Уже час Кирилл терпеливо ждал. Холодный ветер гнал туман вдоль аллеи, сплетая хитрые фигуры из призрачных пальцев. Подняв воротник, писатель поглядывал по сторонам, но в тумане видна была разве что скамейка напротив да мутный шар уличного фонаря над головой. Впрочем, на погоду Кирилл не жаловался - в таком тумане почти не было шансов попасться на глаза случайному патрулю. А привлекать к себе сейчас лишнее внимание он совсем не хотел.
Слева из тумана появилась знакомая долговязая фигура. Нарушая законы жанра ужасов, появилась она совсем не таинственно, а насвистывая под нос какой-то мотивчик. Не было запаха серы, приближающегося ужаса и крыльев за спиной гостя. Разве что плащ был в наличии, но при такой погоде их носили многие. В три шага новое действующее лицо оказалось рядом с Кириллом и протянуло руку для рукопожатия:
- Прошу прощения, задержали некоторые трудности. сами понимаете, заранее я выйти не мог, - уголки губ говорившего приподнялись, намечая улыбку.
- Ничего страшного, - Кирилл пожал тонкую сухую ладонь, удивляясь неожиданно приятному ощущению от прикосновения к казавшимся мертвыми пальцам. Видимо, сказывалась привычка ассоциировать такую руку с увяданием стареющего человека, здесь же ощущалось невероятное для человека биение жизни, будто силе гостя было тесно в теле. - Надеюсь, все решилось без осложнений?
- Более чем, - мужчина сел рядом с писателем. - Проблема была вполне типовой, - Кирилл вздрогнул и отвел взгляд. Гость неопределенно взмахнул рукой и продолжил: - Впрочем, к чертям этот официоз, раз уж такая ситуация... Меня зовут Эдуард. Вы хотели встречи.
Кирилл огляделся по сторонам и кивнул:
- Да. Меня зовут Кирилл.
Эдуард опять чуть заметно улыбнулся:
- Не волнуйтесь, рядом никого нет. Встреча состоялась. Спрашивайте.
Писатель вдруг понял, что спросить ему решительно нечего. Все подготовки, обдумывания и планирования при появлении гостя сбежали в туман в противоположном Эдуарду направлении. Наконец Кирилл выдавил из себя:
- Это правда, что вы боитесь осины и серебра?
Эдуард покачал головой:
- Не боимся. Просто не любим. Вы же тоже не любите то, что может вас убить.
- А... разве тут это не одно и то же?
Вампир заложил ногу за ногу и откинулся на спинку скамейки с видом любящего свою работу лектора:
- Не стоит так волноваться. Это мешает вам думать, а без этого сложно будет вести разговор. Кирилл, подумайте сами. Не боитесь вы того, что может вас убить. Не пугает вас вид пистолета в кино, будь он хоть трижды как настоящий. Вы боитесь того, что придет вслед за пулей. Кажется, это очевидно. Вас пугает неопределенность. Под нож с радостью пойдет разве что фанатик, уверенный, что по ту сторону последнего вздоха его ждут райские сады.
- А что там? - с тайной надеждой спросил писатель.
- Я, по-вашему, кто? Господь Бог, или наоборот? Я тоже не знаю, что вас там ждет.
- А... вас?
Эдуард тихо вздохнул:
- А вот это я знаю на редкость хорошо. Сразу предупрежу, что вам это после смерти вряд ли грозит. Дело в том, что вампиры с миром материальным связаны значительно слабее, чем люди. Собственно, вампиры ни разу не живые мертвецы. Они просто уже почти не тут. Задержались на пороге. На пороге балкона, если быть точным. При том, что балкон построить забыли.
Вампир поправил край плаща и продолжил:
- Очень удобная ассоциация, между прочим. Люди живут в комнате дома, имея под ногами надежный пол и не рискуя упасть. Но и не видя неба. А мы высунулись наружу с порога непостроенного балкона и видим куда больше. Рискуя в любой момент грохнуться вниз. Чтобы не упасть, приходится ловить за руку проходящих мимо людей.
- То есть слухи, что на крови строится вся ваша магия, подтверждаются?
Эдуард отрицательно покачал головой:
- Не путайте причины и следствия. Мы все когда-то были людьми. В человеческой оболочке можно спрятать немало, но и она и не бесконечна. Магия и жизнь борятся в ней за место. В вас жизнь прочно заняла большую часть места, оставив магии места приютить интуицию да мелочи вроде способности манипулировать словом. Да и то в не слишком развитой форме. Какой-нибудь экстрасенс видит и умеет больше, но и здоровья в нем меньше. Магия частично замещает силы организма, но лишь частично. Эти люди стоят поближе к порогу, видят кусочек неба, но и сквозняком с улицы их продуть может. Но вниз не упадут и они - жизнь победит, и их смерть будет смертью плоти.
А мы оставили в себе очень мало жизни. Магия позволяет сделать очень много, она гибче жизни, но она не может всего. Точнее, она не может всего здесь.
Писатель поднял на вампира взгляд:
- И кровью вы поддерживаете жизнь.
Эдуард кивнул:
- Вы делаете правильные выводы. Если жизнь иссякнет, мы сделаем последние полшага за порог. А будучи столь слабой, как у нас, поддержать себя сама жизнь уже не может. Приходится брать её у тех, кто имеет её с избытком. Потому что за порогом нас ждут те, в ком жизни нет вообще. Они не совсем из этого мира, но от этого не лучше. Скорее хуже, - вампир улыбнулся. - Спишите на мелочность и честолюбие, но оказываться слабейшим и рабом не хочется никому. Лучше быть большой лягушкой в маленьком пруду.
- В этом писатели вроде Стокера были правы хотя бы отчасти...
- А разве это не видно среди людей? Кто из сильных мира сего рад будет завтра оказаться нищим на улице? Но есть существенная разница. Практически любой человек стремится нажиться, выбиться вверх. Никогда не откажется поднять с асфальта купюру, если уверен, что она не привязана ниткой. Да и если привязана - просто так не пройдет. А тут... Знаете, сколько подростков, на словах готовых и надеющихся стать вампиром, отказываются от этого, просто испугавшись? Да грубо говоря все.
- Так что, теорию всемирного завоевания можно сбрасывать со счетов?
Вампир пожал плечами:
- Так же легко, как сверхзлодеев из фильмов про Бонда. Если быть точным, вампир сможет до бесконечности существовать за счет тридцати человек. Хорошо питающихся, разумеется. А так вас наша жизнь затрагивает меньше, чем жизнь вашей правящей верхушки. По этому поводу я могу рассказать вам одну историю, если интересуетесь.
Писатель интересовался.
Вжавшись в угол, Артур ждал. Ловушка захлопнулась, и теперь ему предстояло просто ждать. То, что его не убили сразу, а лишь разоружили и бросили здесь, говорило, что с ним хочет поговорить кто-то важный. И Артур даже догадывался, кто именно.
Всё началось четыре года назад, с невинного на первый взгляд увлечения. Артур просто нашел себя среди готов. Ему нравились эти настроения, одежда, манера поведения. Одна из книжных полок у него дома быстро заполнилась романами о вампирах и темной магии, и среди знакомых он слыл большим докой в литературе. По памяти называл все или почти все книги любого автора, цитировал отдельные моменты. Стоило еще тогда понять, чем все кончится...
На самом деле все было до омерзения просто. Любой автор нет-нет да и упускал в котел повествования щепотку настоящей, реальной правды. Если читать мало, то этого не замечаешь. А вот если ежедневно читать и перечитывать, упущенное становится заметно и потихоньку складывается в гармоничную картину. Артур это скорее ощутил, чем понял. И ощутил очень вовремя - через неделю это спасло его жизнь. Потом было множество допросов, даже тест на "детекторе лжи" - когда шло расследование, что же произошло с его друзьями. Дело не было закрыто до сих пор - уж слишком много шума поднялось вокруг него, да и редко происходили подобные жестокости.
Но закрывать его можно было бы уже через год. Артур отыскал то, что хотел знать, и применил на практике. Не оставив никого из напавших тогда в живых. Насколько бы это не звучало странно в отношении вампиров. И тогда же он понял, что должен делать. Что-то выделяло его среди прочих людей готического круга, капля веры и понимания. Он пытался отыскать единомышленника, помощника, но поиски наизменно заканчивались провалом. А один человек, почти подошедший на эту роль, очень быстро погиб.
А потом чисто случайно о его поисках узнал старший брат. Понятный скепсис в начале, но потом, после пары доказательств, он поверил. Свершилось - у него был помощник. Ненадолго...
Артур кончиками пальцев ощупывал шов на стене за спиной. Он точно знал - без оружия ему не выстоять даже против одного сына ночи. Значит, надо было бежать. И отыскать брата, если он еще жив...
Врач отвернулся от зарешеченного окошечка и повернулся к стоявшему рядом молодому человеку:
- Скажите, давно он так?
- Кажется, года четыре уже. Но очень долго выглядел нормальным. Знаете, у него четыре года назад погибли несколько знакомых - то ли нападение хулиганов, то ли сами спьяну подрались. Он один спасся. Я потом видел краем глаза, что там было - не мудрено было бы свихнуться. Да и потом его долго таскали по допросам...
Врач посмотрел с легким осуждением - врачебная этика не жаловала такой цинизм в разговоре с родственниками больного.
- Вижу, он довольно агрессивен. Как лично вы считаете, он для людей будет представлять опасность?
Молодой человек потер лоб, глядя в пол, а потом поднял взгляд на врача:
- Доктор, честно говоря, теперь даже я чувствую себя в безопасности. Лишь бы не сбежал - уж больно хитер...
Врач снисходительно улыбнулся.
- Что скажете?
- Хотите сказать, что все можно сделать проще, чем убийствами и завоеваниями? Это вроде как ясно... У этой истории есть точное пояснение?
Эдуард переложил трость из левой руки в правую:
- Оно ей не требуется. Хватает истории самой по себе.
Кирилл покосился на руки вампира:
- Трости у вас не было.
- Тоже не факт, - на этот раз Эдуард улыбнулся шире. Впечатление от улыбки вышло не самое приятное. - Правильнее сказать, что вы её раньше не видели. А появилась она сейчас, или была просто спрятана - этого вы не знаете. Вдаваться в детали не будем, но не быть она могла тоже по-разному.
Писатель вздохнул:
- Придется поверить вам на слово... Кстати, насчет веры. Насколько я знаю, символов веры вы боитесь.
Вампир подобрал с земли две палочки и, сложив из них крест, протянул писателю:
- Таких? Символы тут - как костыли. Вера важнее. На самом деле вы склонны приписывать божьей воле многие свои творения, не замечая истинных влияний сил извне. Это пройдет. Сначала вы приписываете огонь к творениям грозовых духов, ударивших копьем света в дерево. Потом ищите огню место среди первоэлементов. А потом понимаете, что это результат химической реакции, придумываете напалм и селите в огне дьявола. Так что мы боимся крестов до тех пор, пока человеку именно из-за крестов хватает духу не дать деру, а остаться на месте и посмотреть в глаза. Пока именно из-за креста он верит во что-то в себе. Скоро это пройдет, может даже под конец вашей жизни. Техника сильно вас с толку сбила, но и она рано или поздно уткнется в реальность, которую не сможет уровнять под свой знаменатель.
Эдуард выпрямился и огляделся:
- Впрочем, мне пора. Жизнь требует пищи, а сюда скоро придут. Если хотите, завтра мы продолжим беседу.
Вампир поднялся и повернулся к писателю, протягивая руку. А за спиной Эдуарда Кирилл заметил поднимающуюся фигуру с оружием в руках. Человек в засаде слишком надеялся на внезапность и ошибся. Эдуард, не оборачиваясь, улыбнулся, и стрелок рухнул на землю, выронив длинноствольный пистолет. Вампир вздохнул, не убирая клыкастой улыбки:
- Сегодня спокойно поохотиться не дадут.
Писатель как завороженный смотрел на молочно-белые клыки, уже чувствуя их на своей шее. Сейчас, еще мгновение, еще удар сердца - и они будут на его шее. Через секунду улыбка исчезла, а Эдуард выпрямился, не отрывая усталого взгляда от Кирилла.
Куда ударили штатные серебрянные пули патрульных, писатель не видел. Просто Эдуард вдруг рассыпался и исчез, а по сторонам от писателя появилось двое людей в форме.
- С вами все в порядке? - внимательные взгляды, очень внимательно следящее за каждым движением оружие.
Писатель медленно и аккуратно опустил воротник и показал шею:
- Вы успели вовремя. Спасибо, не знаю, как отблагодарить...
- Это наш долг, - пафосно заявил один из патрульных, пока второй изучал тело сидевшего в засаде. Писатель нервно кивнул, поднялся и пошел по аллее в сторону станции метро - еще была надежда успеть до закрытия.
Уже за поворотом он понял, что в руке у него лежит трость Эдуарда.
Придумаете напалм... Если техника с пути не собьет...
Лучше быть большой лягушкой в маленьком пруду...
Дайте им технику, чтобы не вздумали переростать хозяев, которым и так хорошо. Или чтобы не истощали кормовую базу. Или чтобы не было толчеи у порога.
Но мы не будем раньше времени путать причины и следствия.
Один из двоих патрульных у входа в метро шагнул навстречу Кириллу:
- С вами все в порядке?
Выученная фраза... Чутье писателя улыбнулось и подмигнуло интуиции спросившего:
- Более чем...