Глава первая: «Залесье» или начало охоты.
Что может быть сложнее, чем просто жить? Да, пожалуй, ничего. Мы люди без конца придумываем себе проблемы, которых на самом деле нет. Ну почему мы не может просто жить? Любоваться закатом? Слушать пение птиц? Вдыхать полной грудью свежий воздух? Неужели это слишком сложно для нас? Или наоборот просто? И мы, как ненормальные, стремимся усложнить сию простую и незатейливую реальность? А может мы, таким образом, пытаемся убедить самих себя, что твердо стоим на земле?
Но так ли это на самом деле?
Песок арены под ногами. Уже весь истоптанный и грязный. Исчез безвозвратно его первоначальный желтый, почти янтарный цвет. Небо над головой затянутое тонкой пеленой облаков, из-за которой светило бледное солнце. Утро. Еще совсем нежарко, даже наоборот прохладно. Слабый ветерок гулял в круге арены, пытаясь подхватить песчинки и закружить их в танце. Но у него ничего не получалось. И раздосадованный он уносился куда-то прочь.
Черный как ночь клинок со свистом рассекал воздух. Поворот. Шаг назад. Выпад. Уход вниз и колющий удар в живот воображаемого противника. И снова шаг, и снова обманный удар. Выпад...
Тренирующийся танцевал смертельно опасный, но завораживающий танец. Танец смерти. Движения воина были легкими и плавными. И только отточенный глаз бывалого рубаки мог сказать, какой из боевых элементов выполняется. Хотя и то не каждый. Уж слишком странным был стиль бойца.
Китарис тренировался уже часа два. Устал ли он? Нет. Для него подобные занятия служили способом приведения мыслей в порядок, ну и поддержанием физической формы заодно. Юноша, которому было всего-то двадцать два года, решил остановиться.
Хватит...
«Завтра полнолуние...- проскользнула шальная мысль.- И значит, снова прольется кровь».
Он сел по-турецки прямо на песок, положив рядом с собой свое верное оружие, подаренное друзьями. Рука набрала горсть песка. Он довольно быстро нашел лазейки и принялся просачиваться в них. Карие глаза с интересом смотрели на это действие. О чем думал молодой воин, а точнее маг-охотник, сказать практически невозможно, ибо его лицо ничего не выражало. На лице жили одни глаза, но и они скрывали мысли. Но поглощенность этим весьма странным занятием, не помешало услышать легкие шаги.
-Точно так же как этот песок, уходит наше время. Успеем ли мы? Эгмонт? У меня такое чувство, что от меня давным-давно ничего не зависит. Я словно потерялся во мраке. Иду, сам не зная, куда и зачем....
- Ты просто устал. Вот и все, Кит. Вспомни, когда мы в последний раз отдыхали?
-Давно...очень давно. А иногда мне кажется, что никогда... - он помедлил и заговорил вновь. - Думаешь, это когда-нибудь кончится? Я лично сомневаюсь. Пока Храм Безымянного и Лороский Совет будут молчать - ничего не измениться. Мы так и будем выигрывать битвы равные поражениям...
Эгмонт окинул Рауко[1] взглядом, так называли Принца Храма его друзья, и вздохнул. Как бы ему порой не хотелось, но сейчас Китарис был прав. Бездействие сильных мира сего могли и приведут к плачевным последствиям. Кем бы ни были маги-охотники, но им не справиться. Враг силен, и знает, чего хочет.
Китарис поднялся, сунув черный клинок в кожаные ножны за спиной. Отряхнул с себя песок.
-Идем. Нам еще собраться нужно...
Они шли рука об руку. Их путь пролегал по извилистым мощеным улочкам города Магов. Они извивались словно змейки, сливаясь в таинственный лабиринт, в котором легко потеряться. Улицы, полные народа и пустынные, словно заброшенный погост. Широкие и узкие. Озаренные ярким солнечным светом или фонарями и окутанные тенью, словно плащом.
Город магов был безумно красив. Праздность и утонченность слились в одно целое, что принимало в свои страстные объятие всех путников, которые случайно или нарочно оказались в Лоросе.
Люди занятые своими повседневными делами снуют туда-сюда.
Они шли сквозь галдящую толпу. Порой приходилось пробираться почти силой. Хотя в этом наплыве людской массы, такой разной и непредсказуемой, было вполне логичное объяснений. В первый день осени набирали студентов в Лороскую Академию Рэмира, названную в честь мага основателя. Многие очень многие из тех, что чувствовали в себе силу, хотели учиться здесь и лишь единицы выбирали путь самоучек. Путь, на котором не встретишь ни славы, ни почета. Путь, что полон трудностей и ловушек, ибо порой ошибки юных экспериментаторов могли привести к необратимым последствиям.
Людское море продолжало галдеть, словно стая диких уток. Крики и возгласы слышались отовсюду. Китарис и Эгмонт, как могли, старались обойти скопления людей. Им нужно было торопиться, а не решать неурядицы, что могут последовать при столкновении с выпившими горожанами или же гостями города.
Их путь лежал к центру Лороса, туда, где и находилась известная на весь Веэр Академия. Там же заседал Совет Магов.
-Слишком шумно... - пробурчал Рауко. - Терпеть не могу вот такие дни...
- Это в тебе говорит кровь Принца Храма. Хотя народ и действительно утомляет. - последовал ответ.
Еще полчаса они добирались до центра обходными путями, почти по крышам города магов. Разумеется, можно было бы воспользоваться заклятьем переноса. Но в таком месте, как Лорос было слишком много помех, слишком много магических полей и отголосков древних чар. Все это может сбить прицел заклятья, и молодых людей могло забросить куда угодно, но только не к Академии. Да и силы тратить не хотелось. Они ой как нужны-то будут! Так зачем разбазаривать их на такую вот ерунду, когда можно ограничиться пешей прогулкой?
Академия представляла собой дворец, с рукавами колоннады, что простиралась в обе стороны. Удивительное сплетение магии и обычного строительства. Неестественно белая, словно горный пик, она была самым высоким зданием в городе. На многочисленных окнах причудливо играло солнце. Круглая площадь, вымощенная из редких горных пород, поражала своей парадной красотой. Многочисленные домики, что служили жилищем, как студентам, так и их учителям. Был даже небольшой садик с фонтанчиками. Эдакий город в городе. Свой таинственный мир, что хранил свои секреты под семью замками и семью же заклинаниями. Мир только кажущийся праздным и ленивым, а на деле холодный и жестокий.
Китарис скорчил недовольную гримасу. Он не любил центр Лороса. Да и вообще город магов вызывал у него двойственные чувства, в которых даже ему самому трудно было разобраться.
Трудно одновременно и любить и ненавидеть. Но в жизни бывает и так. Эти чувства дотла прожигают человеческую душу, оставляя лишь пепел потерь. Немногие могут ужиться с ними. Они и по отдельности жестоки и безжалостны, несмотря на то, что могут и дарят нам покой. Не мы ли упиваемся любовью? Пьем ее до дна из воображаемого бокала? Не мы ли порой лелеем планы мести, которая нам кажется праведной? А слившись в единое целое, они сводят нас с ума,... наслаждаясь нашими мучениями. И мы будем гореть на костре, что возложен во имя этих двух противоположностей.
Так и душа мага-охотника горела, рассыпаясь на части. Рожденный Воином Храма Безымянного бога Войны, кровным врагом лороских чародеев, и ставший магом, одним из сильнейших, как говорили великие умы. Эта странная судьба сыграла дурную шутку, смешав все карты в колоде. Он, Китарис, сейчас должен был бы быть у подножия трона своего отца, а не идти по Площади побед в обители врага.
Но судьба, не смотря на свое легкомыслие, никогда не делает ничего просто так. Она всегда добивается того, что хочет. И, как правило, цель оправдывает средство...
-Подождешь меня здесь. Хорошо? Я пойду один. Да и скоро Леонард с Чарли подойдут.
-Хорошо...- Эгмонту эта идея не очень понравилась, но выбора особого у него не было.
Китарис вошел в здание Академии. Идя по длинному коридору, он с кем-то здоровался. Кому-то улыбался, правда улыбка была больше похожа на оскал. А на кого-то просто не обращал никакого внимания. Наконец-то кабинет Магистра Академии, главы Совета Магов. Маг-охотник постучался. Он имел право войти, не стучась, но хотелось соблюсти хоть какие-то рамки приличия. А не доказывать, что «я, мол, право имею».
-Войдите... - раздался хорошо поставленный ораторский голос. Магистру много приходилось выступать, как и перед учениками, так и перед пресловутым Советом.
Китарис зашел. Кивком выразил свое почтение. Его карие глаза по привычке обежали кабинет взглядом. Интересное место нечего сказать. Заваленное различными бумагами, книгами и амулетами. И имеющее сильную магическую ауру. От ее отсвета начинало резать глаза, но молодой охотник заставил себя не обращать на эту боль внимание. Магические потоки чувствовали в нем врага, а потому старались нанести вред, пусть даже незначительный. Но от этого не менее неприятный.
Глава Совета, средних лет мужчина с аккуратной бородкой и в белой мантии, сделал почти неуловимое движение пальцами и резь тут же прекратилась:
-Садись, Китарис. В ногах правды нет...
-Благодарю, магистр. - Юноша сел в предложенное кресло.
А Глава совета наоборот поднялся. Подошел к ближайшему шкафу. Взял оттуда карту, что была свернута наподобие рулона. И разложил ее на столе, а затем провел ладонью по всей ее поверхности. Китарис почувствовал укол произносимого заклинания. Карта слегка засветилась, словно изнутри и тут же на уровне глаз мага-охотника образовалась ее трех мерная проекция. Хорион, так звали магистра, нажал на какую-то точку на карте, и она тут же увеличилась в объеме. Китарис увидел какую-то речку, названия которой он не знал и небольшую деревеньку, коих на землях Совета было великое множество. И лес.
Взгляд Принца Храма впился в появившуюся картинку, запоминая малейшую деталь. Затем он поднял взгляд на Главу Совета, а тот, облокотившись на стол, заговорил:
-Эта деревушка, что находится на западе, называется - Залесье. И она же по данным инквизиции должна стать объектом нападения оборотней. Я хочу, что бы вы вчетвером предотвратили трагедию.
-А многоуважаемая инквизиция (слышен явный сарказм) не считает, что это всего лишь отвлекающий маневр? Магистр, я же уже говорил вам, что оборотни зачем-то охотятся. А вы хотите удалить меня из черты города магов, ставя под удар нечто ценное.
-А жизнь людей для тебя ничего не значит, Воин? - это инквизиторский наблюдатель. Когда-то они с Китарисом были приятелями, но жизнь их развела в разные стороны. - Хотя, что еще можно ждать от такого как ты?
Инквизитор в коричневой рясе, как и большинство магов, ненавидел Воинов Храма, а Китариса ненавидел в двойне.
- Довольно! Китарис, вы отправляетесь в Залесье сейчас же, а ты..Иртан пошлешь своих в Храм. Мне нужно поговорить с Роландом.
Молодой Принц Храма, сделав над собой огромное усилие, чтобы скрыть свой гнев, вышел из кабинета.
Ярость была практически неукротима. Инквизиция уже давно потеряла меру! Неужели Глава Совета этого не понимает? Или понимает, но играет свою партию. Эх, как ему надоел город Магов....
Они ждали его. Леонард с вечной почти неуловимой улыбкой на устах и огоньком неудержимого веселья в зеленых, словно море глазах. Чарльз как обычно в белых одеждах целителя и... арбалетом за спиной. Ну и, разумеется, Эгмонт, чей взгляд выражал плохо скрытое волнение.
Три пары глаз впились в Китариса, словно во, чтобы то ни стало, хотели прожечь дырку в Ночном Демоне. Рауко же лишь слегка усмехнулся. Было в этой усмешке и значительная толика грусти:
-Через час мы отправляемся в Залесье...
-Что мы забыли в этой дыре? - удивленно поднял бровь Леонард.
-Оборотней...- последовал короткий ответ. - Инквизиция считает, что эта деревушка объект нападения наших «друзей». Я же думаю, что это лишь повод удалить нас отсюда. Но мое мнение Иртана не интересует, впрочем, как и Магистра. Так что выбора у нас особого и нет...
-Иртан? А..ну тогда понятно. Этот все обернет в нужное только ему русло. - с негодованием проговорил Эгмонт. - Хотя не исключено, что он и действительно уверен в том, что делает. Ну и неприступность инквизиторских хранилищ...берет свое. Естественно он не видит смысла нашего пребывание в Лоросе.
-Мало ли что он не видит...- пробурчал в ответ Китарис, хотя доводы его друга не были лишены смысла. - Иртана вряд ли спасет неприступность...инквизиторских архивов и хранилищ. Уж слишком давно оборотни что-то затевают. Вымеривают и взвешивают. А мы только и делаем, что носимся от одной деревеньки к другой, словно мальчики на побегушках. Эгмонт, в этом нет никакого смысла, понимаешь? Мы выигрываем сражение за сражением, но эти победы ничего не значат. Это затяжная кровавая распря. А не война по правилам. Самое обидное, что ни Совет, ни тем паче мой отец...ничего не делают! Все легло на наши плечи, словно мы те самые титаны подпирающие свод пещеры Орана.
-Не злись, Кит. - это уже Чарльз. - Мы отправимся в Залесье. Тьма с ним с Иртаном. Пусть будет, как он хочет. Если что-то случиться в наше отсутствие это будет его вина. Не нам отвечать за проколы тех, кто должен быть глазами и ушами Совета. Понимаешь?
-Чарльз прав. Хочет играть по своим правилам? Пусть. Но потом не смей жаловаться или сваливать свою вину на чью-то невинную голову.
-Тогда через час у меня. Думаю, мы воспользуемся...волчьей тропой. Нет времени вымерять ракурс заклятья. Время слишком дорого...
-Хорошо... - прозвучало слаженное трио.
Три мага охотника растаяли в воздухе, словно их и не было. Китарис же еще чуть помедлил, задумчиво глядя в небо, а затем направился пешком в сторону Северных врат. Благо оные совсем недалеко от Академии.
Через каких-то десять минут Принц Храма оказался на пороге своего дома. Дома куда он возвращался после каждого полнолуния. Победителем ли или проигравшим - не важно. Особняк, что напоминал ему о тех счастливых временах, когда он был не один, словно загнанный в ловушку дикий зверь, раскрывал свои двери, впуская законного хозяина. Китарис медлил. За его спиной остался холодный и неприступный Лорос, что накинул на себя маску ледяного презрения. Молчаливый и жестокий. Равнодушный к людским страданиям....
Китарис вошел в особняк. В холле горел приглушенный свет, словно тот боялся спугнуть тьму, что была его ветреной возлюбленной. Тут же раздались шаркающие шаги. Это Тинор - старый дворецкий, что ни один десяток лет служил у Короля Храма. Этот старик помнил еще те времена, когда вовсю кипела война между Лоросом и Храмом Безымянного. Когда борьба шла не только за власть, но и за само существование.
Старый слуга в поношенной, но горячо любимой ливрее, на который уже не одна и даже не две заплатки, с фонарем в руках вышел навстречу своему господину.
-Ваше высочество, вы вернулись? Прикажете подать обеденную трапезу?
-Нет, Тинор. У меня нет времени. Я..то есть мы - уезжаем. Через полчаса...
-Но...так же нельзя! - на правах старого воспитателя, что помнил Китариса еще ребенком, возмутился старик.
- Я знаю. Но ничего не поделаешь.
Китарис, показывая, что разговор законен, вошел в гостиную. Но не остановился, хотя и было на что посмотреть. Особняк, что со времен своего создания принадлежал Королевской династии, уже не одно столетие правившей твердой рукой в Храме Безымянного Бога Войны, был произведением искусства. Высокие резные потолки, украшенные лепкой, что гармонично вписывалась в общий интерьер. Пол, устланный паркетом из редчайшей породы дерева, что растет далеко на юге. Точно такая же мебель.
В гостиной был камин, рядом с которым стояли кожаные кресла, в которых не просто сидишь, а растекаешься, такими комфортными они были. Китарис в детстве любил сидеть на ковре и смотреть на огонь. Но эти времена давно канули в лета...
Если посмотреть на право, то увидишь огромный в натуральный человеческий рост - портрет, что висел между двумя дверями. Одна, из которых вела на кухню, а другая в одну из шести спален.
Портрет, изображающих двух людей. Отца и Мать Принца Храма. Но Китарис даже не взглянул на него, он направился к винтовой лестнице, что вела на второй этаж. Поднялся. Прошелся по устланному мягким ковром коридору. Его шаги были почти неслышны, словно не царила тут тишина, даже запущенность, не смотря на весь внешний лоск. Радость жизни ушла из этого дома вместе в семьей Китариса, что вернулась в Храм.
Тот, кого друзья называли Рауко, подошел к одной невзрачной двери. Из темного дерева, без всяких узоров или отличий, ровная гладкая поверхность. Лишь серебряная ручка, в виде кольца, что держит ворон. Несильное движение на себя, дверь тихо приоткрылась. Маг-охотник вошел в отцовский кабинет, что уже давным-давно без зазрения совести и упреков со стороны можно было назвать ЕГО кабинетом. Китариса не интересовали книги, что мирно спали на книжных полках. Не интересовали и те, что лежали открытыми на столе. Это он в прошлый раз поленился убрать их на место, думал, что удастся выбрать время хотя бы на чтение. Он даже оставил здесь свечку! Но если он и вернется к ним, то явно не ближайшие два дня.
Окинув сию картину взглядом, он подошел к одному из шкафов, потянул за корешок старый фолиант, что ничем не выделялся из прочих. Просто еще одна книга, возможно сестра близнец той, что стоит на полке соседнего шкафа. Сзади что-то приглушенно щелкнуло - это открылся потайной ход в оружейное хранилище. Фокус конечно далеко не новый, но, тем не менее, пользующийся спросом. Если отец Китариса использовал лишь механической стороной вопроса, что конечно делало возможным проникновение нежелательных особ или просто недругов, которых у короля Храма всегда было много, то юный маг добавил немного магии. Но не простой, как можно было бы подумать. Нет, Китарис был достаточно практичным и чего греха таить понимающим, где и когда нужно рискнуть. А потому свои и отцовские секреты доверил своей крови. Очень редкая в этих краях магия. И очень опасная. Дело даже не в человеческих жертвоприношениях, как вы дорогой мой читатель, могли бы подумать. Нет, совсем не в этом. Магия крови связана с опасностью для самого мага. Слишком, часто те, кто считал, что могут укротить ее уходили в небытие. Кровь таит в себе множество тайн и заключает в себе немало силы, а отданная добровольно превосходит все остальные магические потоки. А уж кровь война храма или лороского мага....
Но Китарис не побоялся рискнуть. Ибо риск был оправдан. Он уже давно понял, что в Лоросе у него нет друзей (не считая Эгмонта, Чарльза и Леонарда). Кто он для кучки снобов, называющих себя Советом Магов? Кто он для тех, кто едва закончил учебу и с трудом понимает, как жить дальше, но уже задирающих носы (мы же маги!)? Кто он для тех, кто по обычаю носит коричневые рясы вместо мантий?
Одним словом...враг.
Да, он Воин Храма. Пусть не прошедший, положенного обучения и дошедший до многого своим умом. Он, тот, кто является кровным врагом магов, но и сам являющийся таковым...
Юный маг вошел в открывшийся проход. Небольшая комната, на стенах развешано различное оружие от двуручных мечей до сабель и метательных кинжалов. Но Китариса интересовали не они, а амулеты...его амулеты. Некоторые он купил, некоторые сделал сам. Окинув взглядом свою коллекцию, он взял тот самый янтарный шарик, что несколько лет назад использовал, когда они вместе с Чарльзом пробирались на территорию Храма Безымянного Бога Войны.
Закрыв кабинет, Китарис двинулся дальше. В свои покои, точнее его и Элизабет. Увы, она уехала навестить родню, что живет в ближайшем к Лоросу городке - Сив. Небольшой, почти провинциальный городок был весьма симпатичным местом. Гуляя по его улочкам не чувствуется мертвый холод древних чар, не чувствуется боль людей, что умирали за нелепые идеалы нелепых же господ, которые, впрочем, не имели права так называться. Юный маг любил это место именно из-за его чистоты, из-за ауры, что не несла в себе черных пятен, в которые превратилась засохшая кровь...
Сейчас, когда та, с которой он готов соединить свою судьбу, уехала. Пусть совсем ненадолго, но все же... Его дом казался ему опустевшим и брошенным, даже вечное копошение Тинора, который, несмотря на свой почтенный возраст, все делал сам. И на скромные потуги Китариса нанять в помощь еще кого-нибудь благо в средствах недостатка, отвечал отказом. Может ли он доверить кому-то сына своего Короля? Конечно же - нет!
Юноша зашел в свои покои, которые раньше принадлежали его родителям. На мягком темно багровом ковре лежал огромный черный пес, очень похожий на обыкновенную овчарку, только крупнее. Треугольные уши, что были прижаты к голове, тут же встали торчком. Пес не шевелился, видно признал своего. Помедлив еще немного, он лениво поднялся и подошел к Китарису. Воин Храма же с восхищением смотрел, как сквозь показную лень и медлительность, перекатывается гора мышц. Пес, которого знали, Сул[2], потерся головой о ногу хозяина. Китарис опустившись на корточки, ласково потрепал его за ухо. Тот в ответ лизнул в щеку и слегка вильнул хвостом, а затем вновь улегся на прежнее место. А Китарис, подойдя к тумбочке, что стояла рядом с кроватью, открыл верхний ящик и вынул оттуда отцовский подарок. Кинжал гномьей работы. Достаточно тонкое, но острое, словно хирургический скальпель - лезвие, с какими-то рунами. Невзрачная рукоять, но словно специально для него, Китариса, сделанная. Когда юноша брал кинжал в руки, ему казалось, что оружие откликается на его зов. У него есть душа, так казалось Принцу Храма, и эта душа полностью соответствовала ему. Такое родство он испытывал, беря в руки вороной клинок, что сейчас лежит у него в ножнах, прикрепленных за спиной.
Сунув кинжал за голень, юноша вышел из комнаты, оставив приоткрытой дверь. Вдруг Сул вздумает прогуляться, скажем, до кухни и посмотреть чем сегодня кормят?
Младший Принц Храма спустился в гостиную, где его уже ждали трое магов-охотников. Китарис еще на верху ощутил их присутствие, что так грело душу. Чарльз в очередной раз рассматривал книги, будто первый раз их видит! Его изучающий взгляд перемещался от одного фолианта к другому. Эгмонт сидел в одном из кресел рядом с камином, а Леонард разглядывал портрет.
-Ну что... все готовы?
- Да. А чего тут готовиться, Рау? - поинтересовался Леонард.
- Тогда отправляемся в путь. Предполагаю, что в Залесье нас уже ждут.
Три мага оторвавшись от своих занятий, подошли к Китарису.
- Открывай тропу, Кит. - проговорил Эгмонт - Время, увы, не ждет.
-Хорошо...
Волчья тропа. Или Волчий путь, как иногда называли ходы, что были доступны лишь магам-охотникам. Весьма точный и, надо отдать должное, надежный способ передвижения. Никакие порталы или заклятья-переноса не могли с ним сравниться. Сколько раз, Китарис пробовал дать точные координаты того места, куда их в очередной раз посылал Совет или Инквизиция, но каждый раз был сбой. Словно, кто-то очень могущественный, во что бы то ни стало, хотел остановить охотников, или хотя бы замедлить их.
Юноша закрыл глаза. Открытие тропы требовало немало сил и внимания. Еще какое-то время, маг-охотник видел лишь пустоту, а точнее ничего не видел. Но вскоре эта чернота начала шевелиться, превращаясь в зыбкое и тягучее пространство. Вход пошла магическая сила. Китарис, а точнее его астральный двойник, почти дух, начал удалятся вглубь темноты. И там где он проходил, оставались следы, такие же светящиеся, как и призрак, но отнюдь не человечьи, а волчьи. Когда двойник Рауко почти исчез из виду, начал таять в воздухе и сам маг. Еще через секунду на несуществующей тропе, стоял белоснежный волк, что рванул с места так, словно за ним гналась охотничья свора собак. Еще через мгновение на волчьей тропе появились еще трое волков: серый, рыжий и коричневый.
Они бежали, уходя все дальше в неизвестность. А вокруг них была живая тьма, что могла поглотить их в любой момент.
Волчья тропа привела их на небольшую лесную опушку. Тихое и безлюдное местечко, как раз подходящее для появления четверых магов-охотников. Было бы как-то неразумно появляться на главной деревенской площади в обличие лесных хищников, не так ли? Бедные селяне тут же устроили бы на них облаву, вооружившись вилами, топорами или просто палками. У страха, как говорят, глаза велики, и я не буду утверждать, что это не так.
А потому лесная опушка, покрытая мягкой травой, была выбрана очень удачно. Четыре волка некоторое время просто прислушивались, пытаясь уловить дыхание леса, поймать тонкий запах тревоги, если таковой тут имеется.
Но ничего не могли узреть. Их чувства, которые вовремя трансформы обострялись до предела, на сей раз хранили молчание. Даже малейших вибраций силы не наблюдалось - тишина. Присутствовали абсолютно понятные и знакомые запахи и звуки. Пение птиц, что скоро полетят на юг в поисках зимовки, дыхание ветерка, который что-то нашептывал нашим героям, запах леса, свежий и дурманящий. Тишь да благодать. И где там Иртан усмотрел оборотней - не ясно!
Китарис, обернувшись человеком, повел плечом, выражая свое недовольство. Его чувства не могли лгать. Ошибки быть не может. И вовсе не из-за уверенности в своей победе или нежелания выполнять непонравившееся поручение. Охотник он на то и охотник, чтобы чувствовать присутствие жертвы. Он, конечно не эльф и не житель леса на подобии дриады или нимфы, но мог уловить едва слышимые колебания, что расползлись бы по бору, словно чума. Не только люди боятся оборотней...
- Кит, полнолуние лишь завтра. Оборотни еще появятся, будь уверен. - ровным голосом произнес Эгмонт.
- Даже если так, то я все равно не вижу смысла в нападении на Залесье. Просто деревенька. Ничего особенного, понимаете?
- Понимаем. Но они придут. Не ради наживы и не ради пролитой крови, а ради...
- Того, чтобы задержать нас...я знаю, Лео.
- Мы тут долго будем стоять? - Чарльз посмотрел на небо. - Скоро вечер. И нас могут не пустить на порог,...если мы тут проторчим еще хотя бы час. А я ночевать в лесу, что-то не горю желанием...
Китарис лишь улыбнулся. Ну, а что тут сделаешь? Хотя и он сам был не намерен ночевать под открытым небом. Коли есть возможность лечь в мягкую постель, почему бы ей не воспользоваться?
На том и порешили. Недолго думая, четверо молодых людей двинулись к Залесью. Идти совсем недалеко, быстрым и легким шагом - минут десять не больше!
Вокруг простерся сосновый бор. Ели и сосны сменяли друг друга в хаотичном порядке, словно ведя какую-то свою игру. То высокие, пронзающие своими верхушками-шпилями небо, то маленькие, только-только только начавшие бороться за свое место под солнцем в этом лесном царстве, а редкие лиственные деревья, сгорбленные от недостатка солнечных лучей, уже начинали окрашиваться в цвета осени. На тропинке, по которой шли охотники, то и дело попадались опавшие листья, что прожили свой век. А редкие порывы холодного ветра окончательно сметали воспоминания о теплом лете.
Леонард с Чарльзом что-то приглушенно обсуждали, а идущие впереди Рауко и Эгмонт молчали. Первый явно находился в глубоком раздумье, пытаясь разгадать очередной виток замысла врага, а второй - просто не хотел мешать.
Так они дошли до Залесья. Без помех и преград...
Сама деревенька была ни чем не лучше и не хуже других таких же, раскиданных, словно осиротевшие дети, деревенек. Рядом текла какая-то река, ее Китарис видел на карте, которую ему показывал магистр, но название он так и не удосужился узнать. Она текла медленно, почти вальяжно унося свои чуть мутные воды куда-то на восток, туда, где каждое утро встает солнце, чтобы радовать нас новым днем. И Залесье, как раз и располагалось на ее брегах, видно местные жители промышляли не только земледелием, но и рыболовством. Благо места тут благодатные - щедра своими дарами природа.
Ох, и за что ты нас так любишь матушка-земля? Мы люди причиняем тебе много боли, вырубая леса, осушая болота, чтобы выращивать злаковые культуры. Изменяем тебя, заставляя прогнуться под нас, словно рабыню, что покорна своему хозяину. Но ты нас по-прежнему любишь, словно мать своих нерадивых и непослушных детей.
Видны были многочисленные деревянные домишки. Слышен лай собак, коих тут было великое множество. Кое-где поднимался дымок, который что-то причудливо рисовал в воздухе. Кто-то топит, а кто-то готовит свежий мягкий хлеб, чей дурманящий запах приятно щекочет ноздри, раззадоривая изголодавшегося в дороге путника или мужика, пришедшего с полей или рыбной ловли.
Китарис окинул вьющуюся дорожку взглядом, что извиваясь, словно змея вела к Залесью, и произнес:
- Ну что? Идем?
Трое магов покивали в ответ.
Они двинулись к месту назначения. Не особо торопясь, но и не медленно. Шли и осматривались по сторонам, но пока не видели ничего особенного. Лес, как лес, таких масса по всей ойкумене. Речка, тоже ничем не выделялась, да и деревенька на первый взгляд тоже.
Но не нам ли с вами не знать, что первое впечатление бывает довольно обманчиво? И, увы, не всегда нам дается шанс взглянуть глубже - увидеть истинную суть вещей, познать то, что таиться под невзрачной оболочкой. Нужно уметь распознать этот маленький почти мизерный шанс, что может притаиться где-то в глубине нашего с вами бытия и скромно ждать своего часа. И непременно воспользоваться им...
Как только четверо друзей вошли в Залесье, тот тут же ощутили на себе колкие, недоверчивые взгляды селян. А вдруг незнакомцы вестники беды? Кто знает? Но лучше быть начеку. Как известно, береженого и боги берегут.
Китарис же никак не отреагировал на эти пресловутые взгляды. Сколько он их таких видел? Не счесть. Люди всегда недоверчивы к чужакам, а особенно в таких дальних краях. И надо добавить что небезосновательно. Не так уж и редко совершались набеги на такие вот небольшие селения. Вспомним хотя бы деревню, где жил Чарльз. Что с ней стало после визита кочевников...
Чарльз же недолго думая, подошел к первому встречному селянину и спросил:
- Где тут у вас дома старосты и знахаря?
Мужчина, в простой льняной рубашке, которая, уже, судя по заплаткам видала всякое, настороженно разглядывал четверку незнакомцев, что вот так вот на ночь глядя явилась в Залесье. Разве приличные люди так поступают? Но приглядевшись, он понял, что перед ним явно не разбойники. Но кто тогда? Знатные господа решившие попутешествовать инкогнито? Нет не то. Может тогда наемники, которые ищут заработок? Тоже не похоже. Ну не выглядели четверо парней неотесанными грубыми вояками. Но кто же тогда?
Верно истолковав молчание, целитель продолжил:
-Уважаемый (вежливость никогда не помешает), мы посланцы Лороса сиречь Совета Магов. О нашем прибытии должно быть известно...
Лорос? Ну, тогда все ясно...или почти все. Но уж точно это объясняет появление этих парней тут в Залесье без коней или заплечных мешков, являющихся неотъемлемым атрибутом путешественников-странников, что мерят своими изношенными сапогами тракты Веэра. Да и голубая одежда того, что задал вопрос, выдавала в нем мага-целителя. Но вот арбалет! И прочая амуниция молодых «магов»...хм...вопрос.
Но отвечать все же нужно. Пусть с ними староста разбирается и наш местный колдун. Кто таковы будут...
-Я вас провожу, мэтры.
-Спасибо... - ответствовал Чарльз.
Целитель взглянул на своих товарищей, Рауко лишь повел плечом, а Лео и Эгмонт кивнули в ответ.
Селянин, которого звали Прохор или Проха, повел их к дому старосты. Несмотря на то, что на Залесье медленно опускался вечер, маги-охотники все видели, словно днем. Волки они и есть волки, даже в человечьей шкуре.
Домики, домики,...правда, ставни уже закрыты наглухо, люди спят. Завтра ни свет, ни заря снова в поле, чтобы прокормить ораву детишек, что видят уже не иначе десятый сон. Не бегают собаки, которых обычно тут полно, забылись в конуры - грызть кость, брошенную заботливым хозяином, да и страшно им было выходить. Они чувствовали присутствие хищника едва уловимое, но все же. Не кудахтали куры, что по обыкновению клевали разброшенное на дороге зерно. Кое-где все еще из труб поднимается дымок, а из прикрытых ставень пронизывается свет лучин, что освещают сени.
Залесье медленно погружалось в сон.
Если Китарис, Эгмонт и Леонард осматривались по сторонам чисто из интереса, то у Чарльза предательски защипало в груди, там, где сердце. Залесье напомнило ему о его селении и о трагедии развернувшейся там много лет назад. Но впрочем, все деревеньки словно сестры-близняшки, и только тот, кто живет там, может сказать, что это всего лишь обман зрения. И молодой целитель это знал, как никто другой, но все же вихрь воспоминаний завертелся у него в голове, отдаваясь ноющей болью в груди.
Шли они надо сказать не очень долго, минут десять от силы. Вышли на центральную площадь, которая могла служить и для всеобщей народной гулянки в честь чей-то свадьбы, местом проведения не редких ярмарок, что начинались с приездом купцов из ближайшего города или собрания, которое проводил староста в случае каких-то непредвиденных обстоятельств. Свернули в лево, прошли еще немного и увидели большой бревенчатый дом. Благо лес рядом и недостатка в этом ресурсе у жителей Залесья явно не наблюдалось.
Прохор уверенным шагом направился к двери, когда как наши герои остались в стороне - ждать. Постучал, ожидание, вряд ли будет долгим, так как в окнах горел свет - хозяева еще не спали. Может староста коротает вечер в компании того самого знахаря, согреваясь элем?
Дверь со стуком открылась, и на пороге появился парень восемнадцать лет отроду, высокий и широкий в плечах, с ярко голубыми глазами и как водится в этих кроях - короткими светлыми волосами. Его лицо выражало явное недовольство. Может его разбудили? Но увидев Проху, юноша улыбнулся и спросил:
-Дядька, Прохор, с чем пожаловали в столь поздний час? Случилось чего?
- Случилось, сынок. Вот гостей...к нам нелегкая привела на ночь глядя. Посланники из Лороса. Твоего отца видеть хотят.
Парень, которого звали просто-напросто - Дик, с интересом посмотрел на магов-охотников, а потом скрылся из виду. Скорей всего пошел рассказывать отцу о нежданных (а может и незваных?) гостях.
Еще одна минута ожидания. На дне глаз Китариса зажглись огоньки недовольства, Чарльз, заметивший это, легко тронул друга за плечо, как бы говоря: Не горячись!
Появился Дик и с широкой улыбкой на устах проговорил:
-Проходите, гости дорогие. Мой отец уже ждет вас.
Леонард усмехнулся, Эгмонт кивнул в ответ, Чарльз мило улыбнулся, а Китарис, ничего не говоря, просто вошел в холл.
Прохор прошмыгнул следом...
Не останавливаясь в холле, они прошли в огромную комнату, почти залу, что наверняка служила и кухней и гостиной. Вон справа огромная печь, на такой можно греться лютой зимой, взобравшись наверх и укутавшись одеялом. Красота! В центре - довольно большой деревянный стол и пара скамеек. На одной из них сидел мужчина, лет эдак шестьдесят на глаз, уже почти облысевший, а те волосы, что еще не выпали, украшены серебром, тучный, с круглым лицом с довольно резкими чертами лица и такими же, как у сына - голубыми глазами. Он, поднялся и приветливо улыбнулся молодым магам. Еще в комнате находился молодой парень в одежде знахаря. Тут Китарис удивленно поднял брови - Касьян! Тот самый, Касьян, что учился вместе с ними. Он все такой же,...да и что могло измениться за четыре года? Для мага это ничто. И еще в комнате находился человек в коричневой рясе - Инквизитор. Только его тут не хватало.
- Садитесь господа. Надеюсь, вы не откажете в милости и поужинаете с нами. Вы ведь устали с дороги..- произнес староста гостям, а затем обратился к сыну и Прохору - Сынок, иди-ка ты спать, а мы поговорим еще. Да и ты Прохор свободен. Я позабочусь об этих господах.
Прохор, которому было безумно интересно, слегка опешил - как это свободен? Он был одним из самых уважаемых людей в Залесье, и его вот так вот выставляют? Хотя, он и подчинился - староста знает, что делает, а значит, случилось что-то из ряда вон. Остается только ждать... А вот Дик, только пожал плечами - ему нет дела до этих странных людей. Прохор поклонился и вышел, затаив горькую обиду в душе, а вот парень просто кивнул и отправился спать, как ни в чем не бывало.
Китарис и его друзья уселись на вторую скамью, поблагодарив хозяина за гостеприимство. Вскоре принесли ужин. О, как же они оказывается проголодались! Снедь была простой и непритязательной, как и принято в деревнях, но от этого не менее вкусной.
-Мы ждали вас, охотники. Ситуация и действительно серьезная. Требует вашего присутствия.
- Серьезная? Не знаю, с чего вы это взяли, но и за милю нет оборотней. Да и честно говоря, я не вижу причины....кхм, для нападения на Залесье. А я своим ощущением привык доверять... - чуть резче, чем следовало, проговорил Ночной Демон.
- Не кипятись, Рауко (Касьян избегал называть товарища по имени). Видишь ли, у нас есть основания, что нападение все же произойдет. И тому есть повод. Если бы мы могли справиться сами, поверь, не потревожили бы тебя и твоих людей.
-Тогда объясни, Касьян, в чем тут дело. Да и вы Инквизитор тоже. Что вы знаете такого, чего не знаю я...
- Что ж могу и объяснить, Рауко. Я думаю... ты и без меня знаешь историю вражды между вами и оборотнями. Так что вдаваться в подробности не буду. Так вот,...как вам известно, в свое время, маги-охотники были практически уничтожены. Тут надо добавить, что постарались не только оборотни, но и всем известные Воины Храма Безымянного Бога Войны. Но мы сейчас речь не о той давней распре. А так, как талант мага-волка дело наследственное...передающееся лишь по крови и речи не было о восстановлении баланса. Но потом появились ВЫ...вчетвером, и баланс более или менее восстановился. Тогда у нас и появилась надежда,...что может быть уничтожили не всех? И придет время, когда такие как вы уже не будете чем-то необычным? И мы оказались правы, Рауко. Причина...в том, что оборотни могут стереть с лица земли Залесье- в двух подростках, которые в будущем из волчат превратятся в волков. Если конечно, вы сможете остановить...детей ночи.
Леонард удивленно поднял бровь:
-Но почему мы узнаем об этом только сейчас? Нам ни Иртан, ни тем более Магистр ничего не говорили.
- Это потому, что они и сами не знают. - пояснил молодой знахарь. -Мы никому не говорили. - Даже у стен есть уши, Лео. Нам бы не хотелось, чтоб об этом узнали. До тех пор пока, молодые маги не окажутся под защитой Лороса.
- Значит,...наша задача спасти наших собратьев? Что ж теперь многое становиться ясно. -произнес Эгмонт.
-Да, более или менее. - ответил Китарис - у нас еще день в запасе. А потому, господа, предлагаю решить все вопросы завтра. Утро вечера мудренее.
-Дело говорите, мэтр - это снова староста. - Вы устали, да и мы перенервничали. Поговорим завтра, на свежую голову. Тогда и решим, что да как. Касьян, ты говорил, что у тебя есть место для ночлега, не так ли?
- Да. Именно так.
Четверо охотников поднялись, поблагодарив за ужин, что был так кстати. Касьян, поманил их за собой. Его дом был совсем недалеко отсюда. Они шли в молчании, каждый думал о чем-то своем. Завтра будет тяжелый день и не менее тяжелая ночь.
Когда они пришли, то Касьян сразу повел охотников в их комнаты, благо дом был большой и места всем хватило. Молодые люди, поблагодарив старого товарища, разделись и провалились в сон. Эта ночь будет спокойной и безмятежной.
Но кто знает, что ждет их завтра?