Серые клубы дыма на склоне зеленых холмов, низко плыли по небосклону, гонимые западным ветром. Скрытое за черными тучами солнце, тускло освещала дорогу семерых путников, на навьюченных лошадях. Они пересекали полосы лесистых холмов, переходили низины, заполненные туманом, шли через просторные травянистые поляны. Ехали боевым клином, словно готовились к атаке. Серые плащи закрывали большую часть тела. Капюшоны у большинства были откинуты, открывая головы, закованные в серебряный шлем. Двигавший впереди всех всадник, не носил одежд поверх сверкающей брони, как бы выставляя на показ принадлежность к этой благородной касте воинов. На груди ярко сверкал, будто поддерживаемый каким-то волшебством, золотой герб Храма Ордена Света. Гордо поднятая голова, смотрела вдаль на запад, против ветра. Белая, как зимний снег, лошадь паладина тихо рысила посреди, вьющейся змеей, дороги, оставляя далеко позади, своих “коллег”. Другие лошади, лишь раздражительно фыркая, следовали следом.
Вскоре на пути всадников вырос густой, на первый взгляд почти не проходимый лес. Ведущий дал знак рукой остановиться. Паладины замерли, прислушиваясь к тишине. Главный слез с лошади, и мягким шагом направился в сторону предполагаемой дороги. Но к его большому удивлению той не оказалось.
Мрачные деревья походили на гигантский чудовищ, раскинувших свои изогнутые ветви, словно смертоносные щупальца. Темная земля, с выступавшими из нее толстыми корнями, казалась мертвой и непроходимой. Ни для пешего, ни для всадника, туда дороги не было. Кони беспокойно топтались на месте, взрыхляя землю своими мощными копытами. Рыцари медлили. Каждый ждал приказа капитана.
- Что за черт? – нарушил мертвую тишину звонкий голос капитана. – Где дорога? Я вас, мать вашу спрашиваю, где дорога.
Капитан ходил взад и вперед, не находя себе места. Его красивое молодое лицо, в приступе гнева жутко исказилось. Неожиданный дружественный голос привел его в чувство.
- Что случилось, Артур?
Капитан повернул голову в сторону вопрошающего. Старое, изрытое морщинами лицо, с беспокойством смотрело на Артура.
- Билоган. – капитан стоял перед старым рыцарем, опустив глаза, словно нашкодивший ребенок перед отцом. – Дороги нет.
- Дороги нет… - задумчиво протянул Билоган. – Насколько мне помниться, мой друг здесь и леса то не должно быть. Сколько раз здесь проезжал, ничего подобного не видел. Ни одного деревца, лишь голая холмистая степь.
- Леса не должно быть? – переспросил удивленный Артур, - а ты ничего не путаешь? Может, мы заблудились? – предположил он. – Чтоб их… эти карты. Сам черт ногу сломит.
- Все, привал. – громко крикнул Артур.
Капитан вынул из дорожной сумки трубку, и, набив в нее табаку, принялся молча курить, пуская по ветру беловатые круги дыма. Не отрывая взгляда от чащи, он принялся изучать расстеленную на желтеющей траве, карту местности. Билоган сел рядом с ним на траву, ковыряя в гниющих зубах тонкой палочкой и не без улыбки поглядывая за действиями молодого командира.
- Ты смотришь на карту кверху ногами. – Не удержавшись от смеха, сообщил Билоган.
- Знаю. – Процедил сквозь зубы Артур. – Я просто хотел проверить.
- Проверить, что?
- Проверить, куда бы мы вышли в случае, если…
- Если бы ты держал карту верх ногами. – закончил Билоган за капитана глупую фразу.
- Да. Если бы я держал карту вверх тормашками. – согласился Артур, с возможной горькой правдой.
Билоган с сочувствующей улыбкой смотрел на своего капитана. Нервы у того, явно были не к черту. Не отрываясь от листа с картой, Артур что-то быстро записывал в свой походный журнал. Старый паладин первым нарушил нелепую тишину:
- Могу тебя успокоить. – Заявил он на полном серьезе. – Мы не заблудились. Это действительно Холмы Дракона, а за ними простираются равнины Бромирана. Мы на правильном пути. Могу тебя заверить.
- Тогда какого… - Артур закрыл глаза и глубоко вздохнул, таким образом, пытаясь себя успокоить. – Откуда здесь лес. Это что, морок? Если так, то очень реальный. Лес настоящий. Я почти уверен в этом. Нужно повернуть назад, это будет единственно правильным решением.
Глаза Билогана округлились от удивления.
- Повернуть назад? Ты, что, а как же приказ. Ты хочешь позорно бежать от деревьев? – паладин громко рассмеялся. – Нет, Артур, ну ты даешь. Бежать от деревьев. В своем ли ты уме?
Ничего, не ответив, молодой капитан паладинов, резко встав, направился к лошади. Поправив седло, он медленно вскочил на лошадь, и крикнул:
- Отдых закончен. Все по коням.
Не ожидая отдельного приглашения, паладины, почти одновременно взгромоздились на копытных.
Осмотрев весь малочисленный отряд, Артур, тяжело вздохнув, сказал:
- Все направляемся в глубь леса. Приказ нужно выполнять до конца.
Конники переглянулись между собой с опаской и недовольством. Никому из них не хотелось удаляться в глубь этого мрачного леса. Все были против, и не скрывали этого. Недовольное шептание постепенно превратилось в открытые заявления против дальнейшего выполнения приказа.
- Куда же нам идти? – возмутился молодой юноша, с еще только начинавшей пробиваться бородкой и усами. По всей видимости, совсем недавно в ордене. – Там и полурослик не пролез бы. Куда уж нам, во всеоружии. Нет, вы, конечно, простите меня, но это глупая затея.
- Если вам так мешает доспех, уважаемый Дрол, то можете оставить его здесь, на поживу ворам, которые, насколько мне известно, любят ошиваться в округе. – Остро ответил Билоган.
Дрол гневно сжал кулаки. Такие слова, со стороны Билогана, являлись явным оскорблением его рыцарской чести. Для паладина не было ничего позорнее потерять свое оружие и своего коня, не говоря уже о доспехах, которые можно было снять лишь с мертвого рыцаря, что случалось довольно редко. В силу того, что мало кто в империи мог сравниться с паладинами, в умении сражаться, скакать на боевом коне, и красиво и складно говорить. Именно поэтому сказанное старым рыцарем произвело такую негативную реакцию не только у Дрола, но и у всего отставшего коллектива.
Оскорбление можно было смыть лишь кровью. Пять паладинов, все как один выхватывали клинки. Дрол, держав руку на рукояти своего меча, медленно сделал несколько шагов в сторону Билогана. Глаза его беспокойно бегали из стороны в сторону.
- Ты, рыцарь Билоган Ундмурский, задел мою честь и мое достоинство, произнеся эти слова. Поэтому правом данным мне как паладину ордена света, я Дрол Олинский, вызываю тебя на дуэль.
На покрытую зеленью землю, рядом с рыцарем Билоганом, упала латная перчатка Дрола, как знак вызова на поединок. Паладины затихли в ожидании ответного хода. Билогану же, по всей видимости, не в первой было видеть подобную реакцию на свои слова. Его старое морщинистое лицо растянулось в злой улыбке. Небрежно пнув правой ногой лежащую перед ним перчатку, он развернулся и пошел в сторону, противоположную Дролу, ближе к темному лесу.
Дрол побледнел и потянулся за мечом.
- Я смою оскорбление твоей проклятой кровью, старик! – взвизгнул обезумевший от гнева, Дрол. – Повторяю, я вызываю тебя на поединок! Выходи на бой. Ты меня слышишь?
Артур с беспокойством наблюдал за происходящим. Сейчас перед его глазами разворачивалась самая настоящая трагедия. Два рыцаря разошлись в понятиях о чести, и теперь лишь смерть одного из них могла решить разгоревшийся конфликт. Капитан знал, что ему надо непременно вмешаться, чтобы избежать кровопролития. Но как? Устаревший во всех отношениях кодекс не позволял ему встревать в спор двух паладинов, и все же нужно вмешаться.
- Дрол, прошу тебя, - попытался вмешаться Артур, - оставь это. Забудь. На нас еще висит невыполненное задание. Сейчас не время для выяснения отношений.
- Это мое право, капитан. – сухо и непреклонно ответил паладин, держа двумя руками вынутый из ножен меч.
Артур был в отчаянии, развязка неумолимо приближалась.
- Но, хотя бы друг мой, опомнись не принимай вызова. – обратился капитан к Билогану. – Скажи, хоть что ты об этом думаешь.
Ответа не последовало. Дрол начал приближение к своему ненавистнику, занося тяжелый меч для удара. Лицо, скованное ненавистью выражало лишь радость от скорого убийства, руки твердо держали холодный металл.
- Настал твой час, старик. – взревел Дрол, подходя все ближе. – Защищайся.
Билоган молча стоял, не подавая признаков жизни. Тяжелое дыхание выдавало в нем беспокойство. Закованные в доспех руки проводили манипуляции, не различимые для других. Старый рыцарь готовил ответный ход, а Дрол продолжал приближаться. Ни одна шестеренка в доспехе Билогана не скрипнула, когда он резко развернулся и вскинул заряженный железным болтом арбалет. Удивившись увиденному, Дрол остановился и опустил меч.
- Что за… - успел произнести юный рыцарь, прежде чем тяжелый болт вошел в его левую глазницу.
Артур обомлел. Все произошло будто во сне. Резкий щелчок, быстрый, почти неуловимый простому глазу полет болта, и медленно сползающий, точно тонувший, на землю мертвый Дрол.
Все рыцари разом ахнули, словно увидели нечто не поддающееся объяснению. Чистое убийство члена ордена. Нет, это был не поединок, это убийство.
- Ч… что это было? – пролепетал Артур. – Что ты сделал, Билоган, мать твою, я тебя спрашиваю. Отвечай.
Билоган виновато пожал плечами, словно ребенок только что разбивший любимую вазу своей матери.
- Так было нужно. – спокойно, с виноватой улыбкой на лице ответил он. – Так было нужно.
Артур, с каждой минутой становясь, все бледнее, схватился за рукоять своего меча, и быстрым движением извлек его наружу.
- Что ты наделал? Ты убил своего брата по ордену. Это… это преступление. Ты заплатишь за него, перед судом. Взять его. – отдал приказ капитан, указывая в сторону паладина. Нет, не паладина, а уже скорее убийцы. Ибо рыцарь, совершивший преступление, моментально лишался всех титулов и наград, что он имел в прошлом, в том числе и благородного звания паладина ордена света.
Четыре рыцаря направились в сторону Билогана, попутно обнажая мечи. Лица их были суровыми и беспристрастными. Окружив, преступника со всех сторон они приказали старику добровольно сдаться, в противном случая его ждет смерть. Не переставая виновато улыбаться, Билоган, медленно, одной рукой, отстегнул от пояса ножны, с покоящимся в них мечом, и бросил их на землю рядом с собой. Орудие убийства, то бишь арбалет, бросил к ногам стоявшего справа от него паладина, со словами:
- Забирай то, что когда-то служило. Забирайте это жалкие псы.
За что сразу же получил удар латной перчаткой прямо в нос. Кровь тонкой струйкой потекла по губам паладина. Не утруждая себя, тем чтобы вытереть кровь, Билоган лишь криво усмехнулся, показав неприличный жест рукой. Он снова посмотрел себе под ноги, и смачно сплюнув, попал прямо себе на левый сапог.
- Твою мать. – раздосадовано выкрикнул старый рыцарь.
Молодой рыцарь повторил удар, отчего Билоган пошатнулся и упал. Теперь и из нижней губы заструилась кровь, но он никак не отвечал на провокационные удары юных рыцарей. Теперь лежачего паладина, дружно начали колотить все четверо. Тот лишь закрывался руками, да громко порывисто охал, когда чей-нибудь удар доходил до цели.
Артур, не желая допустить второго убийства, быстро подбежал к паладинам. Его крепкая уверенная рука перехватила, занесенный перед Билоганом меч, сбив с ног державшего его паладина.
- Довольно, – прогремел голос Артура, заставляя всех остановиться и смотреть на своего капитана в священном ужасе. – С нас достаточно убийств на сегодня. Оставьте мастера Билогана в покое. Ему и так от вас уже сильно досталось.
- Но, Артур, - возразил молодой паладин, что держал арбалет. – Он убийца. Он… он убил своего брата по ордену. Жестоко и бесчестно. Таким образом, опозорив всех нас. Мы должны отомстить. Не мешайте нам. Это дело чести.
- По-вашему дело чести, это избивать безоружного старика, четырем вооруженным до зубов паладинам? Так? – возразил Артур, постепенно повышая тон. – Я вас спрашиваю, это так?
Паладин угрюмо молчал.
- Что же вы молчите? Будьте добры ответить. Это приказ. – последние слова капитан уже кричал не сдерживая эмоций. - Это так?
- Нет. – неуверенно процедил паладин. – Думаю, что нет.
- Хорошо. – удовлетворенно проговорил Артур, постепенно ровняя дыхание. – Теперь… свяжите его. Отвезем его в ближайший город, а там сдадим членам нашего братства на честный суд. Всем понятно?
Паладины удовлетворительно кивнули.
- Тогда вперед, выполнять.
Тот, что был с рапирой, подлетел к сидящему, на забрызганной каплями крови траве, Билогану, и с осторожностью помог встать на ноги. После чего еще двое подошли и заковали руки старика в стальные кандалы. Их глаза, наполненные, ненавистью и жаждой мщения неотрывно следили за каждым движением паладина. Стальные цепи больно врезались в руки, но Билоган даже не поморщился. Выражение его лица было отсутствующим. Глаза неотрывно смотрели вглубь леса.
- Что ты наделал, - сердце Артура сжалось от боли. – Ты был мне как отец. Я всегда хотел быть похожим на тебя, Билоган. Именно твоя доблесть и благородство, твои подвиги и твоя самоотверженность заставили меня прийти в орден, и стать тем, кто я сейчас. Ты научил меня жить. Ты же был мне другом и братом. Мы были… мы. Что же произошло? Как ты… как ты мог… вот так просто убить одного из своих братьев, а вместе с ним, все, во что верил я. – На глазах капитана стали проявляться первые признаки слез.
- Ты убийца, - продолжил Артур, - и ты понесешь наказание за свои преступления. Возможно, тебя ждет смертная казнь, но ты и сам все прекрасно знаешь. Вот только одно скажи мне, зачем? Прошу, ответь зачем? А?
- Так было нужно. – вновь ответил Билоган. – Я же сказал, так было нужно.
Артур просто взорвался. Все в его душе жгло неистовым пламенем скорби.
- Нужно? Черт возьми, Билоган, ты твердишь одно и тоже как сумасшедший старик, - капитан громко кричал, неистово размахивая руками. – Было нужно? Кому? Зачем? Почему? Ты, что оглох, отвечай, мать твою, или клянусь, я сам убью тебя.
Билоган продолжал спокойно наблюдать за мотавшимся во все стороны капитаном. На лице не переставала играть злая улыбка. Похоже, что все происходящее здесь его очень забавляло.
- Он мешал нашему плану. Он не хотел ехать в лес. – Билоган заговорил более осмысленные вещи. – Вам нужно было ехать в лес, тогда… тогда я бы не убил его. Им нужно было, чтобы вы ехали через лес. Это бы решило многие проблемы. Но ты слишком упрям. На кой тебе надо было делать остановку? Все твои действия несли с собой глупость и невежество. Им нужен был только ты, только ты, Артур.
- Нужен кому? – спросил капитан, всеми силами стараясь спрятать постыдную дрожь в голосе.
- Да, оставьте вы его. Видно же, у него крыша поехала. Что с него взять. – вмешался молодой паладин с рапирой в руке. – Псих, да и только…
- Молчать. – оборвал его Артур. – Я снова спрашиваю тебя брат мой, кому было нужно, чтоб мы ехали через лес.
- Нам.
Неожиданный для всех, голос донесся со стороны леса. Голос, преисполненный власти и могущества, и вместе с тем такой мерзкий и скрипучий, словно старое проржавевшее колесо на телеге мельника. Артур, паладины и Билоган, почти одновременно повернулись в сторону говорившего.
Перед ними стоял человек, весь закутанный в черные тряпки. Желтого цвета лицо, выдавало в нем жителя южных областей Кетерота. Сухие, почти костлявые руки, того цвета, что и лицо, сжимали деревянный посох, темного цвета, с навершием в виде головы жабы. Длинные густые волосы, так же желтого цвета, что и все остальные части тела, спокойно лежали на тонких плечах своего хозяина. Злая ухмылка заставляла присутствующих ежиться от страха. Но самое страшное в нем, это глаза. Боги, когда смотришь в эти глаза, то кажется, что ты погружаешься в бездонные глубины мрака. В них ничего не угадывалось, только пустота. По всем первым признакам можно было предположить, что из леса, к паладинам вышел один из черных магов, жрецов культа Респвалдира.
“Так вот кого дожидался, Билоган. Старый лис, будь он проклят. – начинал строить догадки Артур”.
Между тем тот человек, или кто он там был, неумолимо приближался. Почти поравнявшись с Билоганом, он остановился, и принялся пристальным взглядом рассматривать капитана паладинов. Какое-то время на поляне царила полная тишина. Было столь тихо, что даже щебет птиц, которых на удивление оказалось очень мало, был похож на гул сотен военных труб.
- Даааааа… - с явным разочарованием в голосе, протянула фигура в черных тряпках. – Мало вас. А мы то думали.
Резко развернувшись в сторону, закованного в цепи Билогана, он спросил:
- В чем дело, дорогой? Ты очень подвел нас. Мы же просили большой отряд, а не пять глупых юнцов. Что нам прикажешь с ними делать? Что я скажу хозяину? – колдун внешне был полностью спокоен, беспристрастно задавая свои вопросы. Но это лишь видимость, за которой скрывалась незримая, но вполне ощутимая ненависть ко всему живому. – Или ты сам лично хочешь все ему объяснить? А?
Билоган виновато опустил голову. Похоже, с приходом неизвестного чародея, здравый рассудок стал к нему возвращаться.
- Я привел Артура, как мы и договаривались. – прошептал связанный рыцарь.
- Артура?
Фигура отвратно причмокнула.
- Это меняет дело! – с большим энтузиазмом сказал колдун. – Хорошая работа, солдат. Ты заслужил свою награду.
Черный маг начал медленно доставать что-то из сумки.
Артур, до сего времени стоявший боясь проронить хоть слово, наконец, вмешался в разговор двух старых знакомых.
Схватив чародея за руку, чуть выше локтя, капитан попытался силой швырнул того на землю, но фигура в черном одеянии, стояла, словно кусок вековой скалы, даже не пошатнувшись. Потом прозвучало несколько, едва различимых слов. Резкая боль пронзила ладонь Артура, словно огонь прошел сквозь латную перчатку и прожег все руку насквозь. Рассудок помутился от боли. Он, громко закричав, свалился на землю и потерял сознание.
Пятеро паладинов устремилось к лежавшему капитану. Арбалетчик с дрожью в руках, что недопустимо при его профессии стрелка, осмотрел Артура.
- Дышит. – с облегчением в голосе заключил он, повернувшись к остальным с улыбкой на лице.
Чародей, стоявший рядом с бесчувственным Артуром, сделал единственный шаг, разделяющий их, и словно не замечая угрожающие выкрики паладинов, склонился над ним, прошептав несколько бессвязных слов на ухо капитану. После чего, буквально через секунду, тот пришел в себя. Заливаясь громким кашлем, Артур сумел таки встать. Небрежно оттолкнув, помогающего ему черного мага, капитан пошел в сторону паладинов. Быстрым движением, сорвав со своей руки перчатку, он с удивлением обнаружил руку невредимой.
“Чародей залечил! – мелькнуло в мозгу у Артура. – Но зачем? Чего он добивается своими действиями”.
Черный маг ждал достаточно долго, позволяя капитану и другим паладинам подивиться удивительному исцелению. Его безмятежная фигура каменной статуей стояла посреди зеленых степей. Черное как смоль одеяние, развивалось на ветру. Сухие как выжженная пустыня губы, постоянно шептали неразборчивые слова.
Рядом с чародеем стоял, теперь уже его верный слуга, Билоган. Его одеяние, как и он, сам, заметно преобразилась. Сверкающий, серебреным светом доспех паладина, превратился в мрачные, почти, что черные латы, с гербом увядшей розы на груди; знак рыцаря смерти. За его спиной, до самой земли, ниспадал красного цвета плащ. Внешний вид Билогана тоже претерпело большие изменения: покрывавшая большую часть лица сеть морщин, просто испарилась. Теперь это был не жалкий старик, с поехавшей крышей, а высокий статный воитель. Широко улыбаясь, он обнажил неестественно белые зубы. Крепкие молодые руки, спокойно лежали на крупном для его роста двурушнике. На голове не было шлема, но похоже новоиспеченного рыцаря тьмы, это нисколько не смущало. Длинные локоны волос закрывали часть лица. Ясные карие глаза зорко и неотрывно следили за паладинами.
- Я же обещал тебе, что приведу его. – первым заговорил Билоган. – Вот он здесь. Что ты собираешься с ним делать?
Чародей гневно посмотрел на своего спутника.
- Он еще не наш. Нам стоит попытаться привлечь рыцаря на свою сторону. – ответил маг.
Паладины в тоже время стояли с обнаженным оружием и ждали приказа капитана. Никто из них не осмеливался брать дело в свои руки. Тем более, после того, когда они увидели, на что в действительности был способен тот чародей. Дрожь в руках передавалась на клинки, которые при каждом вздохе рыцарей, нервно вибрировали. Ожидание для каждого, казалось вечностью.
Не выдержав давления сложившейся ситуации, один из мечников обратился к Артуру с вполне приемлемым вопросом.
- Капитан, ну что нам предпринять?
Артур, не ответив на вопрос, молча поковылял в сторону чародея. Рука все еще болела. Несмотря на чудесное исцеление, память все еще хранила ту пронизывающую боль. Капитан невольно поежился, представив, на что еще способен этот колдун. Но выбора не было. Честь была превыше жизни. Погоняя себя этими словами, он неумолимо приближался к цели. Голова капитана была низко опущена, глаза смотрели прямо на землю. Артур не хотел себе в этом признаваться, но, наверное, впервые в жизни ему стало по настоящему страшно. Впервые в жизни, он ощутил этот холод, пронизывающий сердце, эти тонкие щупальца, вгрызавшиеся в плоть, проникая сквозь бесполезную скорлупу бездушных кодексов и давно устаревших правил. Сейчас все казалось таким неважным, глупым и ничтожным. Все во что он верил, исчезало в этот миг. Та непоколебимая вера в превосходство света над тьмою, чести над бесчестием, мужества над трусостью. Все испарилось. Испарилось как сон, как дурное наважденье.
- Кто ты такой? – сурово спросил Артур у черного мага.
Чародей невозмутимо, словно чувствуя себя, хозяин положения, впрочем, так оно и было, неторопливо приблизился к капитану почти вплотную. И сразу же, Артур почувствовал тошнотворный запах тления исходящий изо рта колдуна. Такое тяжело было вынести даже заправскому некроманту, не то, что молодому здоровому человеку, и паладин отвернул лицу с пренебрежительным жестом. Черный маг лишь усмехнулся. Похоже, такой реакции он и ожидал.
- По всей видимости, я должен благодарить вас за мое спасение. Спасибо вам, что не убили. – сказал с сарказмом Артур, все еще не в состоянии повернуть голову в сторону собеседника.
Чародей заговорил тем же скрипучим голосом, как в первые минуты их встречи.
- Я принимаю твою благодарность, Артур Эль-Дольмен-Нег. – совершенно невозмутимо ответил маг. – Я бы еще с тобой поговорил. Я вижу всем своим зрением, ты приятный собеседник, и мне бы хотелось о многом тебя спросить, но неумолимое время заставляет нас торопиться.
- В разговоре, вежливому собеседнику следует представиться. – оборвал его речь Артур, при этом успев заметить, каким огнем злобы вспыхнули глаза чародея. Ах, глаза! Капитан только сейчас заметил, что те имеют простой человеческий вид. В них нет больше той пустоты и мрака, который так и источали они при встрече. - Мое имя ты знаешь, а как будешь называться ты? Поведай его нам. Будь так добр.
Несколько растерявшись, чародей наклонил голову набок, будто к чему-то прислушиваясь. Но, через несколько минут, словно получив команду, вновь устремил свой взгляд на Артура. Голос мага вновь стал сотрясать воздух вокруг, но на приятное удивление паладинов, запаха тлена и трупного гниения больше не чувствовалось.
- Хорошо, капитан Артур, будь, по-твоему. Ты хочешь знать мое имя. Что ж, буду с тобой откровенен, у меня, его нет. Можешь не верить, но это так. В месте, откуда я пришел, не дают имен. Ты если хочешь, то зови меня Голь. Так называл меня твой давнишний друг Билоган. – чародей глухо засмеялся. Артур крепко стиснул зубы от ненависти. Предательству Билогана не было прощения, и капитан сейчас сам был готов стать судьей и палачом в одном лице.
- Теперь ты узнал мое имя. Теперь можно перейти сразу к делу. Как ты считаешь? – чародей посмотрел в сторону Билогана, и тот утвердительно кивнул.
- Что за дело? – спросил капитан, не сводя взгляда наполненного ненавистью со своего бывшего друга.
Черный маг радостно потер ладони друг об друга, и, прихлопнув в них раз, заговорил вновь.
- Я знал, что ты заинтересуешься. Не хочу отнимать у тебя время, поэтому буду предельно краток. Работай на нас. Не навсегда, временно. У нас есть для тебя одно задание, справишься, и проси любую награду. Любую.
От этих слов лицо капитана залила краска гнева.
- Да как ты посмел даже подумать, что я паладин сил света, буду служить тебе, отродье тьмы.
- Потому что, - совершенно спокойно отвечал чародей, - тогда твои ребята уйдут отсюда живыми, впрочем, как и ты. Смею тебя заверить, моя просьба очень скромная и для такого воина как ты не составит труда ее выполнить.
Рыцарь сжал кулаки, но все же спросил:
- Что за задание?
- Ага! – удовлетворительно вздохнул маг. – Я знал, что ты заинтересуешься. Теперь слушай. Где-то в районе города Хендаль, проживает мальчик. Так вот тебе нужно найти его и доставить в нашу обитель…
- Где она расположена? – прервал его Артур.
Чародей усмехнулся и сделал вид, что не понял вопроса.
- Что?
- Обитель, колдун. Где ваша обитель.
Звонкий смех вновь прогремел над равниной.
- Ты узнаешь это, лишь тогда, когда мальчик будет найден, и ты доставишь его в условленное место, то есть прямо сюда. Тогда твои ребята получат жизнь и что не мало важно, свободу, а до того момента они проведут несколько не очень приятных для них часов в нашем обществе. Так что советовал бы тебе поторопиться с решением, капитан. Время уходит. – объяснил Голь как можно более сдержанно.
- Часов? – с удивлением переспросил Артур. – Да путешествие до Хендаля займет как минимум недели две. Ты просишь невозможного.
- У нас имеются свои тропы. – процедил сквозь зубы Билоган. Чувство вины не оставляло его ни на секунду. – Соглашайся, брат мой. Ты не пожалеешь. Прошу соглашайся. – в его голосе послышалась мольба и даже тревога, не за себя, но за Артура. – Вспомни, ведь раньше ты всегда прислушивался к моим советам, а я в свою очередь никогда тебя не подводил. Вспомни, ведь когда-то ты считал меня своим отцом, наставником, но самое главное – другом. И вновь, как и раньше я даю тебе мудрый совет, соглашайся. Соглашайся ради нас всех.
Билоган продолжал говорить, но Артур больше его не слушал. Да и стоит ли слушать предателя? Прислушиваться к его советам, наставлениям. Теперь каждое его слово было пропитано ложью, каждый поступок вызывал недоверие. Нет. В этот день, в те страшные мгновения, когда совершилось преступление, и что хуже, предательство, он стал для капитана чужим, и даже более того, он стал врагом.
- … мы вместе должны…
Расслышал капитан в суматохе своих мыслей, в их хаотичном бесцельном полете, голос Билогана. Не переставая говорить, новоиспеченный рыцарь смерти, не замечал ничего вокруг. Даже тот факт, что тот, кому собственно и были адресованы эти слова, ни коим образом не проявлял к этому интерес. Желание помочь обернулось предательством, которому не прощения, и теперь желая исправить ситуацию в надежде вернуть утраченное доверие своего друга, Билоган делал только хуже.
- Твое слово, капитан. – наконец взял речь чернокнижник Голь. – Ты согласен?
Глаза черного мага холодно смотрели на Артура, словно холодная сталь, пронизывая его насквозь. Капитан не знал, что ответить. Каждое его неверное слово может стоить жизни ему и его солдатам. Артур не торопился. Тяжело дыша от волнения, он окинул взглядом своих ребят. В глазах каждого, капитан видел страх, пускающий свои корни глубоко в глубины душ солдат. Страх перед смертью. Перед этой костлявой старухой, вечно следующей по пятам каждого из тех, кому выверен срок. Но и вместе со страхом, к его глубочайшему восторгу он увидел в молодых паладинах желание сражаться. Биться до самого конца, и ни шагу назад.
- Ну, так, что? Я слишком долго жду. – торопил чародей. – Давай решай скорее.
Артур посмотрел прямо в глаза черному магу. Руки лежали на эфесе меча, в ожидании. В ожидании чего? Капитан не знал. Но в голове вертелось лишь одно: “Ни в коем случае не соглашаться на сделку. Выведать как можно больше информации и убить. Ведь нас пятеро, а их только… - он посмотрел на Билогана.- только двое”.
- Если я соглашусь, - с притворным отчаяньем начал Артур, - где гарантия…
Хотел, было спросить, но был прерван быстрым ответом чародея.
- Я даю свое слово. Тебе этого не достаточно?
- В общем, то нет.
Голь паскудно оскалился.
- Ну, тогда это твои проблемы. Других гарантий я тебе дать не могу.
Артур болезненно поморщился.
- Тогда скажи мне имя этого мальчика. – спросил капитан.
Черный маг удовлетворенно вздохнул. Рыбка на крючке подумал он. И в чем-то даже был прав.
- Это значит, что ты согласен. – чародей не спрашивал, он утверждал. – Что ж, признаться, я рад получить такого исполнителя. Как сказал твой “брат” ты не пожалеешь.
Билоган отвернул лицо, чтоб не видеть гневных глаз Артура.
“Надо же – усмехнулся про себя капитан, - а ведь в нем еще осталось что-то человеческое. Странно, а мне говорили, что, становясь рыцарем смерти человек, теряет все человеческие чувства, выходит, что это не так. Может так даже лучше. Чувство вины худшее из наказаний, на которые может обречь себя преступник”.
- Так вот о чем это я? Ах да, ты хочешь знать имя мальчишки. – продолжал Голь. – Как нам недавно стало известно, его зовут Хаген.
- Хаген? – удивленно переспросил Артур.
Чародей с подозрением посмотрел на капитана паладинов.
- Да, его имя Хаген. Что-то не так?
“О, боги! Хаген… тот самый мальчик. – мелькнула мысль в голове у капитана. – Но, зачем он им нужен? Ах, да припоминаю, архимаг Киприан говорил что-то о необычном даре, который присутствует у Хагена. Они хотят сделать из него чернокнижника. Я не могу этого допустить. Не могу”…
Раздумывать над ситуацией Артур мог хоть до следующего утра, но торопливый голос чародея прервал поток его мыслей.
- Капитан, я повторяю свой вопрос. Что-то не так? Будьте так добры, мне ответить.
Артур не зная, что и ответить молча вглядывался в ровную полосу горизонта. Наступал вечер. Солнечный диск нижним краем своего громоздкого тела уже касался дальних холмов, бросая последние лучи света стоявшим на равнине рыцарям, словно навсегда прощаясь с ними. Косяк летящих журавлей острым клином разрезал вечернее небо, удаляясь, все дальше на запад. Навстречу стае журавлей мягко дул восточный ветерок, словно вздыхая, колыхал зеленые травы той обширной степи, сейчас больше походившей на зеленую морскую гладь, гонимую неизвестной силой. Вот на небе зажглась первая звезда. Самая яркая из всех существовавших. Одинокие путники называли ее Лютиэльнас, что в переводе с нецранксого, значит Серебристый Маяк. Следом за ней показались и остальные обитатели ночного неба. Разгораясь тысячею огней, небосклон был поистине прекрасен, освещавший путь к надежде.
- Капитан.
Чародей всерьез начал терять терпение. Его рука медленно, почти что неуловимо, потянулась к клинку, покоившийся в ножнах на поясе. Глаза неотрывно следили за каждым участником действа. Губы шептали молитву к темным покровителям. Черный маг незаметно готовился к атаке. Но, несмотря на всю свою подготовку, он не успел угадать, кто нанесет первый удар.
Стоявший позади Артура мечник, молниеносно обнажил клинок и выбросил руку вперед, целясь в ненавистную рожу чародея. Движение было настолько быстрым, что казалось чернокнижник, был обречен, ему не увернуться. Вспышка радостного торжества разгорелась в глазах паладина. Но Голь увернулся. Немыслимым движением он выбил меч из рук рыцаря, и повалил того на землю. Занесенное орудие было готово пробить поверженного рыцаря насквозь, но резкий удар латной перчаткой, вмиг подоспевшего Артура, на мгновенье оглушило мага. Он попятился. Следующий удар капитана пришелся в область ребер, заставляя чародея сгибаться пополам от боли. Вскоре около места битвы оказалось еще двое паладинов. Четвертый, с возведенным арбалетом, не переставал следить за черным рыцарем, не очень то спешившим на помощь к своему хозяину.
Понимая, что проигрывает, Голь истошно завопил:
- Билога-а-ан. Убей их. Убей их всех.
Рыцарь смерти, колебавшийся несколько секунд, начал приближаться, постепенно переходя от шага на медленный бег.
Паладин нацелил арбалет в крупную щель в шлеме Билогана.
- Стой, – прокричал он, - я не хочу в тебя стрелять.
Но рыцарь смерти, словно не расслышав его предупреждения, продолжал приближаться к рыцарям.
Арбалет выстрелил. Стальной болт мчался навстречу к цели, прямо в щель для глаз. Но, так и не достигнув цели, яркой вспышкой сгорел в воздухе. Гримаса удивления отразилась на лице паладина. Он никогда не промахивался. Что это могло быть? Рассуждать, не было времени, рыцарь света вновь взводил арбалет. Каждая секунда была дорога. Он торопился, но все равно не успевал. Рыцарь смерти достиг сражающихся с чародеем солдат.
Первым на его пути стал молодец с рапирой в правой руке. Резко развернувшись, паладин атаковал, он, как и арбалетчик целил в щель, но Билоган парировал удар. Вторым движением он разрубил рапиру на две части, словно лист пергамента. Паладин, вскрикнув, попытался отскочить в сторону. Рыцарь смерти не давал ему уйти. Его движения мечем, были настолько быстрыми, что казалось, будто клинок был сделан из простого дерева, а не из черного метала мрака, знаменитого своим тяжелым весом.
В то же время, совсем рядом, три паладина продолжали атаковать уже вставшего на ноги чародея. Оправившись от первых атак, Голь всеми силами пошел в атаку. Громкий как гром голос выкрикивал заклинания на неизвестном для солдат языке. Правая рука с рваной раной, из которой сочилась алая кровь, крепко сжимала малых размеров меч. Левой же он совершал странные движения, в такт мрачным словам. С каждой секундой, ускоряя взмахи, мечем, черный маг заставил паладинов медленно, но верно отступать.
Несколько молний сверкнуло над головой Артура, и одна из них ударила его прямо в нагрудник. Он пошатнулся, но не упал. Освещенный силой солнечного света, доспех устоял. Вдохновленный этим, капитан перешел в активную атаку. С диким воплем он ринулся на чародея, но был отброшен внезапным порывом ветра. Не понимая, что произошло, другие паладины устремились навстречу к магу.
Но неожиданный крик, за спиной, заставил их остановиться и посмотреть, что произошло. Повернув голову, Артур ужаснулся. Паладин со сломанной рапирой, лежал в луже собственной крови, а из груди у него торчало древко копья. Он умирал, а помочь времени не было. Капитан стиснул зубы до неприятного хруста, и с новой силой бросился на чернокнижника. Он знал, что маг был решением их проблемы. Не станет Голя, сражение считай, будет выиграно.
Воспользовавшись замешательством паладинов, в сложившейся ситуации, чародей успел сотворить новое заклятье. То ли черный дым, то ли еще что-то, Артур не смог разобрать, вылетело как бы из рук черного мага, и устремилось навстречу к стоявшему ближе всех остальных паладину с мечом. Туман густой дымкой окутал рыцаря. Второй со всех ног бросился к товарищу, но не успел. Дымка быстро рассеялась, и все что он увидел, это лежавшие на сырой земле ржавые, словно согнутые временем доспехи. Больше ничего. Паладин исчез, словно никогда его и не было.
Артур был страшно поражен. Он никогда не видел, как убивают песками времени, а так это и называлось. Ему доводилось в свое время слышать о подобном запретном заклинании от архимага.
“Не один маг не имеет право использовать пески времени как оружие. – как говорил архимаг”.
Но сейчас оно было использовано на его подчиненном, на его товарище, на его брате.
Громкий смех удовлетворения изверг из своей пасти черный маг.
- Я говорил тебе, капитан, что нужно было соглашаться. Теперь вы все умрете. – За сказанным вновь последовал смех с явной издевкой.
Секундная пауза, и бой вновь продолжился.
Арбалетчик из последних сил отбивался от наседавшего на него рыцаря смерти. Проигрывая в поединке, он с каждым шагом все больше приближался к лесу, в надежде там найти свое спасение. Но это было ой как не легко. Каждый шаг сопровождался чередой мощных атак. Билоган сейчас был страшнее самой смерти. Некогда добрый друг в один миг превратился в самого заклятого врага. Паладин отступал, все ближе и ближе к лесной чаще, но силы быстро оставляли его. Он понял, что если будет продолжать в том же духе, то до леса ему не дойти.
В тоже время капитан и мечник паладин в последней попытке наступали на мага. Череда мощных заклинаний сыпались им на головы, но силы пока еще были, и они маневрировали, как могли. Артур крутился как юла, все ближе подступая к чародею, несмотря на все протесты последнего. Меч с диким свистом рассекал воздух над головой Голя, но достать ненавистного чернокнижника никак не удавалось, а тот продолжал неистово смеяться, поддразнивая паладинов, заставляя совершить ошибку.
Арбалетчик решился пойти на отчаянный шаг. С диким криком он быстро разрядил арбалет прямо в грудь черному рыцарю. “И когда, это я успел его зарядить? – подумалось ему”. Билоган на секунду отвлекшись, пропустил резкий выпад паладина. В удар было вложено столько страха и ненависти, что рыцарь смерти пошатнулся и упал на зеленую траву, звонко гремя тяжелыми доспехами. Арбалетчик радостно вскрикнул, но продолжать атаку не осмелился, а бросился прямиком в лес.
“Вот оно, спасение. Я должен спастись, чтобы рассказать о случившемся в ордене. – твердил он себе. О том, что несколько рыцарей еще были живы, он не знал. Да и не хотел знать. Страх сковал все его мысли. Осталось лишь одно, желание спастись.
Когда арбалетчик почти поравнялся с лесом, его охватило странное беспокойство, но порывы безумной радости не дали этой мысли разрастись, и словно вода она потушила в паладине костер сомнения, заставляя двигаться вперед как мотылька на пламя. В тот миг, когда он все понял, было уже поздно. Улыбка на лице вмиг сменилась на гримасу ужаса, когда он увидел…
Сотни, а может даже тысячи глаз, смотрели на обезумевшего от ужаса паладина. Поняв, что темный как смола лес, далеко не спасительный оазис, рыцарь, бросив оружие, кинулся назад, в степь, где проходило сражение. Но сегодня был явно не его день. Вдогонку убегающему, во все лопатки паладину, устремилось двенадцать толстых как ствол столетнего дерева, щупалец, похожих на лапы морского чудища, кракена. Словно эльфийские стрелы, они вмиг настигли арбалетчика. Черные, как и сам лес щупальца, обвили его кольцами. Конечно, хватило бы и одного, чтобы закованный в сталь паладин больше не вырвался, но, по всей видимости, поучавствовать в пиршестве хотели все двенадцать, словно принадлежали к разным владельцам. Может, так оно и было. Неизвестно.
Щупальца буквально кишели вокруг него, а на сырую от моросящего дождя землю, падали капли крови. Голова вертелась из стороны в сторону, все еще подовая признаки жизни. Глаза лезли из орбит, от невыносимого давления на его тело. Вскоре стальной доспех начал прогибаться под напором сдавливающих тело щупалец. Лопнувшая пластина на панцире, глубоко вдавилась в тело рыцаря. Арбалетчик издал пронзительный крик. Нет. Скорее это было похоже на визг. Через пару секунд все было кончено. Еще одного паладина не стало.
Артур и последний выживший мечник, не видели, что произошло с их братом. Да и куда там. Своих забот хватало. На помощь, наконец, отступавшему чародею пришел Билоган. Капитан оставил чародея мечнику, а сам скрестил мечи со старым другом.
- Это было ошибкой, Артур. Это было ошибкой. – крикнул рыцарь смерти перед атакой.
Артур зло усмехнулся.
- Неужели, ты раскаиваешься в содеянном? – гневно пошутил капитан. – Неужто, ты сожалеешь, об убитых тобою братьях?
Теперь настала очередь Билогана рассмеяться в лицо бывшему другу. От этого смеха у Артура все похолодело внутри. В Рыцаре смерти не было ни капли раскаянья, лишь удовольствие от совершенного убийства.
- Конечно нет. – проговорил он, парируя очередной выпад капитана. – Ошибкой было не мое, а твое… твое решение.
Артур не стал больше слушать, и с большим усердием ринулся в бой.
Мечник, сражавшийся неподалеку от капитана, уже лежал на земле с перерубленной кистью правой руки. Меч, он неуверенно сжимал в левой. Сил сопротивляться больше не было, и паладин покорно ждал своей смерти.
Следующий удар молнии, сорвавшийся с рук чародея, оборвал его жизнь.
Артур, увидев это, взвыл от горя и бессилия. Он не мог ничем ему помочь. Билоган постоянно наседал, не давая возможности отвлечься.
“Я погубил их всех. – мелькнула в голове страшная мысль. – Что я наделал. Чародей был прав, надо было соглашаться на его условия. Теперь уже поздно, слишком поздно. – мрачно заключил он. – А что если! – вдруг вспыхнула идея в его мозгу и сразу же была откинута. Капитана даже передернуло от отвращения при мысли откупить свою жизнь за счет жизни мальчика. – Нет. – твердо сказал он сам себе. – Я умру, как и мои братья. Я не посрамлю чести нашего ордена. Я…
Не договорив, он, израненный, истекающий кровью, бросился в атаку.
Первый выпад, как и раньше, отбил Билоган, но Артур, обезумев от горя, продолжал яростно наступать. Еще мгновенье и рыцарь смерти, начал ускоренно пятиться назад, не успевая отражать удары рассекающего воздух меча капитана.
Новый порыв ветра сбил Артура с ног, но тот поднялся и со скоростью гепарда ударил чародея острием меча прямо между глаз. Голь, с пробитой головой, почти бесшумно опустился на землю, и тут же превратился горстку пепла, так словно его сожгли огнем.
Рыцарь смерти удивленно посмотрел на погибшего чародея. Такой расклад дел был явно не в его пользу, но, не смотря ни на что, Билоган возобновил атаку. Сейчас его удары были настолько мощными, что капитану волей неволей приходилось пятиться в сторону леса.
“Только, не туда. – успела, мелькнула мысль, прежде чем что-то скользкое не ухватило его за левую ногу, свалив и потащив за темные кроны деревьев.
Перерубив, мечем, скользкую ленту, по-другому это никак нельзя было назвать, Артур успел вскочить на ноги, и выбежать из проклятого леса.
Билоган спокойно стоял, ожидая, когда капитан с ним поравняется. Но у Артура не было больше не сил не желания сражаться. Вялый взмах меча был быстро отбит мощной рукой рыцаря смерти, да так что, вылетев из рук, он упал на расстояние пяти метров от паладина. Оставшись без оружия, капитан кинулся на врага с голыми руками.
Резкий удар эфесом тяжелого меча Билогана оборвал сознание юного рыцаря.
Бой был проигран.
Сделка не состоялась.