ГЛАВА 1
Золотое солнце не спеша всходило над заждавшейся тепла землей. Был июнь, но всю предыдущую неделю лил почти что осенний мелкий занудный дождь. А потом Никита увидел солнце. У солнца был яркий диск, от которого в сторону расходились восемь лучей. "Почему именно восемь?" - подумал Никита и увидел Калиеву. Мари улыбнулась мальчику и пропала из виду. Клавдин проснулся и вспомнил, что сегодня начинается третий год обучения в Школе Утерянных Знаний.
На том месте, где в прошлом году погибла Мари Калиева, теперь росли цветы. Никто не знал, кто их посадил, не видели также, чтобы за ними кто-нибудь ухаживал. Большой розовый куст, на котором множество ярко-красных цветов, и вокруг него восемь кустов поменьше, и на каждом из них белоснежные розы.
- Почему их восемь? - спросил Рон.
- Не знаю,-ответила Света.
- Привет! - сказал им Никита.
Света улыбнулась:
- Вот уж не думала, что ты можешь так долго спать.
Никита рассказал друзьям о своем сне и спросил:
- Как вы думаете, что это значит?
- Все люди разные, но когда грозит опасность, они должны объединиться, - сказал Ронька.
- Ну и как могут объединиться, например, ученики Яркласса и Ящеркласса? - недоверчиво спросил Рон.
- Перед лицом опасности могут, - сказал Борис Прохоров, - после того, что произошло в прошлом году, я считаю вас своими друзьями.
В прошлом году Борис из-за своего честолюбия, свойственного почти всем учащимся Ящеркласса, угодил в Бермудский Треугольник, и ему на выручку отправились ученики и преподаватели Школы.
- Мы многое пережили, и многое узнали, - сказал Никита ,- мы знаем, что у Сакласа Символ Поклонения.
- И что Ветхий может создавать своих голографических двойников, - добавил Рон, - кто-нибудь знает, как это делается?
- Можно спросить книгу в библиотеке у Музы Васильевны, - предложила Света.
ГЛАВА 2
Николай Михайлович был чем-то обеспокоен. Мерлик старался скрыть тревогу, но это ему не очень хорошо удавалось. А после традиционного распределения по классам директор произнес всего четыре слова:
- Цветы, а не война.
- Нет у меня таких книг, - сказала Муза Васильевна, - и не советую я вообще этим интересоваться. Не для вас это ребятки.
- Ребятки уже собрались уйти, но тут их едва заметным жестом подозвала молодая худенькая русоволосая девушка.
- Я знаю небольшой уютный книжный магазинчик, - сказала она, - туда редко кто захаживает, поэтому и шансов найти нужную книгу больше.
В девушке ребята узнали Оленьку Быкову, которую несколько лет назад Мари Калиева спасла от неминуемой гибели.
- Ну вот мы и пришли, - сказала Оля.
- Не вижу книжного магазина, - сказал Рон, - вижу старый сарай, закрытый на амбарный замок.
Оленька постучала по замку стиломенсом три раза. Замок разомкнул свои железные руки, дверь отворилась, и все вошли внутрь. Им пришлось пройти по длинному узкому коридору, заставленному книжными полками с обеих сторон. Никита обратил внимание на корешки книг и заметил, что на большинстве из них, там, где обычно пишется фамилия автора, стояло: Петр Камнев.
- Чем могу помочь? - сказал за прилавком низенький человечек в черном смокинге.
- Нам нужна книга о том, как создаются голограммы и прочие двойники, - ответила Света.
- А я вижу ее, - сказал Никита, - автор Сильвестр Веселый. Двойники и голограммы. Создание, применение, уничтожение.
Человечек за прилавком не смог скрыть удивления.
- Вы первые увидели ее, хотя она и стояла здесь долгие годы. Похоже, она вам действительно необходима.
ГЛАВА 2
- Двойника можно создать один раз в год, - читала Света, - в день, вернее, в ночь на Ивана Купала. Техника эта весьма сложна и требует тщательной подготовки.
- Ого! - раздался громкий голос.
- Что - ого? - дерзко спросил Рон.
Перед ребятами стоял полный человек огромного роста. Лицо человека украшали бесчисленные шрамы, а один глаз закрывала плотная черная повязка. Человек улыбался во весь рот, а потом хлопнул Никиту по плечу и засмеялся.
- Сильвестр Веселый, - сказал он, - да, именно я автор этой дурацкой книжонки.
- Почему вы так говорите о своей собственной книге? -спросил Прохоров.
- Да потому, мальчик, что теперь бы я написал ее совсем по-другому. Например, я узнал, что двойника можно заключить в любую вещь, и даже в животное или человека. Тогда у тебя есть шанс возродиться даже если ты погибнешь.
- Мерлик как-то говорил, что это великий грех - создавать двойников: душа раздваивается вроде бы.
Сильвестр покачал головой.
- Может быть, Николай Михайлович и прав, но бывают случаи, когда нет иного выхода.
- Ну вы задали задачу, - сказала Света, - чтобы победить Ветхого, надо найти его двойника, а двойник может быть скрыт в любом предмете. Иголка в стоге сена.
- А ты подумай, девочка, где ты будешь хранить самое дорогое, что у тебя есть?
- Дома, в укромном уголке.
- Вот, вот, - сказал Сильвестр и снова захохотал, - и Ветхий у себя дома, в укромном уголке.
- Вы предлагаете нам проникнуть в чужой дом. Мы разве воры? - сказал Ронька.Сильвестр ему почему-то не нравился .
- И вы предполагаете, что у Ветхого есть дом с дверью, у которой можно взломать замок? Нет, ребятки,чтобы проникнуть в дом Сакласа, достаточно просто захотеть туда попасть. Ну-ка,поднимите стиломенсы и помните, что у всех в голове должна быть одна мысле-форма: "Дом Ветхого.".
Ребята уже собрались так сделать, но Сильвестр их остановил.
- Сделать это вы успеете, а сейчас я вот еще что вам скажу: тот, кто решит создать своего двойника в скрытом виде, должен иметь хранителя двойника, а это может быть любой человек. Помните об этом, ребята. Теперь мне пора.
И Сильвестр зашагал по лесной тропинке. Походка у него была быстрая и прыгающая.
А Света продолжала вслух читать книгу:"
- Только приказ создателя двойника может заставить хранителя открыть их тайну кому-бы то ни было, также хранитель может открыть тайну своему кровному родственнику.
- Найти хранителя двойника Ветхого и кровного родственника этого хранителя, - усмехнулся Рон, - это нам по силам?
ГЛАВА 3
В обеденном зале Школы Света, Никита и Рон увидели братьев Филипповых, Роньку, Сильвестра Веселого, Оленьку Быкову и маленькую изящную женщину, похожую на девочку или же на фею.
- Ну это ж надо, - сказала фея, смеясь, - иду по коридору, вдруг подходит ко мне строгая женщина и говорит: "А ведь занятия уже начались, быстро в класс". Мне только и оставалось сказать, Что я уже давно вышла из школьного возраста.
- Наша мама! - воскликнули в один голос Рон и Ронька.
- Мила. Мила Сапронова, - представилась фея.
- Не исключено, что хранителем двойника Ветхого является не кто иной, как мой отец, - сказал Сергей Бубнов, - точно не знаю, но попробую с ним поговорить.
- Не уверен, что Евгений Евгеньевич согласится говорить на эту тему, - усомнился Никита.
- И все же я его кровный родственник, а значит, никто кроме меня это узнать не может, - возразил Сергей.
А Мила сказала:
- Если не возражаешь, я пойду с тобой. Может быть, вдвоем нам и удастся уговорить твоего отца.
ГЛАВА 4
- Проходите,пожалуйста, - пригласил Евгений Евгеньевич Бубнов, стараясь, чтобы его голос звучал как можно приветливее. Сергей заметил, что само посещение Милы отцу неприятно.
- А я сегодня получил несколько отличных оценок, - сказал сын,чтобы начать тяжелый разговор.
- Я в этом и не сомневался, - заметил Евгений Евгеньевич.
- А еще меня похвалила преподавательница Защиты от Зла, - сказал Сергей.
А Мила добавила как бы между прочим:
- Ветхий вновь набирает силу. Он где-то хранит Символ Поклонения, Который раздобыл в прошлом году. А еще известно,что у него спрятан где-то Скрытый Двойник.
- Не исключено, - сухо ответил Бубнов-старший.
- Ты не знаешь,где? - спросил у отца Сергей.
Евгений Евгеньевич ничего не ответил. Он подошел к плите, поставил на него какой-то котел, а затем молча указал Миле на дверь. Той ничего не осталось, как выйти из дома.
- Котел, - сказал Никита,- это намек.Пора нам побывать в доме Ветхого.
Заброшенный дом встретил незваных гостей скрипом половиц и запыленными окнами. По всему было видно, что хозяин давно здесь не появлялся. Когда вошли в кухню, почувствовали неприятный кисло-сладкий запах. На плите в ряд стояли глиняные горшки, плотно закрытые крышками.
- Мы должны взять все горшки? - спросил Рон.
Громкий треск оглушил друзей.
- Мы хотели телепортировать бесшумно,- сказали близнецы Филипповы, - но бесшумно не получилось, простите.
- Вы обследовали второй этаж, что-нибудь нашли? - спросил их Никита.
- Горшки на полках, - ответили братья в один голос.
Рон протянул руку к одному из горшков, чтобы взять его. Из горшка повалил удушливый горький дым и вскоре заполнил всю комнату. Рон потерял сознание на мгновение, а Никита закашлялся. А потом стена раздвинулась, и ребята увидели Свету Ланькину.
- Света, ты научилась проходить сквозь стены? - спросил Рон слабым голосом.
- Ну и почему вы меня не позвали? - спросила девушка.
- Мы думали, что это слишком опасно, - сказал Никита.
- Для меня? А для вас это легкая прогулка? - усмехнулась Света, - к счастью,у меня теперь есть интровизор. Я купила его в той лавочке, где мы искали книги.
Света достала прибор, похожий на подзорную трубу.
- И это вовсе не стена, а тайный ход, - сказала Ланькина.
- Осмотрим еще подвал? - предложил Паша Филиппов.
В подвале тоже ничего интересного не было - только стеллажи, заставленные глиняными горшками. Света направляла интровизор на каждый из горшков, но прибор показывал, что все они были просто горшками, к тому же пустыми.
- Мой отец обманул нас! - воскликнул Сергей Бубнов.
И тут он заметил маленькую дверь в конце помещения.Открыв ее простой мысле-формой, ребята вошли в небольшой чуланчик. На стене висел портрет немолодой женщины в черных одеждах. Внизу портрета была надпись: "Кому удалось сюда войти, тот найдет то, что ищет. С. Б.".
- С. Б! - сказал Бубнов, - инициалы Ветхого!
- Света сняла портрет со стены. За портретом оказалась неглубокая ниша. В нише стоял глинянный горшок, опечатанный сургучом. Света направила на горшок интровизор, и горшок стал пурпурным. Девушка протянула к нему руки, чтобы забрать его, но тут же тут же упала на пол, отброшенная неведомой силой.
- Если кто-нибудь повторит попытку, - будет то же самое, - сказал Никита, - заставим горшок следовать за нами по воздуху.
ГЛАВА 5
- Ну, как дела? - спросил низкорослый рыжий человек у собаки.
Собака кивнула огромной лохматой головой. Это означало, что дела идут лучше некуда. Рыжий человек подумал, что пес, как всегда, слишком оптимистичен. Да, Антей Сильный много сделал полезных и добрых дел, и все же это было так мало! К человеку подошел белый конь с рогом посреди лба, ткнулся доверчиво мордой в руку, получил кусок хлеба, положил белоснежную морду на колени Антею. Раньше думали, что единороги бывают только в сказках, но потом ученые обнаружили скелет такого зверя в вечной мерзлоте Северного Ледовитого океана. И восстановили его генетическую формулу. Так единорог появился на свет. Антей увлекся и создал у себя нечто вроде заповедника животных, которых долгое время считали сказочными. Но ведь понятно, что сказки не выдумки, и в незапамятные времена существовали и драконы, и грифоны, и кентавры. Дракона и кентавра Антей не держал, но грифон у него был. На этом крылатом звере с телом льва и с птичьей физиономией он иногда даже летал по делам.
Громкий лай оглушил Антея. Пес гостей не звал и был недоволен, что отнимают у его хозяина время. Гостей не звал и Антей. Сперва Антей увидел глиняный горшок, летящий по воздуху. Горшок описал в воздухе круг и совершил мягкую посадку на садовую скамейку.
- Добрый день, Антей Кузьмич,- сказали одновременно Света, Рон и Никита.
- Мы к вам по делу,- добавил Сергей Бубнов.
Антей посмотрел на горшок и сказал:
- Да, несомненно, этот предмет и есть Скрытый Двойник Ветхого. Это Сильвестр послал ко мне вас?
- Да, Сильвестр Веселый, автор книги о двойниках и голограммах, - сказал Никита.
- Ладно, посмотрим.
Антей взял горшок и начал внимательно его рассматривать.А потом сказал:
- Да, несомненно, это Скрытый Двойник.
Антей разжег камин и бросил горшок в огонь. Горшок нагрелся и лопнул со страшным треском. Все испугались,а Никите показалось, что кто-то сказал неестественно низким голосом:
Ты встал на путь, и не дано остановиться.
И близок день когда нам суждено сразиться.
В дверь постучали. На пороге стояли Костя Александров по прозвищу Кот и бабушка Йога. Оба почему-то казались чем-то встревожены.
- Я должна вам сообщить нечто важное, - сказала Йога, - кстати, что это за гром был тут у вас?
- Мы уничтожили Скрытый Двойник Ветхого, - сказал Рон.
- Нет, юноша, это был не Скрытый Двойник, но все же какую-то победу вы над Сакласом одержали. В горшке, который вы бросили в огонь, был Символ Поклонения.
- Тот самый, который в прошлом году Ветхий похитил у атлантов, - сказал Бубнов, - значит, мы его уничтожили?
- Нет, - сказала бабушка Йога, - Символ Поклонения невозможно уничтожить. Он просто вновь обрел свободу, вырвавшись из горшка, и теперь вернется назад, к атлантам, в зону Бермудского Треугольника.
- Значит, Скрытый Двойник найти невозможно? - спросил Никита.
- Его надо найти! - сказала бабушка Йога, - я должна вам сказать кое-что. Костя, я виновата перед тобой, сказав тебе очень давно, что твои родители погибли. Хотя, возможно, это и не было полной ложью. Саклас да Баот просто заставил их служить себе.
- Но как ему удалось это? - Кот от волнения даже побледнел.
- Твои родители очень хорошие люди, Костя, чистые сердцем. Вот только очень доверчивые. Им было достаточно показать людей, горящих в огне, в нескончаемых мучениях, и сказать: "Вот что будет с теми, кто не поклонится мне!".
- И они согласились служить Ветхому? - спросила Света.
- Не столько ради себя, сколько ради нас с Костей, - сказала Йога, - потому что они бы за нас отдали все, даже свои жизни. Однажды они просто ушли, и с тех пор их никто не видел.
- Все замолчали, а потом бабушка Йога сказала:
- Есть у меня знакомый, который хорошо разбирается в двойниках.Жду вас, ребята, у себя в избушке. Завтра в полдень. Вы только войдите в лесок у Школы, а там моя избушка сама найдет вас.
ГЛАВА 6
Только теперь Никита понял, почему кустов восемь: Он, Никита, Света, Рон, Ронька, близнецы Филипповы, Прохоров, Бубнов. Именно они должны остановить злодеяния Сакласа да Баота. Именно это им и хотела сказать Мари Калиева. Она преподавала Защиту от Зла и многому научила своих учеников, и она от этого Зла их в прошлом году и защитила. А сама погибла.
Кто-то ласково взял Никиту за руку. Никита оглянулся и увидел небольшую избушку. Избушка стояла на двух сваях, напоминающих птичьи ноги. Дверь ее распахнулась, как бы приглашая гостей.
- Довольно высоковато, - сказал Рон.
Из двери к земле протянулся деревянный трап, похожий на крыльцо деревенского дома.
- Вот это другое дело, - сказал Прохоров.
Рядом с бабушкой Йогой сидел старичок в пенсне, одетый во все зеленое. Зеленый сюртук, зеленые штаны , зеленые сапоги.
- О, привет! - воскликнул старичок, радостно помахав гостям рукой и широко улыбаясь, - я знаю, зачем вы здесь и вы знаете, зачем здесь я. Так вот что я должен вам сказать, ребята. Я, Ягайло Ган, счастлив, что смогу вам помочь, но должен заметить, что на вашем месте я искал бы Скрытого Двойника в самых неподходящих местах. Смотрите внимательнее вокруг, и вы найдете то, что ищете.
Ягайло достал небольшую бутылочку с какой-то синей жидкостью и передал ее Клавдину.
- Это раствор Парацельса, - пояснил старичок, - Он хорошо залечивает раны, но не это главное. Главное же то, что он способен придать вещам их истинный вид. Капните им на вещь, если подозреваете, что она не то, чем кажется, и тогда вещь откроется в своей истинной сущности.
Никита поблагодарил старичка и Ягайло заструился, задрожал, как воздух дрожит над раскаленной землей, и исчез.
ГЛАВА 7
В избушке Антея было непривычно шумно. Крылатый зверь с птичьим клювом и туловищем льва издавал неприятные скрежещущие звуки, будто скребли по стеклу чем-то железным. Антей Сильный сердился.
- Никогда больше не дам тебе грифона, Сильвестр, - разве так можно обращаться с редкими животными?!
- Не дашь и не надо, - пророкотал Сильвестр Веселый и подозвал ребят к себе. В руках у Сильвестра была трость с серебряной рукоятью в форме зигзага.
- Я купил ее в том магазинчике, где Никита увидел мою книгу. Эта тросточка мне что-то напомнила, и я привез ее сюда.
На конце трости сверкал алый камень. Света вдруг вскочила и побежала куда-то. Через минуту она вернулась с книжкой Сильвестра и прочитала из нее:
- Все то,что имеет отношение к Скрытому Двойнику,имеет на себе сходный знак.
Никита непонимающе покачал головой. Света схватила лист бумаги и нарисовала зигзаг с точкой, который был изображен на горшке, а рядом нарисовала рукоятку трости. Рисунки получились почти одинаковые.
- Я вспомнил: Это трость моего отца, он раньше ходил с ней! - закричал Сергей Бубнов.
Никита капнул на трость раствором Парацельса. Тотчас же маленький дом наполнил удушающий запах подгорающего мяса. Трость, извиваясь, упала на пол и с шипением поползла к дверям. Грифон, взлетев к потолку, внезапно спикировал на змею, вцепился в нее когтями и растерзал своим острым клювом. И Антей,и Сильвестр расхохотались.
- Скрытый Двойник Ветхого уничтожен, но борьба продолжается и победа еще далеко, - сказала Света.
Никита сидел на диване и читал книгу Сильвестра Веселого о двойниках. Он и не заметил, как в комнату вошла Света и села с ним рядом.
- Извини, если помешала, - сказала девушка, но я должна тебе кое-что сказать. Когда разбился тот горшок с Символом Поклонения, ты слышал что-нибудь, кроме треска?
Свете Никита не мог сказать неправду.
- Да, какие-то слова,примерно :
Ты встал на путь, где не дано остановиться.
Наступит день, когда нам суждено сразиться.
- Я тоже слышала что-то похожее. Никита, если ты решил идти до конца,ты должен создать своего Скрытого Двойника.
Клавдин слегка опешил. Из разговоров с Мерликом он знал, что это страшный грех, потому что и душа тогда будет разделена, и кто знает, смогут ли разделенные части души соединиться обратно. Это он и сказал Свете. А кроме того, Никита совершенно не представлял, как это делается.
- Ты не представляешь, Никита, - сказала девушка, - как Саклас да Баот силен, и, что еще ужаснее, он вероломен. А если он сумеет убить тебя, не останется никого, кто может ему противостоять. И если мы решили идти до конца, надо использовать все средства для победы.
И Света обещала заглянуть в старинные книги.
ГЛАВА 8
Над его головой клубились черные тучи. Ветер выл какую-то свою дикую мелодию и пронизывал ледяным холодом до костей. Небо разорвала зловещая молния, осветившая страшным светом лицо злобного старика, сидящего на самой зловещей черной туче. А потом он услышал хорошо знакомый ему голос Калиевой: "Не бойся ничего, нет выше доблести, чем спасти людей от жестокости и злобы. Ты победишь, если будешь уверен в себе и в своих друзьях. Вместе вы преодолеете и страх,и боль.".
- Никит,Пашку не видел?
Миша Филиппов был явно взволнован.
- Нет, Миша.
- Ни к завтраку, ни к обеду он не появлялся в Школе, на занятиях его еще вчера никто не видел. И мне ни слова. Ушел и пропал. Раньше такого никогда не было: мы ведь неразлучны, как всякие близнецы.
- Мих, потом объясню, - Паша вбежал в комнату, взял с полки какую-то книгу и углубился в чтение. На брата и Никиту он даже не глядел.
- Что это с ним? - удивился Никита.
- Это не знает даже его родной брат, - сказал Миша.
Света вернулась из библиотеки.
- Я перерыла все старинные книги, - сказала девушка, - но нигде нет про двойников. Конечно,у Музы Васильевны я не стала ничего спрашивать.
- Сходим к Сильвестру? - предложил Никита.
- Нет, ребята, и не уговаривайте меня, - пророкотал автор книги о двойниках, - Сакласу терять нечего: его душа все равно погибла, а детям к чему это знать?
Сильвестр сказал это с совершенно серьезным видом, ни разу не захохотав, как обычно.
- Вы нам не поможете?-спросил Рон."Нет!-сказал как отрезал Сильвестр Веселый,-это очень страшный и тяжелый обряд, к тому же совершить его можно лишь один раз в год, в купальскую ночь.
- Значит, через три дня уже будет поздно, - сказал Сергей Бубнов.
А на следующий день было занятие по литологии. Этот предмет о свойствах камней был сам по себе сложный, к тому же вела его Рита Шипова, которая не брезговала заваливать учеников домашними заданиями и оставлять их на дополнительные занятия. В этот день и Никита, и Рон, и даже Света не смогли ответить ни на один вопрос по этому предмету, и, конечно, были оставлены после урока. Но Шипова не засадила их, как обычно, за учебники, а просто спросила:
- Что с вами происходит? Я же вижу, что вы чем-то удручены. Я, как всегда, жду от вас только правды.
- И правду ей рассказали. Как решили, что Никита должен создать своего двойника, как искали старинные книги, спрашивали совета у Сильвестра Веселого, как он отказался говорить на эту тему.
- Раз вы твердо решили, надо идти до конца, - сказала Рита Сергеевна, - я расскажу вам, как это делается. Только, Клавдин, не делайте Хранителем Двойника никого из своих друзей. Если Ветхий и его витофаги начнут искать вашего Скрытого Двойника, они, конечно, будут искать и его Хранителя, и ваши друзья будут первыми, на кого падет подозрение.
- Но тогда кто? - спросил Рон.
- Я, - ответила Рита Сергеевна.
ГЛАВА 9
Никита вспомнил Бермудский Треугольник. Михаила и Плаха, Мелессу и Севастьяна.
- А ты хороший был квефовр, Клавдин, - вдруг сказал Паша Филиппов, не поднимая глаз от книги.
- Ты чего, брат? - сказал Миша, - квефовром был Борис Прохоров.
- Ах, да, - будто спохватился Паша, - Прохоров еще полетел спасать Бубнова.
- Пашка, это Прохорова спасали, - сказал Рон.
- Да, конечно Прохорова, - произнес Паша растерянно.
Миша подошел к брату, отобрал у него книгу, и вдруг заметил, что у Паши прямо на глазах седеют волосы, и, вроде, уменьшается рост.
- Ты не мой брат! - закричал Миша,- я же заметил, что ты уже второй день говоришь невпопад!
Паша вырвался и побежал прочь из комнаты. Никита и Рон догнали его, схватили и привязали к креслу. Света побрызгала лицо Паши раствором Парацельса. Через несколько минут в кресле сидел пожилой человек небольшого роста. Он выглядел очень уставшим.
- Сдаюсь, - проговорил человек в кресле, - и с радостью вам все расскажу. Я служил Ветхому до сегодняшнего дня, и я устал. Просто нечеловечески устал.
- Наверное, вы трус, - категорично заявил Сергей Бубнов.
- А я к тому же хочу узнать, где мой брат! - сказал Миша Филиппов.
- Я же говорил вам, что все расскажу, - сказал человек, - Да,я опасаюсь. Но не за себя, как трус, а за своего сына и свою супругу. Вы должны знать, как силен Ветхий, я не хочу,чтобы мои родные горели в огне всю жизнь!
- А почему вы решили, что они будут гореть в огне? - спросила Света.
- Он сам мне показал, что с ними будет. Темная комната, что-то вроде прихожей, лестница, ведущая куда-то вниз, обрывающаяся будто над пропастью, в пропасти-огонь.
- Саклас да Баот любит так запугивать,- сказал Никита.
Человек будто вжался в кресло.
- Мы понимаем ваше состояние, - сказала ему Света, - но поймите, что если объединиться, то путь к победе над злом будет намного легче.
- Вы правы, ребята, я стал предателем, перейдя на сторону злодея. Судите меня как посчитаете нужным.
- Судить мы вас не будем, - сказал Никита, - но помощь ваша нам потребуется. Прежде всего скажите: где Паша Филиппов?
- У него в доме, в подвале.
- У кого в доме? - спросил Миша.
- У Ветхого, в подвале. Вы не думайте, ему ничего не угрожает.
Не угрожает?! Как вы можете так говорить?! - закричал Сергей Бубнов, - кстати,кто вы?
- Агафон Александров, - сказал человек.
- Отец Кости? - спросила Света.
- Да.
Никита посмотрел на Агафона и спросил:
- Как вы считаете: Ветхий почувствовал, что его Скрытый Двойник уничтожен?
- Возможно, - сказал Агафон, - на днях он был настолько не в духе, что запустил в меня старой поваренной книгой. Если хотите, можете взять ее себе.
Книга была достаточно потрепанной, явно ей уже было несколько столетий.
- Я думаю, - сказала Света, - что Агафона можно отпустить. Он скажет Ветхому, что мы еще не нашли его Двойника.
Никита положил поваренную книгу в сумку. В сумке лежал какой-то конверт. Мать Никиты писала, что она возвращается с курорта и по пути заедет в дом отдыха "Рассвет".
ГЛАВА 10
Небо было без единого облачка. Красавица-ночь в черном длинном платье надела серебряное колье. Ночь посмотрела на землю и вдохнула аромат цветов. Мрачная красавица знала, что в это время цветы выглядят еще прекраснее, чем обычно. Потом ночь увидела на земле большой костер и двух людей, стоящих возле него, но по разные стороны. Юноша и пожилая женщина смотрели друг на друга через огонь. Юноша достал из кармана куртки старую книгу и бросил через костер пожилой женщине. Женщина ловко поймала книгу и также через костер перекинула юноше. Юноша поймал книгу и положил ее в сумку. Потом юноша достал серебряную чашу из сумки, вылил в чашу какую-то жидкость из хрустального флакона.
"Вот и настало время использовать меч атлантов", - подумал Никита. Золотой меч разрел руку на сгибе, и несколько капель алой крови пролились в серебряную чашу. Клавдин достал стиломенс, и чаша по воздуху перелетела к Рите Сергеевне Шиповой через костер. Шипова надрезала себе руку маленьким ножичком, и капнула в чашу несколько капель своей крови. В темном небе вспыхнула молния и раздались раскаты грома. Острейшая боль в груди пронзила сердце Клавдина, и Никита потерял сознание. Напротив него по ту сторону костра Рита Сергеевна Шипова схватилась за грудь и ничком упала на землю.
- Ты какой-то чужой стал,Саша, - сказала немолодая уже женщина темноволосому подростку.
- Я не чужой тебе,мама, - был ответ, - просто у меня есть свой мир, и я не хочу, чтобы в него входил тот, кто мне там не нужен.
- Значит, и родную мать ты туда не пустишь? А помнишь, как мы были дружны, когда тебе было еще совсем немного лет? Нас тогда называли еще "Сладкая парочка", потому что мы везде появлялись вместе, и у нас не было секретов друг от друга.
- Но я уже давно не Саша, мама.
- А я всегда твоя мама, сын. И я всегда буду звать тебя Сашей, а не этой дурацкой кличкой, которую ты себе выдумал, начитавшись старинных книжек.
- В следующую секунду на лице женщины появилась гримаса боли, а в глазах подростка появилось что-то звериное.
- Ты можешь оставаться сколько угодно Софьей Барбеловой, - произнес сын, недобро растягивая слова, - но у меня другое имя теперь, и немногие решатся произнести его вслух и ты не решишься.
- Я не могу отречься от тебя, сын, - сказала Софья, - но твои дела мне противны. Пугать тех, кто не станет слепо служить тебе, какими-то жуткими муками, просто мерзко. Мерзко и низко.
- Долго же ты спишь,сын, - сказала, смеясь, моложавая на вид женщина.
- Доброе утро, мама, -сказал Никита, - как отдохнула?
- Лучше не бывает, а ты чего такой бледный?
- Всю ночь гуляли. Купальскую ночь.
- Ну и как, нашел цветок папоротника?
- Нет, нашел только старую поваренную книгу.
- Какая прелесть, Никита! Можно, я ее возьму домой? Почитаю, как ели наши прадеды, может быть,что-нибудь и состряпаю к твоему приезду?
- Конечно, мама.
Никита почувствовал странную пустоту внутри. На груди его саднил ожог в форме цветка. Никита вспомнил, что отныне такой знак носит на себе и Рита Сергеевна Шипова, а в ее сердце поселилась тайна, которую она была обязана хранить даже ценой своей жизни. И еще Никита знал, что в старой поваренной книге теперь живет его Скрытый Двойник, который будет хранить часть его души, даже если Саклас да Баот одержит победу.
ГЛАВА 11
- Этот Саклас да Баот просто маньяк, одержимый манией величия, - сказал Рон.
- Меня вот что больше всего интересует, - сказала Света, - портрет с инициалами "С.Б." в старом доме. Не исключено, что это голографическое изображение Софьи Барбеловой, а раз так, то мы можем поговорить с ним.
- Когда друзья посетили вновь старый заброшенный дом, первое, что они увидели, был именно портрет Софьи.
- Странное дело, - вслух подумала девушка, - раньше он висел в тайнике.
Никита слегка дотронулся стиломенсом до изображения на портрете. Софья слегка улыбнулась, и по губам ее можно было прочитать: "Остановите моего сына!".
Никита и Рон шли первыми по длинному коридору. Коридор привел их в просторную гостиную. Вспышка слепящего яркого света была мгновенной. Когда зрение вернулось к ребятам, они увидели старика, сидящего в красном кресле посреди комнаты. Это был Саклас да Баот собственной персоной. Глаза его горели неутомимой ненавистью еще сильнее, чем обычно.
- Что же, Никита Клавдин,-проговорил Ветхий презрительно,- ты сумел уничтожить часть моей души, но смертный час твой все равно пришел.
Никита казался спокойным. Он положил руку себе на грудь, и сквозь рубашку почувствовал жар Цветка Жизни, который горел на его груди.
- Рон, - сказал Никита другу, - пожалуйста выйди из комнаты. Мы должны остаться наедине.
- Но..., - только и мог произнести Рон, дрожа и едва ли не плача.
- Так надо, - сказал Никита, и его лучший друг, скрепя сердце, повиновался.
ГЛАВА 12
- Ну, скажи мне что-нибудь, - проговорил Ветхий ласково, - твоим злодействам пртишел конец, выходи на честный бой, Саклас да Баот.
Никита не боялся, но такие речи как-то не вмещались в сознание. Он дотронулся через рубашку до Цветка Жизни на своей груди, и что-то Клавдину подсказало.
- А ведь вы несчастны, Александр Барбелов.
Ветхий удивленно посмотрел на подростка.
- С чего это ты взял?
- А разве тот, кто счастлив, будет стремиться к полной власти над всеми? Разве счастливый будет запугивать жуткими муками тех, кто ему не хочет подчиняться?
- Никита, - проговорил Саклас, - люди прекрасно делают это и без меня. Войны, жажда власти, убийства тех, кого они считают своими врагами, и ни ты, ни я ничего не можем с этим сделать. Вернее, есть одно средство, но ты на него не пойдешь.
- Какое же? - спросил Никита.
- Ты помнищь атлантов, мальчик? Гордое племя, и среди них не нашлось ни одного достойного. Астероид-убийца покарал их. Среди них никто не согласился на это. И ты не пойдешь.
- Я пойду на многое, чтобы остановить тебя, Барбелов! - закричал Никита.
- Ну что же, - сказал Ветхий, - доставай свой золотой меч, и мы сразимся. Но ты просто погибнешь, ничего не изменив в этом мире, так уж он устроен. Но пока ты не погиб, скажи мне честно, мальчик, готов ты отдать свою жизнь, чтобы войны и катастрофы прекратились?
Последние слова Сакласа заглушили раскаты грома.
- Готов?! Готов?! Готов?! - гремел страшный вопрос.
- Да, я отдам свою жизнь ради того, чтобы страдания на земле прекратились, и все живое вздохнуло с облегчением, - сказал Никита спокойно.
Два наполненных болью крика разорвали воздух. Стена гостиной разрушилась со страшным грохотом. Никита Клавдин лежал на спине без дыхания, а в ногах у него дымилась кучка пепла - все, что осталось от могущественного Сакласа да Баота. Долго никто из друзей Никиты не мог сдвинуться с места. А потом все увидели плачущую навзрыд Риту Сергеевну Шипову, преподавателя литологии в Школе Утерянных знаний. Света Ланькина подошла к Никите и обтерла его бледное лицо.
- Он умер? - спросил Рон дрожащим голосом.
Света подняла взгляд, посмотрела на друзей и сказала:
- Никита Клавдин еще вернется, надо только ждать.
ЭПИЛОГ
Как давно случилась эта история? Впрочем,какое это имеет значение? Гораздо более важно то, что теперь сама мысль о том, что можно убивать соседей, чтобы завоевать их территорию или же навязать свой образ жизни, стала отвратительной людям. А еще люди поняли, что и земля, на которой они живут, и солнце, которое им светит, и звезды, горящие в ночном небе серебристым светом - все это живые существа, соседи человека во Вселенной. Не приказывать люди стали природе, а просить у нее то, что она может дать. А ведь намного приятнее чувствовать себя не властелином тех, с кем ты живешь в одном доме, а добрым другом. Это понимали и Николай Михайлович Мерлик, директор Школы Утерянных Знаний, и Рита Сергеевна Шипова, преподаватель литологии, и пилот Андрей Петрович Воздушный, который, пролетая над Цветами Жизни замедлял ход летомобиля. Рита Сергеевна тогда тяжело вздыхала, а аспирант Светлана Ланькина говорила вполголоса: "Он еще вернется, Никита Клавдин, надо только ждать.".
КОНЕЦ