«Бессмертная кровь»
На залитой лунным светом поляне её уже ждали двое.
- Я повторяю, мне нужны только взрослые, здоровые, крупные животные с окрестности в десять миль. Никаких мутантов, оборотней, никаких детёнышей и стариков. Одна стая или несколько семейств. – Мирра строго смотрела на своих «глашатаев», переводя пристальный взгляд с глаз одного в глаза другого. Она ещё не до конца освоила мысленное повеление, и потому приходилось для придания чёткости своим посланиям проговаривать всё вслух. Чуть слышно, но проговаривать. – Вы всё поняли?
Седой волк кивнул, чёрный сыч неслышно раскрыл и подобрал крылья.
- Как можно быстрее. И пусть не пугаются – я не на убой их призываю. Каждый уйдёт живым и невредимым. Даю Слово. Вы меня знаете…
Вестники молча сорвались со своих мет, в поисках зверья, заказанного соправительницей Зелёного дома. В тот самый момент Ди только-только отыскал еле заметный ментальный след Мирры в густом подлеске и был на полпути к лесной длани – большой круглой и плоской как столешница поляне, заросшей шелковистой невысокой травой. Ди также был не впервой в Тайлендоре, лес его знал и принимал, но сам данпир не мог знать лес досконально. Ди был охотником на живность покрупнее и опаснее здешней, а не лесником. Потому Тайлендор не заботился раскрывать перед гостем свои тайны, но ничего и не скрывал. Умеющий видеть – увидит, умеющий слушать – услышит.
Данпир осторожно подбирался к поляне, издали почуяв необычное скопление живых существ в этом месте. Здесь была Мирра. Стоя в отдалении, в тени раскидистого малинника и огромного ясеня, Ди прекрасно видел её. Девушка спокойно стояла на ближнем к нему краю поляны, а с дальних краёв, из темноты к ней неспешным шагом подходили дикие звери. Шесть огромных секачей, три лося, пять оленей и даже один косматый лесной буйвол. Над ними кружил большой чёрный филин. Ди напрягся и осторожно сглотнул. Голод. И беспокойство, смешанное с любопытством. «Нет уж, я хочу досмотреть спектакль», одёрнул себя данпир. «Сопкойствие, иначе зверьё почует тебя, хоть и стоишь с подветренной стороны», почти не язвя, напомнил Лефт. Однако тут же добавил – «Не испорть всю пьесу своей неуклюжестью, мой мальчик! Хе-хе-хе…» Буквально пару секунд спустя появления первой партии животных, из чернильной темноты самого дальнего края поляны, отсвечивая жёлтыми парными огоньками зрачков, правильным клином вышла волчья стая. Стая из одиннадцати крупных волков с седым вожаком во главе, невозмутимо и не проявляя никаких признаков агрессии, подошла к фигуре девушки на расстояние четырёх шагов и остановилась. Волки одновременно сели на задние лапы и превратились в одиннадцать чёрных скульптур. Только жёлтый огонь в шёлках прикрытых глаз выдавал – живые и очень опасные, но сейчас совершенно покорные. Завидев стаю, подопечные филина сбились плотнее друг к другу, шли с опаской, прядая ушами и косясь на соседей, но всё же не разбегались. Подходили к девушке и останавливались за три-четыре шага в стороне от волков, образуя полукруг.
Доноры прибыли. Мирра облегчённо вздохнула – есть из кого выбирать. Пять литров точно можно будет нацедить, а то и все десять. Как и заказывала – сильные, здоровые и не мутанты. Все здесь, перед ней. «Ох, и не легко им сейчас быть вот так рядом друг с другом… Ну ничего, потерпят!»
- Благодарю вас, лесные братья. Придя сейчас сюда, вы очень выручаете меня. Я в долгу не останусь, сочтёмся по надобности. Как и всегда. А сейчас ваша сила нужна мне. – Мирра плавным жестом извлекла из-за широкого пояса маленькую склянку и тонкий короткий стилет, который даже в её узкой руке казался игрушечным. Острое жало лезвия сверкнуло в лунном свете, но звери стояли смирно, никто даже не вздрогнул. - У каждого я возьму ровно столько, сколько он сможет отдать без убытка себе и ни каплей больше. Все уйдут отсюда живые и здоровые, но как далеко – не моя забота. Начну с травоядных, дам фору на отход. Надеюсь лишь, что стая помнит законы охоты и не станет разбойничать в ближайшей округе от меня? – девушка перевела взгляд на вожака волков. Тот слегка вильнул кончиком хвоста. – Вот и славно. Начнём. У меня, как всегда, мало времени.
Чувство взгляда в спину не пропадало. Мирра зябко передёрнула плечами: «Это всё нервы. Больно надо ему за мной следить! А хоть бы и так, вида я не подам. Не хочет показываться – его дело. Я не скрываюсь, просто в лесу не работаю на зрителей… А он не зритель. Так что…Даже хорошо, что он здесь. Мне так спокойнее.» Она и правда действовала быстро, чётко и каждое движение поражало бы посторонний взгляд своей завершённостью. Но кроме данпира и лесного народа никто не видел сейчас магию движения Мирры. Ди смотрел как зачарованный. Маленькие склянки мелькают в пальцах. Серебряный стилет на долю секунды входит в мышцы под шерсть, делая точный молниеносный укол – капля на пробу. Всё нормально? В клубящемся дымке крошечной мензурки тускло вспыхивает синий огонёк. Да, совпадает. И в очередную малюсенькую фляжку льётся алая струйка крови. Столько, сколько можно взять без вреда – ни каплей больше. Лёгкое поглаживание ладони и магическое слово, запечатывающее ранку, произнесённое вполголоса. Одно простое короткое слово для любой крови: звериной, человеческой, смертной или бессмертной. «Атирис». Благодарность за него - магистру Тэслану. Запечатать бутылёк. Сплести пальцы определённой фигурой и щёлкнуть, разбивая невидимый узел. Очистить лезвие бытовым заклинанием собственного сложения. Потрепать по загривку или боку и освободить от своей воли, с благодарным поклоном вслед. Вновь приглашающий жест, мягкий голос:
- Следующий.
Буйвол отдал целый литр ядрёной густой крови – магическая склянка под завязку. Мирра проводила лесного гиганта тёплым взглядом. Уже семь. Остались волки. Но из всей стаи будет годен не каждый. – верлонг чувствовал, что стая сильная, но уже заражена. Так на деле и оказалось. Четырежды огонёк мигал оранжевым. Мирра хмурилась и просила серого брата прийти к ней одной из ночей, обязательно до полнолуния. Десять литров. Двадцать две склянки за широким кожаным поясом со множеством внутренних кармашков и фестончиков. Мирра устало распрямилась, отпуская седого вожака. Поляна почти опустела. Пару минут девушка стояла неподвижно с закрытыми глазами и свободно опущенными руками. «Что же медлит, он ведь голоден? Выходи, раз уж здесь, у меня нет сил ещё и бегать за тобой. Если бы ты знал, чего мне всё это стоило… Я так устала. Если ты уйдёшь. Я усну тут стоя» - у Мирры начинала кружиться голова. Нехороший признак магического истощения. Последнюю неделю она держалась только за счёт магии. Она была очень сильной ведуньей, волшебницей и учёным. Она была очень упорна, и воля вела её до сих пор, не давая оступаться. Двадцать лет Мирра посвятила тому, чтобы стать тем, кто она сейчас есть. До прошлого месяца, она говорила себе: «Подожди, ты не готова!» И вот решилась. Возможно, рано, но ждать дольше она уже не могла. Сегодня будет ровно двадцать лет с того момента, как Мирра решила посвятить свою жизнь единственному на свете…нечеловеку. «А он наверняка даже не помнит…» - вдруг с горечью подумалось ей и захотелось расплакаться. Но вместо этого Мирра почувствовала какую-то вязкую сонность сознания и удивительную лёгкость речи. Слова слетали с губ, будто сами по себе, легко и непринуждённо. «Не робей, Мирра, это же не смертельно! Говори с ним, пусть он тебе отвечает. Иначе как…»
С трудом заставив себя оторваться от любования таинственной ведуньей, Ди кинул взгляд на хронометр – ровно полчаса прошло с той минуты, как она уходила с лесной дороги, обещая разыскать его.
- Да, я немного задержалась. Решила не спешить. Если мессир здесь, то куда мне торопиться? Вы правильно сделали, что не вышли открыто. Лесной народ занервничал бы, увидя Вас так близко. Голодный данпир не слишком расположил бы их к доверию. – Мирра говорила в полный голос, не открывая глаз и не шевелясь. Она всё так же неподвижно стояла с запрокинутым к лунному свету лицом.
«Чертовка! А ты – растяпа!»- не зло ругнулся удивлённый Лефт.- «У неё, видать, нюх и слух не хуже твоего, а может и получше… Магичка, понятно. Но я уже сомневаюсь в том, что она человек. Будь осторожен. На всякий случай.» - рассудительно подытожил ситуацию Лефт. «Слишком рано делать выводы.» - кинул в ответ ему скупую мысль Ди, по-звериному неслышно и плавно выплывая из густой чёрной тени лесного покрова под серебристый свет луны.
- Любопытство – не порок, Ди. Но если бы Вы изъявили желание узнать, как я буду добывать Вам пропитание, я сразу взяла бы Вас с собой. – Мирра открыла глаза и с улыбкой повернулась к подходящему данпиру. – Вы не против, если я ещё пару минут отдохну? Непрерывное использование даже самой мелкой магии отнимает силы. – отцепив с внутренней поверхности пояса ленту с заполненными пузырьками, Мирра протянула её своему нанятому «охраннику». – Ваш запас. Десять литров. Кровь будет оставаться свежей ещё две недели. На каждой склянке магическая печать, силуэтный рисунок. Так не запутаетесь – где чья… Но если предпочитаете подкрепляться на ходу, мы сейчас разыщем Вашего скакуна и продолжим дорогу.
- Благодарю, Мирра. Но я просил только пять.
Она чуть заметно покачивается, но тут же восстанавливает равновесие. «Душно. Почему мне душно? От усталости или от того, что я несу какой-то бред, а он почему-то отвечает? Какой голос… Ну скажи что-нибудь ещё, пожалуйста!» Покачав головой, Мирра сама вынимает первый пузырёк и откупоривает:
- Зная, что Вам необходимо сейчас, Вы не можете загадывать, что может стать необходимым позже. Берите в запас. Такая ноша не утянет – Она уже будто наблюдает за собой со стороны. «Что происходит, откуда эта непринуждённость?» Вот же он, в двух шагах, а она спокойно стоит рядом. Или нет? Не спокойно. Что-то с ней не то происходит. «Не надо так близко. Не надо, я ещё не привыкла к тебе!» Мирра отступает на полшага, но в голове уже сумятица. «Сознание уплывает, или это земля из-под ног? А мысль продолжается сама по себе. Я что-то говорю? Кажется, да...» – Тем более, что я не могу просить о такой услуге лесные народы слишком часто…
Слушая и почти не слыша её, Ди залпом опустошает первую склянку. Голодные всплески внутренней агрессии и усталости растворяются в солоноватой тёплой волне. Вторая склянка. Сознание проясняется до кристальной чёткости: «Что значила последняя фраза? Она уже просила зверей одалживать кровь? Для кого?» Мирра закрывает глаза, запрокидывая голову к луне, но успевает заметить перемены: данпир почти зримо становится выше ростом и шире в плечах. Из белого его лицо становится чуть бледнее человеческого, в серых глазах загорается внутренний свет жизни. Хорошо.
Но Мирра не рассчитала своих прошлых затрат, как магических так и обыкновенных жизненных сил. За последние дни она тоже очень устала – всё время на ногах, без сна и отдыха, в постоянном напряжении. А сейчас… «Как ты могла! Ты расслабилась, а он слишком близко. Берегись!» Глаза распахнулись, расширенные чёрные зрачки заняли почти всю радужку. Поздно. Внутренний голос опоздал. Мирра уже с трудом контролировала своё тело. Ноги подкашивались. Она ещё раз покачнулась.
- Нет! – как удар током прошёл от ладоней по позвоночнику, и яростное пламя взорвалось в грудной клетке. – Только не сейчас!
Он крепко держал её за руки, и внимательный холодный взгляд светло-серых глаз неотступно следил за её глазами:
- Кто ты? – тихий голос был исполнен силы и власти, он проникал в самое сердце, в самую душу, сквозь обжигающее пламя начавшегося преображения… - Кто ты и что тебе от меня надо?
«Не надо так смотреть! Я же только для тебя! Только тебе! За что ты так на меня смотришь?!» Отстранённые мысли плавали где-то рядом с головой: «…а руки тёплые, врут, что холодные как лёд… Даже горячие… Ой, больно дышать…Гелимер… Этот ошейник меня задушит…» - Мирра резко мотнула головой. Шёлковый шарф на шее сбился и под ним сверкнули ярко-синие ограненные капли ожерелья сетчатого ошейника из алхимического камня гелимера. Ожерелья-цербера и защитника, которое Мирра не снимает ни днём ни ночью с той самой поры как… «Что…Что ты де..?» Скоро пламя пойдёт по всему телу. Она бы и рада сейчас же всё рассказать, только б эта пытка прекратилась, да уже не могла.
Ди непроизвольно отвлёкся, наклонился рассмотреть дивное украшение, которое прятала на себе молодая магичка. Сотни совсем крохотных и по-больше кристалликов, связанных тоненькими, в волос толщиной, струнками в кружевную сетку, излучали собственное свечение. Ожерелье это было необычное. О его существовании мало кто знал из самых близких Мирре людей. Потому что Мирра с давних пор перед родными появлялась только в одежде с высокими воротниками или в шарфах. И уж только дед Фокс Тэслан знал, что оно во всю высоту шеи Мирры, заходит на грудь, плечи и спину. Потому что именно магистр Теслан сделал Мирре это ожерелье и одел однажды. Возможно, навсегда…Что до посторонних, то перед чужими девушка старалась не показывать красивую и эффектную «безделушку», но и не прятала её особенно. А учитывая то, чем она иногда зарабатывала на хлеб, так и вовсе такое украшение только помогало создать правильное впечатление.
«Интересная вещица, - тут же активизировался в мозгу Ди голос Лефта. – «Я про ожерелье. Никогда не встречал такого драгоценного камня. А пожил и помотался я с тобой и без тебя по свету достаточно. Так что рискну предположить – магическая безделка или, что вероятнее – алхимическая. Видишь, как эти камешки разгораются, будто угольки, а магии вокруг никакой нет. Странно, да?» «Странно...Оно мне что-то напоминает. Только что?» Ди прищурился и нагнулся ещё чуть ниже. Он совсем забылся, разглядывая ожерелье. Тень от широкополой шляпы закрыла свет луны. Ниже. Её дыхание коснулось его лица. Он не заметил. Ветер проснулся. Зашумела листва на деревьях. Прядь вьющихся каштановых волос скользнула по гладкой стали наплечника и мягко чиркнула по щеке Мирры. Глухой голос Лефта был еле слышим – «Ди, ты забываешься. Ты пугаешь девчонку и ведёшь себя глупо. Ди? Очнись! Ди!» Он не замечал ничего. Он не замечал, что девушка замерла и боялась дышать. Какие рамки? Приличий? Он забыл, что всё ещё крепко держит её ладони. Как само собой разумеющееся, перехватил оба тонких запястья одной рукой. А второй осторожно откинул с её плеча крупную прядь тёмно-золотистых волос. Чтобы не загораживали рисунок ювелирного плетения и завораживающее движение туманного синего света внутри кристаллов.
Мирру начала трясти мелкая дрожь, но она не могла вырваться из оков его рук и его почти осязаемого взгляда, слёзы подкатили к горлу, закипели в глазах. Сознание мутилось. Мгновения гнали по артериям жидкий огонь. Последние силы воли ушли на то, чтобы хрипло выдохнуть:
- Отпусти!- клацнули, расстёгиваясь, круглые магические застёжки на полотнищах набедренной полуюбки, швы многочисленных треугольных и прямоугольных кусочков облегающего костюма Мирры стали значительно свободнее. Умная ткань, изобретённого также мэтром Тэсланом, костюма зарегистрировала начавшийся процесс превращения и спешила освободить тело верлонга от всего, что ему было тесно.
От сдавленного всхлипа у самого уха он резко пришёл в себя. Распрямился, а напротив – полные слёз ярко-лазоревые глаза. «Ди, тут что-то нечисто. Я чувствую, с этой пташкой сейчас не о чем говорить. С ней что-то нехорошее творится. Отпусти её! – в голосе Лефта прорезались тревожные нотки - Отпусти, ей стало плохо, когда ты до неё дотронулся. А потом ты добавил своей выходкой с ожерельем.» «Что с ней, Лефт? Это ожерелье - её персональное проклятье или ловушка на меня?» – Ди всё ещё держал Мирру за руки, но полный ужаса, умоляющий взгляд девушки сбивал с толку опытного охотника на нечисть - «Я не чувствую совершенно ничего. У девчонки просто истерика. Но я не понимаю причин.» Данпир сомневался. «Не будь идиотом! Была бы ловушка для тебя, ты бы не выбрался, ведь даже я ничего опасного не увидел и ничем не смог бы помочь! Ты включил какую-то неизвестную магию! Я не знаю, что это, никогда не встречал! - Лефт почти визжал – Немедленно отпусти!»
Пальцы разжались, Мирра дёрнулась, слишком резко отстраняясь, рухнула на траву ничком. Жалобный, почти детский плач вырвался из груди и взвился к ясным звёздам. Тут же вскочив, как подброшенная пружинами, девушка кинула полный боли взгляд через плечо, а ноги уже несли её прочь с лунной поляны. Ди помедлил полсекунды, соображая, что в таком случае ему следует предпринимать и ринулся в догонку за сбежавшей магичкой. «Надо выяснить, что с ней стряслось. Ведь она сама нашла меня. Сама пришла. Наняла. Слишком много вопросов, чтобы просто так дать ей сбежать.» «Ага, - поддакнул Лефт, - ты ещё забыл про то, что может ей твоя помощь нужна? Спаситель, блин!»
Ди только что полностью восстановил силы. Потому бежал очень быстро. Быстрее многих зверей, даже мутантов, не говоря о людях. Вот только за Миррой ему было не угнаться. Не человеком ни зверем, она была верлонгом. Не слышали о таких? Никто не слышал, а кто слышал, тот помалкивает. Потому что на земле сейчас жил только один верлонг – рождённая человеком, с помощью совершенно новой магии, химии и алхимии превратившая себя в оборотня. Мирра бежала, плача от стыда за приступ паники, от обиды на себя и крича от боли, стараясь как можно дольше оттянуть миг превращения. Она не справилась со своими эмоциями, с чувствами. А это опасно для верлонга. В первые пять лет морфа любые сильные эмоции моментально запускают механизм превращения в зверя. Морф не устоялся. Тело находится в постоянном шоке, как в человеческом облике, так и в облике зверя. Но человеческое тело контролировать труднее, а зверем быть легче. Организм защищается. У него нет другого выхода.
«Помощь… Может и нужна…» Ди скрипнул зубами и ускорился. «Её будто на части рвут. Но почему она убегает? Что я ей сделал?» «Ты сперва догони, а потом и узнаешь.» - непривычно кратко буркнул Лефт и без предупреждения сам заткнулся, не мешая выбирать путь при сумасшедшем беге по лесной чащобе. «В конце концов, она мне за свою охрану заплатила. Это моя работа – следить, чтобы с ней всё было в порядке.» Подвёл, тем временем, логическую базу под свои действия Ди. «Умник. Оправдался. – фыркнул Лефт, - А то я бы уж подумал, что ты в неё влюбился… Не даёшь старику за тебя порадоваться.»
***