– А ты знал, что на дне моря тоже есть звёзды? – спросил Дракон.
– Я никогда об этом не думал, – пожал плечами Хранитель Звёзд.
- Сегодня в наше озеро заплыла по реке, из моря, рыба-путешественница. Сам понимаешь: неожиданная гостья, все переполошилось. Эту рыбу звали… – Дракон силился вспомнить. – Комета…
- Комета? - переспросил Тим.
- Нет, не Комета… По-другому… Кета! Кета её звали! - вспомнил Дракон. - Представляешь, она рассказывала, что в море растут подводные цветы и деревья! А ещё там есть свои петухи, собаки, кошки, кони… звёзды и даже луна!
– Звёзды и луна! И солнце, наверное, тоже есть… – Хранитель Звёзд попытался представить морской подводный мир.
– Про солнце я не спросил…
– А я-то думал, что в море только вода и рыбы… – Тим не знал: верить или нет.
– А вдруг там тоже есть хранитель звёзд и дракон? - задумался Дракон.
– Давай спросим об этом Кету?
– Она уже уплыла. Лучше завтра сами к морю отправимся! – предложил Дракон.
– И все увидим! – поддержал его Хранитель Звёзд.
Солнце уже поднялось высоко, когда маленький человечек, немного поспав, вышел на крыльцо и потянулся.
Над лесом летел Дракон.
С восхищением наблюдая его приближение, Тим вспомнил, как они познакомились: Дракон тогда был ещё маленьким Дракончиком. Он спрятал в своей пещере потерявшуюся Полярную звезду и не хотел отдавать.
– Привет! – Дракон приземлился. – Ты ещё не передумал лететь?
– Нет, что ты!
И они полетели.
Домик Хранителя Звёзд становился все меньше и меньше, а потом просто исчез из вида. Они летели над лесом, который теперь казался зелёным ковром с длинным ворсом. Змейки рек струились между горных уступов, словно руины дворца великанов возвышавшихся вдоль горизонта.
И вот показалось море.
– Оно похоже на ночное небо! – воскликнул Хранитель Звёзд.
– Смотри, луна! – прокричал в ответ Дракон.
– Луна? Нет, не может быть!
– Сейчас подлетим ближе – сам увидишь!
Нет, это была не небесная Луна, а огромная круглая плоская рыба. Словно тарелка лежала она на спокойной водной глади.
– Кета говорила, что в море своя луна.
– Значит, это она и есть!
Они приземлились на уступ скалы, глубоко врезавшейся в море.
Отсюда сквозь прозрачную воду были видны коралловые деревья, в ветвях которых стайками играли разноцветные рыбки и словно бабочки порхали маленькие медузы. Течением колыхались зелёные нити водорослей и тонкие лепестки подводных цветов.
– Смотри, смотри! И, правда, звёзды! – очарованно произнес Тим, рассматривая жителей подводного мира.
– Интересно, у них тоже есть свой хранитель звёзд?
Солнце садилось. Его лучи скользили по водной глади.
– Слушай, нам пора домой… – сказал Дракон.
– Уже? Подожди! Слышишь?
В этот момент порывы ветра принесли мелодию песни, которая, словно звон колокольчиков, переливалась и струилась над морем.
На прибрежном камне, в пене волн, сидела красавица. Лучи заходящего солнца тысячей бликов рассыпались рядом с ней по воде. Она пела и расчесывала большим гребнем свои длинные волосы, переливавшиеся волшебными цветами в красках заката.
Рыба-луна подплыла ближе.
– Кто это? – прошептал Тим.
– Не знаю! Не забудь, что тебе пора развешивать звёзды!
Красавица, услышав их слова, прыгнула в воду, сверкнув на солнце чешуей рыбьего хвоста.
– Русалка! – ахнули Дракон и маленький человечек.
– И не просто, а Дочь самого Царя! – прошелестела рыба-луна. – Она поёт здесь каждый вечер.
– Каждый вечер… – мечтательно повторил Хранитель Звёзд. – Может быть, прилетим сюда завтра? – он умоляюще посмотрел на Дракона.
– Хорошо! А сейчас пора возвращаться и развешивать звёзды!
– Да... Ты прав…
Друзья отправились в обратный путь.
***
На следующий вечер Тим и Дракон опять прилетели на скалу, предвкушая услышать песню русалки.
Маленький человечек сел на камень и, ожидая, всматривался в воду.
Дракон дремал в лучах заходящего солнца.
– Что-то она всё не появляется и не появляется…– сказал он со вздохом. – И даже рыбы-луны не видно…
Тим все пристальнее и пристальнее вглядывался в потемневшую воду:
– Смотри, дна-то сегодня совсем не видно! Как будто кто-то вылил чернила!
В этот миг низко над поверхностью воды появилась птица. Она двигалась весьма странным образом в направлении скалы, на которой сидели друзья. Птица то прыгала в воду, то выскакивала на воздух.
– Что это с ней? – удивился Дракон. – Никогда не видел, что бы кто-нибудь так летал!
– Да она не летит! – маленький человечек прикрыл глаза ладонью, что бы отблески лучей солнца не мешали смотреть. – Она выпрыгивает из воды! – воскликнул он. – Да это же рыба!
– Рыба?
Пока друзья обсуждали, существо приблизилось к ним и стало ясно, что Хранитель Звёзд прав.
– Здравствуйте... – растерянно поприветствовали птицу-рыбу друзья.
– А? Что? – испугалась она. – Кто вы?
– Мы хотели послушать песню русалки.
– Не будет сегодня вообще никакой песни! – устало бросила запыхавшаяся рыба.
Она плюхнулась вводу и снова взлетела, разбрасывая в стороны тёмные брызги:
– Вы что, не видите? Море больше не прозрачное! Оно – чёр-но-е!
И рыба снова скрылась под водой.
– Что все это значит? – Тим встревоженно посмотрел на Дракона.
– Не знаю, но эта птица-рыба, похоже, больше не собирается с нами разговаривать.
Прошло еще несколько минут. Она действительно больше не показывалась из воды.
Солнце садилось. Вода не становилась прозрачнее.
– Нет смысла ждать! – вскричал Дракон. – Надо спасать морских жителей!
И он, издав воинственный клич, бросился в воду. Тим не успел даже слова произнести.
По воде пошли круги.
Хранитель Звёзд открыл рот от удивления. Он умел плавать, но ведь вода была совершенно непрозрачная… Что он там увидит?
Немного погодя, Дракон выскочил из воды:
– Фу, гадость какая! – он отфыркивался и отплёвывался чернильной водой. С него катились струйки, сливались в ручейки и стекали обратно в море. – Там же ничего не видно!
– А ты что думал? – удивился Тим.
– Да я и не думал, – смущенно ответил Дракон.
В темноте наступившей ночи диск Луны освещал тёмные воды моря.
– Ладно, герой, что делать-то будем?
– Не знаю, – Дракон прыгал, переваливаясь с лапы на лапу, отряхивая остатки чернильной воды.
– И я не знаю. Давай, что ли звёзды развесим, хотя бы светлее будет. А потом слетаем к Дереву Птиц. Уж вместе с ним мы точно что-нибудь придумаем.
***
В свете звёзд на поляне у старого Дуба Филин, хлопая глазами, поприветствовал гостей.
Выслушав, что произошло, он нахмурился:
– С рыбой-птицей – понятно! Чайки рассказывали, что есть рыбы, которые «взлетают» над водой. За это их называют «летучими». Крыльев, как у птиц, у них нет. Дышат они жабрами и долго на воздухе оставаться не могут – им необходима вода! А вот что там, в море произошло?..
Дуб задумчиво шелестел листьями:
– Может быть, это краски? Когда-то давно на этой поляне художник рисовал мой портрет. И у него была баночка с водой для полоскания кисточек. Эта вода тоже становилась непрозрачной и грязной…
– Кета рассказывала, что в море живут каракатицы! – вдруг вспомнил Дракон. – И у них есть чернила… Может быть, кто-то их разлил?
– Или выдавил? – предположил Филин и снова хлопнул глазами.
– Значит: краски – художник, чернила– каракатицы! – подытожил Тим.– А что делал художник, чтобы вода снова стала чистой?
– Выливал и набирал в ручье новую… – безрадостно сообщил Дуб.
– О… – разочарованно протянул Дракон. – Уж море–то мы точно не сможем вылить!
– Но... если каракатицы живут в море со своими чернилами, значит, они уже когда-нибудь их проливали! И должен быть какой-нибудь способ их собрать, – размышлял Тим.
Светало. Пришло время снимать звёзды с небосклона.
Друзья распрощались с мудрым Дубом и Филином и полетели на вершину горы.
Когда звёзды снова заняли место в корзине, Дракон понес Тима к морю.
Глаза Хранителя Звёзд закрывались от усталости, а в голове стучало: «Краски – художник, чернила– каракатицы».
– Да проснись же ты! Прилетели! Да открой же глаза!
Нет, маленький человечек не хотел просыпаться.
– Ну посмотри же, что происходит!
Хранитель Звёзд нехотя открыл правый глаз.
Пена. Вокруг было очень много пены…
– Мы что, в мыльном облаке? Разбуди, когда долетим! – жалобно произнес Тим.
– Да мы уже прилетели! – рявкнул Дракон так, что Хранитель Звёзд подскочил, открыл оба глаза и огляделся по сторонам: они были на берегу… пены.
– А куда мы попали? – всё ещё ничего не понимая, поинтересовался Тим.
– Мы у моря, – уверенно заявил Дракон.
– А где оно само?
– В пене!
– А откуда она взялась? – спросил маленький человечек.
– Не знаю!
– Слушай, давай, взлетим и посмотрим сверху, откуда эта пена идет!
Они снова поднялись в воздух.
Сверху небо застилал пух кучевых облаков, снизу простиралась море пены, казавшееся бесконечным.
– Вот там, впереди!
– Где?
– Видишь пятно? Пена идет оттуда!
– Надо подлететь ближе!
Русалки!
Много-много русалок!
Одни сновали с крупными ракушками для стирки, другие – с губками, третьи вытаскивали морских животных, все ещё перепачканных в чернилах, четвёртые полоскали уже отмытых в фонтанчиках китов.
Дракон даже завис в воздухе от удивления:
– Ооо!
– Да это же стирка! – воскликнул Хранитель Звёзд.
Русалки смеялись, кричали что-то друг другу и были настолько поглощены работой, что не заметили наблюдавших за ними.
– Ну я же говорил, что каракатицы в море не первый год, – вздохнул Дракон.– Вот, как оказывается, здесь всё отмывают от чернил.
– Так что же, мы без работы остались? – спросил Хранитель Звёзд.
– Видимо, да!
– Может, спросим у них? Или – испугаются?
– Давай, подлетим тихонечко и крикнем: «Бу!»? Вот весело будет! – предложил Дракон.
– А рыба-птица? – Тим пропустил его слова мимо ушей.
– Ты приглядись: их там целая стая!
– Значит, на сегодняшний день подвиги отменяются! Полетели домой! Мы же сюда еще вернёмся? – Хранителю Звёзд очень хотелось больше узнать о морских жителях.
– Почему бы и нет? – Дракону здесь тоже понравилось.
И они отправились обратно к домику Хранителя Звёзд, на вершину горы. Туда, где маленького человечка ждали в корзине звёзды.