Саманта стояла перед шефом, закусив губу и думала, стоит ли ему возражать, или всё же соглашаться с его требованием. А требование шефа было простым – поехать сегодня в один из филиалов его фирмы и забрать оттуда отчёт. Всё бы ничего, да филиал был размещён в самом сердце Гарлема, на 116-ой Улице, а день уже упорно клонился к закату. Ехать же в такое время в Гарлем, думала Саманта, может только герой какого-либо комикса, но не она, женщина. Ведь каждому известно, что по уровню преступности Гарлем занимает одно из первых мест в Нью-Йорке.
- Ну, что вы думаете по этому поводу? – словно кстати спросил её шеф, коротко стриженный мужчина средних лет с широкой улыбкой хозяина.
Он родился в Нью-Йорке, закончил Нью-Йоркский Университет, женился на однокурснице, что родом из Нью-Йорка, и не представлял себе другого города на Земле, лучше или пригоднее для жизни человека.
- Ничего не думаю, - ответила Саманта и тень страха, видимо, мелькнула в её глазах.
По крайней мере, Пит, её шеф, это воспринял так.
- Вы не хотите туда ехать? – он спросил дружелюбно, но Саманта знала, какие выводы могут последовать за его дружелюбием, если что-то складывалось в бизнесе не по его плану. – У вас есть сомнения?
- Нет сомнений, - не совсем уверенно ответила Саманта и сама удивилась своей растерянности.
Её всегда отличала напористость и твёрдость, а тут вдруг неожиданно сдала. Видимо, вспомнился недавний случай у метро, когда у неё из рук негр чуть не вырвал сумочку на виду у целой очереди к автобусу. Было ещё не очень поздно, что-то около семи часов вечера. Что Саманту и спасло. Негр дёрнул раз-другой за ремешок и, поняв безрезультатность своих действий, быстро удалился прочь. Только коротко ругнувшись на прощанье.
- Вы сколько лет живёте в Нью-Йорке?- продолжал спрашивать Пит и Саманта поняла, что лучше взять себя в руки.
- Пять. Пять лет уже, - уверенней ответила Саманта.
И улыбнулась Питу:
- Не обращайте внимания, я вспомнила свое, некстати. Я еду.
- Вот и отлично, - всё тем же бодрым тоном подытожил разговор Пит, - бросьте свои страхи журналистам под хвост.
Он уловил настроение Саманты правильно.
- Это они нагоняют ужасы на простой народ своими статьями о гарлемском беспределе, ненависти к белым и тому подобной чепухе. Это всё равно, что если бы вас пугать ядом ядовитой змеи. Но до тех пор, пока вы ей не наступите на хвост, она вас и не будет пытаться ужалить.
И проводил Саманту до выхода из своего кабинета.
Саманта села в свой синий Ниссан и вырулила со стоянки на улицу. Небо было облачным и по нему невозможно было определить, в какой его части находится солнце. Но и без того было понятно, что через час-полтора на город опустятся сумерки. А в тёмное время суток не только Гарлем представляет собой забытый Богом уголок Земли.
Дороги были более-менее свободны. Если учитывать окончание рабочего дня и середину рабочей недели. До Бруклинского моста Саманта доехала без проблем. Однако сам мост был перекрыт. Полицейские свечи, поставленный на асфальт, шипели фиолетовым огнём и ограждали место, на котором стояла разбитая машина, так сильно разбитая, что у Саманты пробежали мурашки по спине, когда она себя вдруг представила на месте водителя той машины.
«Прочь такие мысли, прочь», - приказала твёрдо себе Саманта и поехала на Вильямсбург-бридж. Он был перегружен. Из-за того, что закрыли Бруклинский мост и потому, что по нему ещё ходили и грузовые машины, в отличие от Бруклинского. Саманта не знала развязок на Вильямсбургском мосте. И случилось то, что должно было случиться с человеком, который спешит и у которого каждая минута на счету – Саманта сбилась с дороги. Она съехала не там с моста и потеряла пятнадцать минут, пока вернулась на нужную улицу и далее, по ней, не выехала на магистраль Эф-Ди-Ар. «Ну всё», - выдохнула облегчённо Саманта, теперь приключений быть не должно, потому что Эф-Ди-Ар имеет съезд прямо на 116-ую Улицу, ту улицу, где расположен один из филиалов компании Пита и к которому теперь Саманта добиралась. Добиралась успешно, если не учитывать того, что одна из трёх полос магистрали находилась на ремонте и две оставшиеся не в состоянии были полноценно пропускать поток машин, а значит вместо десяти минут Саманта провела на Эф-Ди-Ар все тридцать.
В Гарлем Саманта попала тогда, когда воздух откровенно начинал сереть из-за сгущавшихся сумерек и вдоль дорог тут и там начинали зажигаться фонари. «Ну вот и приехали», - сказала себе Саманта желая лишь одного – поскорее расправиться с документами в филиале и тем же путём, без помех, возвратиться на Эф-Ди-Ар.
В офисе никого не было. То есть было несколько сотрудников, но совсем не из того отдела, который нужен был Саманте, а какой-то клерк сказал ей, что Мэтью, с которым она планировала встретиться, выбежал минут на пять за вечерним кофе, поскольку устал её ждать. Часы показывали без четверти восемь – ровно на час больше, чем планировала Саманта, и неудивительно, что Мэтью устал её дожидаться. Саманта села на диван у входа. Стены приёмной были увешаны всевозможными дипломами, сертификатами, вырезками из газет в рамочках и под стеклом и Саманта подумала, до чего же люди чванливы и честолюбивы, словно кому-то, кроме самих награждённых интересны все эти поощрения и восхваления. Появился Мэтью. С взъерошенными волосами и бумажным стаканчиком с кофе в руках. Он долго перекладывал папки и файлы с одного места на другое, ещё дольше искал в папках нужные документы и так же долго сверял их с данными на компьютере, словно у него не было до сих пор времени со всем этим управиться и подать Саманте уже готовые и обработанные цифры. Он извинялся и ежеминутно отхлёбывал кофе из стаканчика, когда ему надо было что-то сообразить, а мыслей для этого в голове не хватало. Странно, что Пит держал такого нерадивого работника на службе, но, скорей всего, Пит даже не подозревал о его существовании.
На улицу Саманта вышла, когда вокруг висела настоящая тьма, разбавленная кое-где для приличия слабым жёлтым светом высоких фонарей. Однако, никакой тревожности в окружающем Саманту мире не было и она спокойно села в свой Ниссан. Ей тоже захотелось кофе, чёрного, с высокой горячей пенкой, но уж нет, останавливаться она в Гарлеме не будет, дотерпит до дома, а там и кофе будет ей наградой за сегодняшнюю поездку сюда. Она свернула на Пятое Авеню, - так надо было, чтобы попасть на Эф-Ди-Ар, как вдруг глухой хлопок достиг её ушей. Вначале она подумала, что это выстрел из огнестрельного оружия, но потом рассудила, что никогда в жизни не слышала выстрелов, а значит и сравнивать ей не с чем. Тем более, что люди спокойно ходили по тротуару, сидели на нём у самого бордюра, ходили по проезжей части, словно не существовало разницы между дорогой и тротуаром, беседовали, кричали, танцевали и пели и у Саманты было такое ощущение, что она попала на какой-то ночной фестиваль непонятной страны, не имеющей к Нью-Йорку никакого отношения. На машину Саманты люди обращали внимание постольку, поскольку её приходилось обходить, хотя большей частью Саманта сама объезжала пешеходов. Аккуратно, медленно, чтобы, не дай Бог, кого-то не задеть или ударить. В какой-то момент машину начало вести влево и Саманта не могла понять почему, выкручивая руль в протиположную сторону, а потом ей дорогу преградило двое парней, объехать которых она уже не могла ни слева, ни справа.
«Ну вот и всё, приехали», - подумала Саманта. Она держала ногу на педали тормоза всё надеясь, что парни отойдут в сторону и она переставит ногу на педаль газа и тронется с места. Но парни не уходили. Они о чём-то говорили между собой, показывая рукой на машину Саманты. «В чём дело?» - начала волноваться она, но сигналить не отваживалась, тем более, какой толк в сигнале, если парни её видят и прекрасно понимают, что ей надо ехать дальше. Наконец один из стоящих подошёл к дверям машины и движением руки показал, чтобы она опустила стекло.
«Нет! - твёрдо ответила себе Саманта, - опускать окно я не буду. Я не такая глупая. Я лучше надавлю на газ и раскидаю в стороны этих дикобразов, чем позволю им схватить себя за горло».
Парень осклабился. Саманта увидела золотые фиксы на его передних зубах. Честно говоря, кроме тяжёлой золотой цепи поверх белой майки и золотых фиксов Саманта ничего другого не видела. Она не хотела смотреть в глаза парня, боясь то ли быть загипнотизированными ими, то ли быть разоблаченной в своем испуге, она лишь неотрывно смотрела на его большую золотую цепь и отрицательно мотала головой. Парень подозвал двух своих дружков, которые сидели на обочине Авеню, прямо у канализационной решётки, и увлечённо слушали музыку из круглой, как кусок бревна, магнитолы Джей-Ви-Си. Те нехотя подошли. Состоялся недолгий разговор, во время которого парни наклоняли головы вниз, пытаясь сквозь стекло разглядеть лицо Саманты, оборачивались назад, на багажник машины Саманты, широко размахивали руками и гоготали, как гуси. Потом все вместе они переместились к заднему колесу машины. Саманта заглядывала в зеркало заднего вида, пытаясь разобраться, что они там делают и наконец до её соображения дошло, что левое заднее колесо у неё спущено, полностью, до самого обода. Вот отчего так повело её машину в сторону и вот откуда она слышала такой непонятный глухой хлопок! Саманта ужаснулась. Теперь даже и педаль газа не поможет в случае чего – с разорванной шиной не только далеко не уедешь, но и с места нормально не двинешься. Саманта упала головой на рулевое колесо и чуть не разрыдалась. Надо же такому случиться - именно сегодня, именно здесь, когда помощи ждать неоткуда. Если бы кто и пытался ей сказать утром о таком безрадостном окончании рабочего дня, она бы ни за что не поверила.
Первым делом она подумала, что у неё есть ценного и сколько денег в её в кошельке. Всего несколько десятков долларов и золотое кольцо на руке. Не страшно, можно и отдать. Потом ей представилось, что парням этого окажется мало и они захотят её изнасиловать. Тут уже становилось страшнее и жутче и ей почему-то вспомнилась разбитая машина на Бруклинском мосте и водитель, с которым неизвестно что случилось. Вдруг и с ней случится что-нибудь плохое, очень плохое, и тогда завтра здесь тоже будет стоять полиция с цепочкой зажжённых свечей вокруг её машины, а она сама... а она... Дальше мысль обрывалась и Саманта цепенела от ужаса. Из раздумий её вывел окрик одного из чёрных. Он наклонился к водительской двери машины и прокричал в щель, пролегавшую между дверью и корпусом:
- У тебя запасное колесо есть?
- Чего? – недоумённо спросила Саманта, хотя, конечно же, он её не слышал.
Негр повторил свой вопрос.
Саманта пожала плечами. Она действительно не знала ответа на этот вопрос.
- Открой свой багажник! – опять крикнул снаружи негр.
Саманта не сопротивлялась. Какая разница, что ему нужно, главное, что её лично пока никто не трогает.
Парни решили заменить ей колесо! Саманта не верила своим глазам, но это была сущая правда. Они отыскали в багажнике домкрат, подняли на домкрате машину и ключами, найденными в том же захламленном багажнике, отвинтили спущенное колесо и привинтили запасное, тоненькое, маленькое, но на котором можно было ехать без проблем хоть пару сотен миль. Саманта была в растерянности. Она вспомнила слова своего начальника о змее и её яде, вспомнила о том негре, который попытался её ограбить у станции метро, она хотела совместить в голове весь свой небогатый опыт общения с неграми и знания о них и понимала, что совершенно не знает этих ребят.
Между тем парни полностью закончили работу, закрыли багажник и весело подошли к двери Саманты, кивая другу головами.
- Ну что? - сказал ей один из них.
Саманта к этому времени чуть приспустила стекло на дверях и смотрела из салона испуганно и смущённо.
- Можешь ехать, красотка, - продолжил чёрный. – Знай, что негры не такие уж и плохие парни, когда у них есть настроение и целая ночь впереди! И не отправляйся больше в дорогу с плохими колёсами. Потому что настроение – вещь неустойчивая.