XIII
Потрясенный своими собственными словами, Патрик изумленно замолчал. Вот оно, то, чего он боялся, то, что его мучило. Он чувствовал, что существует какой-то подвох, чувствовал какую-то неясную опасность, исходящую из их изобретения. Какую, он не мог до сих понять, но теперь вдруг все встало на свои места. Чарли Неро видимо тоже это почувствовал. Ошеломленный, он произнес:
- Для чего же мы тогда так много времени работали над этим проектом? Для того чтобы дать выжившим людям новый способ самоубийства?
- Я не знаю, - сконфузился Патрик. – Мне это только сейчас пришло в голову. Надо обо всем сообщить правительству. Мы работаем на него, и не имеем права раскрывать секреты кому попало. Пусть оно само решает, как быть дальше. Это не должно быть нашей заботой.
Чарли, по всей видимости, не был согласен с Патриком. Но он ничего не сказал на этот счет. Их спор прервал Стивен.
- Так что же мне делать? – спросил он. – Идти на контакт с поисковиками или же нет?
- Нет, - резко сказал Патрик. – Выключай голограмму!
- Поздно! – вдруг воскликнул Стивен. – Они заметили меня.
- Что они делают? – спросила Виктория.
- Они машут мне руками, и что-то кричат.
- Уйди из поля их зрения, и выключай голограмму, - приказал Патрик.
Стивен так и сделал. Он увел своего двойника из поля зрения поисковиков и, зайдя за угол какого-то здания, выключил голограмму.
31 декабря 17 часов 50 минут
Рабочий день в лаборатории подошел к концу, и над городом сгустилась тьма. Сотрудники лаборатории готовились расходиться по домам.
- Завтра у нас выходной, - говорила Джессика. – Значит, встретимся мы только послезавтра?
Она многозначительно переглянулась со Стивеном.
- Да, завтра у нас выходной, - хмуро подтвердил Патрик. – И мы, похоже, приготовили такой подарок всему человечеству, что хоть стой, хоть падай.
Однако Джессику, по-видимому, не слишком волновала ни их фантастическое открытие, ни что-либо иное, кроме того, что эту новогоднюю ночь, она собирается провести вместе со Стивом. Она уже в нетерпении постукивала каблуком.
- Чарли, ты сейчас куда направляешься? – спросил Патрик у Неро.
- К себе домой, куда же еще.
- Можем мы поехать вместе, я бы хотел с тобой кое о чем погово-рить.
Чарли пожал плечами.
- Ну, хорошо, поехали.
Все оборудование при уходе тщательно запиралось, как и сама лаборатория. Когда сотрудники лаборатории уже подходили к выходу, неожиданно на стене заработал репродуктор.
- Внимание! Со стороны океана на город движется радиоактивное облако. Велика вероятность кислотных дождей. Мы настоятельно рекомендуем всем жителям покинуть улицы города.
- Слышали? – воскликнула Виктория. – Мы должны торопиться, а то можем не успеть.
- Я заеду к тебе попозже, - коротко бросил ей Патрик. В ответ Виктория лишь презрительно фыркнула, и выскочила за дверь.
Джессика и Стивен направились к автомобильной стоянке, на которой стояла машина Стива. Джессика с тревогой поглядывала на небо. Облако необычайного цвета надвигалось на город. Вернее это уже было не облако, а настоящая туча, странного черно-фиолетово-красного оттенка. Несмотря на то, что на улице уже стемнело, цвета были хорошо различимы. Возможно, это было связано с тем, что радиация, находящаяся в облаке, вызывала свечение. Оно было необычайно красиво, но в то же время вызывало безотчетный страх и желание укрыться от него.
Стивен подтолкнул Джессику под руку.
- Идем, надо торопиться, а не то нас застанет дождь.
Они сели в машину. Когда Стив выруливал на полупустое шоссе, Джессика вдруг подумала о том, что до войны по этой трассе невозможно было проехать, настолько было загружено это шоссе автомобилями. Теперь же автомобили попадались довольно редко.
Джессика с тоскою поняла, что еще через год-два автомобили вообще прекратят свое движение. Насколько она знала, производство бензина доведено до минимума, а добыча его вообще прекратилась. Впрочем, что она вообще могла знать о положении в стране в это смутное время. Известно было лишь то, что цены на топливо неукоснительно росли вверх, и многие автолюбители уже отказались от поездок на автомобилях.
Вот он, закат цивилизации, подумала Джессика. Скоро отомрут автомобили, потом исчезнет электроэнергия, и люди вернутся в каменный век. Но, скорее всего, до всего этого оставшееся че-ловечество просто не доживет. Оно умрет от голода, так как отравленная земля не сможет ничего родить.
Джессика взглянула на датчик радиоактивности. Уровень радиации неуклонно поднимался. Ей стало страшно, и она невольно вжала голову в плечи, словно этим сможет избежать облучения.
Тем временем зловещая туча уже закрыла собой половину города, и в ней уже кое-где начинали сверкать молнии.
Хоть бы скорее доехать до дома, подумала Джессика, может быть, они успеют до начала грозы.
В небе прогремел раскат грома и по крыше автомобиля забарабанили первые капли дождя.
- Начинается, - с волнением произнесла Джессика.
Стивен хмуро кивнул, поглядывая на небо.
- Да, кажется, не успели. Ну, так мы куда едем, к тебе или ко мне?
Джессика на мгновение задумалась; а, в самом деле, куда лучше?
- Поехали лучше к тебе, - решила она. Ее собственная квартира вдруг показалась ей такой пустой и скучной.
Стивена, похоже, этот ответ вполне удовлетворил.
- Хорошо, едем ко мне.
Дождь пошел сильнее, быстро превратившись в настоящий ливень. Молнии сверкали уже, казалось, над самой крышей машины, а раскаты грома оглушали.
Стивен бросил взгляд на капот машины, прямо на его глазах краска начинала облазить.
- Проклятье! – Стукнул кулаком по рулю Стивен. – Кажется, прошла эра автомобилей. Еще немного и можно будет выкидывать автомобиль на свалку. Нет, все, прошлого не вернуть назад. Человечество обречено.