Чудовищу не хватило самой малости для того, чтобы прикончить свою жертву. Сейчас оно распростёрлась на земле во всём своём великолепии: не менее двадцати пяти футов от кончика чешуйчатого хвоста до когтей передних лап. Одна из голов запрокинулась в почти невозможном изгибе, шея другой была вытянута, всё ещё пытаясь дотянуться до ускользнувшей добычи, пасть третьей распахнулась, и, в лучших традициях жанра, в лунном свете серебряно сияли невозможно острые клыки. Наш клиент – он же несостоявшаяся жертва – сидел, привалившись спиной к глухой каменной стене, на расстоянии вытянутой руки от этих клыков, и, при желании, мог бы до них дотронуться. Впрочем, желания у него явно не возникало.
Я мысленно отдал должное своему другу. Он, как обычно, оказался прав: хотя делать из заказчика приманку для охотящегося за ним демона не слишком профессионально, всё же, это самый простой и эффектный способ разделаться с тварью.
– Оно двигается! – полушёпотом заметил клиент.
Во мне шевельнулось нечто вроде сочувствия: так жалобно звучал его голос. Но тут же я вспомнил, что из-за трусости этого человека тварью было убито несколько ни в чём не повинных людей, не говоря уже о десятках растерзанных животных. Тот ужас, который он сегодня испытал, пытаясь убежать от настигающей его смерти, был самой малой частью платы за его малодушие.
Другую, большую часть платы, составляло золото, которое этим утром перекочует из его карманов – в наши.
– Оно не двигается, – ответил мой друг любезно. – Оно не может двигаться, так как сковано весьма действенным заклятием. Будьте добры, уберите левую ногу, вы мешаете чертить пентаграмму.
– Посмотрите, лапа шевельнулась, – указал пальцем неубеждённый клиент.
– Осталось совсем немного – заверил его я, провёл по влажной земле последнюю линию, и встал.
Мой коллега опустил руки и выдохнул: теперь спящую тварь надёжно удерживала пентаграмма. Гигантский трёхголовый пёс дёрнулся, клиент с криком отшатнулся, пытаясь ещё сильнее вжаться спиной в камень.
– Не бойтесь, – поморщился я. Этот человечек раздражал меня всё больше. – Мы профессионалы, и вам в данный момент не угрожает ни малейшая опасность.
Силуэт чудовища снова вздрогнул и начал съёживаться, уменьшаясь в размерах, исчезли две головы из трёх и драконий хвост. Спустя минуту перед нами в центре пентаграммы лежал труп большой, но совершенно обыкновенной собаки.
– Вот и всё, – вежливо произнёс мой друг. – Работа выполнена. Охотившийся за вами демон-Цербер изгнан в ад, где ему самое место.
– Благодарю вас, – произнёс клиент всё ещё слабым голосом. – Вы спасли мне жизнь.
– Подвергнув её сначала опасности, – заметил мой друг. – Ну как, можете встать?
– Да, пожалуй... А что вы намерены делать дальше?
– Ничего, кроме получения от вас вполне заслуженного вознаграждения. А вот вам, к слову, лучше на некоторое время отправиться путешествовать.
Клиент непонимающе нахмурился. Мой друг вздохнул.
– Мы уже упоминали – мы профессионалы… Ведь это вы вызвали Цербера, для того, чтобы он загрыз вашего дядю и позволил вам получить наследство. Увы, как это часто бывает с демонами, потом он обратился против вас, а вы не смогли его удержать.
Клиент был бледен, как полотно, и дрожал всем телом.
Мой друг помолчал немного и закончил:
– Так вот, вам лучше исчезнуть из этих мест – совершённое вами убийство может привлечь ещё кого-то из потусторонних созданий. Чек с оплатой за наши услуги можете прислать по почте по известному вам адресу.
Убийца опустился на камень и закрыл лицо руками. Там мы его и оставили.
Некоторое время мы шли молча. Дорогу освещала луна, густой туман приглушал звуки. Потом я не выдержал:
– Послушайте, он же убийца и подонок!
– Он наш клиент, – сказал мой друг. – Ах, если бы вы знали, какое огромное число убийц и подонков нас окружает, вы бы не кипели сейчас возмущением.
Упрёк был справедлив. Я в очередной раз напомнил себе, что для такого великолепного медиума, как мой друг, чужие сердца и головы – открытые книги, и он не питает никаких иллюзий относительно нравственного облика людей. И, опять же, в который раз, я возблагодарил высшие силы за то, что сам лишён подобного дара.
– Да, – на сей раз тишину нарушил мой друг, – как приятно было бы жить в мире, лишённом потустороннего присутствия. Такой мир был бы гораздо проще… и чище. Вы помните, к примеру, того американца, который замаскировал заклинание, лишающее рассудка, под детские каракули?
– Помню, – кивнул я. – В результате хозяйка дома, на воротах которого были нарисованы эти якобы каракули, сошла с ума и застрелила мужа, покончив затем с собой.
– Уверяю вас, что ни наш сегодняшний клиент, ни тот американец не стали бы убивать свои жертвы, так сказать, собственноручно. Таким образом, без помощи заклятий и демонов они остались бы порядочными людьми.
– Преступник всегда остаётся преступником, – возразил я убеждённо. – Они нашли бы другой способ.
Спор был давним. Моему другу доставляло удовольствие доказывать мне порочную природу человечества, а я продолжал искать доказательства обратного, даже признавая в глубине души его правоту.
– В ваших записках, – заметил мой друг, – меня постоянно смущает одно…
Я сбился с шага и почувствовал, как мои щёки заливает краска.
– Вы их читали! – воскликнул я с упрёком.
– И не думал, – парировал он, – но вы же постоянно думаете о них, даже во сне!
Мысль о том, что все мои записи ему известны, огорошила меня до невероятия. Значит, он неспроста затеял разговор о «мире, лишённом потустороннего присутствия». Вот она, неизбежная сторона дружбы с медиум – ты постоянно садишься в лужу в самых неожиданных местах.
– Не смущайтесь, – мягко сказал он. – Вы великолепный рассказчик. И мне нравится придуманный вами фантастический мир. Как я уже сказал, он гораздо лучше нашего. Мой персонаж гораздо привлекательнее меня самого.
– Я просто описывал вас, – объяснил я, – каким бы вы стали в иной реальности!
– Так вот, – продолжил мой друг, – единственная действительно слабая сторона заключается в том, что человек лишённый дара провидения и чтения мыслей в принципе не способен расследовать преступления столь блестящим образом. Ваша логика, точнее, логика вашего персонажа, хромает на обе ноги.
А мне-то казалось, что всё в моих заметках выглядит вполне достоверно!
– Увы, нет, – его тон был извиняющимся. – Но я, пожалуй, могу дать вам один совет… Конечно, я не литератор…
– Я обязательно последую вашему совету! – пообещал я.
– Так вот… Для того, чтобы натянутость логических построений вашего героя не так бросалась в глаза, придумайте ему какой-нибудь метод, который он будет якобы применять в своих расследованиях. Дайте этому методу мудрёное логическое название, это придаст повествованию достоверность.
– Например? – озадачился я.
– Может быть, метод индукции? Как это будет звучать: руководствуясь методом индукции, я проанализировал факты…
Идея мне понравилась. Определённо, что-то в этом есть. Вот только название этому самому «методу», всё-таки, стоит подобрать чуть более благозвучное.