Воздух колыхался над степью, земля казалась высохшей, и всё же испарения поднимались к небу и под лучами жгучего солнца создавали призрачные фантастические картины. Елена и Людмила увидели однажды, что далеко впереди движется бричка и в ней есть люди. Женщины обрадовались попутчикам, но те, казалось, совершенно не обращали на них внимания. Попытки догнать бричку ни к чему не привели, и в один прекрасный момент повозка просто растаяла в воздухе.
- Волшебство, настоящее волшебство, - воскликнула Елена, - видимо, это проделки той целительницы, к которой мы едем! Она морочит нам голову, я это знаю наверняка!
- Ни какое это не волшебство, мама, - возразила Людмила,- это явление называется мираж. Я об этом читала в книге, а теперь увидела это явление воочию.
- Ты читала книги! Где ты их нашла? Ты хотя бы знаешь, какой это грех?
- Мама, читать книги даже полезно. Как ты не понимаешь, что мы сознательно оглупляем себя, превратились в дикарей в пользу обрядовости! Обряды как раз были сильны у первобытных племён. А в современном обществе они больше должны нести игровую нагрузку, облегчая людям понимание некоторых моральных принципов, без которых не может жить никакое цивилизованное общество.
- Дочь, ты меня пугаешь, я не ожидала, что ты такая умная и так много знаешь. Но я не понимаю, что такое первобытные племена.
- Когда-то на землях, на которых обитали наши предки и откуда мы в своё время улетели, все люди были дикими и необразованными. Они боялись грозных явлений природы, болезней, диких животных, единственными орудиями труда были заострённые каменные осколки. Долгий путь прошло человечество, пока научилось перемещаться меж звёзд. А до этого человеку надо было оторваться от насущных забот, выпрямиться, посмотреть вверх и увидеть звёздное небо.
- Дочка, я единственное поняла: тебе не место в нашей общине, у тебя другая жизнь. И я одновременно радуюсь за тебя и страшусь того, что эта другая жизнь принесёт тебе сплошные несчастья и разочарования.
- Жизнь и так приносит мне сплошные разочарования, - возразила Людмила, - она не приносит мне ни счастья, ни радости. А новая жизнь хотя бы позволит мне надеяться на лучшее будущее.
Женщины за беседой не замечали дороги, пока не почувствовали свежий неповторимый запах летней воды. Сразу в уши ворвался гвалт водоплавающей птицы, в глазах стало пестро и непонятно от быстро скользящих солнечных бликов на воде. Остро запахло цветущими степными растениями, которые умели приспосабливаться с одинаковым успехом к различным погодным условиям и даже извлекать из этого своеобразную пользу.
Недалеко от берега женщины увидели избушку, наполовину врытую в землю и покрытую тростником. С одной стороны от избушки было видно что-то вроде изгороди, на которой сушилась незамысловатая посуда. Около изгороди находилось несколько грядок с овощами и очень яркими незнакомыми цветами. Невиданные пёстрые птицы бродили около дома и совершенно не боялись приезжих. Напротив, огромные серые птицы вылезли из воды, радостно загоготали и вперевалку направились к женщинам. Мать и дочь с изумлением смотрели на это чудо, и Елену не оставляла мысль, что это проделки колдуньи, что она просто-напросто хочет заморочить бедным женщинам головы, и, возможно, они зря сюда приехали.
Из избушки вышла не злобная старуха, а улыбчивая приятная женщина средних лет, довольно высокая и слегка полноватая. Ярко-голубые глаза контрастировали с её смугловатой кожей и волнистыми каштановыми волосами. Целительница была просто и опрятно одета и никаких магических атрибутов, каковыми увлекались соплеменницы Елены и Людмилы, на ней не было.
Женщины почувствовали, что от волшебницы исходит тепло, добрая сила. Целительница поприветствовала женщин, извинилась перед ними за то, что прежде должна накормить птицу, чтобы потом спокойно заняться гостьями. Мать и дочь с изумлением смотрели на прирученную птицу и не сомневались, что всё-таки здесь без волшебства не обошлось.
Наконец волшебница освободилась и познакомилась с женщинами. Целительница назвалась Тамарой, и такого имени Елена и Людмила ещё никогда не слышали. В их общине были популярны лишь славянские племена и иногда допускались некогда распространённые среди славян неславянские имена, такие как Иван и Елена.
Женщины по ступенькам спустились в полуподвальное помещение и с удивлением увидели очень чистые сени, стены сеней были увешаны пучками сильно пахнущих трав, и от этого аромата у гостей закружилась голова. Из сеней женщины шагнули в хорошо освещённую комнату, которая поразила женщин необычной, но в то же время уютной обстановкой. Около стен стояли стеллажи с множеством книг. На столе лежала стопка исписанной бумаги, и в отдельном стаканчике стояли хорошо отточенные толстые птичьи перья.
Волшебница отвела мать и дочь в маленькую комнатку для того, чтобы они умылись и привели себя в порядок после долгой дороги. Когда женщины вышли умытые и переодевшиеся, на столе уже дымилась еда, поданная в простой и в то же время нарядной посуде. Пища и напитки были необычны по вкусу, но очень приятны. Мать и дочь всё съели с удовольствием и почувствовали, что хотят спать. Тамара отвела их в маленькую спальню. Лёгкое беспокойство мелькнуло в голове Елены, но тут она услышала:
- Ваши лошади распряжены, накормлены и пасутся около дома. Спите спокойно!
«Как же мы забыли о лошадях! И как она догадалась о моих мыслях?» - подумала Елена и провалилась в сладкий сон.
Елена проснулась посреди ночи и удивилась, почему же ей не спится. В доме было тихо, рядом посапывала дочь. Где-то в комнате таился светильник, излучающий слабый свет и позволяющий ориентироваться в помещении. Елена вышла из своей комнаты, тихо проскользнула мимо спящей волшебницы и прошла сквозь тёмные сени. Она не заблудилась в незнакомом помещении оттого, что дверь сеней была открыта, и рядом с домом было светло.
Около дома стоял столб, а на нём, прикрытый сверху колпаком, висел светильник. Рядом со столбом стояли лошади и пощипывали траву. Они радостно заржали, увидев хозяйку, Елена подошла к животным и ласково погладила их.
За пятном света царила кромешная тьма, и Елена с некоторым опасением шагнула в эту тьму. Через некоторое время глаза привыкли к темноте, и женщина увидела над головой великолепное звёздное небо. Очертания созвездий были почти такими же, как в родных краях, но звёзд было видно больше, и знакомые звёзды казались мохнатыми и более крупными. Одна звезда опустилась совсем низко, и, казалось, что вот-вот запутается в стеблях тростника.
Но очарование ночи закончилось. Наступил по-сумасшедшему быстрый рассвет, громко закричала прирученная волшебницей яркая птица. Воздух наполнился утренними звуками, состоящими из щебета птиц, шуршания тростника и гвалта домашней птицы. Природа радостно проснулась, но Елене снова захотелось спать.
- Вы, наконец, проснулись, - раздался голос целительницы. - Я очень рада вас видеть.
- Нет, я проснулась посреди ночи, я почему-то плохо спала, - возразила женщина.
- Вы просто-напросто выспались, - ласково сказала Тамара, - вы же проспали больше двух суток. Видимо, дорога вас очень утомила. Я надеюсь, что скоро проснётся ваша дочь, и мы позавтракаем. А потом после короткой прогулки мы поговорим о том, что привело вас ко мне.
…После завтрака Елена спросила целительницу, почему её зовут Тамара, ведь они ехали к волшебнице по имени Руслана. Тамара ответила, что так звали её мать, и что год назад она умерла. А Тамара - наследница её знаний, хотя и сама немало познала и при этом написала несколько книг о жизни и о своей профессии.
- Вам не страшно жить здесь одной и не скучно? - спросила Елена.
- Нет, я никогда не скучаю, я всегда занята и жизнь моя полна смысла. Я люблю чёткий распорядок, а жизнь постоянно вносит свои коррективы. Мне постоянно не хватает времени и это мне неприятно. Хотелось бы сделать больше, успеть больше.
- А у вас есть дети или вы всю жизнь прожили вдвоём с матерью? - поинтересовалась Елена.
- Была у меня большая любовь: я любила одного человека, и любовь наша была взаимной. Мы были верны друг другу, и у нас никого больше не было вопреки обычаям нашей планеты. Однажды Афанасий узнал о том, что далеко на юге среди Малых гор есть древний город. Основан он задолго до появления людей на этой планете и таит множество загадок. Афанасий посвятил жизнь разгадке древней тайны. Там он погиб, гибель его была загадочной. Мой муж оставил множество записей, которые хранятся у меня. Сын и дочь находятся на месте этого города, моя дочь замужем за сыном волшебницы Эсты, который тоже занят изучением неведомого города. Все они очень образованные люди, а, как давно известно, высшее волшебство заключается в знаниях.