***

Лес погрузился во тьму. Шум деревьев, завывание ветра , где то вдалеке поет свою вечернюю песню Фульвик - вожак стаи волков.
Лесничий весь вечер сидел на крыльце, курил трубку и что то пил из большой фарфоровой кружки. Желтые капли странного сока оставались у него на бороде и усах, его серые глаза вглядывались во тьму. Он видел весь лес насквозь, слышал каждого муравья копошащегося в траве и чувствовал запах каждого цветка. Ничто в лесу не оставалось без его внимания. Обычно лесничий ложился спать с заходом солнца и спал как убитый до рассвета. Но в эту ночь он ждал своего приятеля.
Впереди зашуршали кусты.
- Малькольм, -крикнул лесник веселым басом - как я рад тебя видеть!
- Я тоже, Билл. -тихо почти шепотом ответил человек в бледно-зеленом плаще, выходя из-за кустов.
- Ты чего то боишься?
- Даже у деревьев есть уши.- продолжал шептать Малькольм.
- Не волнуйся. В моем лесу, даже если у деревьев есть уши, то это мои уши. -Билл громко рассмеялся. На лице Малькольма небыло ни малейшего намека на улыбку.
- Все же, я бы хотел, что бы ты предложил мне войти в дом.
- Ах да... что то я совсем... э-э-э... заходи.
Друзья вошли в дом. Малькольм снял свой плащ, под ним он был одет в серебристые доспехи.
- О чем ты хотел поговорить? -спросил лесник и добавил - Присаживайся.
- Спасибо. Малькольм на секунду задержал дыхание и начал: -Два дня назад из имперской тюрьмы сбежал заключенный. Все очень обеспокоены этим. Для его поимки инквизицией был нанят охотник. Мы оба знаем о ком идет речь.
- И что ты хочешь от меня?
- Помоги мне.
- Я не укрываю преступников.
- Брось. Ты сам знаешь, что Катерина не виновна.
- Малькольм, мне не нужны проблемы.
- Ты что не слышишь меня?! Охотник вернулся из изгнания, ему были востановленны все полномочия. Проблемы у тебя уже есть.
- Это не возможно. Скорее всего, это другой охотник. Инквизитор не мог пойти на такие меры из-за одной ведьмы.
- Из-за одной ведьмы конечно нет. Но Катерину обвинили в некромантии. В ее вещах был найден какой то очень сильный артефакт. И еще: у охотника на морде шрам от когтей.
- Ты видел его?
- Да. Ведь это я организовал побег. Его люди идут по моему следу, так что надо торопиться. Ты со мной? -Малькольм протянул леснику руку и замер в ожидании его ответа.
- Хорошо. Я помогу тебе. Завтра навестим Фульвика и в путь.
       На рассвете два путника пробирались в гущу леса, ведя за поводья трех лошадей.
- Долго еще, Билл?
- Нет. Мы почти пришли.
- Ты сможешь уговорить его пойти с нами.
- У него нет другого выбора. Охотник будет искать его в первую очередь в лесах и...
Речь Билла была прервана оглушительным рычанием, донесшимся из-за кустов. Малькольм почувствовал, как задрожал его пустой желудок. Огромный волк выпрыгнул из своего укрытия. Скаля зубы и продолжая своим рычанием сотрясать желудок Малькольма, зверь выпрямился на задних лапах и стал медленно приближаться к путникам.
- Билл, ты куда то собрался?- прорычал он.
- Да, Фульвик. Я обещал Малькольму сопроводить его в Харбдон и надеялся, что ты составишь нам компанию. Тем более что это в твоих интересах.
- У меня нет интересов в Харбдоне.
- Фульвик, послушай: вернулся охотник, я его видел.- вмешался в разговор Малькольм.
Тут Фульвик зарычал с такой силой, что все птицы в округе затихли от страха, весь лес замер. Малькольм одной рукой пригладил свои усы, а другую медленно положил на пояс - с боку, где должен пристегиваться меч, но оружия там не оказалось. Напряженную тишину нарушил Билл. Совершенно спокойно, как будто ничего особенного не произошло, он подошел к Фульвику:
- Поверь мне, брат. Он знает что говорит. Лес сейчас самое небезопасное место для тебя.
- Я согласен. Еду с вами в Харбдон.
- Отлично.- улыбнулся Малькольм.
- Переоденься и в путь.- Билл достал из походной сумки красную шелковую рубашку и сапоги.
- Я это не надену! - возмутился Фульвик.
- На время пути тебе лучше быть в облике человека. Не каждый день можно увидеть волка скачущего на лошади. Или ты пойдешь пешком в Харбдон? -Малькольм сам рассмеялся над своей шуткой. Фульвик в ответ оскалил зубы, но взял одежду. Его вытянутая волчья морда стала укорачиваться пока не приняла форму овального человеческого лица. Шерсть вросла под кожу. Теперь только в глазах была заметна его звериная сущность. Откусив пуговицы от рубашки, швырнув сапоги в сторону, Фульвик с самодовольным выражением лица взял за поводья лошадь и заявил о своей готовности.
Трое друзей вышли из леса к дороге.
- Может, позавтракаем?- поинтересовался Фульвик. Он не был голоден, просто хотел немного отсрочить оседлание лошади.
- Конечно. Ведь мы весь день проведем в пути.- отозвался Билл и посмотрел на Малькольма что бы узнать что он думает на этот счет.
- Останавливаться будем на ночлег, подальше от дороги. Через три дня будем в Харбдоне.

* * *
Жители деревушки Харбдон были самыми обыкновенными людьми в отличии от приезжающих из далека путников. Все чужаки останавливались в трактире близнецов Гоэлронгов. Они снимали комнату, отсыпались и все остальное время проводили в баре. У каждого из них были свои дела, своя история. Большинство из них были не разговорчивы, а некоторые без умолку несли всякую чушь, которую никак нельзя было назвать правдой. К примеру: маленький леприкон в золотых туфлях, он бывал здесь очень часто, каждый раз представлялся разными именами и никого это не смущало. У всех были свои секреты.
       За окном уже начинало темнеть когда привычную обстановку в баре нарушило появление человека со шрамом на лице. Все дружеские разговоры тут же утихли и лишь самые отъявленные смельчаки могли позволить себе перешептываться. Он медленно подошел к бармену и спросил что то. Бармен указал пальцем на столик в углу за которым сидел старик в походном плаще, прикрывшись капюшоном так, что выглядывала только его борода.
Подсев к нему, охотник повесил свою шляпу на спинку стула и начал разговор: - Она здесь?
- Не знаю. Я ее не видел.- ответил старик и снял капюшон.
- Не ври мне! -рявкнул охотник и ударил кулаком по столу. Сидящие в баре люди не сводили с него глаз. Почувствовав это охотник встал, одел свою шляпу и схватив старика за рукав плаща стремительно потащил его к выходу. Выйдя за порог, охотник приставил к шее старика кинжал.
- Не убивай меня... Я все скажу...
- Говори. Я слушаю.
- Сегодня утром она покинула Харбдон. Отправилась в сторону реки " ???"
- Что нибудь еще?- охотник опустил кинжал и старик почувствовал себя спокойнее.
- Все больше мне ничего не известно. Теперь позволь мне вернуться за свой столик и допить пиво.
Охотник злорадно улыбнулся. Вонзив лезвие в сердце жертвы и не дожидаясь пока она умрет, скрылся во тьме. Старик вытащил кинжал из груди и улыбаясь пошел обратно в трактир, к своему столику за которым его уже ждала молоденькая девушка.
- Он опять ищет своего оборотня или еще кого-нибудь? -голос девушки скрипел как несмазанная калитка, в ее мутных глазах небыло никакой жизнерадостности как у других девушек примерно этого возраста.
- Тебе незачем об этом знать, Нарцисса.- ответил старик.
- Хорошо. Это сейчас не важно. Лорд Моргус хочет тебя видеть.
- "Лорд"? С каких это пор он стал называть себя "лордом"?
- С тех пор как к нему в руки попала "Книга смерти".
- Завладеть книгой - это еще не повод называть себя "лордом".
- Конечно. Поэтому он и послал меня к тебе. -девушка состроила милую улыбку.
- Он хочет чтобы я отдал ему камень. -старик улыбнулся в ответ обнажив при этом остатки своих сгнивших зубов.
- Да. Он намерен объединить силы всех некромантов и поднять великую армию на великую войну! Империя будет принадлежать нам!
- На сколько мне известно, для этого необходим "клинок гниения" и двенадцать воинов.
- О клинке не беспокойся, а отряд рыцарей смерти Моргус поручил собрать и возглавить тебе.
- Передай Моргусу, что я благодарю его за доверие.
- Обязательно. Но лучше я передам ему камень.
- Нет. Я хочу лично его передать.
- Ты что не понял, старик, Моргусу нужен камень немедленно.- милая улыбка пропала с лица девушки. Сжав кулаки от гнева, она вонзила свои длинные ногти себе в ладони. Капельки крови упали на деревянный пол.
- Не повышай голос, Нарцисса, или ты забыла с кем говоришь? Я могу тебе напомнить.
- В этом нет необходимости, сэр Брадус. Я прошу прощения за свою дерзость. -она смиренно опустила глаза.
- Вот так то лучше.- старик довольно улыбнулся и хлебнул из своей кружки: - Можешь говорить.
- Моргусу нужно засвидетельствовать камень на совете, чтобы они оповестили всех некромантов.
- Скажи Моргусу, чтоб не беспокоился: на совете собираются безмозглые кретины и бездари, которые не смогут отличить "сердце Тонатоса" от тухлого яйца. Достаточно будет выразить мысль об объединении некромантов и объявлении войны империи, несколько своих людей в совете, которые его поддержат, а такие ,без сомнения найдутся, - ведь Моргус первый ученик Сумбриила. Нет никаких сомнений в том что эти идиоты провозгласят его королем некромантов.
- А когда соберутся все некроманты? Для них будет не достаточно красивых речей. Они потребуют весомый аргумент. Им нужен будет залог нашей победы.
- К тому времени я и остальные одиннадцать рыцарей смерти будем стоять возле нашего лорда. И ни у кого не будет сомнений в серьезности наших намерений.
- Замечательно. Значит ты просто не хочешь доверить мне камень. Боишься что я его потеряю или присвою.
- Нет, Нарцисса. Дело не в этом.
- Тогда в чем?
- Камень мне нужен... для привлечения одиннадцати рыцарей.
- Ладно. Я передам Моргусу все твои слова. До встречи. -девушка встала из-за стола и через несколько секунд она уже в образе вороны вылетела в окно. Старик не успел сделать и глотка, как в дверь трактира вошли еще трое посетителей.