Стояло жаркое, безоблачное утро. Солнце припекало особенно ярко, здесь в столице империи Аравен. Несмотря на столь жаркую погоду, на улице было не протолкнуться. Люди, с большой скоростью выбегали из своих домов, будто новорожденные цыплята из яичной скорлупы. Все куда то спешили. Кто-то скорее рвался на рыночную площадь, где каждую неделю появлялось что-нибудь новенькое, из дальних рубежей государства.
Наибольшим почетом пользовался город Харонис, северная столица империи. Привозимые оттуда товары, имели большую ценность, в силу их редкости. Древние артефакты исчезнувшей расы гномов, дорогое вино, секрет изготовления которого был давно утерян. Среди ценных товаров имело место отметить еще огромное количество различных шкур, наиболее редко встречающихся животных. Некоторые охотники, те смельчаки, кто отваживался заглянуть в полный опасности лес Мертвых топей, могли сколотить неплохое состояние на ловле множества, нигде более не встречающихся тварей. Особенно редкая вещь и соответственно очень дорогая, был мифрил. Этот самый редкий материал в этом мире. Оружие сделанное из него, является самым прочным из всех, когда-либо существовавших. Прочнее был лишь, ныне утерянный, черный метал Темных богов. Перед чьей черной силой никто и ничто не могло устоять. Но метала такой силы, уже давно никто не видел, еще со времен последней битвы Богов, в канун Рагнарека. Таким образом, мифрил, пусть все же и очень редкий, но в настоящий время, считается самым лучшим. Купить такую вещь могли себе позволить, только очень состоятельные граждане империи. Зачастую некоторые бароны продавали целые города, чтобы купить себе клинок из этого материала. Но это стоило того. Барон, имевший в своем владении изделие из мифрила, пользовался у других наместников большим уважением. Это считалось признаком большой состоятельности и серьезности его политики.
Другие, менее состоятельные жители столицы шли безрадостной походкой на работу. Но ни один не смел, опаздывать, боясь потерять свое место, а значит и статус гражданина столицы. Среди узких, почти безжизненных улиц в нижней части города, где живут бедняки, дети играли свои беззаботные игры. А некоторые представительницы прекрасного пола, из богатой части города, которым нечем было заняться, пока их мужья находились на работе, и вовсе бежали к своим соседкам, дабы поделиться свежими сплетнями, а кто-то тайком от супруга наведывался к любовнику. Другими словами город жил своей обычной жизнью.
Только лишь в тронном зале владыки империи было прохладно. Все ставни на окнах были закрыты, и солнечный свет не проникал в палаты, заставляя ту погружаться в глубины мрака, и лишь свет нескольких свеч разгонял нависшую над помещением пелену тьмы. Где в данный момент проходило заседание имперского совета, во главе с императором Горном, на котором окончательно решался вопрос об открытии новых торговых путей на севере государства. Положение на северных рубежах удручалось излишней активностью Черных гоблинов и Огров. Постоянные нападения подрывали экономику государства. Появилась необходимость открытия торгового пути, для увеличения оборота товара и стабилизации экономики. Но из-за неспокойной обстановки, передвижения караванов, стало небезопасным. Только за последний месяц было совершено 15 нападений на купцов. Несколько сотен человек было убито, огромная доля редкого товара, уплыло в жадные руки шайки дорожных разбойников или обезумевших отрядов гоблинов, тайком пробравшихся на территорию империи.
Сейчас же, началось последнее заседание, на котором окончательно, все члены совета, в составе двенадцати человек, и император Аравена, решили поставить точку на данном вопросе.
Правитель империи был высок и статен, несмотря на свой преклонный возраст. Его короткие и в то же время редкие седые волосы, лежали, словно иней на голове. Худощавое лицо выглядело крайне печальным и озабоченным. Мешки под глазами, говорили о бессонных ночах государя, проводимых в постоянных раздумьях над проблемами государства. Всю свою жизнь он мечтал быть похожим на своего сводного брата. Тот, по мнению Горна, был великим императором. Во время его правления в государстве был мир и процветание. Печальная судьба брата нынешнего владыки, показала Горну ту цель, к которой должен стремиться каждый император. Те мысли и чувства, которые должны роиться в голове у каждого достойного владыки. То самопожертвование, свершенное бывшим императором для своего народа, заставившее трепетать сердце Горна в восхищении. Главным страхом для него быть для граждан своего государства плохим королем, владыкой не достойным, как его сводный брат, носить почетный титул императора. И вот сейчас Горн должен был решить важный вопрос, решение которого может повлиять на жителей всей скверной части империи.
Члены совета и несколько послов из разных городов империи, специально приехавших, для решения данного вопроса, в Вотанор, сошлись в горячем споре, как, и, собственно, зачем открывать новый торговый путь через северные земли.
- Господа послы и члены совета, и, конечно же, вы, ваше императорское величество, послушайте меня. Открытие нового торгового пути недопустимо, в силу той неблагоприятной обстановки, сложившейся на северных рубежах – взял слово главный королевский советник Гюнтер. Это был очень жадный и тщеславный человек. Рыжая густая борода скрывала ужасный шрам на лице, полученный во время подавления восстания в Глорхе. Облаченный в свои сверкающие доспехи этот человек был похож на лорда паладинов. Хотя, никогда не чтивший кодекс рыцарей. Длинные волосы были собраны сзади в пучке. Глаза гневно сверкали, смотря в сторону императора. – Постоянные набеги со стороны Арийский гор, мест обитания черных гоблинов, огров и троллей. Что, в свою очередь, значительно подрывает экономику в северо-западной части государства. Я хотел бы предложить… - начал, было, Гюнтер, но был дерзко прерван послом из Харониса. Неким Юнгулом.
Низенький, совершенно нескладный человек, с ухмылкой смотрел на более высокого, по сравнению с ним главного советника, мерзко, даже пугающе скошенными глазами.
- Ваше величество, - начал посол, обращаясь к государю, будто не замечая косого взгляда советника, обращенного в его персоне. – В связи с нестабильным положением на северной границе государства, я предлагаю… - остановился на секунду Юнгул, окинув взглядом всех присутствующих в зале, и продолжил – начать масштабное наступление на места дислокации черных гоблинов.
По залу прокатилась волна негодования. Никто не хотел начала военных действий на севере. Страна и так находилась на гране гражданской войны. Баронства на северо-западе уже объявили о своей независимости. Несколько портовых городов на востоке уже принадлежали “законным” пиратам, купившим на украденные, у империи деньги несколько портовых деревенек, которые позже превратились в крупные города. Власть пиратов на востоке, росла с каждым днем. Во многих крупных городах государства, чуть ли не каждый месяц вспыхивали восстания. Особенно большой размах они получили в Глорхе. Количество восставших в том регионе перевалило за несколько тысяч. В городе приходилось постоянно держать отряд паладинов, чтобы избежать массового кровопролития. Но такие действия только распаляли горячий народ в Глорхе. Единственным уравновешивающим фактором в империи был государь. Только благодаря его гуманной политике, в течении ближайших нескольких лет, Аравен до сих пор не захватил пожар гражданских войн. Но время неумолимо летело вперед. Тучи сгущались над империей. Катастрофа уже не минуема. Вопрос стоял только - когда?
Не обращая внимания на возмущенные возгласы, посол обратился к императору:
- Король Горн, прислушайтесь к моим словам. Мы должны спасти империю от внешней угрозы. Это необходимо сделать как можно скорее или будет уже слишком поздно. – произнес он последние слова почти с тоскою.
Первым не выдержал главный имперский советник Гюнтер. Ему хотелось кинуть в адрес посла что-нибудь обидное, за то вмешательство в выступление, которое советник так долго готовил.
- Посол вы забываетесь – заговорил Гюнтер – мы собрались здесь не ради объявления войны народам северных земель – гневно продолжил советник, злобно, скалясь, да так что его золотые зубы отражали пламя горящей рядом свечи – У нас есть конкретный вопрос, о торговом пути на севере. Так давайте придерживаться его рамок, и не выходить за него при каждом удобном случае, чтобы вынести на рассмотрение совета интересующий вас вопрос.
- Боюсь, господин советник, вы не понимаете всей серьезности этого положения – начал возражать посол, вскочив со своего места – Мы не можем потерять северные города. Это до конца разрушит нашу, и без того шаткую экономику. А вы предлагаете нам обсуждать какой-то мелкий вопрос о торговом пути, когда на карте судьба всей империи, и не только экономики, но и возможно, нашей независимости. – закончив речь он снова сел на свое кресло, в ожидании дальнейших действий главного советника.
- Думаю, посол, вы просто трус, и пытаетесь тянуть других за собой в пропасть. В которой, вы непременно окажитесь с такой радикальной политикой. – снова заговорил Гюнтер, с неисчезающей улыбкой на его лице, явно намериваясь унизить посла перед всем советом.
- Да как ты посмел? – вскипел посол. – Да знаешь ли ты… - хотел, что-то сказать, но тут же осекся.
Император подал знак рукой, чтобы все замолчали. Он готовился вынести свой окончательный вердикт. В зале наступила тишина.
- Довольно. Довольно пререкаться, господа. – Начал свою речь владыка, проводя взглядом всех собравшихся на совет. – Сейчас у меня нет ни сил, ни желания слушать ваши бесконечные споры. Каждый из вас только и знает, что попусту трепать языком, но ни один не предложил действительно достойный выход из ситуации. Обвинять других в своих промахах и ошибках, вот чему вы научились за свой век. – Багровея от злости, продолжал Горн – Я был императором совсем недолго, но, уже тогда, вступая на престол, я имел четкое представление, каким должен быть правитель, чтобы оставить он мог оставить о себе добрую память. Не у дворян, этих зажравшихся свиней, а в глазах простого народа, который всегда был единственной опорой государства. Этому непростому знанию, науке править меня научил мой сводный брат. Своим примером, показав, на что может пойти император ради своего народа. Пусть же это будет для вас уроком и примером для подражания ваших детей, и быть может тогда наше государство, наконец, выйдет из кризиса, и его многострадальный народ, сможет зажить достойной жизнью. Жизнью без войны, голода и болезней. – Закончил император свою речь, и замолчал в ожидании ответных слов от совета.
Но никто, даже самые дерзкие и вольнодумные члены совета, не осмелились сказать ни слова. Все просто обомлели. Никто никогда не слышал от главы государства таких слов. Да, что там слов. Такой речи! Владыка империи всегда отличался немногословием. Он очень редко выступал с речью на совете, а только слушав, потом кратко выносил свое решение, которое обсуждению не подлежало.
Увидев, что никто из послов и членов совета, больше не в состоянии произнести ни слова, а лишь тупо хлопать глазами, да кривить свои жирные морды.
“Такими они мне нравятся больше – весело подумал Горн. – Надо, по-видимому, почаще выступать с речью перед этим сбродом.”
- Ну, что ж, господа послы и члены имперского совета, - с улыбкой произнес император – Думаю, теперь я готов вынести свое решение, относительно нового пути через северные земли.
Члены совета навострили уши. Каждый ожидал от решения чего-то своего.
- Учитывая нынешнее положение в северной и северо-западной части империи, - с серьезным видом продолжил владыка – я пришел к выводу, что северные города, а в первую очередь их градоправители, не способны обеспечить безопасность в этих регионах…
В зале послышался ропот, и, даже, возгласы возмущения.
- Тихо. – Вскипел император – Я еще не закончил.
- Но-но, мой император, - пытался оправдаться посол из Тира – вы даже не дали нам толком объяснить всю ситуацию, которая развернулась в тех регионах и …
- Молчать, посол. У вас было достаточно времени высказаться и доказать свою полезность империи. – Крикнул Горн, взмахнув рукой – Но, вы все это время проводили в тени, прячась за спинами других. Так больше не отвлекайте меня своими смешными объяснениями и, тем более, не смейте сваливать вину на других. Это недостойно. Тем не менее, я должен, наконец, огласить свое решение по поводу торгового пути. “В какой уже раз. – со злым смехом подумал про себя Горн”. Торговый путь через северные… - начал, было, император, но был неожиданно прерван отчаянным криком, доносившимся у входа в зал.
- Ваше императорское величество.
Владыка с гневом повернулся. Такого издевательства над собой, он не мог перенести. Кто смел, ворваться в тронный зал, где проходит совет? Перед Горном стоял гонец, в простой кожаной куртке, с небритым лицом. Глядя на него, сразу можно было понять, что он долго был в пути, и нес очень важное известие своему государю. Он тяжело дышал и собирался с мыслями. По безумно бегающим глазам гонца, Горн понял, что известия были неприятными. Его сердце начал сковывать страх.
- М-мой император. Позволено ли мне говорить? – спросил гонец, явно для соблюдения формальностей, при дворе владыки, хотя по лицу было видно, что ему уже не до них. Странник еле держался на ногах.
- Ты можешь говорить. Что за срочное дело привело тебя в разгар совета? – с теплотой спросил император.
Гонец некоторое время молчал, будто подбирая правильные слова, а затем начал свой доклад.
Ваше величество, - начал гонец – плохие новости из Экеторба. Очень плохие. Не так далеко от города стояла деревня Найтхолм…
- Стояла? – перебил его император – Что ты хочешь сказать? Что значит стояла? Что с ней случилось? – засыпал он гонца вопросами, не давая тому говорить.
- Она… уничтожена, мой император – нашел в себе силы ответить гонец.
Лицо императора, обычно не в меру красное, тут вдруг резко побледнело. Кто из членов советы, даже проявили какое-то подобие беспокойство о здоровье владыки. А тот, окаменев, не мог произнести ни слова несколько минут. Гонец терпеливо ждал разрешения говорить дальше, хотя и сам чувствовал себя очень плохо.
- Как… как это произошло? Кто мог совершить такое? – нашел в себе мужество говорить владыка - Темные эльфы? – голос его поминутно срывался.
- Нет, император – продолжал гонец – в резиденции стихийных магов. в Экеторбе, выдвинули смелое предположение, что на деревню Найтхолм совершила набег Дикая Охота. Никто не уцелел.
- Дикая Охота? – переспросил государь – Гонец, вы уверены? Я думал это всего лишь деревенские байки.
- Боюсь, что нет, мой император – отвечал гонец – Сам архимаг Академии Стихийного волшебства назвал причину гибели деревни. Это была Дикая Охота. Абсолютно точно.
- Архимаг? – удивленно переспросил император – Неужели, сам архимаг Киприан? Что он делал в это время в Экеторбе?
- Владыка. Архимаг находился в городе с важной миссией в интересах академии. Подробности мне не известны. Но сразу узнав о происшествии, он послал меня в столицу, дабы я мог просить разрешения для магов, начать расследование по этому делу. – закончил гонец.
Несколько минут император стоял молча, а затем вновь продолжил допрос.
- Скажи мне, гонец. Как давно это произошло.
- Три дня назад, владыка.
- Быстро же ты домчался – удивился император – Пройти такой большой путь, за столь короткий срок. – в его голосе прозвучали нотки сомнения.
- Я мчался день и ночь. Ни на минуту не останавливаясь – не без гордости, оправдывался гонец.
- Молодец! – похвалил император – Побольше бы таких исполнительных ребят как ты.
- Ну, что вы, мой император – скромно ответил гонец – Я просто выполнял приказ архимага. Это моя работа и мой долг.
Горн с восхищением посмотрел на этого юного гонца. “Какое рвение! Какое чувство долга! – возбужденно думал про себя император – Из этого парня может выйти толк. Ему лишь нужен хороший учитель. – Повернувшись в его сторону, владыка посмотрел в глаза этому юнцу, но увидел, что ошибался, в них был только страх.
- Хорошо. Я дам добро на проведение расследования. Хотя, я уверен, что архимаг уже отправил экспедицию в ту деревню, на предмет выживших. – Изрек государь – Я немедля прикажу послать гонца в Экеторб. Ты достойно выполнил задание, и награда за это будет соответствующая. А сейчас можешь идти. Ты свободен. – закончил он.
Гонец поспешил удалиться. В тронном зале стояла гробовая тишина. Император угрюмо сидел на троне, погрузившись в мрачные размышления. “Как такое могло произойти? Ведь… ведь я всегда считал Черного всадника, легендой, мифом, страшной сказкой, которой пугали непослушных детишек. А тут такое. Нет, я должен сам все узнать. Мой долг, как императора Аравена, быть со своим народом, в такое тяжелое для него время. Так поступал мой сводный брат, так поступлю и я. И так, решено! Я лично отправлюсь в Экеторб, и буду участвовать во всех этапах расследования “.
- Да будет так! – громко выкрикнул Горн, и голос его эхом прокатился по всему залу. – Уважаемые члены совета. Сейчас, в столь мрачные для всех нас времена, мы должны действовать быстро и решительно. Поэтому, я закрываю вопрос о торговом пути через северные земли, и незамедлительно отправляюсь в Экеторб, чтобы поговорить с губернатором Тарном, о сложившейся ситуации в его регионе. Собрание закончено. Все свободны. – сообщил он печальным голосом.
Император резко вскочил с трона, и направился к выходу, словно не замечая удивленные лица послов и советников, которые о чем-то тихо перешептывались.
“Ну и, что? – думало про себя большинство присутствующих в зале – Подумаешь, погибло несколько крестьян. Люди всегда гибли, и этого не изменишь. Да, и какая собственно разница? Одной деревней больше, одной меньше. В те далекие дни, когда чума охватила всю империю, мор уносил жизни тысяч людей, и сотни деревень были сожжены по приказу бывшего владыки, дабы болезнь не распространялась еще дальше, и никто не строил большой трагедии из-за гибели одной деревеньки, как сейчас. Нужно решать действительно важные вопросы, которые касаются интересов всего государства в целом, а не отдельных личностей. Тем более… крестьян. Этих неграмотных оборванцев “.
- Мой император, - вскочил посол из северного баронства Мист, находящегося на самой границе великой империи Аравен – можно задать вам вопрос? –, и не дожидаясь ответа, продолжил свою речь. – Я просто хотел…
- Нет – гневно ответил император, даже не обернувшись.
- Но… но, владыка. Куда же вы? – не унимался посол – Ведь мы же еще не решили вопрос о торговом пути. Как вы можете уходить в такой важный момент? – возмутился он – Владыка, я настаиваю на окончательном решении, с вашей стороны, по поводу этого дела. Вы обязаны остаться. – Его голос, в данный момент, звучал как приказ.
Император же, ничего не ответив, вышел прочь из зала совета, под громогласные аплодисменты. Каждый из присутствующих хотел выразить свое восхищение, а посол из Миста, оскорбленный таким отношением, к его персоне молча, стараясь не привлекать излишнего внимания сел на свое место. Но, а владыка двигался навстречу своей судьбе. Там, за стенами дворца Горна ждал народ, о котором он должен заботиться, и который некогда поклялся защищать.
Но был один человек, который молча сидел, не участвуя в дискуссии. Лицо его скрывал серый капюшон, глаз не было видно, а уголки рта были изогнуты в подобии улыбки.
“Ты слишком долго засиделся на троне. – прошипел он себе под нос. – Скоро все будет по-другому. Скоро.