Зима близилась к концу. Снегопады почти прекратились. И хотя солнечных дней случалось все больше, побратимы редко покидали замок. Камилэ и Эгролисс строили планы дальнейшем существовании маленького братства, гоблины увлеченно оттачивали свое боевое мастерство, гномы продолжали инвентаризацию богатств замка. Лишь Нао каждый день летал над лесной дорогой, ведущей в деревню. Яну однажды резонно заметил, что летучие мыши зимой спят, теперьбесформенный превращался в большого орла.
В ночь перед наступлением последнего дня зимы. пошел снег, и орк вместе с гоблинами все утро очищали двор замка. Камилэ и гномы готовили обед. Все происходило по заведенному порядку, но когда пришло время сесть за стол, Нао против обыкновения отсутствовал.
- Подождем, - предложил Эгролисс. – Скоро прилетит.
- Может, большую добычу несет, - забеспокоился Яну. – Схожу, открою ворота, – он накинул на себя тулуп и вышел на улицу.
- Никогда не опаздывал, - заметила Камилэ.
- Точно, - поддержал ее Юже. – Ни разу, - гоблин встал.
Не сговариваясь, все принялись быстро одеваться. Яну, а вслед за ним и вернувшийся Юже, надели свои доспехи. Эгролисс, немного подумав, взял свой меч.
- Гэнн и Лэрр, - Камилэ остановила гномов. – Останьтесь, присмотрите за замком!
- Опрекраснейшаямыможемпригодитьсявбитве, - Гэнну не очень понравилась ее просьба.
- Никто и не сомневается, что вы хорошие бойцы, - Эгролисс решил ее поддержать. – Мы видели вас в деле, но кто-то должен остаться здесь.
Гномы еще поворчали немного, но все же остались.
Орк, эльфийка и двое гоблинов вскочили на коней. Гномы открыли ворота и четверка всадников отправилась на розыски побратима. Они осторожно перевели коней через каменный мост и быстро поскакали. Преодолев бурные горной реки, побратимы углубились в зимний лес.
Они проехали совсем немного, как Эгролисс заметил впереди что-то подозрительное.
- Смотрите, там слева, возле высокой ели.
- Это он! - вскрикнула Камилэ.
Нао сидел, почти полностью облепленный снегом, глаза его были закрыты. Он прислонился к сугробу и, кажется, был без памяти. Сейчас он был похож на огромного эльфа. Кожа его была коричнево-зеленого цвета, а мышцы тела были большими и мощными. В чертах лица угадывалась кровь представителя другого народа.
Всадники спрыгнули с лошадей и бросились к побратиму. Эгролисс подбежал первым и приподнял веко Нао.
- Жив, - констатировал орк и, сбросив с себя шерстяной плащ, обернул им побратима. – Смотрите, - только теперь орк заметил, что тот сжимает в руке стрелу.
- Очень странно, - эльфийка положила стрелу в свой колчан. – Какая огромная стрела!
- Такие стрелы применяют против воинов в доспехах, - подсказал Яну.
- Но он же не был в доспехах, - возразил ему Юже.
- Любой бы после попадания такой стрелы был бы мертв, - Эгролисс попытался приподнять Нао, но это ему не удалось. – Лучше помогите!
Вместе с Яну и Юже он уложил Нао на лошадь.
Странно, раны нет, но он почему-то без памяти, - Камилэ расстроилась. - Тому, кто стрелял, выбирать было некогда, - Камилэ еще раз осмотрела стрелу.
Учитывая осенние события, охотились на него, - орк сжал губы.
Или на всех нас, - вырвалось у Юже.
Плохо, что следы заметны на снегу, - Эгролисс привязал Нао к лошади. – Нас легко будет найти.
Езжайте быстрее, - поторопил Южэ. - Ему сейчас нужно тепло. Мы заметем и запутаем следы.
Мы вас догоним! - Яну достал меч.
Гоблины бросились к елям и стали срубать большие ветви.
Эгролисс и камилэ поскакали как можно быстрее. Нао громко застонал, и орк не стал гнать коня. Гномы, видимо, наблюдали за дорогой с крепостной стены. Они раскрыли ворота, как только заметили приближение конников. Быстро сняв Нао с лошади, орк и гномы отнесли его к печи в столовой и уложили на застеленную шубой широкую скамью. Камилэ укрыла его шерстяным одеялом и достала из шкафа согревающую мазь, которую приготовила осенью.
- Разотри, - приказала она Эгролиссу. – Так, чтобы мазь впиталась.
Пока орк растирал Нао, гномы нагрели вина, и Камилэ попыталась напоить им раненого. Это удалось не сразу, но когда жидкость все-таки попала внутрь, Нао устало открыл глаза.
- Охотники, - сказал он, и глаза его снова закрылись.
- Похоже, у нас неприятности, - Эгролисс обеспокоено посмотрел на Камилэ, а потом перевел его на остальных.
- Сейчас, - Камилэ встала. – Главное вылечить нашего друга, – она снова приложила к его губам чашку с вином. – Давай, давай пей, – тот сделал еще пару глотков.
- Все сделали, - в дверях появились гоблины. – Пока мы в безопасности. Как брат Нао?
Похоже, в порядке, - Камилэ поставила чашку на стол. - А вы молодцы!
Спасибо. Сестра!
Садитесь будем обедать.
Обед прошел в полном молчании.
- Можетможноещечто-тосделатьпрекраснейшая? – первым заговорил Гэнн.
- Честно говоря, я просто не знаю, - призналась Камилэ. – Будем делать согревающие обтирания. Я приготовлю бульон из голубиного мяса, чтобы накормить его, когда снова придет в себя.
- Я сделаю побратиму отвар воина, - сказал Юже. – Я очень хорошо умею его делать!
- Точно, - подтвердил Яну.
- А что за отвар такой? – удивилась Камилэ.
- Гоблины готовят его для восстановления сил в походах или после ранения, - объяснил Эгролисс. – Очень хорошая штука, мертвого поднимет.
- Япойдузаголубями, - Гэнн побежал на чердак. – Длябульона.
- Теперь надо дежурить парами, - предложил Яну. – Пойдем, Лэрр, - гном согласно буркнул и стал одеваться. – Лечите хорошо.
- Обязательно, - Эгролисс поднялся из-за стола и подошел к больному. – Знать бы, что с ним случилось, - орк принялся растирать Нао мазью.
Пока эльфийка готовила бульон, гоблин колдовал над своим чудодейственным отваром.
- Отвар давать до еды или после? – поинтересовалась Камилэ у Юже.
- Вместо, - невозмутимо ответил тот.
- Что за шуточки! – возмутилась девушка.
- Я не шучу, - нахмурился гоблин. – Отвар пьют во время боя или когда еды нет.
- Прости, - поспешила извиниться она, заметив про себя, что Юже переживает не меньше других. – Дадим после еды, - она начала поить больного бульоном.
Теперь немного отдохнув, Нао держался лучше. Но выпив бульон, он печально улыбнулся и снова закрыл глаза. Подождав немного, Камилэ дала ему гоблинского отвара и стала наблюдать. Через несколько минут цвет зеленой кожи на его лице стал насыщеннее, и Нао открыл глаза.
- Отвар, действительно неплох, - его взгляд был все-таки усталым и больным.
- Ему можно говорить? – поинтересовался орк у эльфийки.
- Можно, - подтвердил Нао. – Не беспокойся, я еще не восстановился, но думаю, жить буду.
- Что с тобой произошло? – не выдержала Камилэ.
Нао, как всегда, вылетел утром, чтобы осмотреть лес, а главное дороги. Все было спокойно, ничто не вызывало никаких подозрений. Пролетая над лесной дорогой, он увидел огромную обитую сталью повозку, в которую были запряжены четыре пары лошадей. Заинтересовавшись диковиной, Нао подлетел ближе. Сразу несколько стрел веером полетело в него. Он увернулся от большинства из них, но одна все же впилась ему в крыло. С трудом удержавшись от того, чтобы не полететь в сторону замка, Нао из последних сил полетел в глубь леса. Краем глаза он заметил, что всадники, сопровождающие повозку, бросились за ним вдогонку. Нао оторвался от них совсем немного. Когда он вытащил из раны и осмотрел стрелу, то лишь убедился, что люди стреляли неспроста. Обернувшись волком, он как можно быстрее побежал вглубь леса. Рану он затянул, но успел потерять много крови, поэтому с трудом ушел от погони. Его спас вовремя появившийся падающий снег, который укрыл следы. Сделав огромный крюк, Нао стал возвращаться в замок. Но когда, устав, сел у елей, понял, что силы на исходе. Он решил немного отдохнуть и попытался идти дальше, но так и не смог встать.
- Тебя спасли острые глаза Эгролисса, - сказала Камилэ, когда Нао закончил свой рассказ. – Ты был белый как сугроб!
- Я очень благодарен вам, - устало улыбнулся Нао.- И надеюсь, что вы никогда не пожалеете, что у вас есть такой побратим, как я.
- Я в этом не сомневаюсь, - серьезно сказал орк, а эльфийка и гоблин молча кивнули.
- Мытебеверимбрат, - подал голос Гэнн.
- Но у нас возникла большая проблема, - Нао говорил, снова закрыв глаза. – Похоже, эта странная телега или повозка ехала в деревню. Стрелы, которыми она стреляла заметно крупнее обычных. Я думаю, стреляли не люди, а какой-то механический арбалет.
- Не понимаю, - признался Юже. – Ну, ехала, и пусть едет. Мало ли что в ней было? При чем тут мы?
- Чтобы охотится на птиц, - усталым голосом начал объяснять Нао. – Не нужно мощных механизмов, это просто нерационально.
- Ну да, - поддержал его Эгролисс. – Да и люди на орлов не охотятся. Наоборот, часто они орлов почитают!
- Да, - согласилась Камилэ. – Наш брат прав, это Охотники. И охотиться, они едут на нас! Но, надеюсь, время подумать у нас есть, так что хватит разговоров, пусть больной отдыхает.
Вечером тело Нао стало горячим, и он начал бредить. Действие отвара воина продолжалось недолго, Нао постоянно хотел пить, поэтому ночью возле него поочередно дежурили Камилэ и Эгролисс. Только к утру, когда солнце уже взошло, больной забылся глубоким спокойным сном.
Камилэ дремала, сидя у изголовья Нао. Эгролисс отчаянно боролся со сном, но это удавалось ему с трудом, его глаза слипались. Их заставили встрепенуться осторожные шаги Лэрра.
- Идитеотдохните, - шепотом предложил он. – МысЯнуприсмотримзаним.
- Давайте ему пить, - она с трудом сдерживала зевоту. – И сварите свежий бульон.
- Все сделаем, - согласно кивнул стоящий на пороге столовой Яну. – Не беспокойся.
Эгролисс, как и Камилэ, не заставили себя долго упрашивать и отправились в свои комнаты спать.
Проснувшись в середине дня, Камилэ спустилась в столовую. Нао сидел за столом вместе со всеми и за обе щеки наворачивал кашу с олениной. Возмущение Камилэ было так явно написано на ее лицо, что Нао сразу поспешил ее успокоить:
- Не переживай! Мне гораздо лучше, даже аппетит появился!
- Ну, раз есть аппетит, - Камилэ взяла свою тарелку. – Значит, действительно, в порядке, - она положила себе каши и села за стол рядом с ним. – Ох, и напугал ты нас.
- Меня больше пугают Охотники, - Нао положил ложку и посмотрел на нее. – И я не знаю, как нам быть.
- Нужно рассчитывать на худшее, - предложил Эгролисс, входящий в столовую.
- Это что значит, брат? – спросил Яну.
- Лучшеверитьчтовсебудетхорошо! – поддержал его Гэнн.
- Нет, будем считать, что они опытны, опасны и приехали, чтобы уничтожить нас, - широко улыбнувшись, сказал Эгролисс.
- Как-то сразу пошли по телу мурашки, - призналась Камилэ. – Невесело.
- А я и не собирался никого веселить, - пожал плечами орк. - По моему ситуация не из веселых!
- А отчего улыбаешься? – не поняла она.
- Это правило орков, - объяснил он. – Встречать опасность с улыбкой.
- Хорошее правило, - улыбнулся Нао. – Недаром вы хорошие воины.
- Да, - улыбнулся Эгролисс. – Мы с детства учимся искусству войны. И сейчас я говорю вам: мы должны быть готовы к худшему!
- Хорошо, брат, - согласился Юже. – Мы готовы.
- Данотыскажичтонамделать, - протараторил Лэрр.
- Не изменись этот мир, мы бы легко отбились от них с помощью магии, - вздохнул Нао.
- Пока дороги занесены снегом, нужно подготовить замок к возможной осаде, - Эгролисс встал, скрестив руки. – Подготовить в лесу сюрпризы для незваных гостей, но самое главное и самое сложное, нам нужно узнать, кто они такие, на что способны и что они знают о нас.
- То есть, - догадалась Камилэ. – Ты хочешь их опередить и отправиться в деревню!
- Другого выхода нет, - развел руками орк. – Так мы можем получить преимущество над врагом, - он сел и, словно извиняясь, добавил. - И вся надежда опять на Нао.
- Он еще слаб, - попыталась возразить эльфийка.
- Еще пара дней и я буду в норме, - успокоил ее тот.
- А за это время можно все хорошо продумать и неплохо подготовится, - кивнул с улыбкой Эгролисс.
- Странно, - заговорил вдруг Яну. – А почему они появились только сейчас?