Огромная птица черной молнией взметнулась с крепостной стены замка в пылающее закатом небо. Несколько пар глаз смотрели с надеждой вслед Нао, летящему над заснеженным лесом. Через некоторое время он превратился в маленькую точку на темнеющем горизонте, и побратимы спустились во двор замка, оставив наверху только дежурных. С каждым взмахом крыла Нао приближался к городу, из которого должен был отправиться в деревню. С собой он нес немного денег и сверток с одеждой, без которой вряд ли он смог бы разгуливать среди людей.
Он порядком устал, пока достиг цели. Осторожно спланировав на землю на окраине города, Нао превратился в высокого седовласого мужчину и, развернув сверток, быстро оделся в черную хламиду, походившую на одежду людей. Он придирчиво осмотрел себя в маленьком зеркальце и направился в центр города. По дороге подобрал длинную прочную палку и стал убедительно на нее опираться. Впереди засветился постоялый двор со странным названием «Грудная жаба», и Нао не стал испытывать удачу, тем более что показавшиеся впереди стражники могли заинтересоваться одиноким путником. Он шагнул в незапертую дверь и попал наполненный разнообразными запахами трактир. Внутри почти не было посетителей. Только пара человек в углу почти прикончила большую бутыль вина, да лоснящийся от пота невысокий лысый человечек, видимо, хозяин заведения, сидел за стойкой. Слева вдоль стены на второй этаж поднималась лестница.
- Проходи, проходи, - позвал он. – Меня зовут Мангель. Ночлег и жрачка будут тебе стоить, - он придирчиво осмотрел созданного Нао старика. – Пять грошей.
Нао порылся в карманах и с трудом нашел требуемую сумму. Медных денег замке не нашлось, они были лишь в кошельке, который Эгролисс нашел у краснолицего селянина при побеге из деревни.
- Твоя комната наверху, - он кивнул на лестницу. - Третья слева. Садись, - предложил хозяин, принимая деньги. – Вот ключ. Сейчас тебя покормят, - Нао молча кивнул. – А откуда ты будешь?
Нао еще по дороге придумал, что сказать хозяину, но тот сам подсказал простой выход.
- Ты что немой? – догадался хозяин, и Нао закивал головой, усилиями воли укорачивая язык.
- Ну и ладно, главное деньги платишь исправно! Эй, Гульфа, подай ужин гостю! Только постой, а ты же меня слышишь? – Нао кивнул и продемонстрировал «остатки» языка.
Гульфа, огромная румяная женщина, через несколько минут принесла сковороду с яичницей и кусками мяса. Придирчиво оглядев нового постояльца, она осталась недовольна увиденным. Нао кивнул ей, дал грош и жестом показал, что хочет пить. Гульфу порадовала щедрость Нао, и она, принеся вино, похоже, теперь была не прочь поболтать с незнакомцем. Но тот попытался разочаровать ее, продемонстрировав свое увечье. Это ее не смутило и она, блудливо строя глазки спросила:
- Может тебя, незнакомец, нужно согреть холодным вечером?
Нао улыбнулся, покачал головой и жестом показал, что хочет спать.
- Ничего, - успокоила себя Гульфа. – Если что зови, я всегда рядом.
Закончив ужинать, Нао взял у хозяина свечу и поднялся в свою комнату. Грубая деревянная кровать, застеленная удивительно чистым бельем, невысокая табуретка, стол и платяной шкаф вполне устроили Нао. На столе стоял кувшин с водой и небольшой таз для умывания.
Нао запер дверь, быстро разделся и лег. Только сейчас он понял, как ему повезло. Он проник в город и неплохо устроился. Теперь осталось самое трудное: найти тех, кто отправляется в нужную деревню, и придумать повод, чтобы отправится туда самому.
Они несколько дней спорили и обсуждали с побратимами возможные варианты, но так ни к чему не пришли. Теперь ему придется решать самому: выбирать из готовых вариантов или придумать что-то новое.
Так он размышлял, пока постель не согрелась, и усталость не взяла свое. Спал он долго и проснулся ближе к полудню. Умывшись водой из кувшина на столе, Нао оделся и спустился вниз.
Зал был пуст. Хозяин кивнул и призвал Гульфу, чтобы та покормила постояльца. Гульфа, похоже, не оставила своих попыток найти путь к сердцу Нао и присела рядом. Сначала терпеливо, а потом и с интересом он стал слушать ее монолог. Гульфа, как оказалось, была в курсе происходящего в городе, и через короткое время Нао был в курсе местных новостей. Но в конце концов ему пришлось порадовать ее медной монетой, за что она его, кажется, зауважала. Кивнув женщине, Нао отправился в город. Он долго бродил по городу, прислушиваясь к разговорам горожан. Уже вечером Нао заглянул в таверну «Черный рыцарь», в которой собирались наемники и проходимцы, а в свободное от службы время заглядывали и городские стражники.
Он расположился за дубовым столом в дальнем углу большого душного зала. За соседним столом сидели двое угрюмых людей. Нао глодал ножку индюка и с интересом прислушивался к их разговору.
- Я тебе говорю, - говорил первый из них, невысокий плотный человек. – Либо мы идем тянуть лямку изо дня в день, или…
- Да надоел ты, - беззлобно прервал его второй, высокий. - Уходить на войну с эльфами мне тоже не улыбается! – он выпил и начал жадно закусывать.
- А я тебе предлагал неделю назад, - зло отметил первый.
Дальнейшие его слова Нао пропустил, так как за его стол сел кучерявый здоровяк с выпуенными глазами и крючковатым носом. Он сделал заказ, и стал в упор смотреть на Нао.
- Ну, что, старик, - здоровяк подпер рукой подбородок. – Угостишь вином?
Нао кивнул и указал жестом на бутылку, стоящую перед ним. Сосед не заставил себя ждать и, налив себе полный стакан, жадно выпил.
- Ну, - он, похоже, теперь желал поговорить. – Откуда будешь?
Нао жестом показал, что не может говорить. Здоровяк скривился и налил себе еще вина. За соседним столом разговор прекратился. Официантка принесла заказ здоровяка.
- Да, старичок, - сосед Нао принялся за кашу. – Видно, издалека ты!
Нао кивнул, ему не понравилось ни поведение незнакомца, ни этот разговор.
- А ты знаешь, что у нас тут опасно? – здоровяк смотрел в упор, но Нао выдержал его взгляд. – Лихие молодцы орудуют , могут обидеть пожилого человека! – тут Нао не выдержал и улыбнулся, но его сосед не обратил на это никакого внимания. – А я, - он выгнул грудь, демонстрируя собственную мощь. – Мог бы тебя защитить.
Нао стало скучно. Он быстро доел ужин, поднялся и взял свою палку.
- Ты куда? – удивился кучерявый. – Мы еще с тобой не договорили! – Он попытался встать, но Нао ударом ладони по голове усадил его обратно.
Выйдя из таверны на темную улицу, Нао осмотрелся. Тех, которые должны были его припугнуть, он не заметил. Хмыкнув, он отправился в «Грудную жабу». Но его опасения все-таки оправдались. Его быстро нагоняли трое. Нао вздохнул и остановился. Он находился в нескольких минутах ходьбы от постоялого двора, но убегать от людей он посчитал унизительным.
Он видел эту троицу в зале «Черного рыцаря», они сидели где-то в центре зала. Мужчины молча стали окружать его с трех сторон. Похоже, только один из них обеспокоился тем, почему жертва не убегает.
- О, какой смелый старичок! – решил подбодрить себя один из них. – И где же наш кошелек?
Первым ударил тот, который был слева. Дубинка могла бы обеспечить беспамятство любому, кто попал бы под удар, но легко отступил назад и, вовремя вспомнив, что убивать их нельзя, вырубил ублюдка рукой по шее, когда тот увлекаемый дубинкой наклонился вперед. Нападавший справа не обратил внимание на скорость, с которой действовал Нао, и сломя голову бросился на него с ножом. Нао с удовольствием ударил его палкой в живот. Нападавший со стоном согнулся и опустился на мостовую. Третий округлевшими от удивления глазами смотрел на Нао и не останавливаясь, повторял:
- Мы ошиблись, ошиблись, прости...
Нао вздохнул, и пошел дальше. Вздохи людей за спиной не вызвали у него никакого сочувствия. Только подойдя ближе к постоялому двору, он заметил, что хозяин «Грудной жабы» из полуоткрытой двери наблюдал за стычкой.
Вскоре Нао общался с Гульфой, которая после рассказа хозяина просто из кожи лезла вон, пытаясь понравиться ему. Мангель заметил, что Нао поморщился от проявления ее внимания, и тут же дал ей какое-то поручение на кухне, потом принес, заказанную постояльцем бутылку вина, и сел рядом. Нао кивнул на второй стакан.
- Ну, как тебе у нас? – Мангель налил вина и себе.
Нао улыбнулся уголками губ и кивнул.
- Да у нас хорошо, тихо, - хозяин пригубил вино. – Но для хороших бойцов работа найдется.
Нао широко открытыми глазами попытался показать, что тема ему интересна.
- Работу ищешь, – с пониманием улыбнулся трактирщик. – Но для таких молодцов нужна серьезная работа.
Нао ударил кулаком по открытой ладони.
- Воинов здесь хватает, но чаще уровень не тот, - Нао при этих словах хищно улыбнулся. - Но есть одна работенка.
Нао слушал этого человека, не надеясь, что тот сможет помочь ему.
- Недалеко отсюда в деревне Забург расплодилась всякая нечисть! Орки, гоблины, эльфы и оборотни так и кишат! Гномы всякие…
Нао с трудом удержался от того, чтобы взять этого человека за горло и сдавить его так, чтобы хрустнули позвонки.
- Эти твари так обнаглели, что убили деревенского старосту и грабят честных жителей. Новый староста, к слову сказать, сынок убитого, так он приехал в город еще осенью и попросил городские власти помочь. Но у городской стражи ничего не получилось. В общем, пришлось деревенским нанять Охотников, но те добрались сюда только к концу зимы и поставили условие, чтобы им в помощь набрали еще бойцов. Всем, кто нанимается, хорошо платят.
Нао усмехнулся, он потратил целый день, а оказалось, нужно всего лишь поговорить с хозяином. Хозяин понял его усмешку по-своему:
- Нет, ты не сомневайся! Они платят хорошо - по золотому в неделю! Ну, как?
Нао прикрыл глаза рукой и изобразил глубокое раздумье. Мангель терпеливо ждал его решения. Наконец, Нао посмотрел на него и кивнул. Тот налил вина себе и Нао.
- Завтра с утра я тебя разбужу, пойдем к вербовщику, - хозяин залпом осушил стакан и добавил. – Надеюсь, ты меня отблагодаришь.
Нао посмотрел в его маленькие жадные глаза, улыбнулся и кивнул. Хозяин пожелал ему спокойной ночи и вернулся за стойку. Послышался голос Гульфы, и Нао поспешил подняться к себе в комнату. Некоторое время он сидел у окна и смотрел на ночное небо. Где-то вдали находились побратимы, и он впервые за последнее время почувствовал о ком-то беспокойство. Заснул он не сразу, мысли о изменчивости судьбы еще долго не давали ему уснуть.
Хозяин разбудил рано и, чтобы Гульфа не докучала, сам принес Нао еду в комнату. Оставив вместо себя какого-то парня, Мангель повел постояльца в город.
Войдя в таверну небольшого постоялого двора «Щит и меч», он подвел Нао к высокому одноглазому человеку в кожаной одежде со стальными пластинами на груди. Длинные черные волосы одноглазого были завязаны сзади в пучок, а взгляд единственного глаза словно пронизывал насквозь.
Здравствуй, Гвоздь, - поздоровался Мангель.
- Привет, - одноглазый вкинул брови. - Чего тебе?
- Вот привел ратника. Хороший воин, но есть недостаток – немой.
- Староват, - отметил Гвоздь, придирчиво осмотрев Нао. – Постой-ка, - он вдруг ухватил Нао за рукав. – Одежда-то нечеловеческая, - одноглазый пощупал ткань пальцами. – Огрская работа. Откуда?
Нао «изобразил» на левом боку шрам и, распахнув свою хламиду, продемонстрировал его Гвоздю.
- Ого, - уважительно улыбнулся тот. – Огра завалил? Ну, тогда давай посмотрим тебя в деле!
Он неожиданно ударил левой рукой, но Нао успел отклониться влево и попытался ответить правой по печени противника, но одноглазый был готов к этому и отбил руку Нао. Они еще некоторое время продолжали обмениваться ударами, но никто так и не получал перевеса.
- Ну, хорошо, - Гвоздь остановился. – Теперь возьмем оружие, - он подал знак и хмурый парень, сидевший в стороне, протянул им деревянные мечи. - Пойдем во двор!
Они вышли и остановились посредине двора. Одноглазый приближался осторожно. Он ударил, когда Нао скосил глаза на звук хлопающей двери, чтобы спровоцировать противника. Нао легко парировал удар и тут же ударил с размаху по корпусу противника, пытаясь попасть по его металлическим пластинам на груди. Нао не промахнулся, но тут же едва успел увернуться от удара, который ему нанес справа хмурый помощник Гвоздя. Нао не стал раздумывать и, изогнувшись, встретил его ударом в живот. Парень охнул и сложился пополам. Гвоздь, видимо, не на шутку разозлился. Он попытался воспользоваться моментом и размахнулся мечом, но Нао, перехватив меч в левую руку, поднырнул под противника, и удар Гвоздя впустую рассек воздух. Нао ударил его кулаком по печени. Одноглазый согнулся от боли, но тут же, видимо, не желая терять лицо, попытался встать. - Шустрый ты старик, - он оперся на меч. – Идем, поговорим!
Нао улыбнулся, все оказалось легче, чем он предполагал.