Жила-была на свете семья: папа, мама и сын. Родители любили своего сына, души в нем не чаяли, а он рос веселым и здоровым. Целыми днями он пропадал на улице, бегая с другими мальчишками. И столько у них было развлечений: и прятки, и городки, и купание в реке, и рыбная ловля, и многое, многое другое. Набегавшись за день, он приходил домой, усталый и голодный, и на пороге его встречала любящая мать. Она отправляла его умываться, а потом кормила чем-нибудь вкусным и расспрашивала о том, что приключилось за день. Он ел, болтал под столом ногами и рассказывал ей всякие истории из своей мальчишеской жизни. Мать только ахала и всплескивала руками, и все восхищалась, какой у нее растет молодец. «Умница ты моя, настоящий мужчина», - говорила она ему и ласково трепала рукой по волосам.
Однажды вечером отец позвал его к себе и спросил: «Как тебе живется, сынок?». «Хорошо, папа», - ответил мальчик и хотел было уже убежать, но отец его остановил: «Подожди, нам с тобой нужно кое о чем поговорить». Мальчик присел на стул рядом с отцом. «О чем тут говорить», - думалось ему, - «Что такого может быть важного сейчас, когда на улице происходит столько интересного!» Но он был послушный мальчик, поэтому он притих и вопросительно посмотрел на отца.
«Как ты думаешь», - спросил тот, - «что для тебя самое главное в жизни?».
Сын удивленно взглянул на него, словно пытаясь угадать, куда тот клонит. «Не знаю, папа, в жизни ведь столько много всего…», - он подумал немного, а потом вдруг радостно воскликнул, словно угадав ответ на трудную загадку: «Самое главное для меня – это ты и мама!».
«Погоди, не торопись», - ответил отец, - «Родители, конечно, важны для каждого человека, но приходит время, родители умирают, а человек остается жить…» Отец немного помолчал, словно размышляя о чем-то. «Главное для каждого – это быть человеком», - наконец вымолвил он.
Мальчик смотрел на него, совершенно не понимая, к чему он клонит.
«Ну, хорошо», - продолжил отец, - «Я говорю это вовсе не для того, чтобы ты что-то понял сейчас. Просто запомни мои слова, может быть, настанет время, и они тебе пригодятся».
Сын мысленно вздохнул с облегчением, приветствуя окончание этой непонятной беседы, но оказалось, что это еще не все.
«Ты уже совсем подрос, сынок, уже ходишь в школу, учишься читать, писать и считать… Как, хотелось бы тебе стать взрослым?»
«Ну конечно!» - воскликнул сын, - «Конечно, папа, я хочу стать взрослым, и побыстрее!»
«Вот и отлично. Чтобы это у тебя наверняка получилось, я даю тебе задание. Задание непростое, хоть и может показаться таковым с первого взгляда. Ты должен заработать сам, без какой-либо помощи со стороны, один рубль, и принести его мне, домой. А пока не заработаешь – на порог не приходи. Какие будут вопросы?»
Сын сидел, слегка оглушенный от этой новости, еще до конца не понимая, что на него свалилось. «А что я должен делать, папа?» - наконец вымолвил он.
«О, что угодно, на твое усмотрение. Ведь ты становишься взрослым, тебе и выбирать».
«Ну ладно», - подумал сын, - «Небось, выкручусь как-нибудь». А вслух он сказал: «Я могу идти, папа?».
«Иди», - отвечал отец, - «И да поможет тебе Бог».
И сын опять убежал играть с ребятишками, тут же позабыв весь этот неприятный разговор. Правда, вечером за ужином, когда мама спрашивала его о том, что случилось за день, он вспомнил все и слегка задумался: «Что это значит? Что я должен делать? И вообще, зачем это все нужно?»
«Что с тобой, сынок?», - заметила мать, - «Что-то случилось?»
И сын ей тут же все рассказал.
«Ничего, утро вечера мудренее», - ответила мама, - «Как-нибудь все образуется». Мать поцеловала его, и сын отправился спать, не думая уже ни о чем.
На следующий день, когда он собрался уходить из дома, мать позвала его на кухню. «Смотри, какие пирожки я тебе напекла!» - сказала мама, вручая ему узелок с пирожками одной рукой, а другой незаметно засовывая ему в карман рубашки рубль. Она обняла его и привычным жестом потрепала рукой по волосам: «Иди, играй, и смотри, будь осторожен!». И мальчик убежал на улицу.
Весь день он бегал с друзьями, купался в реке, ловил водяных жуков и стрекоз. Поздно вечером, проголодавшись, он добрался, наконец, до родимого дома. На пороге его встречал отец. «Здравствуй, сын», - сказал он, - «Как прошел день?».
«Хорошо», - ответил, улыбнувшись, мальчик, и прошел внутрь.
«Как твое задание?», - продолжил отец, входя вслед за сыном в комнату, - «Получилось?».
«Конечно!», - воскликнул мальчик, который, признаться, и думать об этом забыл, - «Вот, смотри, папа, я заработал рубль!». И с этими словами он протянут отцу скомканную бумажку. Отец взял ее, посмотрел, разгладил, взглянул в лицо сыну и неожиданно бросил бумажный рубль в пылающую печку. После чего опять посмотрел на сына, но ничего не сказал.
Мальчик удивился, но не подал виду. Он только спросил: «Папа, я могу идти ужинать?».
«Да, конечно, сынок, иди», - ответил отец, - «Только завтра тебе придется опять выполнять это задание, которое ты сегодня не сделал».
«Странно», - думал мальчик по дороге на кухню, - «Что ему надо, в конце концов? Рубль-то я ему отдал, а он почему-то взял и выбросил его в печку. В чем же здесь смысл?».
Во время ужина он нет-нет да и замирал с ложкой у рта, размышляя о загадочных действиях отца, отчего мама опять спросила его: «Сынок, в чем дело? О чем это ты опять задумался? Или что тревожит тебя?».
И он рассказал маме о том, что произошло.
«Ничего», - успокоила его мама, - «утро вечера мудренее. Глядишь, завтра все как-нибудь утрясется». И с этим напутствием отправила мальчика спать.
На следующий день она опять позвала сына на кухню и вручила ему вкусных пирожков – с яйцами и луком, и, конечно, дала ему опять рубль. Она и не знала, что муж стоит в этот момент в дверях кухни, у нее за спиной, и все видит.
«Иди, сынок», - напутствовала она мальчика, - «Да хранит тебя Бог». И мальчик убежал. Тут она повернулась и встретилась взглядом с глазами мужа, но он ей ничего не сказал, а она тоже промолчала.
И опять весь день мальчик бегал, играл с друзьями в разные игры, а под вечер возвратился домой. И вновь его на пороге родимого дома встречал отец.
«Здравствуй, сынок», - сказал он ему, - «Как прошел твой день? Много ли ты работал?».
«Ой, много, папа», - отвечал сын, - «Так много, что очень устал! И смотри, я заработал целый рубль!». И с этими словами мальчик достал сложенный рубль из кармана рубашки, куда положила его утром мать.
«Ну что ж, проходи», - отвечал отец. И он посторонился, пропуская сына внутрь.
Когда они очутились в комнате, отец продолжил: «И что ты делал, сын, как тебе удалось заработать эти деньги?».
«Я помог одной женщине перенести вещи, а потом еще сложил для нее дрова в сарай. И она заплатила мне», - с этими словами он протянул отцу сложенный пополам рубль. Отец взял его и, не говоря ни слова, бросил в пылающую печку. И рубль тут же сгорел.
По-прежнему не говоря ни слова, отец посмотрел на сына, но тот в ответ только промолчал.
Наконец, мама позвала всех ужинать. После ужина родители отправили мальчика спать, а сами остались на кухне. Жена прибрала со стола и вымыла посуду, а отец сидел и молча ждал, пока она закончит.
«Послушай», - сказал он ей, когда все было сделано, - «мне нужно тебе кое-что сказать. Сядь, пожалуйста», - и он указал ей на стул.
«Больше ты не будешь давать нашему сыну деньги», - сказал мужчина, глядя жене прямо в глаза, - «Я запрещаю тебе это делать. Завтра утром я сам провожу его в путь».
Женщина хотела было запротестовать, она даже открыла было рот, чтобы начать спорить, но слова застыли у нее на губах, встретившись со спокойным взглядом мужа.
«Да-да, конечно, дорогой», - сказала она, судорожно соображая, что здесь можно придумать, чтобы спасти любимого сына от страшных испытаний.
«Завтра он уйдет из дома и не вернется сюда до тех пор, пока не выполнит мое задание», - сказал муж, словно в ответ на ее мысли. «А теперь уже поздно, пора спать», - и с этими словами он встал и вышел из кухни.
На следующее утро отец поднялся, накормил сына и, дав ему с собой пирожков, сказал: «Вчера ты опять не выполнил свое задание. И ты сам знаешь, почему. Поэтому сегодня тебе опять придется взяться за это. Ступай, дорогой сын, и не возвращайся до тех пор, пока не сделаешь то, что должен. А мы с мамой будем тебя ждать. Иди, да хранит тебя Бог».
И с этими словами отец открыл дверь и проводил сына на улицу. Мать в это время стояла за дверью кухни и слышала весь разговор. Она ждала момента, чтобы незаметно улизнуть из дома, найти сына и вручить ему проклятый рубль – этот пропуск домой. «Нельзя же допустить, в конце концов, чтобы ребенок остался на улице!» - с тревогой думала она, - «Вдруг ему не удастся заработать этот чертов рубль!».
Но отец думал иначе. Закрыв дверь за сыном, он вернулся в комнату и позвал жену.
«Тебе не следует идти за ним», - сказал он, едва она вошла, - «Я не допущу, чтобы мой сын рос вруном и обманщиком. Поэтому тебе придется остаться». И такова была сила его слов, что у нее опустились руки.
«Может быть потом», - думала она, - «потом, когда он уйдет на работу. Может быть, тогда мне удастся пойти на улицу и отыскать сына». И с этими мыслями она принялась за свои повседневные дела.
Прошло сколько-то времени и ей удалось потихоньку выскользнуть на улицу. Она ходила по городу, расспрашивая знакомых и незнакомых людей, но никак не могла отыскать своего сына. Так прошел день, и наступил вечер. Ни с чем вернулась мать домой, и на пороге ее встретил муж. Ни слова не говоря, он впустил ее в комнату и вошел следом. Они молча поужинали и легли спать, каждый наедине со своими мыслями.
А что же тем временем происходило с мальчиком? Что делал он?
Получив от отца пирожки, мальчик пошел на улицу. Сначала он пробовал было играть, как обычно, но слова отца не шли у него из головы. «Придется, видимо, мне заработать этот рубль, раз уж так дело пошло. Что же, неужели это так трудно?», - думал он, - «Уж наверное, ничуть не труднее, чем делать уроки». И он принялся фантазировать, как он придет домой, с целой кучей заработанных денег, как герой, а родители будут плакать и просить у него прощения.
Пока он думал, время шло, и мальчик проголодался. Присев на обочину дороги, он поел домашних пирожков и заметно повеселел. «Вот, теперь и поработать можно», - подумал он и отправился дальше.
Вскоре он пришел на базар. Там было очень шумно, крики торговцев, покупателей, блеянье овец и мычание коров сливались в один разноголосый гул. Рядом со входом стоял мужчина, держа за поводья лошадь, запряженную в телегу.
«Дяденька», - обратился к нему мальчик, - «Нет ли у вас для меня какой-нибудь работы? Я с радостью вам помогу».
Мужчина посмотрел на него оценивающе и кивком велел следовать за собой. Они прошли несколько рядов и остановились у какого-то открытого помещения.
«Вот», - сказал мужчина, - «разгрузишь телегу, перенесешь все на склад и подметешь помещение. Все понятно?».
«Да, конечно», - с радостью согласился мальчик и принялся за дело.
Он начал таскать внутрь тяжелые мешки и складывать их в дальнем углу, куда указал немногословный «работодатель». Он работал несколько часов, и когда закончил, ноги и руки у него дрожали, и в голове плавал какой-то туман.
«Давай, давай, не задерживай! Закрываться надо!» - поторапливал его хозяин, - «Еще не все прибрано, пошевеливайся, ты, доходяга!». И мальчик, стиснув зубы, чтобы не заплакать, махал метлой, сгребая ошметки мусора в одну кучу.
Но всему на этом свете бывает конец, настал конец и его работе. Уже темнело. Хозяин закрыл склад на висячий замок и, повернувшись, столкнулся с вопросительным взглядом мальчика. «Ну что, работничек, пойдем, я с тобой рассчитаюсь», - усмехнувшись, сказал он и пошел с базара прочь. Что делать? Мальчик побрел за ним, еле чувствуя под собой ноги от усталости.
Они отошли уже далеко от базара и брели по неосвещенной улице вдоль серых покосившихся заборов. «Далеко еще?» - спросил мальчик, - «Я очень устал». «И очень хочу домой», - подумал он, но вслух этого не сказал.
Мужчина остановился, огляделся вокруг и приблизился к мальчику. «Уже пришли», - сказал он, нехорошо ухмыляясь, - «Можно и расчет получить». И с этими словами он неожиданно сильно ударил мальчика в лицо. Мальчик кинулся было бежать, но следующий удар свалил его с ног, и он провалился в бездонную темноту…
Когда он пришел в себя, никого рядом не было. Стояла глухая ночь. С трудом поднявшись, наш герой побрел наугад по улице, куда глаза глядят.
Он все шел и шел, поеживаясь от ночного холода. Левая сторона его лица опухла и сильно болела, а глаз совсем заплыл. Ему хотелось одного: попасть куда-нибудь, где можно хотя бы немного согреться и отдохнуть.
Наконец, он дошел до железнодорожных путей. Вдалеке виднелись огни какой-то станции, а прямо перед ним стоял состав пустых вагонов. Он забрался в один из них, нагреб в угол соломы и, повалившись на нее, мгновенно уснул.
Его разбудил лязг замка и какие-то голоса. В открытую вагонную дверь светило солнце, а прямо на него смотрел мужчина в железнодорожной форме. «Ага, заяц!» - радостно воскликнул он, - «Ну-ка, давай, выметайся отседова, а то в пикет сведу!». И с этими словами он схватил мальчика за шиворот и вытащил его из вагона.
Мальчик испугался незнакомого слова «пикет» и тут же заканючил: «Не надо, дяденька, не надо, я хороший».
«Раз хороший, дуй отседа», - ответил железнодорожник, и мальчик пустился наутек. Однако силы его еще были невелики после вчерашних приключений, поэтому, забежав за угол, он нырнул в кусты и затаился там.
Поспав еще некоторое время, он выбрался из кустов и отправился, куда глаза глядят. Все тело болело от вчерашней работы и побоев, хотелось есть, пить, а главное, хотелось домой, к маме и папе.
Он напился из уличной колонки и побрел дальше. Вокруг были незнакомые дома, люди спешили по своим делам, дети весело играли в свои детские игры, одному ему было совсем не до веселья. Как выяснилось впоследствии, пока он спал, состав тронулся, и высадили его в далеком незнакомом городе. Весь день он бродил по улицам, а к вечеру ему удалось заработать себе на ужин, натаскав пожилой женщине воды. Его даже оставили ночевать в сарае, но на утро выставили за порог, дав напоследок кусок хлеба.
Прошло много дней. Временами ему казалось, что от прошлой уютной домашней жизни его отделяют не дни, а годы. Столько всего произошло за это время! Он научился устраиваться на ночлег в чужих сараях и на сеновалах. Каким-то непонятным для него самого чутьем он находил места, где можно подзаработать или хотя бы угоститься куском хлеба. Он даже начал зарабатывать какие-то деньги, но почти все они уходили на пропитание.
Настала осень, похолодало, весь город готовился к зиме. Мальчик понимал, что ночевать в сарае и под открытым небом скоро станет невозможным. И тут ему улыбнулась удача. Однажды, он помог разгрузить подводу, что привезла товары в бакалейную лавку. Хозяин щедро расплатился с ним и накормил его горячим обедом. С умилением посматривая, как мальчик за обе щеки уписывает ароматную похлебку, он спросил его: «А ты сам-то откуда будешь? Где живешь?».
«Где придется», - отвечал мальчик с набитым ртом.
«А что ты умеешь делать?» - продолжал свои расспросы хозяин.
Узнав, что мальчик умеет писать и считать, он оживился: «Мне как раз нужен помощник в лавку, а то одни я не управляюсь, а сыновей мне Бог не дал». И он предложил нашему герою работу и кров. Это была настоящая удача! Еще бы! Теперь у него была маленькая, но своя каморка, на задворках кухни. Там стоял небольшой топчан, всегда было тепло и вкусно пахло едой. На первый свой заработок мальчик купил обновки: брюки и рубашку. И стал копить деньги на ботинки. Настала зима, пришли морозы, весь город замело снегом. Хозяин выдал мальчику теплую одежду в счет будущих заработков, а к декабрю ему удалось скопить на ботинки.
Он помогал хозяину во всем: разгружал товар, раскладывал его по полкам, вел учетные записи, когда, сколько и почем товара было куплено и продано, стоял за кассой и обслуживал покупателей. Хозяин нарадоваться не мог на нового работника, он даже теперь уезжал за товаром один в другой город, оставляя лавку на попечение жены и своего помощника. Дела его шли хорошо.
Миновали Новый Год и Рождество. Подоспел февраль с морозами и ветрами, а нашему герою все никак не удавалось скопить заветный рубль. Он откладывал по монетке, по полкопеечке при каждом удобном случае, но изрядную долю его сбережений съедали расходы. То за одежду надо было расплачиваться, то за ботинки, к тому же, так приятно было покупать на честно заработанные деньги какие-нибудь угощения и сласти.
Купив с очередной получки сладких ватрушек и леденцов, он всегда делился ими с нищей старухой, что сидела на улице, прося подаяние, в пяти минутах ходьбы от бакалейной лавки.
«Ой, спасибо, внучек, дай тебе Бог здоровья» - благодарила старушка и кивала своей седой головой, - «Вот каким славным сыном Бог наградил твоих родителей, да пошлет Он им долгие годы жизни и процветания».
«Да уж», - думал молодой человек, идя домой, - «Родителями меня Бог наградил, это уж точно, особенно отцом».
Он все не мог забыть отцовского «задания». Не мог понять его. Часто, особенно в выходные дни, он думал об этом, гуляя по городу или отогреваясь у себя на лежанке в маленькой каморке. «Как это могло случиться? И какой в этом всем смысл? Как могло произойти, что любящие родители, практически, выгнали родного сына на улицу?».
Сначала он хотел забыть свою прошлую жизнь, вытравить из памяти дом, мать, отца. Но ничего не получалось. Дом всплывал сам собой, то во время работы, или за едой, или приходил во снах. Случайный звук, запах, брошенное кем-то слово, вдруг открывали перед ним забытые сцены, и он опять оказывался дома, в своем счастливом детстве, с мамой и папой.
Когда не получилось забыть эту прошлую жизнь, он стал ее ненавидеть. Бесчисленное число раз представлял он себе, как входит в дом, большой и сильный, а родители, старенькие и слабые, бросаются ему навстречу. «Прости, прости нас!» - молят они, но его решимость непоколебима. С гордым лицом бросает он им ужасные обвинения, а родители трепещут у его ног, жалкие и сломленные. И ни капли сострадания нет в его холодном сердце, но только горечь презрения и справедливых обвинений… Так думал он множество раз, по-разному разыгрывая сценарий своей мести, стараясь упрятать все теплые чувства под грузом обиды и гнева.
Но время шло, обиды утихали, оставалось только недоумение: «Все-таки как, как это могло случиться? Кому нужен этот проклятый рубль?..».
Зимние холода ослабели, все чаще на небе сияло солнышко, согревая замерзшую землю и людские сердца. Подошел март, закапали капели, веселые ручейки побежали по улицам, и вместе с весной в сердце нашего героя созрела решимость. Он понял, что избавление от тяжких дум и сомнений, терзающих сердце, может быть только одно: нужно приехать домой с выполненным «заданием» и тогда получить ответ на все мучающие его вопросы…
Он уже давно скопил требуемую сумму, она была вся сплошь мелкими денежками и хранилась в надежном месте у него в каморке, завернутая в платок. Нужны были еще деньги на билет. И на платок для матери.
Прошло еще немного времени, и все приготовления были закончены. Он отпросился у хозяина на несколько дней, сказав, что ему нужно съездить в другой город, повидать родных. «Что ж, езжай. Родная кровь, она завсегда ближе к сердцу», - отвечал хозяин, - «Желаю тебе счастливого пути, даст Бог, еще свидимся на этом свете».
Он купил билет на поезд и всю дорогу ехал сидя, не в силах сомкнуть глаз. Только сейчас он понял, как он соскучился по родному дому. Ведь, что ни говори, а он был еще совсем юн. Чувства, не заслоняемые работой и обидами, вдруг нахлынули на него, и он совершенно в них потонул. Он ехал, глядя в ночное окно на проносящиеся мимо луга и поля в пятнах тающего снега, и вспоминал, вспоминал, вспоминал…
Рано утром с замирающим сердцем он ступил на перрон родного города. Прошел по знакомым улицам, подошел к знакомой двери. Он замер на пороге, не решаясь постучать, прислушиваясь к биению своего сердца…
Неожиданно дверь открылась, на пороге стоял отец. «Здравствуй, сын», - сказал он, словно ничего не случилось, - «Заходи, мы давно ждем тебя».
Он вошел и все заготовленные слова и вопросы вылетели у него из головы… Он стоял в комнате, вдыхал знакомый запах родного дома, слушал его шорохи и скрипы.
Он вытащил из кармана узелок и протянул отцу: «Вот, папа, я выполнил твое задание. Я заработал рубль», - только и смог выговорить он.
Отец взял узелок и осторожно его развернул. На его ладони лежала кучка маленьких монет. Казалось, сын каждую знает наперечет, как хороших знакомых. Вот эту монетку он отложил со своей первой получки, эту ему хозяин заплатил как подарок к Рождеству, а на эти он хотел купить себе сахарных петушков, но не стал, а положил их в заветный узелок.
Отец посмотрел на монетки еще разок и, повернувшись, швырнул их в открытую дверцу печки.
«Да он сошел с ума!» - пронеслось у сына в голове, пока он бросился к огню, - «Он просто сумасшедший! Но я не позволю этому безумию растоптать то, что я создал своим собственным трудом!». И он принялся голыми руками выгребать монетки из пылающего огня.
Слезы душили его, он плакал, выхватывая горячие деньги, словно какая-то большая птица билась у него в груди, силясь вырваться на волю…
«Одна, две, три, четыре… Вроде, все на месте», - сосчитал он заветные монетки. Слезы кончились, и на их место пришло глубокое спокойствие. Он вдруг почувствовал: то, что терзало его долгие дни и ночи, вдруг куда-то делось, ушло. Еще не понимая, что же такое случилось, он поднял голову и встретился со взглядом отца. Отец… улыбался, да-да! Он улыбался, глядя на него с сияющим лицом.
«Подойди, сын мой», - сказал он ему, и молодой человек поднялся с колен и приблизился, - «Я поздравляю тебя, дорогой сын. Ты стал человеком». И отец обнял его и крепко прижал к груди. И мальчик обнял отца и подумал: «Как все-таки хорошо, что я снова оказался дома».