За два дня до совета. По дороге в Найтхолм.
На самом краю неба, за горизонтом, начали появляться лишь самые первые признаки рассвета. С каждой минутой небо все сильнее разрезало ярко-пурпурной полосой света. Ночь отчаянно удерживала свои позиции, пока, наконец, не выглянуло солнце, и остатки уходящего мрака окончательно отступили под напором новой силы. Наступал очередной солнечный день, которые все реже появляются в это время года. Поэтому многие жители ценят каждое мгновение, проведенное под этим по еще таким радушным и мягким светилом.
По извилистой дороге двигались двенадцать всадников. Среди них угадывалось десять паладинов ордена света. Их можно было узнать по серебристым доспехам, и выбитым на груди гербом: меч и щит, заключенные в солнце, а над ним расправив крылья сидел дракон Лонграп – владыка солнечного света. Следом за ними, немного отставая, следовали двое магов Хендальской Академии стихийного волшебства. Это был сам архимаг Киприан, в сопровождении своего ученика Ларса. Лица спутников выражали глубокую скорбь и печаль. Происшествие в деревне Найтхолм не оставило никого равнодушным. Сейчас же они ехали молча, никто не обмолвился даже словом, все сохраняли траурное молчание.
- Когда же мы, наконец, доедем? – Архимаг, нарушив тишину, гневно обратился к молодому капитану паладинов Артуру. – Ведь нельзя терять ни минуты. В деревни могут оказаться выжившие.
- Не извольте беспокоиться, господин архимаг – поспешно заверил его капитан паладинов – через четверть часа или через половину будем на месте, как пить дать будем.
Архимаг властно взглянул в глаза паладину. От ужаса перед магом тот замер не отводя взгляда, как кролик перед удавом. Капельки пота выступили у него на лице. Артур даже не посмел поднять руку, чтобы вытереть его со лба. Руки его начали нервно дрожать, а пульс участился. Паладин сделал над собой усилие и поспешил отвести глаза от грозного взора главы академии.
Ларс смотрел на наставника со страхом. Все-таки тот случай в башне изменил его учителя не в лучшую сторону.
- Хорошо – произнес маг, улыбнувшись. – Тогда, поспеши же сын мой. Поспеши. Ведь время не ждет. – сказал он и осадил коня.
Ларс же не переставал смотреть на архимага. Он никогда не видел в своем наставнике столько строгости и, более того, даже злости. Не в силах больше ждать, молодой чародей подъехал к Киприану поближе. Лицо старого мага скрывал широкий капюшон, но даже не видя его, можно было почувствовать довлеющее над архимагом чувство вины за происшествие. Он не успел. Не успел спасти или хотя бы предупредить людей об опасности, и это будет мучить Киприана еще очень долго.
- Учитель. – окликнул архимага Ларс. – Что с вами? Вы почти не говорите после того происшествия в башне. – в его голосе слышалось неподдельное беспокойство. – Пожалуйста, учитель, поговорите со мной, расскажите, что тогда случилось. Там… Где вы, как я думал погибли.
Голова Киприана повернулась в сторону своего ученика. Правой рукой он откинул капюшон, обнажив свою голову. Посмотрев на лицо наставника Ларс отшатнулся в ужасе от увиденного. Вместо ясных карих глаз на него смотрели две черные точки, которые через несколько секунд сменились чистыми белками, без зрачков. Кожа на лице, некогда гладкая, несмотря на возраст, превратилась в подобие старого пергамента: сухая, пожелтевшая и местами треснувшая, обнажающая гниющую плоть, что не могло не внушать отвращение.
- Учитель, что с вами случилось? – Встревожено поинтересовался Ларс, как только пришел в себя после увиденного. – Это… это последствия той… того… случая?
Архимаг ничего не ответил, а лишь отвел глаза, и что-то начал напевать себе под нос, будто бы и, не замечая своего ученика. Ларс же не унимался. Безразличие наставника начало его раздражать.
- Архимаг, я прошу вас. – резко начал он. – Я требую, чтобы вы объяснили мне всю ситуацию – сказал Ларс, и тут же пожалел, что перешел на резкий тон. Как, никак это был сам архимаг, второй человек в империи, после самого короля Горна.
Беспокойство Ларса посетило не зря. Киприан гневно развернулся в сторону своего ученика. Его глаза снова поменяли свой цвет: теперь в них сияла сплошная черная пустота. Молодой чародей попытался повернуть коня в сторону, чтобы отъехать как можно дальше от своего наставника, но тот оставался стоять как вкопанный.
- Как смеешь ты, щенок, задавать мне вопросы в подобном тоне? – взорвался архимаг. – Твое дело выполнять мои поручения, или снова вернешься к своему отцу, в баронство Красс, откуда некогда ты явился, будучи совсем юным, за знаниями, в тайне от своих родителей. Запомни – прошипел Киприан, а в глазах его, наполненных тьмою, как показалось Ларсу, сверкнул огонек. – Запомни, еще хотя бы одно слово, и ты никогда не станешь полноценным стихийным магом.
Юный маг, испуганно посмотрел на учителя. Он никак не ожидал таких суровых слов, в свой адрес, от такого, некогда доброго и ласкового волшебника. Ларс растерянно погнал, вновь послушного коня, вперед, ближе к паладинам.
“Прости меня, мой мальчик. – думал про себя архимаг. Глаза его вновь стали похожи на человеческие. – Многое случилось в ту ночь. Ты даже представить себе не сможешь, мой дорогой ученик. Тогда, впервые, я потерпел поражение в магическом поединке, а это может означать только одно: тьма возвращается в этот мир. Кетерот, вновь нуждается в защите, а у меня все меньше и меньше сил, возможно, скоро они и вовсе иссякнут. Тогда, мне чудом удалось уцелеть. Удар такой силы мог попросту убить меня, разорвав связь материального и эфирных тел. Вот именно тогда мой мальчик ты спас меня. Только вовремя поставленная тобой защита смогла уберечь нас обоих. Придет время и я отблагодарю тебя, но сейчас… сейчас мы должны спасти тех, кто возможно выжил. – Киприан посмотрел вдаль, не видно ли деревни, но они были еще далеко. – Нам не нужно искать виновного, я и так прекрасно знаю, кто это был. Черный Всадник и его Дикая Охота. Я узнаю подчерк этого демона, этого пожирателя душ. В ту ночь, в башне, на верхнем балконе, я услышал крики ужаса десятков голосов. О, боги, это было ужасно. Именно в тот момент я пропустил нацеленный на меня магический удар. А что если это нападение, все эти убийства были, лишь, для того чтобы некто мог добраться до меня? - Вдруг обожгло архимага неожиданной догадкой. – Если это правда, то именно я виновен в смерти этих людей. – Глаза его беспорядочно бегали в разные стороны. Киприан пытался найти связь между этими событиями, а на душе в это время горело пламя ненависти. Ненависти к самому себе. – Я должен был предупредить людей. Моя глупая самоуверенность не выветрилась за столько лет. Хотя с чего бы? За всю свою жизнь я не потерпел ни одного поражения до вчерашнего дня. Теперь за это страдают другие. Сейчас, когда людям действительно была нужна моя помощь, я убил их. – с ужасом заключил архимаг.”
Не смея никому смотреть в глаза, старый маг ехал, понурив голову.
Вскоре вся процессия увеличила скорость, и через двадцать минут быстрой езды они оказались на месте. Взору паладинов и магов предстала страшная картина: всюду, куда не посмотрит глаз, везде фрагменты человеческих тел, отчасти склеванные воронами, которые стаями кружились над деревней, в ожидании трапезы. Лица у мертвых, вернее те, у кого они еще были, застыли в гримасе ужаса и боли. Все пространство деревни, где происходила бойня, была залита запекшейся кровью, и всюду распространялся зловонный запах разлагавшихся под горячим солнцем тел.
Такой жестокости архимаг Киприан не видел давно, наверное, слишком давно, и поэтому на секунду охватившей его слабости, даже отвернулся, дабы не видеть этого кошмара. Никто этого не заметил, но из печальных глаз старого чародея брызнула слеза.
- Пусть их души найдут покой в царстве мертвых. – Пролепетал Ларс, с каждой секундой становясь, все бледнее.
- Боюсь, дорогой друг, что души этих людей погибли. – С горечью сказал архимаг. – Надежды на их спасение почти нет. – Досказав, он отвернулся, и зашагал в сторону одного из сгоревших домов, на ходу осматривая окружающий ландшафт, будто ища чего-то.
- Учитель, - Ларс побежал за ним следом, на свой страх и риск продолжая допрос. – Что значит погибли? Как душа может погибнуть? Ведь вы учили, что она бессмертна.
- Ларс, прошу тебя, - холодно произнес архимаг – Держи свои вопросы и свой язык при себе.
- Но учитель, прошу вас. – Умоляющим тоном перебил его молодой маг. – Я беспокоюсь за вас. После того случая в башне, вы… вы сам не свой. – голос его начинал срываться, а в глазах появились первые признаки слез.
- Ну…, что же – начал архимаг более снисходительным и мягким тоном. – Прости меня, дорогой ученик за столь резкие слова, сказанные ранее. Но пойми, есть вещи, о которых тебе еще знать не положено.
- Но…
- Придет время, ты все узнаешь. – с добротой в голосе пообещал Киприан.
- Но, учитель, тогда, если можно… - Ларс замер и посмотрел на реакцию учителя. Тот стоял, скрестив руки на груди, и снисходительно смотрел на своего, не в меру болтливого ученика. Воодушевленный хотя бы тем, что его не прогнали, Ларс продолжил свою речь. - … расскажите мне про Черного Всадника. Ведь именно его вы обвиняете в этой трагедии.
- Хорошо. – согласился архимаг. – Я расскажу тебе об этом существе все, что сам знаю. Дело в том, - начал он свой рассказ. – Что в мире существуют создания, которые способны питаться духовной составляющей живых существ. Этих существ называют пожирателя душ. Мерзкие твари, детища Темных Богов. – Киприана передернуло от омерзения. – Никто не знает, сколько их на земле, и откуда они приходят. Один из них Черный Всадник ночи, да и, пожалуй, самый знаменитый и неуловимый. Мы до сих пор не знаем о нем ровным счетом ничего. Откуда он появляется и куда исчезает? – старый маг с тоской пожимал плечами. – Мы пытались определить закономерности появления всадника в этом мире, но все тщетно. Его появления хаотичны и не поддаются логике. Когда-то я встречался с ним… - взор архимага выдал в нем дано закостеневшую ненависть к этому существу, и Ларс это почувствовал, но не стал ничего спрашивать. – Это чудовище совершило набег на меня, когда я путешествовал из Харониса в Вотанор. Тогда, - усмехнулся он – демон и его свита, остались без добычи. Но никогда за все время его появления я не припомню такой жестокости и массовых убийств. Обычно жертвами Черного Всадника становились случайные путники на дороге, такие как я, в то время, но чтобы нападать на целую деревню. Нет, такого не было никогда. – Старик опустил глаза и замолчал. О своем предположении он умолчал.
- Но ведь есть легенда о Дикой Охоте. – Тихо пробормотал Ларс, не отрывая пристального взгляда с учителя. – Ее знает каждый деревенский мальчишка. Она ничем не может помочь? – Он вопросительно посмотрел на Киприана, как всегда не очень то, ожидая внятного ответа.
Архимаг наклонился, обратив свой взгляд на землю. Его тонкие и вместе с тем достаточно сильные руки потянулись к земле. Правой рукой старик загреб немного черной земли и положил в один из своих кожаных мешочков. После чего бодро привстал и, отряхнув руки, обратился к ученику:
- Легенда, мой дорогой ученик, она и есть легенда. – Заключил архимаг – В легендах больше лжи, чем истинны, и поэтому опираться на них, как на достоверные факты будут только глупцы. Наша же академия к таким не относится. Хотя могут быть и исключения. – Он усмешкой посмотрел в сторону Ларса. На лице молодого мага не дрогнул ни один мускул.
“Неудачная шутка. – Раздосадовано подумал архимаг, и мрачные мысли вновь вернулись к нему, как будто никуда и не уходили.
- Господин архимаг. – послышался голос.
К застывшим на месте чародеям подъехал капитан паладинов. Доспехи рыцаря отражали золотой свет солнца, заставляя, жмурится, и опускать глаза при встрече.
- Артур, что случилось? – спросил Киприан.
Господин архимаг, мы прибыли на место. Каковы будут ваши дальнейшие указания? Что прикажите? – донимал вопросами паладин.
Взор архимага вновь окинул деревню. На мгновение он зажмурился, обдумывая дальнейшие шаги. Пальцами рук старик начал массировать себе виски. Он секунду за секундой продолжал эти ритмичные действия, пока чей то голос не вернул Киприана в реальность:
- Архимаг, что с вами? – кричал паладин.
Юный рыцарь, не смотря на возраст, всего в двадцать лет, уже заслужил звание капитана. Конечно, здесь не обошлось без его влиятельного папаши. Одного из членов имперского совета. Тот уж всеми силами пытался пристроить своего сына в храм. Но большую часть наград Артур без сомнения заслужил сам, своей кровью и потом. Три с лишним года он совершал подвиги во славу империи. Спасал людей от разного рода нечисти. Случалось, даже, повстречаться с горным троллем, терроризирующим жителей одного небольшого городишки на севере. После того случая паладин получил звание капитана. Он имел все достоинства присущие рыцарям, был добр, честен, в меру скромен, щедр, и что главное для паладина был отважным.
Все в порядке, Артур. – Заверил архимаг своей обычной фразой. – Теперь слушай меня внимательно. – Его глаза остро впились в лицо паладина. – Сначала, капитан, пусть ваши люди прочешут территорию на предмет выжившего населения. Впрочем, я лично сомневаюсь, что кто-то мог выжить в таком аду. Исполняйте.
- Есть – твердо прокричал Артур, будто на построении, и поспешил удалиться.
- Ну, все-таки, учитель. – Не унимался Ларс. – Как там, на счет бессмертия души? Ведь душа не может погибнуть. Так. Я прав, арх…
- Хватит, Ларс. – рявкнул старый чародей. – Я же уже говорил тебе, и не один раз, - в его голосе слышалась мука. – Всему свое время. А теперь давай работать.
Молодой маг, так и застыл с раскрытым ртом. Вопросов в его голове становилось все больше, но некому было на них ответить. С грустью Ларс побрел к ближайшему дереву, чтобы в его тени спрятаться от, не в меру жаркого солнца.
“Когда же это, наконец, кончится? Все эти бесконечные войны и убийства, за глупые, никому не нужные идеи. – рассуждал про себя архимаг, осматриваясь вокруг и не находя ничего кроме смерти, продолжал свои мрачные раздумья. – Я уже стар. Очень стар. Я помню еще те дни, когда зарождалась великая империя Аравен. Империя людей. В те далекие дни я был советником у самого императора Утера. То было тяжелое время. Земли Кетерота погрязли в кровавых войнах. Раса людей была разбита на отдельные государства, и каждый из королей, конунгов, князей и ханов тех стран хотел быть единоличным правителем всего мира и всех рас. Глупые мечты, которым не суждено было сбыться. – Усмехнулся старик. – За одной бедой последовали и другие. На княжества людей с севера нападали орки. Орда этих тварей шла словно саранча, убивая всех, и взрослых мужчин, и женщин, и даже детей. Это было началом заката эпохи людей. Среди этой неразберихи и хаоса, я искал человека с отважным сердцем и чистою душой. Человека, достойного повести за собой народы, и спасти от уничтожения всю расу людей. И я нашел такого. Это был молодой дерзкий юноша, по имени Утер. Юный принц Вотанорского княжества. Благодаря моим наставлениям и урокам, он вскоре стал мудрым полководцем, и объединил под своим началом все южные государства. Но этого было мало, и тогда я сделал то, о чем буду жалеть до конца своих дней, мне удалось призвать в наш мир темных эльфов. За право остаться в мире Кетерота, они должны были помочь нам восстановить порядок в нем, то есть, поддержать наши силы в войне с орками и непокорными князьями, которых на наше счастье оказалось не так уж и много. Вместе, мы сломили натиск врага, но угроза нападения со стороны орков, еще долго довлела над нами.
После блистательных побед над орками, и освобождением от их ига северных земель, большинство княжеств и ханств, сложили свои копья у ног Утера. Все препятствия на пути к цели были устранены, но только через десять лет, теперь уже император, Утер, сумел объединить все земли, и построить на руинах старых городов, новую империю, для наших детей и внуков. Именно Утер под конец своего правления, сумел заключить орками союз и подписал пакт о ненападении между двумя государствами. А вот его сын, Гедер, заключил с орками “Нерушимый Братский союз на крови”. И как было написано: “ Да не разорвется этот мир, пока стоит земля”. Тогда, я даже, по своей глупости подумал, что, наконец, наступит эпоха мира, на земле обетованной. Но, боги, как я страшно ошибался. Все только начиналось, ибо свои призывом в Кетерот темных эльфов, я пробудил, на острове Бран, давно дремлющее зло. А потом еще, встреча с ним, с… - хотел, было вспомнить Киприан, как вдруг громкий восторженный голос прервал мысли старого мага, в котором он узнал капитана паладинов.
- Господин архимаг. О, Боги! Господин архимаг. Мы нашли… нашли – его голос срывался от переполняющих чувств. Все-таки капитан был еще очень молод. – Нашли живого!
- Что? – Глаза архимага округлились. – Что ты сказал паладин? Повтори. Я не ослышался. – Он не верил счастью.
- Живой, господин архимаг, живой! – не унимался капитан.
- Да, успокойся ты. – притворно сердито сказал маг. – Объясни все по порядку. Кто живой? Сколько? Один человек, или, может быть несколько? – С надеждой поинтересовался Киприан.
- Один, ваше благородие. Только один.
Архимаг закусил нижнюю губу от досады. Все-таки это не то что он ожидал услышать.
- Кто? Кто именно? Мужчина или женщина?
- Мальчик. Мальчик, господин. На вид ему не больше десяти.
- Он ранен? – с волнением в голосе спросил архимаг.
- Не знаю. – Последовал неожиданный ответ. – Простите, но, увидев, что мальчик дышит, я немедля отправился к вам. – Объяснил паладин. – Нам нужно спешить, господин архимаг.
- Да-да. Нужно поторопиться. – Спешно согласился Киприан. – Куда мне идти? Показывай дорогу.
Внизу, близ озера Рул, лежал без сознания десятилетний мальчик. Шесть паладинов стояло над ним, не смея прикоснуться. Кто знает, что за сюрприз могли им оставить? Лучше не рисковать. Скоро придет архимаг, и все прояснится, а пока, лучше оставить все как есть. Главное, что мальчик дышит, хоть и слабо. Но все же дышит, а это единственная хорошая новость за все время.
- Ну, что тут у вас? Паладин, где мальчик? – Архимаг с капитаном появились совершенно неожиданно. Будто из воздуха.
- Я… мы…
- Вы можете сказать хоть слово, солдат? – гневно спросил Киприан. При этом руки его лихорадочно тряслись, что было совершенно не свойственно для мага его уровня.
- Как я уже говорил, - вмешался Артур. – Мы обнаружили мальчика лет десяти. Он еще дышит, хотя с каждой минутой все тише. – Голос его становился все громче, пока не перешел в отчаянный крик. – Вы сможете его спасти? Мои люди, как и я, сам боятся к нему прикасаться. Мало ли, что.
- Постараюсь. – Сухо ответил архимаг. – А теперь все уходите отсюда. Нам с коллегой нужно работать.
- Нам? – переспросил Ларс.
- Да, именно нам, Ларс. Без тебя мне никак не справиться. – ответил Киприан с сарказмом.
- Хорошо, учитель. Что мне делать? С чего начнем? – бодро отозвался молодой чародей на похвалу архимага.
Жди моих указаний. – Строго сказал архимаг, окинув взглядом лежащего мальчика. Сначала, я должен проверить его поле на случай ловушки.
- Ловушки? А что… - хотел, было начать Ларс свой опрос, но вовремя был прерван наставником:
- Не задавай лишних вопросов. Тебе лучше об этом не знать. Уж поверь мне.
Спокойные и вместе с тем холодные слова быстро заставили ученика замолчать. Поведение архимага менялось периодически, и все новые черты, ранее не замечаемые в нем начали проявлять себя в самом худшем варианте.
“Уж не сошел ли архимаг с ума? – с ужасом подумал Ларс, и тут же откинул эту мысль. – Нет, он не похож на безумца, скорее… скорее.… Нет, я даже не знаю.
- Такие знания, друг мой, приходят только с опытом. – Наставительно заметил Киприан. Он повернулся в сторону мальчика и добавил. – Работа предстоит серьезная и долгая. Даже сейчас, стоя рядом с ним, - он указал на лежащего справа ребенка. – Я чувствую темную негативную энергию, излучаемую от тела. Здесь буду работать я один. – утвердительно сообщил архимаг своему ученику.
- Но…
- Даже не возражай. – Быстро оборвал Ларса старый чародей. – Это тебе не по силам и не по знаниям. Так, что отойди подальше, от греха.
Ларс молча, повинуясь приказу архимага, отошел в сторону, на десять шагов, и замер в ожидании “представления”. Но такого к его удивлению не случилось.
- О, боги, да что же это? – раздосадовано, прокричал архимаг.
Ларс осмелился сделать несколько шагов в сторону мальчика и склонившегося над ним старика.
- Что произошло? Он умер? Да?
- Нет. – Заверил архимаг. – Но, я не могу найти внешних источников повреждения, ни на физическом, ни на астральном планах. – озадачено заметил Киприан, и посмотрел на мальчика. Его бледное лицо дышало смертью, но тот не был мертвым.
- Но… это значит, что он… он здоров. Ведь так?!
- Боюсь, что нет. – Мрачно ответил старый чародей. – Могу предположить, хотя это только предположение, что его сознание само убивает тело.
- Как такое возможно? – с интересом спросил Ларс.
- Такое возможно, но довольно редко. – Пояснил архимаг. – Но за всю свою жизнь, достаточно большую жизнь для человека, - заметил он. – Я не встречал ничего подобного…
- Так как же вы можете знать, что с мальчиком? – нервно перебил наставника, своим вопросом, Ларс. – Что, если вы ошибаетесь? Что, если от вашей ошибки… - хотел, было договорить, но тут же осекся, увидев грозный взгляд архимага.
- Да, действительно в жизни я с подобным не сталкивался, - с повышенным тоном продолжил старик. - Но древние хроники, хранящиеся в нашей библиотеке, содержат кое какую информацию о похожих случаях. Во времена давно ушедшие, в дни до Рагнарека.
- Поясните, пожалуйста. – осторожно попросил Ларс.
Архимаг бросил на него косой взгляд, но свои мысли оставил при себе.
- Ладно, но у нас мало времени, поэтому буду краток. – Сказал Киприан. – Дело в том, что мальчик своим состоянием, своими собственными эмоциями, создал в нутрии себя сгусток негативной энергии, которая очень медленно вытягивает его жизнь. Другими словами, он просто приказал своему телу умереть. – закончил архимаг.
- Но чем это вызвано? Что послужило причиной для такого состояния. – Не унимался с вопросами Ларс.
- Ларс, мальчик мой, оглянись вокруг. Что ты видишь? Разве это недостаточная причина для нежелания жить? Психика мальчика не смогла вынести столько ужаса и хаоса учиненного здесь, и теперь он умирает, сам того захотев.
- Как же человек, простой мальчишка, может умереть просто так по желанию? Разве он мог приказать телу просто умереть? – В голосе Ларса слышалась усмешка. Он еще больше поверил в сумасшествие своего наставника. – Я думал, такими знаниями владеют лишь высшие маги, нашей академии.
- Думаю, Ларс, этот мальчик и есть маг. – Совершенно спокойно сказал архимаг Киприан, будто сообщил что-то простое и вполне обычное.
Молодой чародей раскрыл рот от удивления, и никак не мог его закрыть.
“Да в своем ли уме этот старик? – не переставал Ларс удивляться. – Что он такое говорит? Нет. По приезду в академию учителя надо показать хорошему целителю, или он окончательно свихнется.
- Вернее может стать магом, - прервал мысли Ларса, наставник. – Причем одним из лучших, если конечно мы сумеем его спасти. Я чувствую в этом мальчике огромную силу, и очень хотел взять его в нашу славную академию. – Радостно заговорил архимаг. – Давай, Ларс, поможем ему обрести цель в жизни.
Архимаг склонился над мальчиком. Тело того все было залито чужой давно запекшейся кровью, которая теперь, словно грязь, кусками отпадала от его одежд. Ребенок тяжело дышал. Его гнетущее состояние болью отзывалась в висках у старого мага. Киприан прикоснулся своей дрожащей рукой к холодному лицу мальчика, и очень тихо, почти не различимо для слуха людей, зашептал слова силы. Добрая светлая энергия потекла через его тонкие пальцы к телу маленького существа. Мальчика начала бить лихорадка, его глаза то открывались на мгновение, то снова закрывались. Изо рта пошла кровавая пена, кровь стала выступать повсюду из тела: из носа, изо рта, вместе с пеной, из глаз, и даже из пор. Когда пена прошла, из уст вырвался болезненный стон. Руки начали отчаянно болтаться во все стороны, постоянно задевая лицо архимага, где-то даже расцарапав его до крови. Но тот не обращал внимания на боль, все его внимание было сосредоточено на мальчике.
- Скорее, Ларс. – Истошно завопил архимаг.
Юный чародей мигом оказался рядом с наставником, посмотрев на того с вопросительным взглядом.
- Начинай питать мальчика положительной энергией, а я пока вырву из него эту дрянь.
Что это была за дрянь, спросить у Ларса не было времени. Он лишь продолжал делать свою работу, хотя руки нервно тряслись, а в глазах все расплывалось, как будто в нее накатила большая слеза. Может, так оно и было, но времени разбираться, у него нет.
- Сейчас, сейчас, вот… вот оно. Есть! – радостно возопил архимаг Киприан. – Все! Мы его спасли! – с счастливым выражением лица заключил старик.
Ларс сначала посмотрел на мальчика потом на Киприана, потом снова на мальчика, и лицо у него тоже засияло. Ребенок тихо лежал на грязной траве, но дыхание его было ровным и спокойным. Холодные щупальца смерти ему больше не угрожали.
- Что… что ты сделал? Как? И… - пытался сказать хоть слово Ларс.
- Скажу все по порядку. – начал архимаг. – Когда я направил на мальчика положительную энергию, дабы возбудить в нем любовь к жизни, то встретил изнутри его энергоинформационного поля ту самую темную сущность. Сильная тварь. Бр-р-р – чародей поежился, будто от холода. – Долго сопротивлялась, но я сумел таки вытянуть ее из тела и сжег. Теперь же, жизнь мальчика вне опасности. Осталось лишь заделать брешь в его ауре и привести в сознание.
Наступало время полдня. Солнце высоко взметнулось над землей, даря тепло всему живому, что живет или растет там внизу, на земле. Ее благодатные лучи светили прямо в лицо молодому чародею, заставляя того, несмотря на жару, закрывать голову широким капюшоном. Прячась от слепящих глаза лучей, Ларс отошел на несколько шагов в сторону, и укрылся от зноя в тени нескольких деревьев, растущих у самого озера.
Архимаг еще некоторое время шаманил над телом ребенка. Разводил руками, совершая немыслимые пасы, призывал на помощь силы стихий и Спящих Богов. Он не чувствовал жары, и даже не одной капли пота не было видно уставшем лице. И вот, наконец, веки мальчика начали потихоньку открываться. Ему даже удалось сказать всего несколько невнятных слов, но и это уже был прорыв. Лицо Киприана светилось счастьем. Он не отрывал глаз от мальчика ни на минуту. Казалось, старый маг застыл, подобно статуе, смотрящей с вершины замка куда-то вдаль.
Через пару минут мальчик полностью пришел в себя. Его глаза начали различать окружающую действительность, которые уже вскоре приняли ясные очертания. Он привстал, опираясь на сбитые и кровоточащие руки, которые с большим трудом слушались приказов своего хозяина, и увидел перед собой двух незнакомых людей. Один, тот, что стоял ближе, был среднего роста, облаченный в яркую рясу красного цвета, с золотыми нашивками в виде непонятных мальчику знаков и символов. Лицо того пожилого человека излучало доброту и умиротворение. Да, этот человек явно был стар: седые брови, седые волосы и седая средней длинны борода, без усов. На шеи у него висел золотой медальон, который слепил в глаза, отражая от своей поверхности лучи солнечного света.
Второй, был явно повыше. Лицо его выражало смешанные чувства, то ли страх, то восторг. Голубого цвета глаза, беспорядочно бегали из стороны в сторону. Длинные каштановые волосы спокойно лежали на голове. Одежда не была такой яркой как у его спутника и носила более бедный вид. Сам высокий господин, был какой-то дерганый. Постоянно переступал с места на место, а подбородок у него дрожал так, что стук зубов был слышен даже издалека. Впечатление эти люди, на ребенка, производили неопределенное, то ли пришли помочь, то ли окончательно добить.
“Как бы там ни было, надо бежать. – про себя подумал мальчик. – Бежать подальше от этих людей, подальше от этого кошмара, к маме. Только к маме.
Ни слова не говоря, мальчик вскочил и попытался бежать, но какая-то сила мигом его остановила и пригнула к земле, не давая возможности двигаться, не говоря о том, чтобы бежать.
- Мальчик, постой.
Услышал он тихий и спокойный голос, внушающий уверенность и чувство безопасности. Голос, преисполненный силой и мудростью.
- Мальчик, не бойся. Мы здесь, чтобы помочь тебе. – сказал банальную фразу тот же голос.
Мальчик повернулся в сторону говорившего. Это был тот самый старик, с добрыми чертами лица и мягким голосом, который заставлял уйти все страхи, и поверив этому человеку уйти с ним куда угодно.
“Колдун! – мелькнуло в голове у ребенка. – Это же черные колдуны. Они зачаруют и сделают своим рабом навек. Надо бежать. – в отчаянье твердил он. – Надо бежать.
- Что вам нужно? – закричал мальчик. – Оставьте меня в покое. Вы слышите меня?
- Милый мальчик, не бойся, мы не злые. – Продолжал твердить тот же голос. – Мы маги из Хендальской академии стихийного волшебства. Мы не причиним тебе вред. Мое имя Киприан, - ласково продолжал незнакомец – я являюсь архимагом и главой этой академии, а этого молодого человека зовут Ларс, он мой ученик. – он указал в сторону высокого человека с голубыми глазами.
- Мальчик, мы не желаем тебе зла. – настаивал архимаг Киприан – Скажи нам, как тебя зовут? Чтобы мы, наконец, могли обращаться к тебе по имени.
- Очень ловко, колдун! – со злым смехом сказал мальчик, стараясь вложить в эти слова как можно больше призрения.
“ Я прекрасно помню по рассказам о колдунах, что для того чтобы управлять человеком, им нужно знать его имя. Знание полного имени объекта дает контроль над ним. Стоит человеку проболтаться, он навеки в их власти. – думал он про себя”.
- Но, как же нам тебя переубедить? Я прямо уж и не знаю, – раздосадовано произнес архимаг.
- Лучшее, что вы можете сделать, это уйти, - дерзко ответил мальчик, сам, удивляясь своей храбрости. – Прочь.
Киприан и Ларс переглянулись. Такого расклада они никак не ожидали. Ребенок десяти лет, переживший, такой ужас еще мог трезво рассуждать?! Да, это было так. Старый маг задумчиво опустил голову. Мальчишка не верит им, а насильно везти такого с собой не хотелось, да и опасно. Кто знает, что он еще умеет? Неожиданно лицо архимага растянулось в улыбке. Ему в голову пришла гениальная мысль.
- Послушай, мальчик, ты слышал о паладинах ордена света? – С надеждой поинтересовался Киприан. – Им то ты поверишь?
“Паладины… Конечно я помню паладинов. Многие истории об их похождениях и подвигах. Этих вечных борцов с несправедливостью. – Глаза мальчика горели восхищением, когда он думал об этих воинах. – Это величавые воители в сверкающих на солнце серебряных доспехах, на прекрасных белых конях, густой гривой, волной развевающейся по ветру, во время скачки. Добрые и справедливые. Вся их жизнь и смерть, пример для подражания другим людям. Таким был мой отец. Он… он тоже был паладином. Таким же рыцарем света. – восхищенно вспоминал мальчик рассказы матери. – Но, откуда колдунам взять паладинов. А может, - с надеждой в сердце, подумал он – они вовсе и не колдуны, а действительно маги”.
- Хорошо, если вы приведете сюда паладинов, я может, вам поверю. – Заявил мальчик с тем же наглым тоном.
- Капитан Артур, срочно сюда. Срочно! – закричал человек в красной рясе. – Капитан, да скорее же.
Паладин появился моментом. Его глаза вопросительно смотрели на архимага.
- Да, господин архимаг, что случилось?
Увидев капитана паладинов, мальчик раскрыл рот от удивления. Это был первый рыцарь, которого он видел живьем, в полный рост. Отражающие свет доспехи были подобны солнцу. Каждая деталь этой брони говорила о благородстве ее хозяина. Шлем сферической формы, с открытым забралом, обнажило прекрасное молодое лицо юного воина. Круглое металлическое ожерелье защищало верхнюю часть груди, спины и плечи. Кираса состояла из нагрудника и наспинника, соединявшихся с помощью металлических застежек. Наручи были разделены на две части. Верхняя представляла собой глухую металлическую трубку, а нижняя состояла из двух половинок, застегивающихся с внутренней стороны. Кисти рук защищались металлическими рукавицами. Ноги защищали металлические поножи. Ну и конечно главное, что удалось заметить мальчику это герб, украшающий нагрудник. Знак рыцарей света. Такое черные колдуны не могли подделать. В душе ребенка зажглась надежда.
- Эй, господа маги. Допустим, я вам поверил. Что дальше будете делать? – произнес, наконец, мальчик слова, пусть и дерзкие, но все же дело сдвинулось с мертвой точки.
- Для начала, милый мальчик, скажи нам, наконец, как твое имя. – сказал архимаг. В его голосе сохранилась прежняя теплота и понимание. – Мы ведь так толком и не познакомились. Что скажешь?
- Скажу, что меня зовут Хаген. – весело заговорил мальчик, почувствовав себя в безопасности. – Я родом из этой деревни, в которой… - и замолк. Резкая боль в груди перекрыла ему доступ воздуха. Воспоминания начали возвращаться. – О, Боги, я… я вспомнил все эти убийства, кровь, разрубленный надвое дядя Онар, и … мама…
Мысли путались, каждое воспоминание давалось Хагену с большим трудом. Особенно те, в которые так не хотелось верить.
- Что с моей мамой? Я не помню. В голове все смешалось. – Мальчик схватился обеими руками за голову, все сильнее сдавливая ее в желании вспомнить, но ничего не выходило. – Вы знаете, что с моей мамой? Где она? Вы ее тоже спасли? – в отчаянье он засыпал магов вопросами.
Наверное, впервые в жизни архимаг не знал, что ответить.
- Мне очень жаль, мой мальчик. – лицо старого волшебника выглядело таким мрачным, что Хаген все понял и без слов.
- Она… она умерла. – Слова с его уст срывались с большим трудом, но мальчик не спрашивал, он утверждал.
- Да, к сожалению, Черный Всадник убил и ее. - Киприан стоял, опустив голову. Он не мог в этот момент смотреть в глаза мальчику. В них было столько смертной тоски и боли, что это просто убивало.
“Казалось, в этой жизни я прошел все, и огонь, и воду, и даже все круги ада. Мне казалось, что я все пережил, и уже ничто не сможет сломить меня на этой земле. Но вот в такие моменты, когда я смотрю на этого мальчика, полные отчаянья и в то же время надежды, я начинаю понимать, как ошибался. Чувства все еще живы во мне. А ведь я думал, что потерял их навсегда, после того случая. Надежда, вера, любовь – все эти слова. Нет, даже не слова, а их глубокое значение, глубокий смысл открылись для меня в этот миг. Сегодня, я, похоже, родился заново, и вновь осознал всю полноту этой жизни, которую я потерял за много лет своих бесцельных скитаний. Именно этот мальчик наполнил мою душу тем смыслом, ради которого стоит жить. Я сам займусь его воспитанием. Хаген поступит в академию стихийного волшебства и станет великим магом, а возможно в будущем, даже архимагом”.
От размышлений архимага отвлек тихий, почти не заметный, жалобный плачь ребенка.
- Моя мама… - больше Хаген ничего не смог произнести. Чувство, овладевшее им, какой-то странной тоски, не давало говорить. Боль сжимало сердце железными тисками. Глаза почти перестали видеть окружающий мир, залитые горькими слезами, которые катились по щекам крупными каплями, похожими на гроздья винограда. Все тело начало дрожать в непонятном страхе.
“Теперь, я один. Соврем один. – с печалью и ужасом думал Хаген. – Что же сейчас будет? В чьих руках моя судьба? О Боги, мама… мама, как мне тебя не хватает. Я клянусь тебе, отомстить убийце, чего бы это мне не стоило. Кто бы ни был, этот Черный Всадник, я убью его. – Глаза мальчика злобно блеснули, или это только показалось архимагу.
- Что же мне теперь делать? – задал вполне разумный вопрос, спустя некоторое время Хаген. – Куда мне теперь идти? Кому я нужен?
Он вновь заплакал. Волшебник ласково, с нежностью и сочувствием посмотрел на мальчика. Затем медленно, не спеша, подошел к нему, обнял своими худыми и в то же время сильными руками, и крепко прижал к себе, при этом поцеловав того в маленький лобик.
- Мы тебя не оставим, Хаген. – уверял старый маг, и добавил, - но у тебя есть выбор. Я могу пристроить тебя в любую достаточно обеспеченную семью, или ты можешь поступить на обучение в нашу академию магии. Для меня будет честью стать твоим наставником. Выбирай Хаген. Это твоя жизнь, распорядись ей правильно.
Признаться для архимага было полной неожиданностью реакция мальчика на такое предложение. Хаген молча сидел, смотря на разбегающиеся в сторону круги на озере, от упавшего с наклонившего над водой дерева местами пожелтевшего листика. Как и этот листок, мальчик упал в новую, доселе неизвестную ему жизнь, и теперь единственно правильным решением оставалось плыть по течению, в неведомые доселе земли. Казалось возможность жить и учиться в самом красивом месте империи, вовсе не прельщало его. Хаген выглядел полностью отрешенным от мира. Да оно и понятно. Такое пережить, да еще в десять то лет! Маги же терпеливо ждали. Они понимали, мальчику нужно время, и они продолжали ждать.
- Если я пойду в академию, то я стану магом? Самым настоящим магом? – наконец заговорил Хаген. Все трое стоящие над ним, переглянувшись, радостно улыбнулись, почти одновременно. В голосе ребенка вновь чувствовалась любовь к жизни.
- Вне всякого сомнения, мой милый мальчик, вне всякого сомнения. – Уверил архимаг, в душе просто ликуя. – Ну, я конечно не хочу тебя торопить, но если ты выбрал, то может, скажешь точно, и мы наконец поедем устраивать твою жизнь. Я лично позабочусь об этом.
- Я поеду в академию. – Твердо решил Хаген. – Я хочу стать магом, с вашего разрешения конечно.
- Ну, вот и хорошо! – Радостно сказал архимаг, потирая руки, будто только что заключил выгодную сделку. Он был, несомненно, счастлив таким решением мальчика. – Тогда, мой мальчик, не отправиться ли нам в путь прямо сейчас, пока не село солнце. Что едем? – обратился он к Хагену.
- Нет, – резко ответил тот, - не сейчас. Есть еще одно важное дело.
- Какое? – удивился Киприан.
- Мы должны похоронить погибших. – объяснил Хаген. – Это мой долг.
- Хаген, послушай, - взволновался архимаг, - Мы уже отправили двух паладинов в соседнюю деревню. Скоро сюда придут крестьяне, и похоронят всех убитых как подобает. – Пообещал он, с волнением.
- Нет, свою мать я должен похоронить сам. – Сказал мальчик с твердостью, не свойственной в его возрасте.
- Но, ты даже не найдешь ее в этом… - хотел было сказать Ларс, но грозный взгляд архимага заставил его замолчать.
- Да будет так, мой мальчик. – ласковым тоном выразил свое согласие старый маг. – Мы похороним твою мать, как подобает, а после отправимся в дорогу, которая будет долгой. НО, мы вместе, а когда люди вместе им ничего не страшно.
Через пару часов все было кончено. Всех жителей похоронили, и их кости обрели покой на той земле, на которой они родились, жили и так трагически погибли. Хаген еще долго стоял над могилой матери, обдуваемый, резко поднявшимся ветром. Маленький холмик, по краям обложенный камнями, первыми, попавшимися под руку, и пучок ромашек, мрачно лежавшие на могиле, как будто тоже испытывая боль и горечь утраты. Той самой, что сейчас ядовитой змеей обвивала кольцами сердце мальчика, потерявшего мать.
“Убийца должен заплатить, и он заплатит, заплатит за твою смерть, мама. – гневно твердил про себя Хаген. – Я найду этого демона и отправлю обратно туда, откуда он пришел. Клянусь на твоей могиле мама. Клянусь”.
Слезы обиды и скорби катились по щекам мальчика. Глаза каждую секунду моргали, чтобы слезы полностью не сокрыли от него этот мир. Это было слишком тяжелым испытанием для ребенка.
Утерев ладонью глаза от излишне надоедливых соленых капель, Хаген повернулся в сторону магов.
- Мы можем ехать. – сказал мрачно Хаген, и никого не дожидаясь побрел в сторону коней.
Судьба мальчика по имени Хаген казалось, была решена.