Туннель начал крутой подъём, который было нелегко преодолеть. Свет теперь проникал под землю теперь через вентиляционные окна в потолке, идущие через каждые десять метров. Становилось холодно. Через окна проникал не только свет, но и снег. Рельсы под ногами покрылись льдом. Растительность пропала. Чем ближе к поверхности они приближались, тем меньше растений становилось. Воздух здесь был чистым, и дышалось очень хорошо. В этом был единственный плюс. Путники попали в свою среду обитания. Мороз со временем становился их стихией, холод, к которому никогда нельзя было привыкнуть, покорялся им. Снег заменил тёплый летний дождь, а колющий ветер – палящие лучи солнца. Снежные бураны теперь обычное дело. Лёд – стимул для борьбы за жизнь.
Через полчаса они дошли до конечной остановки. Платформа, заставленная контейнерами, была в три раза шире той, от которой они отбыли. В стороне от платформы стояли погрузчики и экскаваторы, с грозно нависшими над ними массивными ковшами. Пустые вагончики сгруппировались в углу этого огромного зала, ожидая своей очереди заполниться и отправиться в путешествие по тёмному подземелью. Здесь же находились грузовые лифты, один из которых был открыт. Внутри стоял самосвал. Повсюду были разбросаны каски и одноразовые пластмассовые подносы, предназначенные для еды заключённых.
Странник наступил на один из таких подносов. Треск разнёсся по всему пространству.
- Шикарное место – улыбнулся Ястреб, поднимая шахтёрскую каску, покрытую слоем земли и мха.
Сильный сквозняк немного испугал Ястреба, и он бросил каску назад. Странник отворил тяжёлую дверь, ведущую к лестницам. Ветер дул оттуда. Лестницы тянулись далеко наверх. Они начали подъём. Железные ступеньки были настолько крутыми, что приходилось отдыхать после каждого преодолённого этажа. Ноги не желали больше двигаться. Усталость сковала все их движения.
На площадках между этажами находились коридоры, идущие к разным уровням раскопок. Стены были снабжены звонками, оповещавшими о завершении работ или ещё о чём-нибудь. Всё было исписано бранными словами и ужасно неприличными рисунками. Здесь чувствовалась атмосфера тюрьмы. Решётки на окнах и специальные поручни, идущие вдоль стен, для приковывания к ним рабочих тюремщиков. Так заключённые и передвигались, не отлипая от стенки.
Путники добрались до поверхности. Они прошли через небольшой коридор, и попали в проходную комнату. Выйдя на улицу через полуоткрытую дверь, Путники очень удивились, наконец-то увидев то, к чему стремились. Прямо над ними возвышалась семиэтажная башня с куполообразной крышей, покрытой серебром, сверкающим в солнечных лучах. Сооружение напоминало обычный маяк. Детская радость прояснилась на их лицах. Путники не обращали внимания на жуткий холод, они были изумлены. Цель была прямо перед ними, прямо перед глазами, наполненными счастьем и горечью. А вдруг у них ничего не выйдет, вдруг все жертвы были принесены напрасно. Оставалось только выяснить, в рабочем ли состоянии находиться станция, и запустить процесс, который сделает мир немного теплее.
У дверей висела табличка. Медведь аккуратно протёр её от снега.
- Феникс – прочитала Дара.
Двери распахнулись. Они вошли внутрь.
- Ау – произнёс Ястреб – Есть кто дома?
Перед ними в конце просторного вестибюля расположилась диорама. Полотно с изображением снежных гор, из которых валил чёрный дым, плавно переходило в искусственную зелень. У подножия вулканов паслось стадо мамонтов. Пластиковые цветы за долгое время потеряли цвет. Тусклые они глядели на нарисованное солнце, вокруг которого вращались райские птицы. Белые облака покрывали голубое небо.
- Да – протянула Дара – У нас не всё как на картинке.
- Согласен – промычал Странник, разглядывая стол пропускного отдела.
Он копошился в бумагах, пытаясь разыскать хоть какие-нибудь инструкции по эксплуатации этого механизма. Его раздирало от злости, когда он вспоминал о том, что его собственные схемы и карты были украдены или потеряны. Не найдя ничего путного, он хорошенько двинул по столу кулаком, выплеснув накопившиеся эмоции.
От удара у него снова заболело плечо.
- Что это? – спросил Ястреб, подойдя к круглому выступу в полу.
Он наступил на него. В центре этого выступа загорелась красная лампочка.
- Дерьмо какое-то – Ястреб отвернулся и уже собирался выйти из пропускного пункта.
Он остановился в проёме двери, когда услышал шипение в динамиках, расположенных по углам комнаты.
Ястреб резко обернулся. На выступе стоял человек. Американец от неожиданности чуть не свалился. Странник стоял рядом с ним, разинув рот. Дара и Медведь в это время находились в вестибюле и ждали их возвращения.
Странник узнал этого человека. Он нашёл его мёртвым в заброшенных домах на другом берегу от острова. Именно от куртки этого человека Странник оторвал нашивки, из-за которых всё это и началось. Путник не верил своим глазам.
Незнакомец стоял смирно. Он спокойно смотрел на чужаков. Сейчас он не казался мёртвым.
И вдруг фигура человека замерцала. Он пропадал и появлялся на том же месте в доли секунды, меняя цвет как испорченный монитор. Призрак задвигался. Он протянул руку во внутренний карман своей куртки и достал оттуда очки. Надев окуляры, незнакомец снова обратил своё внимание на путников.
- Это голограмма – заговорил Странник, указывая на лампочки, от которых еле заметно исходили тонкие лучи.
Виртуальный человек начал разговаривать, но из-за сильных помех в динамиках они ничего не поняли из того, что он сказал.
Странник близко подошёл к мерцающему незнакомцу и опустился на корточки, осматривая выступ, из которого он и возник. Путник постучал по сверкающей лампочке. И в это время голограмма начала повторяться. Он снова вытащил свои очки и начал говорить. На этот раз они услышали его голос:
- Приветствую вас на станции «Феникс» номер сто сорок восемь. Если у вас есть при себе специальные ключи, запускающие другие станции, вам необходимо заменить батареи феникса. Полностью заряженная печь будет являться главным толчком всего процесса. Энергии других станций не достаточно, за долгое время она почти исчерпалась, но этого должно хватить для помощи главному механизму…
Запись оборвалась и началась заново.
- Ты чего-нибудь понял? – американец посмотрел на Странника глупым взглядом.
- Да – коротко ответил тот.
Он стукнул по выступу ногой. Голограмма замерцала чаще, но запись пошла новая.
- Тесла луч должен пробить земную кору, мантию и дойти до ядра. Его сверхсильное излучение войдёт в реакцию с веществом земного ядра. Вулканы по всему земному шару начнут проявлять окончательные результаты этой реакции. Печь будет нагреваться сама так, что сработает универсальная система охлаждения. В самом крайнем случае станцию зальёт водой…
Незнакомец пропал и тут же появился, только уже без очков. Его голос начинал менять интонацию и продолжительность. Он то растягивал слова, то успевал сказать несколько слов в секунду.
- Да что с ним происходит? – рассердился Странник, снова ударив выступ.
После этого удара голограмма исчезла и больше не появлялась.
- Ну, и что ты натворил? – Ястреб недовольно покосился на Странника – Обязательно было его ломать?
Страннику было всё равно, что говорил Ястреб, его волновало другое. Система защиты, о которой так пёкся профессор. По идеи, эти ключи должны деактивировать «Щит».
Странник достал бумагу с кодами, которую он нашёл в туннеле.
- Ищи пульт, или что-то в этом роде – приказал он Ястребу.
- Зачем?
- Нам нужно войти в ту дверь – Странник указал на запертый вход – И остаться в живых за порогом. Понятно?
- Да – Ястреб приступил к поискам.
В конце комнаты стоял целый ряд шкафов с вычислительной техникой. Компьютеры были покрыты слоем пыли, от которой Ястреб начал чихать. Он случайно наткнулся на клавиатуру с надписью «Регулятор системы Щит».
- Странник, я, кажется, нашёл – Ястреб отодвинул компьютерное кресло в сторону, чтобы было удобно в это тесном пространстве.
Странник осмотрел клавиатуру и протянул бумагу с кодами Ястребу:
- Попробуй ввести эти цифры.
Ястреб выполнил требование Путника. Прямо перед ними на экране появилась рамка с просьбой ввести пароль.
- Тупик.
- Набери Щит – попросил Странник.
В доступе отказано.
- Феникс.
- Не выходит – сожалеюще сказал Ястреб.
Странник оглянулся на выступ, из которого появлялась голограмма.
- Тесла – произнёс Странник.
Доступ разрешён.
На экране начали появляться карты станции, в которых были указаны места энергоблока, камеры для подзарядки и сектор, где можно активизировать остальные печи. Здесь было подробно описано, как заменить батарею и запустить лазер.
- Теперь отключи Щит.
Ястреб пробежался по клавиатуре, разыскивая программу, отвечающую за отключение системы защиты.
Странник отошёл к закрытой двери, в которую им нужно было войти. Дверь была взрывоустойчива, открыть силой её не возможно.
В комнату вошла Дара, она, немного взволнованная, приблизилась к Страннику и, заглянув в его глаза, тихо сказала:
- У нас всё получиться.
- Я знаю – Странник, нежно проведя ладонью по её щеке, поцеловал Дару.
Дверь открылась.
- Как по волшебству – засмеялся Ястреб, набирая коды в компьютер.
- Перед нами все двери открыты – улыбнулась Дара.
Странник первым вошёл внутрь. Но тут же остановился. Из-под пола вылезли два замаскированных пулемёта, которые осветили Странника красными точками. Путник, не делая резких движений, медленно вытащил из кармана два ключа.
Пулемёты не двигались, они в любую секунду могли расстрелять Странника. Он, не убирая ключи, прошёл вперёд и встал за двумя грозными орудиями. Странник увидел на одном из них что-то вроде отверстия для ключа. Он вставил ключ и повернул его. На экранчике под пулемётом появился значок блокировки.
Спустя минуту, Странник вытащил ключ и спрятал его обратно в карман. Он осмотрелся. За сторожевыми пулемётами была ещё одна дверь. Она была наполовину открыта. Странник перешагнул за порог. Он попал в круглую комнату с огромной ямой, окружённой перилами. Странник подошёл к бордюру и посмотрел вниз. Он разглядел в темноте ещё уровни, которые были заполнены тяжёлой техникой. Странник посмотрел наверх. Семь ярусов возвышались над ним. Он разглядел лестницы, соединяющие этажи между собой.
- Идите сюда – крикнул Странник остальным.
Сверху позвякивали цепи, когда-то предназначенные для подъёма грузов. Сквозняк вдохнул жизнь в холодную обитель. Где-то на самых верхних ярусах было очень светло.
- Поднимаемся – Странник направился к лестницам.
Добравшись до последнего уровня, они оказались в главном секторе, где находился пульт управления лазером. Отсюда же и запускались другие станции.
Под куполообразной крышей висела сама установка. Лазер с четырёх сторон был окружён огромными шарами из блестящего металла. Они были прикреплены к крыше стальными балками и толстыми тросами.
Стены здесь заменили окна от потолка до пола. Стеклянная панорама хорошо пропускала солнечный свет.
Ястреб начал изучать пульт, покрытый разными кнопками и рубильниками. Он обнаружил на панели еле заметную надпись «Сектор 12».
- Странник, дай мне второй ключ, ну ту пластинку с цифрами – попросил Ястреб.
Странник кинул ему то, что он просил. Ястреб поймал ключ и прислонил его к надписи, введя код 45Б. Лазер пришёл в движение. Его нижняя насадка, представляющая из себя три сцепленных друг с другом полукруглых пластин, начала медленно крутиться против часовой стрелки, издавая невыносимый скрип.
- Кажется, я знаю, как его запустить – обрадовался Ястреб – Нужно заменить энергобатареи.
- Дара, оставайся с Ястребом, а мы с Медведем разыщем эти энергобатареи и вернёмся – Странник обнял её за плечи, успокаивая.
Путник поманил Медведя за собой, спускаясь обратно по лестнице.
- Малой, чтоб к моему возвращению ты был готов к запуску, понял?
- Есть – американец отдал честь и принялся за работу.
Странник и Медведь спустились на самый последний уровень и скрылись в темноте коридора, ведущего к другому корпусу. Модуль с энергобатареями располагался за двумя прозрачными стенами из толстого стекла. Они проникли за одну из стен через заблокированную всяким мусором дверь. В этой комнате стоял шкаф с защитными костюмами внутри. Странник достал один. Костюмы смахивали на космические скафандры. Их шлемы были приспособлены для хорошего обзора.
Они облачились в костюмы и выглядели теперь как космонавты, готовые выйти в открытый космос. Космонавты переглянулись и вошли в следующую комнату, перед дверью которой висела табличка с предупреждающей надписью «Внимание! Наденьте защитные костюмы».
Дверь за ними закрылась автоматически. В центре комнаты появилась фигура незнакомца, который, казалось, преследовал их. Мерцающий призрак заговорил:
- Камера заполняется, постоянно циркулирующим, газом Си Экс Жар восемь каждые десять минуть. Его пары очень опасны для человеческого организма. Газ позволяет энергетическим блокам оставаться в законсервированном состоянии. Сами энергоблоки содержат вещество, которое никак не влияет на человека. Четырёх энергоблоков хватит на полную подзарядку станции Феникс.
- Эй, Медведь, слышал, что сказал этот тип? – усмехнулся Странник – Ни в коем случае не снимай костюм.
Медведь ничего не слышал. Он спокойно выполнял своё дело. Медведь вытаскивал из специальных хранилищ четырёхкилограммовые батарейки. Энергоблоки представляли собой цилиндрообразные вытянутые бачки из прозрачного материала, походившего на стекло. Внутри пузырилась ярко-жёлтая жидкость, напомнившая Страннику брагу, которой его угощал Гор.
Путник увидел в углу камеры специальную тележку, предназначенную для перевозки батарей. Он пошёл за ней. Распылители заполнили камеру смертоносным газом. Странник уже подкатывал тележку к хранилищам, когда увидел как Медведь, уронив, одну батарею, упал на спину без движений. Энергоблок разбился, жёлтая жидкость разлилась по всему полу, начиная темнеть прямо на глазах. Странник бросил тележку и сквозь непроглядные пары газа бросился к Медведю. Медведь лежал с закрытыми глазами. Странник потряс его за плечи, но, не добившись успеха, потащил его к выходу. Дверь открылась сама и закрылась после того, как Странник вытащил Медведя в безопасную комнату. Как только дверь закрылась, их окатило дезинфицирующим паром. Странник снял с него шлем и постучал по его щекам. Медведь не дышал. Он скончался на руках Странника.
Путник аккуратно открыл его правый глаз, который оказался полностью чёрным. Медведь умер не от газа.
- Чёрная чума – догадался Странник – Но где? Когда он заразился? Нет ни единой раны.
Страннику было очень жарко в защитном костюме, он решил как можно быстрее закончить со всем этим. Странник оттащил тело Медведя в лазарет. Комната была лишена окон, выходивших наружу, единственное застеклённое окно было в стене слева от двери, ведущей в коридор.
Странник положил Медведя на кушетку, а сам побежал к хранилищам за батареями. Он надел шлем и зашёл в камеру, чуть не поскользнувшись на луже. Странник загрузил тележку и отправился с нею к ячейкам подзарядного устройства. Он установил по батарее в каждую ячейку. Прозвучал сигнал о готовности всех систем. Теперь оставалось только нажать на несколько кнопок и повернуть пару переключателей, чтобы активировать печь.
Странник поспешил в сектор 12. Дара улыбнулась, увидев Странника. Она крепко поцеловала и обняла его.
- Медведь мёртв – произнёс Странник, прижимаясь к плечу Дары и пытаясь скрыть свои чувства.
- Что? Но как? – встрепенулся Ястреб.
- Он упал замертво. Его глаза абсолютно чёрные – ответил Странник.
- Фантомная чума? – спросил Ястреб.
Странник кивнул в ответ.
- Он дрался с фантомом на арене в тюрьме. Медведь был залит чужой кровью с ног до головы – вдруг сквозь слёзы заговорила Дара.
- На какой арене?
- Это не важно – ответила Дара.
- Где сейчас Медведь? – заинтересовался Ястреб.
- Я покажу – Странник повёл их к лазарету, позабыв о миссии.
Странник всё ещё был в защитном костюме, он снял его после того, как привёл их к Медведю. Дара уже без слёз с жалостью смотрела на бездыханное тело Медведя.
- Он спас мне жизнь – тихо сказала она.
- Он спас жизнь нам всем – начал Странник – Без него мы бы не дошли.
Минут пятнадцать они стояли молча. Настроение пропало, от детской радости не осталось и следа.
- Малой – нарушил тишину Странник – Лазер готов?
- Да – ответил американец.
- Пойдём – приказал Странник.
- Я останусь здесь – сказала Дара.
- Всё нормально? – заволновался Странник.
- Да, да. Просто голова закружилась. Идите.
- Хорошо. Мы вернёмся за тобой.
Странник и Ястреб отправились обратно к лазеру.
- Ну, давай запустим эту хренотень – Путник потёр ладоши.
Ястреб кивнул, соглашаясь со словами Странника.
Он навис над пультом, как пианист готовый к игре. Ястреб начал нажимать на кнопки одну за другой, он вводил коды и набирал пароли, позволявшие ему войти в программы, управляющие лазерной установкой.
Крутившаяся скрипучая насадка начала разгоняться. Между шарами с треском начали появляться молнии. Молний становилось всё больше. Они полностью покрывали блестящие шары. Электрические разряды начали собираться в пучок в центре под лазерной установкой. Когда пучок дошёл до вращавшихся пластин, молнии закружились вместе с насадкой. Из лазера с обоих сторон начали вылезать разнообразные антенны, между которыми мгновенно возникали и пропадали тонкие волоски электричества. Мощный вихрь, окружённый молниями, окутал лазер, как паутина. Треск от электрических разрядов становился громче. От большого количества молний шары теряли свой облик. Страннику и Ястребу, казалось, что они волнообразно двигались. Шары начали раскаляться. Они покраснели на фоне синих молний.
Пучок электричества стал настолько обширным, что за ним ничего не было видно. За несколько секунд сформировался луч, который ударил в землю. Он пронзил земную кору. Яма, которую когда-то копали узники, залилась светом. Глубокая пещера горела адским огнём. Техника, стоявшая внизу, начала взрываться. Но взрывы было не слышно из-за электрического треска.