Ночь прошла вполне спокойно. Проснувшись и не спеша позавтракав, путники на некоторое время склонились над картой, обсуждая свое новое местонахождение и новый маршрут. Лишь когда солнышко высоко взошло над деревьями и растопило утренние заморозки, они пустились в путь. Миранис со Сладом первыми выехали на дорогу, и принц с облегчением вздохнул – они и в самом деле не ошиблись в своих расчетах.
Неожиданным выплеском магии Миранис сэкономил им целый день пути, но впереди было еще два, если двигаться максимальной скоростью.
Ехать по лесной дороге было не так уж и приятно – в низинах часто собиралась вода, и путникам приходилось нередко объезжать подозрительно черные лужи с грязевым дном, перепрыгивать широкие ручейки, спешащие слиться с рекой. Копыта коней то и дело норовили увязнуть в грязи, и путники ехали гораздо медленнее, чем рассчитывали. Лишь к полудню местность поднялась, лужи стали безобиднее и гораздо мельче, кони пошли веселей, а вокруг неожиданно засновали маленькие, с грязно-желтыми шубками животные, явно не опасающиеся ни людей, ни их лошадей.
Но они проехали уже достаточно много, лошади начали понемногу уставать, и путники решили сделать привал посреди огромного луга под большим, одиноким деревом, криво раскинувшим во все стороны пушистые ветви. И тут Лансард задал вопрос, который давно его тайно мучил:
– Кто же из вас на самом деле сильней – вы или повелитель?
– Я, – улыбнувшись, ответил юноша, подавая ему сладкое яблоко, чудом сохранившееся в подвалах замка Мирины с предыдущего урожая. – Но ты же понимаешь, что подобные мне и ему часто имеют верных слуг. Если слуги Саржа объединяться, они смогут меня одолеть.
– Они вчера были в свите?
– Нет, – усмехнулся Миранис. – Эти люди – тайное оружие Саржа. А кто же выставляет свое тайное оружие напоказ?
– Тогда почему...
– Почему я не убил его вчера? – продолжил тайную мысль соратника юный повелитель. – Если бы я был обычным человеком, я бы так и поступил бы, убил бы его за своих родителей и за Алексара. Но я – повелитель Алиссии, – Миранис подал еще одно яблоко Сладу, потом Валессию и последнее оставил себе, вонзив крепкие зубы с кисловатую мякоть. – Если я убью Саржа сейчас, то останусь в глазах многих чудовищем, погубившем повелителя Алиссии. Никто не станет слушать моих объяснений, объяснений захватчика, и Сарж станет невинной жертвой, а я – чудовищем. Кто поверит в сказочку с портретами? Никто! Лишь дождавшись момента перевоплощения, когда всей Алиссии станет ясна сущность Саржа и его роль в их судьбе, я смогу попробовать занять свое место.
– Но вы... вы подвергаете Алиссию опасности ради своих целей! Вы сейчас имели все шансы на выигрыш, и Алиссия бы не поменялась, а теперь...
– Ты не понимаешь – если бы я поступил так, как ты хочешь, мы бы впали в гражданскую войну за передел власти. Меня бы считали захватчиком и начали бы искать других претендентов на трон. Семья Мирины на такое предательство не пошла бы – и кого бы они нашли? Самого достойного из придворных. А мнение о чужих достоинствах, как ты знаешь, у каждого свое. И ты думаешь, соседи бы упустили такой шанс? Алиссию в любом случае ждет беда – либо в случае моего проигрыша в будущем, либо в результате моего выигрыша тогда, в прошлом.
– Но это же опасно – Сарж будет ждать вас вместе со всей своей силой!
– Все в этой жизни опасно, – пожал плечами юноша. – Иначе игра была бы неинтересна. Беда в том, что мощь лжеНиса возрастет в момент превращения и одному мне с ним будет не справиться.
– Значит, вы ждете поддержки?
– Ты сегодня на редкость догадливый, – усмехнулся юноша, доев яблоко и выкидывая за спину уже не нужный огрызок.
Слад сидел рядом с ним, не спуская со своего господина задумчивых, внимательных глаз.
– Может все же попробовать сейчас одолеть Саржа – вам поверят, ваша тетя же поверила!
– Теперь люди знают, что я маг, – резко ответил юноша. – Все скажут, что я обморочил голову несчастной семье Мираниса. Увидев истинный лик Саржа, они сами поймут!
– Боюсь, что он прав, – вставил Валессий. – Люди не примут Мираниса сейчас.
– Нам пора в путь, – закончил спор повелитель. – Каждый миг, проведенный в дороге, лишь усугубляет опасность.
Пока они сворачивали лагерь юноша, подумав, сказал:
– Я не вижу другого выхода, Лансард. Странно, что этого не понимают другие – ни твой господин, ни моя семья... Все они спорили со мной, пытались убедить, как и ты... Может, я и не прав, но не могу я всю жизнь опасаться за свою спину...
– Но ты маг – тебя и так не примут, даже после Саржа, – заметил Лансард.
– После Саржа – примут, – усмехнулся Миранис.
– И многие ли переживут угрозу перевоплощения, принц?
– Все! – уверенно воскликнул Миранис. – Ты-то веришь мне, Слад?
– Ты – мой дом, моя семья. Я верю...
Лансард вздохнул, более не возражая. А что толку возражать – его господин уже все решил, а когда такой принимает решение... Валессий с сомнением посмотрел на дорогу. Услышанное и ему не добавило радости. В последнее время он даже не пытался понять Ниса – дар юноши сильно его изменил. Валессий даже не знал, к лучшему ли это, знал лишь одно – Миранис знает, что делает. И этого ему хватало.