Вторая половина дня была удачна для путников, и они проехали даже больше, чем намеревались. Миранис предупредил всех, что этой ночью им надо хорошенько отдохнуть, так как следующий день они проведут в седле до тех пор, пока не достигнут цели. Поэтому принц напоил своих людей успокаивающим чаем и уверил их в полной ненужности стражи – заколдованный огонь весь день будет светить и греть так же сильно, не трогая путников, и ни одно живое существо не сможет войти за границы начерченного круга.
Сам Миранис не устал. Он единственный не спал из своих спутников и долго смотрел в огонь, помешивая пламя тонкой веткой. Принц решил не спать этой ночью – сила дара могла позволить ему несколько дней бодрствования.
Слова Лансарда задели его. В чем-то мужчина был прав, но интуиция говорила Миранису, что в его действиях прослеживается стремление к единственному выходу. Любой другой путь приведет к крови и страданиям множества людей.
От раздумий Мираниса оторвало смутное чувство тревоги. Юноша оглянулся, прислушался к себе, но ничего подозрительного не заметил. Успокоившись, он мечтательно посмотрел на уже потолстевший со дня разлуки с братом месяц. Именно это помогло ему заметить странную тень, лишь на мгновение закрывшую небесный серп.
– Вставайте! – закричал Миранис, встревожив своих спутников. Слова заклинания слетели с уст юноши, и над людьми образовался небольшой полушар, скрывая жертв от магического воздействия.
Миранис вздрогнул – чудовище наткнулось на преграду и пронзительно закричало. Но это столкновение не обошлось даром и принцу – юный маг едва смог сдержать крик боли от жара внутри головы.
– В моей сумочке баночка с ядом! Окуните в него стрелы и стреляйте, живей, я не смогу его сдерживать долго!
Лансард первый очнулся от напущенного чудовищем ужаса. Без лишнего сейчас стеснения схватил он сумку своего господина и вывалил все содержимое прямо на траву. Баночку мужчина нашел быстро. Миранис, не оглядываясь, попросил друга быть осторожнее – яд опасен для любого живого существа. Дрожащими от волнения руками открыл Лансард жестяную баночку и невольно отпрянул от неожиданно сильной вони. Но Валессий уже держал в руках лук и громогласно требовал стрелы, а Слад подавал колчан. Лансард осторожно окунул острие в вязкую вонючую жидкость и подал орудие мести Валессию, который застыл в позе готовности.
Все ждали нового нападения. Ожидание было мучительно, время тянулось медленно, а лес был неожиданно тихим и мрачным. Все изменилось в одно мгновение – с резким криком на них вновь налетела огромная тень. На щит обрушился страшный удар, и прозрачная преграда загудела от напряжения. Выпущенные Лансардом и Валессием стрелы одновременно запели в воздухе, и тварь, глубоко вздохнув, упала распластав огромные черные крылья прямо на купол Мираниса...
Слад чуть слышно икнул, пошевелился Валессий, разминая мышцы, грозно рычал на проклятого врага Агор, и тут принц прошептал:
– Тихо!
Все застыли, даже кони и огромный пес боялись пошевелиться, чтобы не раздражать мага. Некоторое время вокруг царила такая тишина, что можно было различить дыхание людей и пульсацию крови в их венах.
– Мертв! – прошептал, наконец, Миранис.
Юноша взмахнул рукой, и огромное тело, будто подхваченное вихрем, взлетело вверх и со всего размаху упало прямо на ствол толстой сосны. Дерево обиженно заскрипело, раздался треск разбиваемых костей, и в воздухе поплыл запах крови и гнили. Сосна охнула, на мгновение согнулась, спружинила и отбросило чудовищную тушу к своим корням.
– Теперь можно спать дальше! – констатировал Миранис, усаживаясь на траву.
– Что?! – не поверил своим ушам Лансард. – После этого? Рядом с этой дрянью?
– Это мертво и не представляет для нас опасности. Других сегодня не будет.
– Ты так уверен? – с сомнением спросил Валессий, глядя на чернеющее огромное тело.
Слад, самый безразличный из всех, начал аккуратно складывать вещи Мираниса в сумку, не забыв тщательно закрыть опасную баночку.
– Да, я уверен. Я чувствую, – Миранис аккуратно провел ладонью рядом с глазами Валессия, и тот сразу же легко, как ребенок, улегся на траву, закутался в плащ и заснул.
– Не подходи! – внезапно испугался магии Лансард и попятился назад, но Миранис, грустно улыбнувшись, протянул к нему руку ладонью кверху в успокаивающем жесте:
– Вам надо отдохнуть.
Глаза Лансарда закрылись сами собой, и мужчина успел лишь запомнить ласковые руки, подхватывающие его у самой земли.
Миранис уложил воина, накрыл его плащом и повернулся к Сладу:
– Иди ко мне, малыш! Иди же, не бойся!
Слад, как не странно, не боялся. Миранис обнял мальчика, ласково провел рукой по вздыбившимся волосам и тихо дунул на веснушчатую щеку. Слад заснул, и принц, уложив последнего своего спутника на траву, оглядел спящих и вышел за пределы защитного круга. Миранис осторожно подкрался к поверженному чудовищу и тщательно осмотрел своего врага, похожего на огромную и страшно костлявую летучую мышь.
Поколдовав над широко открытыми, тусклыми черными глазами мертвеца, Миранис с медленным вздохом опустил веки. Его сознание плыло над лесом, все более и более ускоряясь. Толчок, и Миранис остановился, завис над замком столицы Алиссии.
Повелитель стоял тут же, устремив печальный взгляд на заходящий серп месяца. В голове Саржа метались о предстоящей битве. Мужчина не понимал действий своего врага, а он так ненавидел то состояние, когда он что-то было непонятно. Миранис будто ждал чего-то, будто знал о ней... Будь она проклята, эта богиня перемен! В своем желании жить нормально он уже почти забыл о своих цепях, но откуда об этом известно Миранису? Чего добивается этот мальчишка? И почему так долго не возвращается это проклятое животное! Ведь на него было потрачено столько сил, что один из самых сильных магов Саржа теперь лежит в замке в беспамятстве.
– Забери свою тварь, придурок! – засвистел в стоне внезапного ветра чей-то голос, и Сарж вздрогнул от неожиданности. – Она очистит тебе дорогу в ад! Поблагодари же его за усердие!
Сарж вздрогнул, когда рядом с ним упало на камни огромное тело. В воздухе завоняло нестерпимой вонью, алая кровь брызнула по все стороны, в том числе и на плащ скраханца. Сарж побледнел, почувствовав себя внезапно грязным и немощным.
– Я найду тебя! – вскричал мужчина, но Миранис лишь засмеялся в ответ на угрозу:
– Ищи! Почему до сих пор не нашел?
– Чего ты хочешь от меня, чего ждешь? Скажи же, наконец!
– Твоей смерти!
– Ну, так выходи на поединок, – то ли в гневе, то ли в отчаянии закричал Сарж. – Не играй со мной в прятки!
– Рано еще, ты не совсем готов. Вот когда ты будешь меняться...
– Не своди меня с ума! – взмолился Сарж, хватаясь за голову – он сейчас ничего не мог сделать со столь ненавистным ему созданием.
– Ты первый начал! – зло засмеялся Миранис и исчез.
Сарж не почувствовал облегчения, лишь приступ страшной ярости захлестнул тело повелителя.
– Я найду тебя! – прошептал он, затем закричал. – Я найду тебя, сволочь, поверь мне! Найду и раздавлю! Вместе со своей болью...
Но Мираниса там уже давно не было. Юноша вернулся под защиту круга, прошептал Агору приказ сторожить, и заснул, прижавшись спиной к теплому боку огромного пса. Именно в этой позе и застал его Лансард, с трудом продравший глаза на рассвете. И тут он увидел суть своего господина – мальчик со взрослой душой, удобно свернувшийся калачиком возле большой собаки. Проснувшийся Агор, следя глазами за передвижениями воина, боялся даже двинуться, чтобы не потревожить хрупкого сна человека. Лансард, осторожно разбудив Валессия, бесшумно показал на примятую, запачканную кровью траву возле лагеря:
– Где ОНО? – шепотом удивился телохранитель.
– Там, откуда пришло, – устало ответил Миранис.
Агор со стоном зевнул, и лизнул юношу в руку.
– Но кое-кто очень сильно разозлен вчерашними происшествиями. Поэтому нам лучше в следующую ночь укрыться за мощными стенами старинного замка. В те времена все строили с оберегами от магии... Если мы туда доберемся... Сарж никогда нас там не найдет, даже если примерит всю магию в нашем мире.
Миранис вскочил, стряхнул соринки со своего плаща, и, разбудив Слада, скомандовал:
– Хотите есть? Поедите потом! Пора в путь!
Юный маг был безжалостен к своим спутникам, все его тело, натянутое, как пружина, было готово к немедленной атаке. Вскочив на коня, юноша посадил Слада за своей спиной и понесся вперед, воодушевляя товарищей. Лошади летели по лесу легко, слишком легко, и Валессий подозревал, что Миранис непрерывно подпитывает их своими силами. Но эта подпитка не прошла даром и для самого мага – юноша постепенно начал бледнеть, на лбу выступили капельки пота, а руки судорожно сжали поводья.
Они уж проехали с полдня, когда дорога ушла вниз, все более купаясь в небольших лужах, шаткие мостики, на которых коню было опасно ставить копыто, проносили путников через широкие канавы, вырытые людьми. Здесь явно когда-то было болото, но жителям понадобилась земля, и болото осушили. Миранис и его спутники то и дело видели среди зеленых кустов фигуры крестьян, которые не обращали никакого внимания на всадников, работая на начинающих зеленеть полях.
Но вот болото закончилось, и лошади с трудом забрались на поросший лесом пригорок. Миранис внезапно остановился. Его спутники, последовав примеру предводителя, встали рядом.
– Плохо, плохо..., – прошептал Миранис, отирая пот со лба. – И не думал, что он осмелится колдовать днем.
Не замечая причуд нетерпеливой лошади, Миранис оглядел своих спутников и протянул руку к плечу Валессия. Телохранитель, правильно поняв своего друга, снял с плеча лук и подал оружие Миранису. Маг не дотронулся до лука – лишь прошептал несколько слов, проведя ладонью над тетивой. Валессий почувствовал, что оружие жжет ему руки, вскоре жжение стало невыносимым, но телохранитель опасался разжимать ладони, и Миранис внезапно закончил петь.
– Теперь ты не промахнешься, – прошептал юноша.
Поколдовав над колчаном и мечом, Миранис устало улыбнулся:
– Теперь стрелы не закончатся, а меч убьет врага с помощью хотя бы одной царапины. Ты все еще доверяешь мне, Лансард?
Мужчина, услышав вопрос, смутился. Миранис явно вспоминал то, что случилось сегодня ночью.
– Прости меня, господин. Я сделаю все возможное, чтобы изгнать недостойное чувство из моей груди!
– Тогда все теперь зависит от вас двоих, – Миранис заколдовал оружие Лансарда и устало устремил взор к небесам.
Воздев к идеально чистому, голубому небосводу обе руки, Миранис что-то громко выкрикнул, потревожив работающих на болоте людей. Валессий и Лансард почувствовали странную легкость в своих телах и с изумлением почувствовали, как из их спин вырастают крылья. Ощущение не было неприятным, скорее удивительным. Вновь Миранис что-то выкрикнул, и двое воинов внезапно поняли, что воздух всю жизнь был для них домом и летать так легко, так приятно... Пара слов мага, и от них протянулись ниточки к Миранису и друг другу, сформировав треугольник, одна вершина которого находилась на земле, а противоположная сторона уходила в небеса.
– Я повелеваю вам, – крикнул Миранис. – Убейте их!
Валессий и Лансард воодушевились, почувствовав в своих телах неведомые ранее силы. И тут они увидели врагов – огромное количество крылатых существ размером со среднюю собаку. Эти создания магии были на диво безобразны, но легко управляли своим полетом с помощью коротких, округлых крыльев. Миранис приказал своим воинам опасаться острых когтей, с которых капал на землю яд.
Бой начался. Управляемые Миранисом, неслись по небу Лансард и Валессий, разя врагов своими неутомимыми стрелами. Одна стрела – один вскрик смерти, но этих тварей, казалось, не становилось меньше. Еще и еще и никто не может до них добраться, ведь щит Мираниса усердно защищает друзей от ответного нападения.
Слад, стоящий рядом с господином под защитой Агора, с восторгом наблюдал за воздушным боем. Этого восторга не разделяли крестьяне, закрывавшие уши, чтобы не слышать страшного воя тварей. Мертвые создания падали на землю подобно дождю, но остальные, казалось, этого не замечали, пытаясь достать быстрых как молнии крылатых людей.
Одно из чудовищ отличалось от других явно несвойственной этим тварям сообразительностью – оно щадило свою жизнь и держалось вдали от битвы, поэтому и заметило неподвижно стоящего на земле человека, погруженного в транс. Неизвестно каким чутьем уловив, что именно этот маг опасен, но неосторожен, чудовище, издав радостный крик, устремилось в нападение...
Миранис не видел ничего, что происходило вокруг – его сознание было там, наверху, в самой гуще битвы, вместе с крылатыми воинами. Юноше было сложно оберегать своих союзников, удерживать щит, на себя сил уже не хватило.
Зато силы были у Слада. Мальчик услышал зловещий свист, выхватил из-за пояса господина подаренный Владием кинжал и воткнул клинок прямо в сердце отвратительной твари. Создание магии упало, но успело на прощание задеть когтем плечо неподвижно стоящего Мираниса. Юноша даже не пошевелился, и Слад, не заметив много крови, успокоился, положил клинок на место и осторожно оттащил мертвую тварь подальше от своего господина.
Тем временем бой наверху закончился, и воины, целые невредимые, охваченные восторгом, спустились вниз. Валессий, увидев рядом Агора, подозрительно обнюхивавшего крылья хозяина, ласково погладил пса между ушей. Но тут случилось неожиданное – неведомая сила подняла пса в воздух. Агор испуганно заскулил, Валессий было бросился к любимцу, но его остановил тихий голос:
– Подними меня наверх, прошу тебя. А ты, Лансард, позаботься о Сладе.
Воины, переглянувшись, повиновались. После сегодняшнего они полностью доверяли Миранису. Вслед за Агором взлетали они все выше и выше, восторгаясь видом под ногами. Но вот зеленая земля завертелась, свернулась в комок, расправилась и вновь показала свои очертания. Теперь они оказались над огромным садом, разбитым рядом со старинным замком.
– Вниз! – почему-то мысленно приказал Миранис, и уже уставшие удивляться Валессий с Лансардом повиновались.
Крылья расправились за спиной, и оба воина плавно опускались вниз. Лететь с ношей было гораздо труднее, быстро устали от тяжести руки, но воины боялись разжать одеревеневшие объятия, боялись упустить хрупкую ношу...
Когда от земли оставалось лишь с полтора человеческих роста, крылья воинов внезапно исчезли, и люди в панике камнями полетели прямо на зеленый газон замка, мгновенно вспомнив о своей неспособности летать. Взвизгнул Агор, умудрившийся все же приземлиться как кошка на все четыре лапы.
Первым поднялся с земли полуоглушенный Лансард, потирая ушибленную поясницу:
– Слад, ты как? – спросил он ребенка.
– Все в порядке, – обиженно ответил мальчик, гладя побитый локоть. – Что случилось?
– Вот, что, – раздался встревоженный ответ Валессия.
И все увидели то, что боялись увидеть – неподвижно лежащего на земле Мираниса и руки Валессия, выпачканные в крови... В крови мага.
– Но как? – воскликнул в изумлении Лансард. – Он же был соединен с нами! Я же чувствовал его как себя – в нем не было боли!
– Он отключил вас от своей боли, – раздался голос сзади. – Иначе вы бы свалились гораздо раньше. Вот только не хватайтесь за оружие, господа! Этот человек сам привел вас сюда и точно не затем, чтобы мы дрались, не так ли? Он знал, что я могу помочь, только я не знаю, с чего он взял, что я это сделаю... Странный юноша, любопытное создание, но не настолько, чтобы тратиться на него... Хотя, посмотрим...
Старик, одетый в несуразные, яркие одежды, разрезал кинжалом ткань, обнажив кровоточащее плечо.
– Что-то острое... И начиненное магией... Но кровь я уже остановил, а с ядом мы справимся позднее, – старик оглядел остальных и кивнул Валессию. – Ну, силач, неси своего страдальца в мой замок. Посмотрим, что мы можем сделать...
Валессий, обменявшись с Лансардом подозрительными взглядами, поднял на руки Мираниса и понес драгоценную ношу к замку. Сколько раз он подобным образом нес своего господина, пока юноша находился в беспамятстве? Сколько раз Миранис рисковал своей жизнью, и ради чего? Ради Алиссии? Но что им эта Алиссия – уехали бы куда-нибудь и забыли бы страну, которая сама и предала своего господина.
– Забавный песик, – прошептал тем временем сумасшедший, на взгляд Лансарда, старик. – С крылышками он смотрелся лучше... М-да, у вашего мальчика странное чувство юмора, и, скажите, к чему все эти представления? Чтобы летать с помощью магии, крылья вовсе не нужны, хотя... Дайте подумать... Иллюзия требует меньших затрат... Да, это имеет смысл...
Валессий, смотря на бледное лицо друга, думал о другом. Миранис точно знал, что ранен, и поэтому перенес их сюда, в самое безопасное теперь, по мнению Мираниса, место. Но кто этот старик и где они?
– Мой имя Элиандр, – не прерывая своих размышлений, ответил старик на мысленные вопросы Валессия. – И это, кстати, мой замок. Единственное, что осталось в Алиссии от наших огромных когда-то владений... Но я не жалуюсь, мне на старости и этого много. Да и мальчики мои много дают из-за границы. А зовут этот замок – Санидар. От древнего “санир” – беспечность. Видимо, еще тогда мой род отличался этой чертой. А почему мальчик занес вас сюда – понятия не имею. Я же не ясновидящий...
– Вы – скраханец? – перебил его Лансард, и старик с большим вниманием посмотрел на своих гостей.
– Естественно, нет! – неожиданно резко ответил он.
Тем не менее, Валессий заметил, что старику явно знакомо это слово – сейчас это было редкость.
– Неужели господин ошибся, – пробормотал Лансард, и старик с еще большим вниманием посмотрел на Мираниса.
Что-то прошептав подбежавшему слуге, он повернулся к гостям и объяснил:
– Я пойду наверх изучать магические книги, а вы устраивайтесь. Мой слуга покажет вам дорогу.
– Спасибо господин, – вежливо ответил Лансард. Валессий уже не мог выдавить из себя ни слова – битва была все же не слишком легкой, а поддержка магии ушла, оставив за собой ноющие после страшной нагрузки мышцы.
– Не нравиться мне все это, – прошептал Лансард, когда их оставили одних в небольшой, но очень уютной комнате.
– Не о том думаешь, – резко ответил Валессий, снимая с Мираниса рубашку.
Рана и в самом деле затянулось, но вокруг нее растеклось по коже синюшнее пятно величиной с ладонь.
– Старику не понравилось упоминание о культе, – продолжил Валессий. – Но мы сейчас в его руках – Миранис болен, и мы не в силах ему помочь. У нас есть только один выход – ждать.
Агор просительно заскулил, цапнул лапой створку двери. Валессий, раздраженный поведением собаки и беспокойством за Мираниса, прошипел:
– Ты только что был на улице! Слад, выведи собаку, и сразу же назад, слышишь! Не ходи здесь один!
Слад с радостью повиновался – ему было страшно смотреть на беспомощного господина. Взяв Агора на поводок, он побежал по коридорам замка. Но вот собака неожиданно дернулась, конец поводка вылетел из рук мальчика, ребенок кинулся за мелькнувшей за поворотом белой шкурой и остановился в страхе – Агор исчез.