Б Е Р Ё З К А 3
Сказка посвящается моей внучке, Эммочке (Эмуле)
ГЛАВА ПЕРВАЯ
МОТЫЛЕК
Лес был укрыт глубоким, пушистым снегом. На соснах и елях красовались огромные, белые шапки. Белочки, летом ярко – рыжие, сейчас поменяли свои шубки на серые, однако так же продолжали громко цокать и носиться по веткам. Редко когда раздавался крик птиц, или от холода потрескивали деревья. Обычно шумный и полный забот, привычный волшебный мир на зиму застыл и дожидался весны.
В это холодное время гномы очень редко выходили из подземелья. Либо весь день они трудились глубоко под землей, добывая, только в известных им лабиринтах и шахтах драгоценные камни, либо мастерили что-то загадочное в кузнице. Вечерами, как обычно, гномы собирались в большой комнате за столом, и Топаз их обучал волшебству. После того, как Король троллей, Тартух, был побежден, старший гном понял, что и его братья тоже должны научиться колдовать и пользоваться волшебным кинжалом. Невозможно предугадать, с какими новыми испытаниями столкнутся жители леса.
Феи Березовая Сережка и Утренняя Роса, из-за сильного холода и глубокого снега, попрятались в своих уютных домиках и ждали наступления весны, чтобы появились веселые мотыльки и бабочки, которые могли возить волшебниц в их каретах.
А фея Голубая Капелька, опустившись на дно своего озера, спала в красивой ракушке.
Так же и Фырк, найдя у самого основания клена сухое и удобное дупло, натаскал в него множество сухих листьев и, как только стал появляться первый иней, впал в спячку до теплых, солнечных дней.
***
Агату было скучно без друзей. Он давно привык, что постоянно рядом были его друзья Крот или ежик, и в частых разговорах с ними, а так же шутках день проходил незаметно.
- Фырк в своем зимнем убежище сладко спит, Крот в глубокой норе, тоже давно впал в спячку – не с кем и поговорить – думал гном, почти и не слушая, как Топаз читает одну из волшебных книг. - Даже снег – такой глубокий, что и не прогуляться по лесу. Хотя, что мне там одному делать? У белочек никаких новостей нет, на березке все листочки опали, и она, трясясь от холода, тоже ждет, когда же наступит долгожданная весна. И почему солнечные весна и лето так быстро проходят, а зима все тянется и тянется, словно ей и конца нет? Хоть бы поскорее наступил Новый год, тогда и до первых, теплых дней – недалеко.
Принц с Принцессой заранее сообщили Топазу, что по случаю праздника они собираются в своем дворце устроить пышный бал, на который были приглашены их все друзья. И очень просили гномов непременно прибыть в замок на торжества.
- О чем ты так задумался, Агат? – обратился к брату Топаз. – Я же вижу, что ты совсем не слушаешь меня. Все скучаешь по своим друзьям, и ждешь, когда растает снег?
Гном смутился и почесал затылок.
- А что мы понесем на Новый год Принцу с Принцессой? - поинтересовался у Топаза Оникс. – Хорошо бы и феям приготовить радостные сюрпризы. Нельзя же на новогодний бал отправиться с пустыми руками. Такое событие бывает в год раз.
- Верно говоришь, брат, - сразу же повеселел Агат. - Надо что-то придумать. Принцу Алену можно подарить новую, красивую шпагу с богатыми ножнами, а Принцессе Лотте выкуем чудесную корону и украсим ее рубинами и изумрудами.
- Если для Принцессы мы изготовим новую корону, то надо такую же корону подготовить и для Принца Алена, - подхватил разговор Топаз. - Не забывай, что они – муж и жена и правят в одном королевстве. А чтобы количество подарков было равным, то для Лотты еще изготовим роскошный пояс из золота.
- А какие подарки достанутся феям? - вмешался в разговор Аметист. - Новый год как раз тот самый праздник, когда все друг другу непременно дарят подарки.
Разговор оживился, и каждый из гномов предлагал что-то свое. Один говорил про новые волшебные палочки, другой – про туфельки из золота, украшенные драгоценными камнями, третий – про короны.
- Кажется, я придумал, слушайте, что я предлагаю! - Воскликнул Агат. – Ты, Топаз, нам недавно читал про мотыльков. В волшебной книге было написано, что, если у них крылышки будут из тончайших золотых лепестков, то можно произнести заклинания, кинжалом начертить в воздухе нужные знаки, и мотыльки запорхают.
- А я думал, что ты ничего этого и не слышал, - рассмеялся Топаз. – Вот оказывается, какой ты хитрый. Однако если у нас будут новые, волшебные мотыльки, то будет лучше, чтобы они везли и новые кареты. Верно говорю?
- Ура! - почти хором радостно воскликнули гномы. - Надо прямо сейчас же приступить к работе. А то уже надоело целыми днями копаться в земле и набивать сундуки драгоценными камнями. Да и в подземелье станет теплее и уютней, если разведем огонь в кузнице.
- Знал бы Фырк, что мы придумали, вот бы обрадовался, - грустно вздохнул Агат.
Топаз поднялся, подошел к брату и обнял его.
- Я знаю, как тебе скучно без твоего веселого друга, - улыбнулся он. – Но, что тут поделать, зима… Ежики в это время года всегда спят, так, что придется тебе дожидаться весны. Ты ведь об этом и думал, когда я читал волшебную книгу.
Агат ничего не ответил, только глубоко вздохнул.
- Тогда – за дело, - скомандовал Топаз. - Если мы сейчас не поспешим, то ничего не успеем сделать. И без того до Нового года осталось несколько считанных дней. А нам еще необходимо проверить, смогут ли мотыльки везти кареты.
- Я уверен, что феи обрадуются подаркам, - мечтал Оникс. – А то им приходится всю зиму сидеть в своих домиках, и ждать , когда придёт тепло и появятся настоящие мотыльки или кузнечики, которые можно будет впрячь в кареты.
- А я, еще, вот что предлагаю, - хлопнул себя по лбу Агат. – На Новый год всегда принято наряжать елки, а мы украсим нашу березку. Чем она хуже елочки? Разве, что – у неё голые ветви. Но если сделаем много-много красивых игрушек, деревце станет нарядным.
- Это – совсем неплохая идея, - улыбнулся Топаз. – Решено! Березка будет сверкать новыми украшениями. Однако хватит фантазировать, нас ждут дела в кузнице.
- А мы успеем все это сделать? – засомневались гномы. – Смотрите, сколько работы...
- Если будем только рассуждать и сомневаться и в то же время ничего не делать, то конечно у нас ничего не получится, - рассердился Агат. - Когда я вас выручал, а вы были гоблинами у Колючей Ветки, то не думал, успеем или нет. Тогда ни я, ни Фырк, ни Принцесса почти что и не спали.
- Ты, как всегда, прав, Агат, - махнул рукой Оникс. - Чем меньше слов, тем больше дела.
Вскоре в горне кузницы ярко пылал огонь, и каждый из гномов был занят работой. Крылышки мотыльков должны были быть из тончайшего золота и притом не иметь ни единой трещинки. Иначе они не смогли бы летать. Эту часть работы Топаз взял на себя. Он был не только большим волшебником, но и прекрасным мастером.
Часа через три первая пара крылышек была полностью готова. Оставалось аккуратно присоединить их к почти воздушному тельцу, которое выковал Оникс. Мотыльки имели большие, завитые спиралью, усики, на кончиках которых красовались малюсенькие рубины, а вместо глаз были закреплены сапфиры.
- Кажется, все в порядке, - облегченно вздохнул Топаз и осторожно положил первого мотылька на верстак. - Теперь остается проверить, сможет ли он летать.
Гном пошел в комнату, принес волшебную книгу и начал читать заклинание, размахивая в такт кинжалом. Крылышки мотылька стали тихо подрагивать, а, когда были произнесены последние, волшебные слова, то он плавно взлетел и стал парить по кузнице. Глядя на него нельзя было поверить, что он – неживой.
- Вот это красота, просто загляденье! - с восторгом тихо прошептал Агат. – Ничего красивее не видел. Я уверен, что феи останутся довольны таким подарком.
В этот миг мотылек резко взмахнул крылышками и, совершенно неожиданно, устремившись на ярко пылающий огонь в самом пекле горна, вспыхнул и сгорел.
- Вот же незадача, совсем не ожидал, - сильно расстроился Топаз и почесал затылок. – Столько труда потрачено, и все понапрасну. Что скажешь на это, Агат?
Гном усиленно о чем-то думал.
- Что тебя стало беспокоить? - озаботился старший брат. – Думаешь, что зря все это затеяли?
- Послушай, - обратился к нему Агат. – В природе все мотыльки летят на яркий свет. Так?
- Так! – Кивнул Топаз.
- Вот и наш мотылек сразу же полетел на огонь. Ты понимаешь, о чем я говорю?
- Нет, пока.
- Послушай, Топаз, получается, что наш мотылек, хоть он и сделан из золота, однако, благодаря твоему колдовству, ожил. То есть он ни чем не отличался от тех, что тысячами летают повсюду.
От удивления Топаз присел.
- Ты хочешь сказать, что он был живой?
- Сам подумай, - присел рядом с Топазом Агат. – Если это не так, с чего бы мотыльку устремиться на пламя.
- А ведь он прав, - зашумели гномы. – Летал себе, летал, а потом вдруг – сразу же на огонь...
- Подождите, дайте подумать, - махнул рукой Топаз. – Так мы будем напрасно трудиться.
Гном стал вновь перечитывать заклинание, что-то бормотал себе под нос, потом радостно улыбнулся.
- Кажется, я понял. Тартух знал, что кинжал имеет и эту волшебную силу. Он может всё превращать в живое.
- А что становится с живым, если прочесть заклинание? – как бы про себя проговорил Агат.
- Ничего не произойдет, - усмехнулся Топаз. – Вон, сам посмотри. Мы – гномы, и мы живые. И с нами ничего не произошло.
- Ты не понял, о чем я говорю, - все усиленней тер свой лоб Агат. - Я не про нас или фей говорю, а про деревья. Ведь березка – тоже живая, но она не умеет ходить или говорить, как мы.
- Подожди - подожди, - совсем растерялся Топаз. – Ты хочешь сказать, что березка или дуб, или ель оживут и начнут двигаться, если я прочту заклинание?
- Я не знаю, что они смогут делать, пока не попробуем, - улыбнулся Агат. – Это только догадки.
- Тогда, скорее на поляну! - встал Топаз. – Пока светло, надо проверить, что произойдет с березкой.
- Подожди, Топаз, спешить незачем, - остановил брата Оникс. – Попробовать мы всегда успеем. Ты лучше посмотри, что там еще написано. А то мы, не зная и не желая того, можем сами на свою голову новые беды обрушить. Вдруг березка превратится в гоблина, отвратительного тролля или еще в какое-то чудовище? Тогда у нас не будет времени, чтобы читать волшебные книги. Зачем торопиться?
- Ты прав, Оникс, - снова присел Топаз. – Вы займитесь изготовлением карет и прочих подарков, а я внимательно посмотрю, что об этом говорится в волшебной книге. Неплохо бы пролистать и другие такие книги. Может, опять достать из тайника те, что в свое время изучала Колючая Ветка? Я понимаю, что они – про злое колдовство и черную магию, но и ее не мешало бы немного знать. Почему-то я чувствую, что наступают новые, нелегкие времена.
В этот момент волшебный кинжал, который лежал на верстаке, задрожал и чуть провернулся.
- Вы видели? – вскричал Опал. - Видели?
- Конечно, видели, стало быть, я не ошибаюсь, - тяжело вздохнул Топаз. - Знать бы, о чем он нас хочет предупредить…
Гномы, которые еще минут пять назад были веселыми и радостными, сразу помрачнели. Наступила тишина. Каждый думал о том, что их ждет впереди.
Топаз ушел в комнату читать книги, а остальные гномы, молча, принялись за работу.
Прошло часа три, и уже были готовы тельца и крылышки семи мотыльков. Этого вполне хватало, чтобы свезти одну карету. Повсюду лежали различные части от других подарков. Гномы были расстроены и почти не переговаривались. Все с нетерпением ждали, какие известия им принесет Топаз. Удастся ли ему найти в волшебных книгах те заклинания, произнеся которые, прежнее колдовство утратило бы свою силу.
Дверь кузницы открылась, и вошел Топаз. По его довольному лицу и улыбке на губах было видно, что он не зря потратил драгоценное время и кое–что отыскал.
Не дожидаясь, пока он заговорит, Агат произнес: «Сегодня уже поздно проверить волшебное заклинание на березке, а утром надо непременно попробовать».
- Но все же, не могу понять, зачем нам рисковать, – дивился Оникс. – Росла себе березка, пусть и дальше растет. Решили, что ее нарядим вместо елочки – тоже хорошо, я только рад. А читать различные заклинания и смотреть, что из этого получится, вовсе и не стоит.
- Ты неправ, Оникс, - подошел к нему Топаз. – Такое заклинание могут знать и другие.
- Но у них нет твоего кинжала. А без него волшебство не удастся, - стал возражать гном.
- А может, есть что-то, что сильнее кинжала, и существуют такие заклинания, что он и не понадобится. Я нашел слова, произнеся которые, сила прежнего заклинания теряет силу. Так что беда нам не грозит. Утром пойдем на поляну и все проверим.
Кинжал вновь задрожал.
- Видишь, он сам хочет, чтобы мы пошли, и этим подрагиванием, как бы, нам показывает, что новые знания нам еще пригодятся, - обратился к Ониксу Агат.
Кинжал вновь качнулся.
- Давайте пойдем спать, а рано утром навестим березку, - устало вздохнул Топаз. – Хоть в лесу и очень холодно, но выбора тут нет. Лучше обо всем знать заранее.
Гномы, переговариваясь и обсуждая новости, вышли из кузницы и разошлись по своим спальням.
Агат долго не мог заснуть.
- Что же произойдет с березкой, как она изменится? – Раздумывал он. – Может Оникс и прав, и не стоит испытывать заклинание? Но ведь кинжал сам показал, что надо идти.
Так, размышляя, гном и не заметил, как заснул.
Когда он встал, Топаз уже был на ногах.
- Может, лучше нам никуда не ходить? - обратился к нему Агат. – Да и на дворе холодно.
- Но ведь кинжал, ни разу нас не подводил, - напомнил Топаз. – Не будь его, мы так бы и остались гоблинами, и Тартуха он помог победить. Ты это позабыл?
Агат отрицательно покачал головой.
- Придется идти, - согласился он. – Лучше обо всем знать заранее. Так гораздо легче.
Пока они разговаривали, остальные гномы тоже вошли в комнату.
- Уже пора, совсем рассвело, - обратился к братьям Топаз. – Придется топать по глубокому снегу.
Он произнес заклинание, и вход в подземелье открылся.
Высота лежавшего снаружи снега была выше самих гномов.
- Как же добраться до поляны? – Обратился к старшему брату Опал. – Мы же завязнем.
Он все еще надеялся, что поход к березке может быть отложен.
- Снег – не беда, - понимая, на что намекает гном, улыбнулся Топаз. – Сейчас увидишь...
Он взмахнул кинжалом, что-то прошептал, и тот, вращаясь, вылетел и завертелся в снегу. Казалось, что невидимая огромная лопата расчищает гномам дорогу.
Белочки, которые их давно не видели, были очень рады этой встрече. Громко цокая и быстро перескакивая с ветку на ветку, они старались не отстать от братьев.
- Куда направляетесь? – спросила самая любопытная из них. – Такой снег, а вы все идете и идете.
- На поляну спешим, – буркнул Агат. – Вот любопытные. Все им надо знать, обо всем расскажи.
- На поляну? А что там есть? – продолжила расспросы белочка. – Нам все интересно.
Агат, ничего не отвечая, скатал небольшой снежок и бросил в сторону болтуньи.
- Кажется, гномы – не в настроении, - зацокали белки. – Какие-то неразговорчивые и снегом кидаются.
Шалуньи вспрыгнули на более высокие ветки и, молча, последовали в сторону поляны.
Но вот вдалеке показалась березка. Еще несколько шагов и гномы вышли на большую поляну.
ГЛАВА ВТОРАЯ
КАРЕТЫ
Подойдя к березке, Агат погладил ее.
- Мерзнешь, небось? Очень уж холодно... – прошептал он. – Ничего, чуточку потерпи, зазвенит капель, придет весна, наш друг Фырк проснется и будет каждый день навещать тебя.
- Приступим? – повернувшись к гномам, спросил Топаз. – Не стоять же до вечера на морозе.
- Конечно, начинай, - подбодрил брата Агат и отошел от деревца. – Посмотрим, какие чудеса нас ждут. Гоблинов видели, троллей – тоже видели. И вообще, чего только не пришлось повидать. Что бы ни произошло, вытерпим.
- А вдруг заклинание расколдует Тартуха? – указывая на занесенную снегом гору их хрусталя, вновь засомневался Опал. – Кто-нибудь из вас об этом подумал?
- Этого не может произойти, - тут же успокоил брата Топаз. – Для того, чтобы расколдовать Тартуха, необходимо совсем иное заклинание. Все не так просто, как может тебе показаться. Уж я-то об этом в первую очередь подумал.
- Не медли, Топаз, начинай, - тронул гнома за рукав куртки Агат. – Что произойдёт, то произойдёт... Если так продолжать, только и будем бесконечно пререкаться и до весны спорить.
Топаз глубоко вздохнул, оглянулся по сторонам, после чего стал читать заклинание и чертить волшебные знаки.
Березка, при каждом его слове, тихо подрагивала и раскачивалась. Казалось, будто обледенелые ветки деревца тихо позванивают и хотят сообщить что-то очень важное.
Как только последние слова были произнесены, деревце замерло, и раздался непонятно, откуда идущий, громкий голос: «Кем прикажешь мне стать, Топаз?»
Казалось, будто это разговаривают низкие, темные тучи, нависшие над полянкой.
От удивления гномы попадали в снег.
- Вы это все слышали? Слышали?.. – как бы не веря своим ушам, в который уже раз спрашивал братьев Топаз. – Может мне показалось? Вот так чудеса!..
Те, разинув рты, только кивали головами. Было видно, что такого поворота событий никто не ожидал.
- Топаз, прикажи березке превратиться в страшного гоблина, - тихо прошептал Агат.
- Гоблином? – затрясся от страха Оникс. – Почему именно гоблином? Что у тебя на уме, брат?
Но Топаз не слышал его.
- Стань гоблином! - приказал он.
Березка вздрогнула, и на ее месте стоял громадный гоблин. Глаза чудовища сверкали недобрым огнем, а из пасти капала слюна, и торчали большущие, острые клыки.
- Что мне надо сделать, Топаз? - спросил гоблин. – Приказывай, и любое твое желание будет исполнено.
- Убери ты, отсюда, это страшилище, - взмолился Оникс. – Страшно смотреть, как кривится его морда. – Лучше пусть станет добрым ежиком, как Фырк.
- Правильно, - обрадовался Агат и захлопал в ладоши. – Давно я этих колючек не видел.
- Стань ежиком! - Уже уверенней скомандовал Топаз.
Гоблин сразу же превратился в колючего зверька, который так же, как и Фырк, громко сопел.
- Здорово! Если не знать, что Фырк спит, я бы подумал, что это – он, - радостно смеялся Агат.
Топаз произнес еще одно заклинание, и вместо ежика опять стояла хорошо всем знакомая березка.
- Видите, зря боялись. Ничего страшного не произошло, - радостно улыбался Агат. – Зато теперь мы знаем еще одну тайну волшебного кинжала. А давай попробуем на других деревьях, Топаз. Посмотрим, во что превратится вон та огромная ель.
Топаз произнес заклинание и опять начертил волшебные знаки. Но ель как стояла, так и осталась стоять.
- Может, ты что-то не так сделал? – стал сомневаться Агат. – Почему на этот раз колдовство не подействовало?
- Нет, я все повторил правильно, – растерянно смотрел Топаз. – Ничего не понимаю...
Он вновь повернулся к березке и прочел заклинание.
Опять раздался голос: «Кем прикажешь мне стать, Топаз?»
- Что-то в нашей березке есть скрытое и тайное, чего, пока что, мы не понимаем, - усевшись прямо на снег, вслух размышлял Топаз. – Получается, что оно и дерево, однако и не совсем дерево... Ты слышишь, о чем я говорю, Агат?
Тут кинжал задрожал, медленно поднялся в воздух и стал чертить один круг за другим.
- Кажется, я не ошибся, - улыбался Топаз. – Но сейчас пора быстрее дойти до дома. Очень уж холодный ветер сегодня дует. Совсем продрог, и пальцы замерзли.
- Подожди, Топаз, - остановил брата Агат. – Еще чуточку потерпи. Прошу тебя, прочти еще раз заклинание.
- Ты хитро улыбаешься, Агат, - похлопал его по плечу брат. – Интересно, что на этот раз у тебя на уме?
Гном вновь прочел заклинание, и опять, непонятно откуда раздавшийся голос, повторил уже хорошо знакомый вопрос: «Кем прикажешь мне стать, Топаз?»
- Пусть станет ярким огнем, - прошептал ему на ухо Агат. – Интересно, что сейчас произойдет.
- Стань горящим костром, - повторил гном. – Ярким, сильным, с искрами и треском.
Деревце мгновенно вспыхнуло, и длинные огни пламени устремились вверх. Раздавался звук, когда пылают сухие ветки. Но даже сквозь бушующий огонь было видно, что березка сама не горит.
- Вот так, чудеса – прошептал Оникс. – Такой огонь спалит не то что дерево, а весь наш лес. Лучше потуши его, Топаз, пока соседние деревья не вспыхнули.
Меж тем около березки, шипя, таял снег, и во все стороны потекли мутные ручейки воды. И, если бы не снежные шапки на соснах, могло бы показаться, что наступила весна.
- Что теперь? Я совсем продрог, – обратился к Агату Топаз. – Может на сегодня хватит?
- А теперь пошли домой, - спокойно ответил гном. – Я проголодался и хочу есть.
Топаз вновь прочел заклинание, огонь погас, и березка опять задрожала на холодном ветру.
Водные ручейки стали тут же замерзать и покрываться тонкой корочкой льда.
- Да, пора домой, - кивнул Топаз, - пока мы все не замерзли тут. - Да и дела нас ждут. Или позабыли про подарки, о которых вчера говорили? Полдня уже прошло, а ничего не сделано.
***
Вскоре гномы сидели за столом в большой комнате в подземелье и, обмениваясь мнениями, завтракали.
- Зачем тебе понадобилось превращать березку в пламя? – спросил Агата Топаз.
- Не мешай мне есть, - хитро улыбнулся гном. – Надо же было узнать, что умеет это деревце. Если оно может предстать огнем, то ей ничего не стоит превратиться и в лютый мороз.
- Ладно, можешь и не отвечать, - согласился Топаз. – А сейчас –пора за работу.
Вскоре кузница наполнилась веселым перезвоном молотков и шутками гномов. В отличии от вчерашнего дня, сегодня братья часто улыбались, и работа спорилась.
Топаз, как и в прошлый раз, делал крылышки мотыльков, однако в его голове то и дело пробегала мысль: «Какие испытания ждут нас впереди? Жаль, что кинжал не умеет разговаривать. Знать бы, кто на этот раз собирается нарушить покой нашего леса…»
На каждую карету полагался экипаж из семи мотыльков. К вечеру один из экипажей был полностью собран. Он предназначался для феи Утренняя Роса, и весь был усыпан алмазами. На свету они переливались всеми цветами и постоянно искрились. Казалось, что это и впрямь малюсенькие капельки росы на карете сверкают при восходе. Даже гномы залюбовались своей работой. Топаз был очень доволен братьями и постоянно улыбался. Тревожные мысли, которые его одолевали утром, постепенно рассеялись.
- Однако надо попробовать, смогут ли наши мотыльки поднять этот экипаж в воздух, - обратился он к гномам. – Что ни говори, а все же он сделан из золота.
- Но они опять полетят на огонь и сгорят, - напомнил ему Агат. – Лучше не искушать судьбу.
- Не тревожься, я все хорошенько продумал, - улыбнулся Топаз. – Раз карета готова, то ей незачем оставаться в кузнице, зря покрываясь пылью и темнея от копоти горна. Сейчас мы мигом ее перенесем в большую комнату, там мотыльков запряжем в упряжку, и, когда все будет готово, я произнесу волшебное заклинание.
Гномы осторожно вынесли карету. Топаз никому из них не доверил нести мотыльков, из-за чего ему пришлось несколько раз возвращаться в мастерскую. Но, наконец, все было готово. Гном достал волшебный кинжал, произнес заклинание, и мотыльки дружно взмахнули крыльями. Карета, оторвавшись от пола, поплыла под потолком. Паря в воздухе, она была еще красивее.
- Ну, что, хороший подарок? - улыбался гном. – Фея будет довольна своим новым экипажем?
- Конечно, - кивнул Агат. – Утренняя Роса заслуживает самой красивой кареты в мире. Не приди она нам на помощь в те тяжелые дни, что бы было сейчас и с Принцессой, и с Принцем, и со всеми нами. Может, так бы и оставались ужасными гоблинами, а возможно, что Колючая Ветка, превратив нас всех в еще более страшных чудовищ, и сама бы навсегда осталась злой колдуньей.
- Да, про чудовищ лучше и не говори, - вздохнул Топаз. – Я сегодня смотрел ее волшебные книги. Там понаписано о стольких ужасных страшилищах, что и поверить трудно, что они есть на самом деле.
Кинжал вновь задрожал.
- Смотри, брат, он как бы подтверждает твои слова, - нахмурились гномы. – Неужели нас ждут новые испытания?
- Видимо, так... - грустно вздохнул Топаз. – Однако, что должно быть, тому и случиться, и сейчас не стоит гадать. Да и поздно уже, пора идти спать. Завтра много работы.
Гном произнес заклинание, и карета плавно опустилась на пол. Мотыльки замерли и, казалось, что они спят.
***
- Интересно, как там Фырк? – лежа на кровати думал Агат. – Жаль, что он не видел, как пылала огнем березка, как превратилась в страшного, рычащего гоблина. Было бы здорово посмотреть, как бы он встретил так похожего на него, другого ежика.
От этой забавной мысли губы гнома непроизвольно раскрылись в широкой улыбке.
– Два Фырка...
Гном даже чуть не рассмеялся: «Ничего. Придет весна, и, если белочки, как всегда, не опередят меня, я ему об этом расскажу. Они же тоже все видели. Как поскакали по веткам, когда березка запылала... И цокали: «Спасайтесь, спасайтесь, кто может! Пожар! Лес горит!» Вот же глупые... Хотя нет. Именно они пришли на помощь, и отвлекли внимание гоблинов и Колючей Ветки, когда мы сидели в дупле. Гном еще долго не мог заснуть, вспоминая прошлые приключения.
***
Утром, позавтракав, братья сразу же направились в мастерскую. Сегодня работа особенно спорилась, и к вечеру были готовы еще две кареты. Та, что должна была принадлежать фее Голубой Капельке, была украшена прекрасными сапфирами, а для Березовой Сережки – сверкающими изумрудами.
- Что ни выдумывай, а все равно, что у Березовой Сережки, что у Колючей Ветки, любимым цветом остается зеленый, - рассмеялся Топаз. – Ничего не поделаешь... Но, кажется, мы успеваем. Нам только осталось изготовить подарки для Принца с Принцессой и украшения для березки. Еще два таких дня работы, и все будет готово. Потом денек передохнем, и надо будет трогаться в путь. Иначе опоздаем на бал во дворец. Повсюду густой снег лежит.
- Не опоздаем, а просто не дойдем, - усмехнулся Агат. – Подумай, Топаз, как мы будем нести подарки для Лотты и Алена, да к тому же три кареты и упряжки из мотыльков. Ведь так легко можно повредить их нежные крылышки.
- Ты прав, однако что предлагаешь? – удивленно посмотрел Топаз. – Остаться дома?
- Опять не догадываешься! – улыбнулся гном так хитро, как только он мог. – Если заклинанием можно золотых мотыльков заставить летать, то я уверен, что этим же заклинанием можно оживить что-то другое. Вспомни, как летал Тартух. А он был в три раза больше тебя.
- Так что же ты предлагаешь? – стал сердиться Топаз. – Говори так, чтобы я мог тебя понять.
- Я предлагаю сделать большую карету для нас, куда мы погрузим все наши подарки и сами поместимся. И сделать ее не из золота, а из крепкого и прочного дерева. Хорошую, дубовую карету, которую всю позолотим. А повезут нас огромные стрекозы. Будет совсем несложно их сделать из серебра.
- А может, иначе поступим? – широко улыбнулся Топаз. – Зачем нам стрекозы? Разве не легче к карете прицепить несколько пар крыльев, и пусть они себе машут.
- Ты прав, так будет гораздо проще, - усмехнулся Агат и потер лоб. – Об этом я как-то и не подумал.
Так в заботах и трудах прошло три дня.
К концу третьего дня все подарки были готовы и перенесены из мастерской в комнату. На полках и на столе красовались короны для Принца с Принцессой, шпага, пояс и множество украшений для березки. Все это сверкало и искрилось разными цветами, и на стенах, при малейшем колебании света, появлялись яркие блики.
Оставалась только изготовить большую карету для гномов, нарядить березку, и можно было отправляться в гости во дворец.
На изготовление кареты ушло еще два дня, но какой чудесной она получилась! На позолоченных, с искусной резьбой дверцах, в середине красовались колпачки гномов, а к самому верху были прикреплены маленькие, серебряные колокольчики, которые при малейшем движении позванивали и перекликались друг с другом. Четыре колеса позволяли ей плавно и быстро катиться, а прикрепленные три пары крыльев – летать.
- Надо бы попробовать, как она движется, и сможет ли поднять всех нас, - волновались гномы.
Карета была такой большой, что пришлось ее разобрать, чтобы вынести из кузницы.
Хоть снаружи и было очень холодно, но быстро и слаженно работая, гномы вскоре вновь собрали карету.
- Садитесь, - открывая дверцы, пригласил Топаз братьев. – Сейчас проверим, как все работает.
- А вдруг она взлетит и упадет? – стал сомневаться Оникс. – Ты об этом подумал?
- Не бойся, не упадет, - похлопал гнома по плечу Топаз. – Хотя можно иначе поступить. Пусть она сначала полетает без нас, а мы снизу посмотрим, как работают крылышки.
- А я не боюсь, - усаживаясь поудобней в карету, проговорил Агат. – Начинай колдовать, Топаз.
Гном прочел заклинание и начертил волшебные знаки.
Крылья задрожали, потом стали плавно опускаться и подниматься. Их движение все более и более ускорялось. Карета плавно оторвалась от земли, затем медленно взлетела и стала парить над пригорком. Сверху раздавался волшебный перезвон колокольчиков. Казалось, что это деревья в лесу так позванивают.
- Как отсюда все хорошо видно! - кричал братьям Агат. – Даже полянка с березкой видны.
Вороны, хлопая крыльями и громко каркая, от страха разлетелись по сторонам, а белочки, видя все это, от удивления даже перестали цокать и скакать по веткам.
Вскоре карета приземлилась.
Теперь уже все гномы уселись в нее, она заново взлетела и стала облетать лес.
- Хорошо мы поработали, очень хорошо, - радовался Топаз. – Давно надо было иметь такой экипаж. Но что потом нам с ним делать? Ведь не будем же мы каждый раз разбирать и собирать карету, когда понадобится. А оставлять снаружи тоже нельзя. Весной жуки-короеды и прочая живность быстро с ней расправятся. Столько ходов прогрызут, что в воздухе все может развалиться.
- А я знаю, как нам поступить, - ободрил брата Агат. – Давай полетим к березке, и ты ее преврати в большого крота. А он, в пригорке, пусть выроет большущее отверстие. Мы внутри, как это сделано в комнатах, все стены обошьем дубовыми досками, поставим крепкие ворота при входе, и пусть карета там и хранится.
- Ну, вот, - рассмеялся Топаз. – Начали с новогодних подарков, а теперь что ни день, то новые заботы.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ЕЛОЧКА
- А не лучше ли прямо сейчас нам приземлиться на полянке? - предложил Опал. – Ты, Топаз, превратишь березку в крота, мы заберем его, и быстро вернемся к нашему пригорку.
- И то верно, - хлопнул по плечу брата гном. – Зачем нам дела откладывать на потом?
Вскоре они были около березки.
Топаз прочел заклинание, начертил знаки и, как и раньше раздался голос: «Кем прикажешь мне стать, Топаз?»
- Нам необходима помощь. Стань большим и сильным кротом! – Воскликнул гном.
Через мгновение вместо деревца появился здоровенный крот. Он поводил носом и принюхивался.
- Вот это да!.. Таких большущих кротов я никогда не видел... – поразился Агат. - Громадина, просто великан! Такой нам за пару часов выроет нужное помещение.
Крота быстро разместили в карете, которая, вновь взлетев, вскоре достигла пригорка.
- Вы идите, - повернулся к братьям Агат. – А я здесь побуду, посмотрю, как пойдет работа.
- Взгляни на эту карету, – обратился он к кроту. – А, впрочем, ты – слеп и не можешь ничего видеть. Придется тебя постоянно направлять и подсказывать, как и где копать.
Он подвел крота к нужному месту на пригорке и скомандовал: Начинай копать!
Тому не пришлось дважды повторять. Он сразу же приступил к работе и стал с таким усердием двигаться вперед, что мерзлая земля комьями полетела во все стороны.
- Молодец, так и продолжай! - обрадовался гном. – Как же здорово ты работаешь!
Агат только и успевал крикнуть: Бери левее, теперь побольше возьми справа, двигайся вперед.
Гномы с удивлением смотрели, с какой скоростью росло отверстие. Такой прыти они никак не ожидали. Казалось, что работа идет не в мерзлой, а в мягкой, раскисшей от дождей, земле.
- Если и дальше так пойдет, то крот вскоре завершит всю работу, - сам себе вслух, проговорил Топаз. – Его даже мороз не смущает. Только пар идет от шкурки.
Вскоре отверстие достигло таких размеров, что карета там могла свободно разместиться.
- Кажется, крот свое дело уже сделал, - смотря на груду земли, довольно улыбался Агат. – Ну и скорость... Расскажи мне кто-нибудь про такое, никогда бы не поверил. Однако нашему землекопу пора возвратиться на свое место.
Топаз прочел новое заклинание, сразу же подул легкий ветерок, и крот моментально, растворился в воздухе. Казалось, что его здесь никогда и не было.
К вечеру экипаж стоял в своем надежном убежище, и снаружи нельзя было и заметить, что здесь что-то хранится. Только помятый снег говорил, что тут что-то делалось. Было похоже на то, что медведь-шатун вылез из берлоги и решил покувыркаться.
Агат смотрел на карету и постоянно улыбался: «Вот Фырк обрадуется, увидев все это. Теперь с ежиком можно будет каждый день летать на озеро. Никакая жара не страшна. И лягушек тоже можно будет покатать. Пускай сверху увидят, как красивы камыши и лилии, и как искрится вода под ярким солнцем.
И белочек тоже можно взять с собой, и Крота. Хотя, что тот увидит? Только будет носом водить, пытаясь уловить новые запахи. Эх, поскорее бы наступила весна. Вот будет раздолье! Тогда непременно слетаем в гости к Еловой Шишке. Интересно, Принцесса пригласила его, Орешника и Желудя во дворец на бал? Хорошие эти три брата-гномы, добрые и отзывчивые. Всегда, в нужный момент, приходят на подмогу. Не будь их, расправились бы с нами и Колючая Ветка, и Тартух... Этот злодей не знал пощады, никого не жалел.»
- Это ты Агат? – услышал он знакомый голос за спиной. Казалось, что звенит колокольчик.
Гном повернулся и увидел фею Утренняя Роса.
- Как же я рад тебя видеть. Совсем не ожидал, - бросился к ней Агат. – Вот так сюрприз! Представляю, как Топаз с братьями обрадуется. Но как в такой мороз ты смогла прилететь сюда? Ведь сейчас мотыльки не летают, и где твоя карета?
- А меня сюда на крыльях принесла ворона, - указывая на ветки дуба, улыбалась фея. – Я спряталась среди перышек, и мне не холодно было в пути.
Агат поднял голову. На дереве сидела огромная ворона, и разглядывала гнома. Заметив, что и тот внимательно смотрит на нее, птица громко каркнула и замахала крыльями.
- Конечно, можешь лететь, - помахала ей ручкой фея. – И спасибо тебе, что довезла меня сюда.
Ворона еще раз каркнула и вскоре скрылась из виду.
- Скорее пойдем в подземелье, - пригласил фею гном. – Ты и без того замерзла. Представляю, как братья сейчас встретят тебя. Кроме того, для тебя у нас, есть много интересных новостей. Сейчас ты немного согреешься, и тогда мы все расскажем.
Вскоре Утренняя Роса в компании гномов сидела за столом. Каждый из хозяев подземелья старался ее угостить и сказать побольше добрых и теплых слов. Топаз оживленно говорил и постоянно улыбался. Было видно, что у него превосходное настроение, и он очень рад, что фея решила их навестить под Новый год.
- Так какие же у вас новости? – повернулась к Агату Утренняя Роса. Рассказывай поскорее, мне не терпится все узнать. Как же я рада, что нахожусь среди друзей!
- Ты помнишь березку? – спросил гном.
Фея рассмеялась: «Ну и вопрос ты мне задал. Как я могу ее не помнить... Разве такое забудешь? Ведь все наши приключения из-за нее и начались. Не будь этого деревца, мы никогда бы не познакомились друг с другом и не подружились».
- Так вот, словно не замечая сказанного, - продолжил Агат, - в одной из волшебных книг Топаз нашел новое заклинание, и попробовал его на мотыльках. Они сразу же ожили. Потом мы пошли и проверили волшебные слова на березке. Ты не поверишь, но она стала гоблином, а потом вспыхнула ярким огнем.
- Как это?.. Ты о чем мне рассказываешь? – Улыбаясь, замотала головой фея. – Какие мотыльки ожили, где? То говоришь, что березка стала гоблином, то, вдруг, она сгорела... Ничего не могу понять. Получается, что на полянке больше деревца нет?
- Подожди, Агат, не надо торопиться, - смеясь, вмешался в разговор Топаз. – Желая поскорее и сразу передать наши новости, ты только все напутаешь, и собьешь с толку Утреннюю Росу.
Гном стал подробно рассказывать фее, что с ними было за прошедшие несколько дней.
- Ты еще забыл фее рассказать, что кинжал несколько раз подрагивал, - дополнил брата Агат.
У Топаза сразу же пропало настроение. Радостная улыбка мгновенно стерлась с его лица.
- Да, фея, Агат прав. Как это ни печально, но кинжал, в который уже раз, предсказывает, что впереди нас ждут новые испытания. Знать бы, откуда и какая надвигается опасность.
Кинжал, словно ожидая именно эти слова от гнома, вновь взлетел в воздух и завертелся.
- Вон, смотрите, он опять подтверждает, что наступают нелегкие дни, - тяжело вздохнул Опал.
- Все понятно... Грустно, что так... – задумчиво произнесла Утренняя Роса. – Что на этот раз будет?
- Впереди Новый год, большой и радостный праздник, так что давайте не грустить и не думать о плохом! – воскликнул Агат. – Колючую Ветку победили? Победили! Короля Тартуха тоже смогли обмануть и заколдовать. Я уверен, что и на этот раз спасемся. Главное, что мы – снова все вместе, а значит, никто не сможет нас победить.
Завтра пойдем наряжать березку. Пусть фея посмотрит, какие красивые игрушки мы приготовили.
За разговорами и воспоминаниями о прошлых приключениях незаметно наступила ночь, и все разошлись спать.
***
Как только солнце поднялось достаточно высоко, гномы с Утренней Росой вышли из подземелья.
Каждый в руках нес коробку с яркими, новогодними игрушками, однако продвигаться вперед было очень трудно.
- А зачем нам идти к березке пешком? Пока дойдём до полянки, мы сто раз упадем и все игрушки переломаем. Не лучше, если полетим? – повернулся к братьям Оникс.
- А на чем мы можем сейчас полететь? – Удивилась фея. – Ведь все мотыльки спят.
Топаз, рассказывая Утренней Росе новости, специально утаил, что у гномов теперь есть чудесная, летающая карета, и что саму фею тоже ждет новый экипаж.
- Сейчас увидишь, на чем полетим, - хитро улыбнулся Агат. – Такого ты никогда не видела.
Он произнес заклинание, пригорок раздвинулся, и стали видны кареты гномов и фей.
- Неужели эти золотые мотыльки могут летать? – Недоверчиво взглянула на гномов Утренняя Роса.
- Садись и убедишься сама, - рассмеялся Агат. – Это – наш новогодний подарок тебе.
Вскоре карета гномов поднялась ввысь. Рядом с ней плавно летел экипаж феи. От восторга Утренняя Роса смеялась и хлопала в ладоши: «Отныне, даже в лютый мороз, я смогу повсюду летать и не сидеть дома. Какие же вы молодцы!!!..»
В ответ гномы только улыбались и поглаживали седые бороды. Им было очень приятно, что их труды не пропали даром, и фея довольна новогодним подарком.
Вскоре показалась и полянка с березкой. Кареты плавно приземлились, и друзья ступили на снег.
- А теперь все вместе, быстро, наряжаем нашу березку! - подбегая к деревцу, воскликнул Агат. – Не терпится посмотреть, как она будет выглядеть украшенной.
Гномы с феей стали развешивать игрушки, но они постоянно соскальзывали с обледенелых ветвей и падали в снег.
- Так мы деревце никогда не украсим, - расстроилась Утренняя Роса. – Надо что-то придумать.
- Украсим, украсим, не надо расстраиваться, - подбодрил фею Агат. – Я вот, что предлагаю. Давайте, березку, до весны, превратим в пушистую, колючую елочку. Я уверен, что тогда ей, укутанной и прикрытой снегом, и перезимовать будет теплее.
- А ты прав, так и поступим, - рассмеялся Топаз. – Заодно фея увидит, как происходит колдовство.
Он вновь прочел заклинание, снова раздался голос, и гном приказал березке стать пышной елочкой.
Тут же появилась, красивая, голубая ель, макушка и ветви которой были покрыты пушистым снегом.
- Ну и волшебство! И этот голос, непонятно откуда идущий! - удивлялась Утренняя Роса. – Вот, сейчас уже сможем нашу березоньку быстренько украсить.
Вскоре на полянке стояла елочка, вся сверкая прекрасными игрушками. В огромных, качающихся на ветках золотых и серебряных шарах, отражался весь лес.
- Ну и красота... Одно загляденье! – отойдя в сторону, смотрел на красавицу с улыбкой, Агат. – Пожалуй, даже весной березка никогда не была так красива, как сейчас.
- Да, чудеса... - радостно кивали гномы и фея. – Вроде, елочка, а на самом деле – березка.
- Жаль, что Фырк, Принцесса и Принц не видят этой красоты, - вздохнул Агат.
- Ты прав, без ежика – скучно, - грустно улыбнулась фея. - Он всегда суетится и так забавно сопит, что невольно засмеешься.
- А что он любит чаще всего повторять? – Хитро улыбнулся Агат. – Может, кто-то вспомнит?
Фея задумалась.
- Кажется, я немного проголодался, что-то в животе урчит, - подражая голосу Фырка, проговорил гном.
Все дружно рассмеялись.
- А ведь и вправду, неплохо бы и перекусить, - продолжил Агат. – От холода и я проголодался.
- И опять ты прав, - рассмеялся Топаз. – Ну, что? Возвращаемся в подземелье? А завтра утром карета нас отвозит во дворец к Принцу с Принцессой.
- Летим, летим, нет сил терпеть такой голод, – опять подражая Фырку, пропыхтел Агат.
***
Весь день гномы только и были заняты тем, что приводили в порядок свою одежду. Утренняя Роса во всем помогала друзьям. К вечеру их курточки, колпачки и штаны выглядели, совсем, как новые, все пуговицы сверкали золотом, а серебряные колокольчики на кончиках колпачков и на башмаках весело позванивали.
Покончив с одеждой, Топаз и Утренняя Роса принялись внимательно читать волшебные книги.
Вечером, как всегда, все собрались за столом, и за трапезой шел оживленный разговор.
- Я вот, что подумала, - обратилась к Топазу Утренняя Роса. – Будет лучше, если в этот раз ты не возьмешь с собой волшебный кинжал. Лучше возьми тот, второй, поддельный, что сделал для Тартуха, когда решили его обмануть.
При этих словах кинжал закувыркался в воздухе.
- Кажется, и он так считает. Странно... Совершенно непонятно, - задумчиво проговорил гном, глядя на оружие. – Впервые он так себя ведет. Никогда его не видел таким. Однако где спрятать настоящий кинжал?
- Вот об этом и я думала, - повернулась к гному фея. – Но ничего толкового в голову не пришло. Может, его опять закопать под березкой? Что на это скажешь?
- Нет, закапывать нельзя, - вмешался Агат. – Никогда не стоит дважды прятать в одном и том же месте. Но я знаю, где его можно сокрыть. Дупло нашего дуба... Осенью ветер туда нанес много листьев, и под ними он будет совсем невидим. Кроме того, никто и не подумает искать его там. Уж, если кто-то и решит разыскивать кинжал, то скорее всего обыщет все коридоры и комнаты подземелья.
- Хороший совет, так и поступим, - соглашаясь, кивнул Топаз. – Пошли, Агат.
Гномы вышли из комнаты и вскоре вернулись.
- Думаю, что теперь он в надежном месте, - вздохнул старший гном. - Хотя не хотелось с ним расставаться. Заодно я прихватил и тот, второй кинжал. Если тогда Тартух не смог его отличить от настоящего, то никто не сможет понять, что это – подделка. Однако уже поздно, пора и спать ложиться. Завтра нас ждет трудный день.
***
- Скоро я встречусь с Принцессой Лоттой и Принцем Аленом, - думал, лежа, Агат.
Сам бал с музыкой и прочим его не интересовал, так как гном не умел танцевать.
- Подобные торжества – не для гномов, а для людей. В наших башмаках с колокольчиками только и кружиться в вальсе… - усмехнулся он. – Интересно, как будет одета Березовая Сережка? Скорее всего, опять в какое-нибудь прекрасное платье зеленое цвета. Любит фея эти тона. Посидим с ней, вспомним наши прошлые приключения... Разное было... Полети со мною Фырк, я бы в замке ему напомнил, как он постоянно дрожал, стоило мне произнести имя Колючей Ветки. Забавный он ежик, добрый и ласковый. Скучно без него...
Незаметно для себя гном заснул.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
В ЗАМКЕ
Утром в подземелье царила суета. Гномы еще раз проверяли одежду и внимательно рассматривали себя в зеркало. Бородки их были аккуратно расчесаны, колокольчики на башмаках ярко блестели. Каждый житель пригорка хотел выглядеть максимально нарядно и празднично.
- Ну, хватит вам, как молоденьким барышням, любоваться и вертеться перед зеркалом, - подшучивал над братьями Агат. - Красивы, очень красивы, слов нет... Все придворные дамы в вас влюбятся...
Утренняя Роса была в прекрасном, розовом платье. Было видно, что ей не терпится тронуться в путь. Прошло уже три месяца, как она в последний раз видела свою воспитанницу, Принцессу Лотту. Кроме того фее очень хотелось показать ей новые чудеса, о которых она вчера прочла в волшебных книгах.
Наконец, все было готово.
- Теперь можно и в путь, - торжественно объявил Топаз и направился к выходу из пригорка.
***
Вскоре кареты гномов и феи поднялись в воздух и устремились в сторону замка Принца и Принцессы.
- Как хорошо, что теперь мы можем летать, как птицы, - радовался Аметист. – Иначе нам пришлось бы дня два, а то и все три, потерять на дорогу из-за снега и холода. И где бы ночевали, тоже неизвестно? Сейчас волки очень голодны...
- А может, мы заедем и возьмем Еловую Шишку с братьями? - предложил Топаз. – Зачем им пешком идти?
- Сначала надо разузнать, пригласила ли Лотта их на бал, - откликнулся на слова брата Агат. - Можно приземлиться неподалеку от пня, я встречусь с гномами, все выясню и, если они тоже собираются во дворец, то предложу полететь с нами.
- Ты это хорошо придумал, брат, - улыбнулся Оникс. – Так будет правильней всего.
Карета развернулась и полетела к озеру.
- Посмотри вниз, - дернул за рукав куртки Топаза Агат. – Вон, видишь троих гномов? Я уверен, что это – Орешник, Еловая Лапа и Желудь. Смотри, с каким трудом они двигаются.
Агат не ошибся. Трое их друзей-гномов, утопая до подбородка и еле пробираясь сквозь глубокий снег, также спешили во дворец на торжественный бал.
- Подождите, не тратьте зря силы, мы сейчас спустимся и заберем вас в карету, - закричал им Топаз.
Гномы не поняли, откуда доносится голос, и вертели головами. Потом, увидев карету, они бросились врассыпную.
- Думаю, что они приняли нас за Тартуха или какое-то новое чудовище, - рассмеялся Агат. - Эй, Еловая Лапа, остановись и не беги так. Это я, Агат. Разве ты не узнал мой голос?
Гном спрятался за деревом, потом осторожно выглянул, посмотрел наверх и стал радостно улыбаться.
Карета уже подлетала к нему.
- Узнаешь, это я, Агат, - повторил гном. - Залезай к нам. Тут места для всех хватит.
Орешник с Желудем тоже вышли из своих укрытий и с удивлением рассматривали волшебную карету.
- Это ты, Агат? – Все еще не веря, переспросили они. – А откуда у вас этот экипаж?
Забирайтесь поскорее, потом все расскажу, - помогая подняться, протягивал им руку гном.
- А мы уже думали вернуться домой, - тяжело дыша, проговорил Еловая Шишка. – Очень уж далеко идти до дворца Принцессы, и мы бы опоздали на бал.
Тут подлетела и карета Утренней Росы.
- Зимой и мотыльки? Прямо не верится! – разинул от удивления свой рот Орешник. – И такие красивые... Они живые?
- Мне их гномы подарили, и они из золота сделаны, - рассмеялась фея. – Это Топаз все придумал, чтобы мне, Березовой Сережке и Голубой Капельке были подарки на Новый год.
- А мы про это и не подумали, - расстроился Еловая Шишка. – Что теперь будем делать?
- Не переживай, зачем грустить? - похлопал друга по плечу Агат. – У нас есть много гостинцев и скажем, что они от всех гномов. Ты разве позабыл, что все гномы на свете – братья? Сколько раз вы выручали нас из беды и приходили на помощь! Даже трудно и припомнить.
Услышав такие слова, Еловая Шишка, Орешник и Желудь порадовались.
- Вспомни, как вы не испугались Колючей Ветки. А кто спас Фырка от лап Тартуха, когда тот велел ежика зажарить? А ещё вы у себя в подземелье прятали Утреннюю Росу.
- Да, трудные были деньки... – вздохнул Желудь, - Очень трудные... Такое не позабудешь...
Гномы поудобней разместились в карете, и она, взлетев, устремилась в сторону замка.
Вскоре на горизонте показались верхушки башенок дворца Принцессы и Принца.
Карета феи подлетела к гномам.
- Утренняя Роса хочет поговорить с нами, - забеспокоился Еловая Шишка. – Может что-то случилось?
Фея высунулась из окошка.
- Топаз, я полечу вперед, чтобы успеть предупредить Принца с Принцессой, что это вы летите на карете. А то они могут не понять, что это за летающая карета и перепугаться так же, как и гномы.
- Верно, - кивнул Топаз. - Я об этот как-то и не подумал. Мы зря бы панику вызвали. Лети скорее!
Мотыльки быстрее замахали крылышками, и карета феи, резко прибавив в скорости, устремилась к замку.
***
- Ты видишь, кажется, кто-то к нам направляется, - подойдя к окну, указал Лотте Ален.
- Никто не может сейчас летать, зима на дворе, - обняла Принца Принцесса. – Посмотри, какой глубокий снег лежит вокруг. Все мотыльки, бабочки и кузнечики давно спят.
- Но та точка на горизонте все увеличивается и увеличивается, - возразил Ален. – Сама приглядись.
- Верно, ты прав... – Лотта чуть приоткрыла окно и высунулась. – Точно, кто-то летит.
Она еще шире открыла окно и стала ждать.
- Кажется, это одна из наших фей, - радостно захлопала в ладоши Принцесса. – Неужели на свете есть такие мотыльки, для которых не страшен лютый мороз? Сейчас все узнаем.
Пока она говорила, карета феи влетела в окно.
- Утренняя Роса, как же я рада тебя видеть, - бросилась обнимать фею Принцесса. – Давненько мы с тобой не виделись, моя добрая наставница. Я так скучала по тебе! Даже не надеялась, что в такую стужу ты прилетишь на бал.
Фея тоже обнимала, постоянно целовала и гладила свою любимицу по волосам.
- За то время, что мы не виделись, ты стала еще красивее, моя девочка, и Ален очень возмужал. Какая же вы прекрасная, любящая пара. Не могу наглядеться.
- Рады видеть вас во дворце, фея, - приветствовал Утренюю Росу Принц.
Он был чуть смущен от похвал и от этого его щеки горели, а глаза еще ярче искрились.
- Рассказывай, что у тебя нового, - теребила фею Лотта. – Какое прелестное на тебе платье! Цвет, как у раннего восхода, и оно очень тебе к лицу. А откуда эта карета и мотыльки? Никогда бы не подумала, что эти крылатые красавцы в такой холод могут летать.
- Тартух, Тартух возвратился, он снова направляется сюда, спасайтесь, кто может, - раздались крики со двора. Злодей вернулся в замок. Смотрите наверх. Какой он огромный. Тролли, тролли летят. Смотрите, вон, в небе Тартух. Какой же он огромный.
- Тартух?.. – сильно побледнев, тихо прошептала Принцесса и отбежала стенке… – Как могло случиться, что на Новый год это чудовище вылезло из хрустальной горки?
Ален выхватил из ножен шпагу и подбежал к окну.
- Опять этот злодей возвратился! Еще более огромен, чем был раньше, но почему-то он не жужжит?
- Какая же я разиня! - воскликнула Утренняя Роса. – Совсем забыла главную новость сообщить. Из-за нее и спешила поскорее долететь. Это гномы сюда летят, а не Тартух.
Принц с недоверием посмотрел на фею и продолжал держать шпагу наготове.
- Да, это летят Топаз, Агат и остальные гномы, - рассмеялась фея. – Они такие умельцы, что сделали себе летающую карету. Она вот-вот подлетит к замку. Кроме того, ты прав Ален, когда летит Тартух со своим войском, то еще задолго до их появления, отовсюду слышно громкое, неприятное жужжание.
- Правильно, - начала улыбаться Принцесса Лотта. – Я уже совсем забыла, как выглядит появление троллей.
Принц высунулся в окно.
- Успокойтесь, это не Тартух, - обратился он к подданным. - Это наши друзья, гномы, летят на сегодняшний бал.
Вскоре карета с гостями приземлилась во дворце замка. Ее сразу же окружила толпа любопытных.
- Впервые вижу летающие кареты, - раздался один голос. - Никогда бы не мог поверить.
- Гномы и не то могут, - послышалось ему в ответ. – Они самые искусные мастера и сильные колдуны в мире, хотя и такие маленькие. Перед ними даже тролли, и гоблины бессильны. Никто не может победить этих храбрецов.
- А какие у них сокровища хранятся глубоко в подземельях, - стал рассказывать третий. – Они день и ночь копаются в земле и находят драгоценные камни. Говорят, что у гномов есть огромная кладовая, дверь в которую сделана из чистого золота и скрыта в стене. Чтобы отворить дверь и попасть в это подземелье, надо прочесть тайное волшебное заклинание.
- Откуда они про это знают? – прошептал Агат Топазу на ухо. – Кто им мог рассказать?
- Люди все знают, от них ничего не скроешь... - ответил гном. - Походи среди них и, ничего не расспрашивая, просто послушай. Поверь, что они сами много полезного тебе расскажут.
Принц и Принцесса выбежали во двор замка.
- Агат, милый мой Агат, - обнимала гнома Принцесса. - Как же я по тебе соскучилась. А где наш Фырк? Почему не видно ежика? Ты меня слышишь, колючка? Не прячься и поскорее вылезай из кареты. Я для тебя столько орехов припасла.
- Ежик сейчас спит, - смущенно проговорил гном. - Он только весной проснется.
- Я совсем забыла, что они зимой сворачиваются в клубочек и впадают в спячку, - расстроилась Лотта. – Для него приготовлено столько вкусных блюд. Жаль, очень жаль... Но ничего. Весной мы с Принцем непременно приедем к вам в гости, и я для Фырка обязательно привезу много-много различных сладостей.
- К чему вам на морозе стоять, Лотта? - обнял Принцессу Ален. – Прошу дорогих гостей пройти во дворец.
Гномы вынесли из кареты ларцы и стали подниматься в замок. Вскоре все собрались в огромном зале.
- Разрешите преподнести вам наши подарки, - обратился Топаз к Принцу с Принцессой. – Надеюсь, что они вам понравятся.
Гномы поднимали крышки, одну за другой.
- Неужели это нам? !- Воскликнула Лотта. – Ален, посмотри, какой красоты тебе дарят шпагу, какие у нее прекрасные, богатые ножны. А пояс, пояс... Чудо из чудес! Даже слов не найду для восхищения – и она бросилась обнимать гномов.
- А ты посмотри, Лотта, какие нам дарят короны. Как сверкают камни. Ну и красота! Я уверен, что даже у королей больших королевств нет таких, - восторгался Принц.
Он взял шпагу и стал любоваться ею.
Пока хозяева и гости замка радовались подаркам, в зал незаметно вошла женщина необычайной красоты. Легкая улыбка постоянно пробегала по ее губам, а в глазах то и дело вспыхивали озорные искорки. На гостье было прекрасное, изумрудного цвета, платье. Конечно же, это была фея Березовая Сережка.
Как ни была Принцесса Лотта занята подарками, но она первой заметила прекрасную фею.
- Посмотрите! Посмотрите, кто к нам пожаловал! – Воскликнула она. – Как же мы все рады видеть тебя, фея. Какой на тебе восхитительный наряд! Ты стала еще красивей! Подойди сюда, Ален. Полюбуйся, какая красавица пожаловала на наш бал…
Огоньки в глазах Березовой Сережки загорелись ярче и количество искр резко прибавилось.
Принцесса бросилась обнимать гостью.
- Смотри, какие новогодние подарки нам подготовили гномы. И, не поверишь, но они сами прилетели сюда на карете. Огромная-преогромная карета. Даже не верится, что она может летать.
Топаз хитро подмигнул Агату и кивнул на дверь. Гном и без слов понял брата и вышел.
Вскоре он вернулся со слугами дворца. Те осторожно несли карету Березовой Сережки.
- Неужели это мне? – засмущалась фея. – Дивная карета. – И она может летать?
Топаз переглянулся с братьями.
Гномы довольно улыбались. Они не держали зла на фею, что та, в свое время, превратила их в страшных гоблинов.
- Конечно, она может порхать, - кивнул Агат. – Топаз, пусть карета феи совершит круг под потолком залы.
- Ты разве забыл, что я оставил кинжал дома, - тихо прошептал на ухо брату Топаз. – А без него ничего не получится.
- Что вы там все перешептываетесь? Что случилось? – Обратилась к ним Березовая Сережка.
- Топаз забыл заклинание, - не растерялся Агат. – А без него карета полететь не сможет.
- Только и всего? – Рассмеялась Березовая Сережка. – Эх, вы, гномы... Стоит ли из-за этого расстраиваться?
Березовая Сережка подошла к мотылькам, прикоснулась к каждому из них, что-то прошептала и по–особому прищелкнула.
Крылышки тут же ожили, задвигались, вот, один взмах, другой, и карета стала плавно парить по залу.
- Ты – самая сильная волшебница из нас, - подойдя к Березовой Сережке, обняла ее Утренняя Роса. – В умении колдовать с тобой никто не сможет сравниться.
Огоньки в глазах феи стали еще ярче и теперь переливались зелено–голубыми цветами. Было видно, что она несказанно довольна похвалой подруги.
ГЛАВА ПЯТАЯ
КЛУКИ
- Осталось только дождаться Голубой Капельки, - продолжала радоваться Принцесса.
- Придется огорчить тебя, Лотта, фея не приедет в замок, - грустно вздохнула Березовая Сережка. – Я попросила стайку синичек, чтобы они меня довезли до твоего дворца. Когда пролетали над озером, то решила взять с собой и Голубую Капельку. Но толстый лед не позволил ей услышать, как я ее зову. Видимо, фея спит глубоким сном в какой-нибудь из ракушек. И, пока озеро сковано холодом, ее не дозовешься.
- Как жаль, что в этот раз, на балу, Голубой Капельки не будет с нами, - расстроились гномы. – Она – такая добрая, веселая и всегда готова прийти на помощь.
- Ничего не поделаешь, придется дождаться весны и тепла, - грустно вздохнула Принцесса. – И Фырка тоже не будет. Ежик впал в зимнюю спячку.
- То-то же я не слышу знакомого сопения, - рассмеялась Березовая Сережка. – По его колючему клубку я очень соскучилась. Как только снег растает, непременно прилечу в лес, чтобы повидать Фырка. Очень он славный – сама доброта и преданность друзьям… Остается сожалеть, что его не будет с нами.
- Сейчас самое время – перекусить, а потом немного отдохнуть, - вмешался в разговор Принц Ален. – Я уверен, что вы устали с дороги. Бал будет длиться до самого утра, и к вечеру начнут отовсюду съезжаться гости. Мы с Лоттой разослали приглашения всем Принцам и Принцессам, которые живут поблизости от нашего замка.
Разговаривая, перешли в другой зал, где их уже давно ждал богато накрытый стол. Трапеза протекала очень весело. Часто слышались шутки, настроение у всех было приподнятым, таким, как и должно быть на Новый год.
Каким бы он не был, хорошим или плохим, но всегда жалко прощаться с уходящим годом. Очень загадочно и интересно, что же принесет с собой Новый год. Все, даже волшебники, хотят верить, что он принесёт счастье и удачу.
Завершив завтрак, гости разошлись по своим комнатам. Принцесса Лотта попросила Утреннюю Росу остаться с ней. Ей очень хотелось поподробней расспросить фею, как та жила эти три месяца и просто, по-женски, поговорить со своей наставницей.
- Подумай сама, моя девочка, что может быть у меня нового? – Смеялась Утренняя Роса. – Обычная жизнь обычной феи. Читала множество волшебных книг, разговаривала с цветами и птичками, помогала влюбленным, посылала красивые сны людям, лечила их и больных животных – вот и все мои новости.
- Какая ты хорошая, - обнимала Принцесса Лотта свою любимицу. – Может, сегодня, в честь праздника, научишь меня новому волшебству? Уметь колдовать и творить чудеса так интересно! С раннего детства я жалела, что не родилась феей.
- Хотя ты и не фея, однако и без того многое знаешь и умеешь,- улыбалась волшебница. – Чему еще тебя научить? Подожди, подумаю. Может, вспомню, что-то интересное.
- Я, как и ты, хочу уметь превращаться в букет цветов, - поцеловала фею Принцесса. – Помнишь, как ты превратилась в розы и смотрела, как я танцую. Очень прошу, расскажи, как это можно сделать. Вот Ален удивится...
- Хорошо-хорошо, как могу я отказать тебе? - рассмеялась Утренняя Роса. – Пусть это будет моим новогодним подарком. Теперь внимательно слушай. Чтобы стать букетом цветов, надо трижды прочесть любое из известных тебе заклинаний, потом закрыть глаза, представить тот цветок, в который ты хочешь превратиться и прошептать его имя. Вот и вся тайна этого волшебства.
- Неужели все так легко, - обрадовалась Принцесса. – Прямо сейчас и попробую.
Она тихо прошептала заклинания и превратилась в букет прекрасных, белых лилий.
- Ничего эти молодые до конца не слушают, - возмутилась фея. – Превратиться в букет очень легко, но надо уметь вновь вернуться в образ человека. Одна ошибка, и можно навеки себя заколдовать и, медленно увядая, умереть.
Покачав головой, Утренняя Роса тихо хлопнула в ладоши, и вместо лилий появилась Принцесса.
- Никогда не торопись, занимаясь волшебством, - поучала Лотту наставница. – Так и до большой беды рукой подать. Хорошенько запомни вот это заклинание. Только оно сможет тебе помочь вновь превратиться в Принцессу.
Не успела она проговорить последнее слово, как вместо Принцессы появился пышный букет разноцветных астр, и через мгновение он превратился вновь в Лотту.
- Ты такая же озорная, как и в детстве. Вечно спешишь и смеешься, - обняла свою воспитанницу фея. – Совсем не изменилась. Кажется, что только вчера я пришла в замок и впервые увидела тебя. А сейчас ты уже замужем, и вместе с Принцем управляешь королевством. Как быстро время летит!
Тут легкая тень пробежала по ее лицу.
- Что случилось? Что так обеспокоило тебя, моя любимая фея? – Заволновалась Принцесса. – Может, принести воды или прохладительных напитков?
- Не тревожься, моя дорогая, для этого нет причин, - улыбнулась Утренняя Роса. – Видимо, я устала с дороги и чуточку голова кружится. Сейчас все пройдет.
- Неправда, не надо меня обманывать, как маленькую девочку, - расстроилась Принцесса. – Я хорошо помню, как однажды, ты сама говорила, что феи не болеют.
- Вот ты какая... Все знаешь! – рассмеялась Утренняя Роса. – Я и не помню, когда такое говорила. Зря выдала тебе наши секреты. Придется расплачиваться за болтливость.
- Говорила, говорила, - обняла наставницу Лотта. – Я еще была маленькой девочкой, когда ты мне это рассказывала. Помнишь, я как-то спросила: «А ты не умрешь, как мои папа с мамой, так как очень боялась тебя потерять?» Вот тогда ты и мне и сказала, что феи никогда не болеют. Какие это были хорошие дни... Спокойные, тихие. Может, я тогда была маленькой девочкой и многого не замечала.
- Да... Ты тогда была еще совсем ребенком, - вздохнула фея. – Сколько уже лет прошло с тех дней... Я и не думала, что ты все так хорошо помнишь. Однако хоть я и фея, но иногда и мне не мешает отдохнуть. Ты же не хочешь, чтобы я под Новый год заснула на балу. Твои гости поднимут меня на смех.
- Конечно - конечно, и я немного посплю, - согласилась Принцесса. – Ты сегодня непременно должна увидеть, как я буду всю ночь танцевать с Аленом. Он такой хороший, такой заботливый и добрый. Я его очень - очень люблю.
- Это сразу видно, - улыбнулась Утренняя Роса. – И он смотрит на тебя ясными, любящими глазами. Но мне пора, а то мы все будем говорить и говорить и никогда не расстанемся. После бала я останусь на несколько дней погостить у тебя, так что у нас еще будет время обо всем сто раз переговорить и обсудить.
***
Настал вечер. К дворцу подъезжали карета за каретой. Дверцы их были украшены золочеными гербами. Чего только на них не было изображено! И леопарды, и соколы, и медведи, и волки с орлами, и даже еноты. Вся местная королевская знать съезжалась на бал во дворец Принца с Принцессой. С разных сторон то и дело слышались крики кучеров и лакеев, цокот копыт, ржанье коней и повсюду царили предпраздничные суета и суматоха.
Гостей замка встречали гномы с феями и провожали в зал, где их ждали Принцесса Лотта и Принц Ален.
- Неужели это – настоящие гномы?, - то здесь, то там слышался тихий шепот. – Я думал, что они бывают только в сказках. А феи, какие они красивые! Посмотри на ту, что в зеленом платье. Такой красавицы в жизни не видел. Только добрые волшебницы могут быть такими прекрасными. А, как горят ее глаза! Сразу видно, что умеет колдовать. А вон тот гном в зеленой шапочке: такой маленький, а какая огромная борода, и вся седая - седая. Сколько же ему лет? А там, у стены, что за огромная карета с крыльями? Неужели она может летать? Как все интересно и загадочно! Куда не глянешь, повсюду – одни чудеса...»
Конечно же, и гномы, и феи слышали все эти разговоры и в ответ только улыбались. Им всем очень хотелось, чтобы гости остались довольны приемом во дворце.
Постепенно поток карет спал, и друзья Принца и Принцессы тоже вернулись в зал, который был украшен сотнями светильников. Казалось, что сейчас не ночь, а яркий, солнечный день.
Оркестр замер в ожидании сигнала дирижёра, а тот то и дело поглядывал на хозяев замка, не дадут ли они сигнал начать играть.
Тут на середину зала вышли феи Березовая Сережка и Утренняя Роса.
Они достали платочки и помахали музыкантам. Заиграла музыка, а феи продолжали размахивать руками. С потолка посыпались непонятно откуда взявшиеся сотни роз разных оттенков, а по стенам побежали яркие, радужные блики.
Это было завораживающее зрелище. Но чудеса еще только начинались. Березовая Сережка ещё раз взмахнула платком, все свечи мгновенно погасли, и под сводами зала засияла луна со звездами, но ночь сразу же, перешла в рассвет, и, казалось, что люди находятся не в зале, а на огромной лесной поляне, где царила весна. Громко пели птицы, цвели тюльпаны, ромашки и васильки, а над ними, в волшебных танцах, кружили необыкновенной красоты бабочки и мотыльки.
Теперь Утренняя Роса взмахнула своим платком, и весна плавно перешла в жаркое лето. Огромные деревья шелестели листвой, а по их веткам скакали рыжие белочки, слышался стук дятла, и повсюду росли кусты со зрелой малиной и ежевикой.
- Не может этого быть, - раздался восхищенный голос. – Малина настоящая. Я сам только что попробовал.
Гости стали угощаться, а в небе одна радуга сменила другую и вспыхивали яркие фейерверки.
Феи в последний раз взмахнули платками, все исчезло и только яркие блики, непрерывно вспыхивая на стенах, напоминали о том, что все увиденное – не сон.
Оркестр заиграл вальс, и пары закружили в танце.
- Кажется, нам все удалось, - радостно перешептывались феи. – Пусть гости Принцессы с Принцем знают, какие у них есть друзья. Сколько еще будет разговоров...
- Ты ничего не чувствуешь, Березовая Сережка? – неожиданно спросила фею Утренняя Роса.
- И ты почувствовала?.. – заволновалась Березовая Сережка. – Что это может быть?
Неожиданно пол стал подрагивать, с каждым мгновением – все сильнее и сильнее.
- Стань букетом цветов, ничего не спрашивай, потом все объясню, - подбежав к Принцессе, взволнованно прошептала Утренняя Роса. – Я прошу, не медли, Лотта.
Тут раздался громкий треск, и из-под пола стал выползать огромный червь, толщиной с небольшое дерево. Он был мохнатым, как медведь, покрыт черной шерстью и имел голову громадной собаки, глаза которой светились красным огнем.
Когда, извиваясь, червь полностью вылез из отверстия, то всем стало видно, что у него коротенькие ножки и двенадцать пар длиннющий лап со страшными клешнями.
Вслед за первым чудовищем, выползло второе, пятое, десятое. Вскоре весь зал наполнился страшилищами, которые внимательно рассматривали людей и чего-то ждали.
Откуда эти монстры появились? - Донеслись крики со двора. - Они – ужасней троллей.
Двери зала широко распахнулись, и в помещение походкой хозяина вошел огромный червь, покрытый седой, до пола, шерстью, с головой гиены, на которой сверкала высокая, золотая корона. Из пасти чудовища время от времени капали большие алые капли, от которых обугливался пол. Казалось, что этот ужасный монстр непрерывно кого-то тщательно пережевывает, и что красная слюна, текущая изо рта, это – кровь его жертвы.
- Это – клуки! Ужасные, подземные чудовища! - тихо прошептала Березовая Сережка. – Я про них читала в одной волшебной книге, но никогда не думала, что они столь огромны и страшны. Сколько же их...
Главарь чудовищ подошел к трону Принца Алена, как хозяин, уселся на него и стал внимательно разглядывать людей. Было видно, что он о чем-то раздумывает.
- Приведите его сюда, - приказал монстр.
Его голос, постоянно вибрировавший и изменяющийся, напоминал вой ветра в трубах.
Двое подданных, страшно извиваясь, моментально скрылись в отверстии пола и вскоре появились вновь. Вместе с ними был тролль. Отвратительный и ужасный, он сверкал глазами.
- А он откуда взялся? Как ему удалось спастись? – ужаснулась Утренняя Роса. – Ведь все тролли вместе с Королем Тартухом превратились в гору горного хрусталя.
- Кто тебе здесь знаком? Смотри внимательно! – громко воскликнуло чудовище.
- Слушаюсь, Король Быхкар, - кивнул тролль, и стал медленно обходить людей, вглядываясь в лица.
- И не вздумайте бежать, - обращаясь к находящимся в зале, прорычал седой, мохнатый червь. – Смотрите, что будет с вами.
Он схватил трон Принцессы Лотты, и тот превратился в огромного, скользкого головастика, которого чудовище тут же отправило в свою страшную пасть. Обнажилось два ряда огромных, острых клыков, которым ничего не стоило перекусить человека.
- Вот она, вот та самая колдунья! - Указывая на Березовую Сережку, - затрясся от злости тролль.
Из его пасти стала капать слюна, которая вспыхивала зеленым огнем.
– Это она, она превратила двух моих братьев в соловьев, она обманула и погубила нашего Короля Тартуха. И та фея, что стоит рядом с ней, тоже мне хорошо знакома.
Тут тролль заметил Принца Алена и подбежал к нему.
- Ты меня не помнишь? Посмотри внимательно! – зло ухмылялся он. – А ведь я – тот самый тролль, которого по твоей вине заперли в темнице, когда ты с Принцессой сбежал из замка. Заперли и забыли про меня. Но благодаря этому я спасся. Иначе и я стал бы куском горного хрусталя. Так что я благодарен тебе, что остался жив и попрошу короля Быхкара тебя убить последним. Яуверен, что и гномы, которые окружили тебя – те самые гномы, которых разыскивал Тартух. На этот раз вам никакие волшебства не помогут. Король Быхкар – самый сильный и могущественный из королей, и его не удастся обмануть.
Подведите ко мне этих фей, - приказало чудовище. – Я хочу посмотреть, кто посмел обмануть моего брата Тартуха. У меня с ним был договор, что как только на землю опустится тьма, то мы, клуки, выползем из-под земли на поверхность. Хватит, нам жить там. Отныне всё будет принадлежать нам. И знайте, что в недрах земли ждут моего приказа тысячи клуков. Стоит мне только позвать своих подданных, как будут немедленно разрушены все эти замки, а леса сгорят в огне. Ни один человек не уцелеет.
Двое червей, извиваясь, подошли к феям, схватили их и подвели к Королю Быхкару.
И гномов тоже подведите, - продолжил монстр. – Я много, очень много слышал про них. Бывало, что они так глубоко забирались под землю в поисках сокровищ, что даже в моем царстве был слышен звук ударов их кирок. Теперь пришла пора рассчитаться с ними за то, что постоянно нарушали мой покой.
Агат хотел было сопротивляться, но Быхкар подбежал к нему, схватил, завертел и превратил в головастика. Еще мгновение и Агат отправился бы к нему в пасть, но видимо Быхкар передумал.
- Отнесите этого наглеца во двор и бросьте перед людьми, - приказал он слугам. – Пусть все увидят, во что превращаются те, кто не хочет повиноваться мне. Может это остудит горячие головы. Через пару мгновений он станет каменным. А, когда проголодаюсь, то оживлю и съем его. Хотя можно и не оживлять, и каменный сойдет.
Двое из клуков бросились выполнять приказ короля и, подхватив головастика, выбежали из зала.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
БЫХКАР
- А что это за кинжал у тебя за поясом? – обратился к Топазу Быхкар. Так богато украшена рукоятка... Уж не про него ли мне рассказывал Тартух, и не это ли оружие он искал?
- Так вот о каком кинжале шла речь, - яростно прорычал тролль. – Конечно, это тот самый кинжал. И на нем еще должны быть какие-то надписи. Я хорошо помню, что Король Тартух как-то говорил об этом. А, когда я спросил повелителя, о каком кинжале он говорит, то он страшно разозлился, и панцирь на нем стал горячим.
- Принеси его мне! - приказал король. – Хочу вблизи рассмотреть и постараться прочесть надпись.
Тролль подбежал к Топазу, выхватил у него из-за пояса кинжал и передал его Быхкару.
Тот внимательно изучал кинжал, постоянно вертел, что-то тихо бормотал, и с его пасти тонкой струйкой потекла слюна. От этого пол начал обугливаться, зал быстро наполнился едким дымом, и стало трудно дышать. Даже клуки и те стали задыхаться.
- С кинжалом, гномами и феями я утром разберусь, - зевнул Быхкар. Казалось, что он единственный, кто не замечает, что творится в зале. – Не помешает немного отдохнуть.
– А вы пока можете уходить и разъехаться по домам! - закричал он на гостей, приехавших на бал. – Но мы скоро, очень скоро встретимся. Знайте, что всем вам осталось совсем немного жить. После Принцессы с Принцем наступит ваш черед.
Тролль бросился к дверям и внимательно разглядывал выбегающих в панике людей.
- Что ты ищешь?! Оставь их в покое! – грозно воскликнул Быхкар. – Не смей ничего делать, не спросив моего разрешения! Здесь я хозяин, и только мне дозволено что-либо решать.
Эти слова король произнес очень злым голосом. Казалось, будто ветер завыл во всех трубах замка.
- А где Принцесса? Я не вижу ее. Не сомневаюсь, что она тоже была здесь, - визжал и носился по залу тролль. Он заглядывал под каждый стул и столик, что стояли у стен. – Куда она подевалась? Бал не мог проходить без бывшей хозяйки замка. С кем тогда танцевал Принц?
- Ах, вот в чем дело, - рассмеялся Быхкар. - Не бойся, ей некуда бежать. Повсюду у дверей стоит надежная охрана. Мышь и та не сможет пробежать. Утром и ее непременно найдем. Небось, где-то спряталась. Ты лучше выброси вон тот букет гвоздик. И постарайся, чтобы он упал подальше. Ненавижу цветы и их дурной запах. Будет лучше, если вышвырнешь его за стены замка.
А сейчас не будем попусту терять время. Надо торопиться, - обратился он к своим слугам. – Немедленно принимайтесь за работу. Вы отлично знаете, что надо делать. Чтобы к утру все было выполнено, я самолично проверю.
Клуки один за другим стали быстро исчезать в отверстии и возвращаться, неся огромные тюки черной ткани, на вид очень толстой и прочной. Пока одни таскали материю, другие стали быстро и очень аккуратно прибивать ее к оконным рамам и дверям.
- Работайте так, чтобы ни один луч света не мог проникнуть сюда, - подгонял их Быхкар. – Вы знаете, о чем я говорю.
- Слушаемся, король, - послышалось в ответ со всех сторон. – Вы останетесь довольны нашей работой, повелитель.
- Пока вы трудитесь, я немного посплю, - зевнул главарь клуков. – Очень устал, пока пробирались сюда.
- А что делать с этими?… - указывая на пленников пальцем, спросил тролль. – Они очень хитрые, мой господин, и могут сбежать. Таких обманщиков нельзя оставить без присмотра.
- Я их всех превращу в каменных головастиков, - снова зевнул король. – Пусть они тоже отдохнут от своих танцев, - и громко рассмеялся. А завтра посмотрим, что дальше делать. Так что никто никуда не убежит. И чтобы больше не мешали моему сну!
Казалось, что сильнейшая, злая вьюга ворвалась в зал и завыла со всех сторон и углов.
От страха тролль попятился и скрылся за занавеской.
***
Когда наступила поздняя осень, и по утрам начал появляться первый иней, Фырк подыскал для себя удобное дупло в основании старого клена, натаскал в него побольше сухих листьев, зарылся в них и заснул до весны. Так он поступал каждый год. Ежик никогда не видел пушистого снега, не знал, что такое морозы, пурга и вьюга, и ему только белочки про них рассказывали. Он не знал, что такое зимний лес, и, как он выглядит в снежном убранстве.
Как только белый покров полностью сходил, и солнышко чуть-чуть прогревало землю, Фырк просыпался и выбирался из дупла. Белочки всегда ждали момента, когда появлялся ежик. Потом начиналось самое интересное. Они целыми днями рассказывали и пересказывали ему о том, что происходило зимой.
Часто Фырк приходил слушать эти новости к норе Крота. Тот тоже всю зиму спал, и ему так же было очень интересно слушать белочек. При этом его нос непрерывно поворачивался то в одну, то в другую сторону, что очень всех смешило.
Вот и сейчас Фырку снилось, что он сидит у норы Крота, на поваленной сосне, покрытой мягким и густым мхом, а его подруги-белочки, непрерывно перескакивая с ветки на ветку и громко цокая, рассказывают что-то очень интересное.
Но неожиданно из норы Крота выполз огромный, страшный червь, схватил одну из белочек и скушал. Следом за первым червем выполз второй и съел самого Крота. Третий червь схватил Фырка за лапку и старался проглотить его. От страха ежик начал ворочаться и вертеться во сне, а отвратительный червь тянул все сильнее и сильнее, и удерживаться за сухую ветку у ежика не хватало сил. Раздался треск, сучок обломился, и Фырк оказался в пасти чудовища.
Это было так ужасно, что ежик завертелся, стал громко сопеть, стонать и, наконец, проснулся. Сначала он не понимал, сон это или явь. В дупле было совсем темно, и ничего нельзя было разглядеть. Сбоку от Фырка раздался тихий шорох. Казалось, что что-то непонятное и живое пробирается сквозь сухие листья. Ежик так испугался, что с криками: «Черви, огромные, страшные черви съели меня, Крота и белочку!» - выкатился наружу из теплого дупла.
Вслед за ним, выскочила и лесная мышь. Это она, непонятно как, пробралась в дупло и напугала колючий клубок.
- Что это? – разговаривая вслух, озирался Фырк. – Неужели еще зима? Так вот, как выглядит снег, про который ему столько рассказывали белочки. А где они сами, почему не видно рыжих красавиц?
Ежик посмотрел наверх, но там по веткам скакали какие-то зверьки, серого цвета.
- Ежик проснулся, Фырк вышел из дупла! - услышал он. – Может, он подумал, что наступила весна?
Одна из белочек соскочила наземь и прыгнула к Фырку.
- Здравствуй, ежик. Ты почему в этот раз так рано проснулся. Ведь еще зима и сильный мороз.
- Ты кто? – спросил он. – Никогда тебя не видел.
- Как это кто? – обиделась белочка. – Ты меня не узнал? Я – та самая белочка, которая живет в верхнем дупле клена. Вспомни, не я ли осенью помогала тебе таскать листья.
- Но та белочка была ярко-рыжей, а ты совсем серая, - продолжал недоверчиво смотреть Фырк. – Я это хорошо помню.
Раздался дружный смех.
- Ежик и не представлял, что летом мы – рыжие, а зимой –серые, - веселились белочки. – Он даже не знает, что березка сгорела. Столько новостей в лесу, что и не передать.
- Как березка сгорела? Вы правду говорите? - от изумления Фырк присел на снег. – Где сгорела? Когда сгорела? Почему сгорела? Вы о какой березке сейчас говорите? О той, что на полянке?
Если бы хватило воздуха и не прервалось дыхание, он бы еще продолжал задавать вопросы.
- Конечно о ней, - не переставали шуметь белочки. – Можешь пойти и сам все увидеть.
Ежик тут же вскочил и, еле пробираясь сквозь глубокий снег, поспешил к полянке.
- Ну и холод! - думал он. – Пойду, взгляну на березку, а потом опять заберусь в свое дупло и засну. Ничего хорошего нет в этой зиме. Только вокруг все белым окрашено.
Так размышляя, он с трудом добрался до поляны.
- Что это? - замотал головой Фырк. – Ничего не понимаю... – Вместо березки – наряженная елочка. Вот, как они выглядят на Новый год. Агат мне рассказывал. Но где же сама березка?
- Видишь, березки нет, - цокали белочки. – Она сгорела и исчезла. Теперь нам веришь?
- Но, если она сгорела, то откуда взялась эта елочка? Такое деревце вырастает за пять-шесть лет. И, не могла березка полностью сгореть. Хоть обуглившийся пенек, но остался бы.
- Ты нам не веришь, что она сгорела? – обиделись белочки. – Мы сами видели, как Топаз с братьями недавно приходили сюда, и потом деревце пылало жарким огнем. Снег начал громко шипеть, таять, и побежали ручейки воды.
- А что делали гномы, когда она горела? – спросил Фырк. – Рассказывайте поскорее.
- Они ничего не делали. Просто стояли, смотрели и переговаривались - хором процокали белочки.
- Чтобы в лесу горело дерево, а гномы не тушили огонь?.. Никогда не поверю, - рассердился ежик и стал громко сопеть.
- Раз так, - обиделись белочки. – Больше не дружи с нами. Мы лучше подождем, когда проснется Крот, и мы все-все расскажем ему. Уж он-то поверит нам.
- Тут что-то не то, - рассуждал про себя Фырк. – Белочки не могут обманывать его. Просто они что-то не поняли и напутали. Однако откуда появилась эта елочка? Осенью ее тут не было. Ничего не пойму... Придется пойти к Агату и все разузнать.
- Ладно, - махнул он лапкой белочкам. – Сейчас пойду к гномам и все разузнаю.
- А гномов нет в лесу, зря не иди, - раздалось цоканье. – Они вчера улетели на карете.
- Как улетели? - подскочил от удивления ежик. – На чем улетели? Какая карета? Куда полетели? С кем улетели? Опять Колючая Ветка? Ну, и дела...
- Не было никакой Ветки. Какой ты смешной и непонятливый сегодня! Гномы все вместе сели в огромную карету и поднялись в воздух, а с ними еще была одна красивая фея.
- То березка сгорела, то гномы куда-то улетели, то какая-то фея появилась, - совсем рассердился Фырк. – Стоило мне немного поспать, как все в этом лесу перевернулось. Придется во всем разобраться, и только потом снова залезть в дупло. Теперь уже совсем не до сна... Но так сидеть на холодном снегу и ветру тоже не стоит. Лучше вернуться домой, укрыться листьями и спокойно обо всем подумать. Но что я буду есть? Вон, уже и в животе урчит. Так можно и с голода умереть.
Белочки, видя, как ежик потирает брюшко и тихо сопит, громко рассмеялись.
- Потерпи. Мы сейчас принесем тебе орехи и грибов, - весело цокали они. – Не дадим тебе без еды пропасть.
Уже вскоре Фырк, удобно устроившись в дупле, жевал сухой подосиновик и размышлял вслух:
- Кого бы мне найти, кто бы знал, что произошло на самом деле? Может, Филин что-то сможет объяснить? Но он обычно днем спит, и поэтому ничего не мог видеть. Однако кто та фея, которая улетела с гномами, и куда они могли полететь? Нет... Чем больше размышляю, тем больше вопросов. Белочки могли все и напутать. Откуда взялась летающая карета, да притом такая большая, что могла забрать всех гномов. Хотя и мало надежды, но хочешь или не хочешь, а придется идти к Филину. Другого выбора нет. Надо разузнать все новости.
Еле пробираясь сквозь снег, Фырк, наконец, добрался до дупла, где обитал Филин.
- Эй, Филин, ты слышишь меня? – прокричал ежик.
- Это ты, Фырк? – удивилась птица. – Как это ты не спишь? Ведь еще только середина зимы...
- Иди тут поспи... - стал сопеть ежик. – Когда то березка сгорела, то гномы улетели, то на месте прежнего деревца стоит украшенная елочка, то какая-то фея объявилась.
- Как это гномы улетели? - поразился Филин и вылетел из дупла. – Они, что, птицами стали?
- Никакими не птицами, а, как рассказывают белочки, сели в какую-то карету и полетели.
- Врут твои белочки, не верь этим болтуньям. Это, какие - же крылья надо иметь, чтобы карету с гномами поднять? Сам подумай! Такое даже орлу не под силу. Не слушай ты их. Им бы только весь день прыгать с ветки на ветку и цокать.
- Ничего мы не врем, - совсем обиделись белочки. – Мы сами видели, как гномы уселись в карету, она взмахнула четырьмя крыльями, поднялась в воздух и полетела.
- Четырьмя крыльями?.. - взлетел от удивления Филин. – Точно врут! Ни у одной птицы стольких нет.
- А, что вместо березки выросла елочка – тоже враки? Это я сам видел! - стал сердиться Фырк.
- Дай подумать, - и Филин влетел в дупло.
Прошло достаточно времени, а он все молчал.
- Ты, что, заснул, Филин? – окрикнул его Фырк. – Тебе, небось, в дупле тепло, а каково мне торчать на морозе.
- Не мешай, я думаю.
- Так ты можешь до весны думать, - сердито засопел ежик. – А я уже совсем замерзаю.
- Нам надо повидать фею Голубую Капельку, - снова вылетел из дупла Филин. – Я уверен, что фея должна что-то знать. Придется пойти на озеро и там разыскать ее.
- И как мне по такому глубокому снегу дойти до озера, об этом ты подумал? – недовольно засопел ежик. – Я, если и очень захочу, лишь к утру до него доберусь.
- А ты свернись клубком, и пусть белочки катят тебя. Так будет быстрее, и ты не устанешь.
- Ура, мы будем катить Фырка! Как это здорово! - раздался громкий цокот. – Давай ежик, поскорее сворачивайся. Ты и не заметишь, как окажешься на берегу озера.
- Делать нечего... Придется согласиться, - продолжал сопеть Фырк. – И зачем я только проснулся?..
Он свернулся клубком, а белочки со смехом и шутками, постоянно сменяя друг друга, парами катили его. Снег быстро налипал на иголки, приходилось останавливаться и встряхиваться, однако озеро становилось все ближе и ближе.
Филин, хоть было и светло, все же летел впереди и указывал дорогу. Было видно, что птице путь дается с трудом.
Наконец, показался берег.
- Что теперь? - отряхиваясь, поднял мордочку Фырк. – Все озеро покрыто толстым льдом. Нет ни лягушек, ни рыбок. Некого и спросить, как нам найти фею.
- Дай подумать, - сидя на иве, проухал Филин. – Вспомнил! Вон под той корягой спит огромная Жаба. Надо ее разбудить и спросить про Голубую Капельку.
Фырк заглянул под корягу и, увидев Жабу, потянул ее за лапку. Но комок в бородавках не открыл глаз.
- Может, она замерзла? – повернулся ежик к Филину. – Даже не пошевельнулась.
- Нет, Жаба жива, но очень крепко спит. Однако если почувствует тепло, то сразу же проснется.
- Как же ее согреть, - думал ежик. – Что-то надо придумать. Кажется, нашел выход.
- Необходимо поскорее собрать много сухих, тоненьких веток и расчистить от снега кусочек земли, - скомандовал белочкам Фырк. – Вы поняли, что я сказал?
Те, кивая головками, сразу же принялись за работу. Одни приносили хворост, другие хвостами расчищали снег.
- Что ты задумал, Фырк, - проухал Филин. – Уж не решил ли на костре поджарить Жабу?
- Не торопись, сейчас все увидишь, - недовольно просопел ежик. – Хорошо, что Агат научил меня заклинанию, которым разводят огонь. Вот и пригодилось.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
ПРИНЦЕССА И БУКЕТ
Ежик подошел к собранным веткам, что-то тихо прошептал, и хворост тут же вспыхнул. Снег, вокруг огня, постепенно начал шипеть и таять. Фырк стал быстро копать землю, и теплая вода потекла, собираясь в вырытую ямку. Вскоре ее стало столько, что можно было легко поместить пару крупных лягушек.
– Кажется, все получилось, несите поскорее бородавчатую сюда! – опять скомандовал ежик.
Белочки подтащили Жабу и бросили в воду.
Прошло немного времени, и та сначала открыла один глаз, быстро заморгала, потом и второй.
– Уже весна? – озираясь по сторонам, спросила она. – А почему вокруг все – белым–бело?
– Весна, весна, можешь не сомневаться, – обрадовано просопел Фырк. – Могу тебе и лето сейчас устроить.
– Тогда почему вокруг нет мошек? – удивилась Жаба. – И я не слышу кваканья лягушек. Что-то мне это не нравится...
– Такая вот у меня весна, – рассердился Фырк. – А сейчас слушай меня внимательно, очень внимательно. Ты должна нырнуть вон в тот ручей, быстро спуститься на дно озера и непременно отыскать фею Голубую Капельку. Она мне еще осенью говорила, что будет спать в одной из красивых ракушек.
– Никуда я не нырну! – рассердилась Жаба. – Я все поняла. Еще зима, и это белое – снег.
– Послушай теперь меня, бородавчатая, – вмешался Филин. – Или ты сейчас же нырнешь и разыщешь нам Голубую Капельку, а потом опять спокойно будешь дожидаться весны под своей корягой, или обещаю, что, где бы ни пряталась, весной разыщу тебя и съем.
Жаба поводила глазами, потом кивнула.
– Ладно, я сейчас нырну, но обещайте, что больше никогда не побеспокоите меня.
– Обещаем, – раздался дружный хор голосов. – Только непременно разыщи фею.
Бородавчатая осторожно спустилась в ручей и поплыла. Минут через пять она вынырнула.
– Я не могу больше оставаться под водой,– проговорила она. – Но попросила рыбку, чтобы та нашла Голубую Капельку. Придется вам потерпеть, и померзнуть.
– Отнесите и положите ее под корягу – обратился к белочкам Фырк. – Больше она не понадобится.
Все сидели и ждали, когда появится фея.
– Может, Жаба ничего и не сказала рыбке, – стали суетиться белочки. – Где же фея?
– Если она нас обманула, то весной я ее непременно съем, – гулко проухал Филин.
- Подождем еще, - стал успокаивать друзей ежик. – Озеро – большое и найти фею – не так-то просто.
– Что случилось, Фырк, что ты не спишь и разыскиваешь меня? – раздался знакомый голос Голубой Капельки. – Чем я могу помочь тебе и твоим друзьям?
Ежик стал подробно рассказывать фее, что, в такой холод, его привело на берег озера.
– Кажется, мне все понятно, – улыбнулась фея. – Но пока я не вижу причин для тревоги и беспокойства. Догадываюсь, куда, скорее всего, полетели гномы. Принц с Принцессой на Новый год должны были устроить бал. Вот туда, скорее всего и спешили твои друзья. А как была одета фея, что полетела вместе с гномами?
– На ней было очень красивое, розовое платье, – наперебой стали цокать белки.
– Это была Утренняя Роса, – обрадовалась Голубая Капелька. – Но все же, почему ты не спишь, Фырк? Ведь ежики всегда спят зимой. Что тебя разбудило?
Фырк стал рассказывать свой сон, и чем больше он рассказывал, тем грустнее становилась фея.
– Неужели, клуки вырвались на поверхность, – шептала фея. – Но это – невозможно. Хотя… У этих громадных чудовиш были морды, как у собак? – спросила она Фырка.
– Да, огромные черные морды собак, и еще из пасти у них постоянно капала кровь.
– Это точно – клуки, – чуть не плача воскликнула фея. – Боюсь что наши друзья – в большой беде.
– А кто такие клуки? – наперебой стали все распрашивать фею. – Они – страшнее троллей и гоблинов?
– Это – гадкие, подземные чудовища, которых даже тролли с гоблинами страшатся и обходят стороной. Боюсь, что они пожаловали на землю, чтобы расколдовать Короля Тартуха. Единственное, что может победить клуков, это – яркий, солнечный свет. Они от него тут же погибают. Но в волшебных книгах я много раз читала, что эти монстры имеют такую ткань, сквозь которую лучи солнца не могут пробиться.
Нам надо войти в подземелье гномов, найти книги Колючей Ветки и прочесть, как и чем можно еще победить клуков. Но, прежде всего, необходимо узнать, что делается во дворце Принца и Принцессы. Может, я ошибаюсь, и все наши страхи напрасны.
– Я смогу полететь и все разузнать, – взмахнул крыльями Филин, – а вы поспешите в лес и постарайтесь проникнуть внутрь пригорка. Хотя я не уверен, что это удастся.
– Так и поступим, – согласилась Голубая Капелька. – Лети, Филин, но будь крайне осторожен. Учти, что если в замке находятся клуки, они очень опасны.
Птица поднялась в воздух и направилась в сторону дворца. Уже смеркалось, и лететь филину было легко.
– Нам тоже надо поспешить, – волновалась Голубая Капелька. – Сейчас медлить нельзя, каждый миг – на счету. Неизвестно, какие новости нам принесет Филин. Хотелось бы ошибиться, однако мне кажется, что ничего хорошего ждать нельзя.
– А как объяснить, что вместо березки сейчас стоит наряженная елочка? – теребил фею Фырк. – Куда тогда подевалось прежнее деревце? И белочки рассказывают, что сами видели, как гномы стояли и смотрели на горящую березку.
– Я не могу ответить на все твои вопросы, ежик. Но уверена, что когда войдем в подземелье, нам многое станет понятно. Сейчас надо только думать об одном: как поскорее войти в убежище гномов. Ведь ни ты, ни я не знаем того заклинания, которое бы нам открыло двери.
Так, разговаривая, друзья дошли до пригорка гномов.
– Странно, весь снег вокруг потоптан... – задумалась фея. – И здесь, сбоку пригорка – тоже... Ничего не пойму. Одни загадки… Как же нам войти внутрь?
– А может, удастся через вон, то, большое дупло? – поднял лапку вверх ежик. – Мы там прятались от гоблинов.
– Помнишь, накануне отлета в дупле появились Топаз с Агатом, – процокала одна белочка другой.
– Конечно, помню, – обрадовалась та. – Мы даже удивлялись, что они там под вечер ищут.
– А может они не искали, а наоборот, что-то решили спрятать? – предположила фея. – Надо проверить.
– Ну-ка, быстренько обыщите все дупло, – скомандовал Фырк. – Выбросьте оттуда все лишнее, все листья и ветки.
Белочкам только это и надо было. Они, одна за другой, попрыгали в отверстие, и оттуда полетел ворох старых, желтых листьев, кусочки коры и мелкие сучки.
– Тут ничего нет, все чисто, – высунулась белочка. – Мы только зря стараемся.
– Ищите хорошо! – прикрикнул Фырк.
– Ой, что это? – раздалось из дупла. – Иди, помоги мне вытянуть из этой расщелины...
– Кажется, мы что-то нашли, – снова высунувшись, радостно сообщила белочка. – Тут лежит какой-то кинжал, но он – тяжелый, и его трудно поднять. Сейчас постараемся бросить вниз.
– Теперь мне все понятно, – тихо прошептала Голубая Капелька. – Топаз, улетая во дворец к Принцессе с Принцем, не взял с собой волшебный кинжал. Очень странно и непонятно... Получается, что он заранее знал, что им там может угрожать какая-то опасность. Тогда зачем полетели? Кругом – одни вопросы...
Тут в снег упал кинжал. Фырк поднял его и протянул его фее.
– Это он, посмотри.
– Да, несомненно, тот самый волшебный кинжал, а не его подделка, – посмотрев внимательно на клинок, кивнула Голубая Капелька. – Вся надпись полностью читается.
– Но как он нам поможет проникнуть в подземелье гномов? – волновался Фырк.
Фея тихо произнесла какое-то заклинание, но ничего не изменилось. Она стала медленно произносить другое заклинание. Кинжал плавно поднялся в воздух и стал чертить какие-то волшебные знаки. Как только Голубая Капелька произнесла последнее слово, входы в пригорок и в помещение, где хранилась карета, открылись.
– А этого проема никогда не было, – подбежал Фырк к новому отверстию. – Видимо, тут и стояла та самая карета, про которую говорили белочки, а это – лишние крылья.
– Сейчас не время рассматривать новое хранилище, – прервала ежика Голубая Капелька. – Слишком велика опасность, с которой мы столкнулись. И, что хуже всего, нас – всего двое.
Как только ежик с феей вошли в подземелье, вход за ними немедленно закрылся.
– Теперь надо отыскать волшебные книги, – входя в комнату и усаживаясь, вздохнула фея.
– Да, конечно... – потер свое брюшко Фырк. – Совсем не помешало бы перекусить…
Услышав это, фея рассмеялась.
– Ты, как всегда голоден, ежик, однако на этот раз ты – прав. Неплохо бы подкрепиться и чуточку передохнуть с дороги. Может, к этому времени и Филин нам принесет какие-нибудь вести.
***
А Филин уже подлетел к замку и уселся на флюгер одной из башенок. Птица оглядывалась по сторонам. Прежний замок нельзя было узнать. Он был весь покрыт плотной, черной тканью, сквозь которую нельзя было рассмотреть, что же творится внутри. Во дворе, извиваясь при каждом шаге, ходили огромные, мохнатые, черные черви с головами собак. Один их вид наводил ужас. Не было видно ни одного из подданных королевства. Казалось, что прежде оживленный замок вымер, и сейчас здесь правит тишина.
– Жаль, что этот громадный головастик каменный, а то можно было бы его скушать, – расслышал Филин. – Ничего. Утром наш король расколдует его и съест. Хотя наш повелитель. Быхкар, может запросто и камни есть. Для него разгрызть и проглотить этого головастика – сущий пустяк. Никто на свете не смеет противиться его воле. Незачем было и гному пытаться вырваться. Тогда бы и не лежал бы здесь камнем.
Вскоре король сможет расколдовать всех троллей, а так же их Короля Тартуха. Как только это произойдет, солнце погаснет, и мы сможем навсегда покинуть подземелья и жить на поверхности земли.
Ты же сам слышал, что волшебный кинжал наконец-то найден. Ну и глупые, эти гномы… А люди – еще глупее. Любят ненужные танцы, да всякие букеты из отвратительных цветов. Хорошо, что тролль выбросил те гвоздики за стены дворца.
Услышав это известие, Филин бесшумно взлетел и стал медленно облетать вокруг замка.
– Постой, мой друг, остановись, не лети дальше, – послышался тихий голос. – Это Принцесса Лотта с тобой разговаривает. Спаси меня! Я замерзаю и скоро умру.
Птица резко спустилась вниз. В снегу был виден большой букет красных гвоздик.
– Это я, принцесса Лотта, – вновь услышал Филин. – Прошу, не улетай, помоги мне!
Птица осторожно подхватила букет и что было, сил полетела к лесу. Вот и знакомый дуб на пригорке.
Усевшись на ветку, что была поближе к дуплу, ночной гость начал так громко ухать, что с соседних ветвей посыпались комья снега.
– Филин прилетел, – закричал Фырк. – И так громко ухает, будто совсем рядом. Видно, стряслась какая-то беда.
Фея и ежик выбежали из подземелья. Увидев их, птица моментально слетела вниз.
– Держите этот букет и будьте с ним очень осторожны, – захлопал Филин крыльями. – А я пока посижу в дупле и подожду, чтобы рассказать, что сумел увидел.
– Нечего тебе в дупле дожидаться, – воскликнул Фырк, пролетай в подземелье и погрейся.
Фея подхватила букет, и устремилась за ежиком и Филином.
– Это – Принцесса Лотта, – громко причитала Голубая Капелька. – Бедняжка, она совсем замерзла и превратилась в ледышку. Бедная девочка... Потерпи немного, я сейчас тебе помогу.
Как ты сумел догадаться, Филин, что это она?
– Где ты видишь Принцессу? – удивился ежик. – И почему так осторожно притрагиваешься к цветам?
Фея показала на букет.
– Это – Принцесса Лотта?! – Догадавшись, что ему хочет сказать фея, подпрыгнул от удивления Фырк.
– Да, это она, – проухал Филин. – Я нашел букет под стенами дворца. Неизвестно, сколько он пролежал в снегу. Голос Принцессы был совсем слаб. Хорошо, что у меня острый слух.
Голубая Капелька начала быстро читать заклинание – за заклинаем, но ничего не помогало.
– Когда кто-то превращается в букет цветов, то только он может себя расколдовать, чуть не плакала фея. Если мы сейчас не поможем, то Принцесса умрет. Она ведь – не фея, а человек. Что нам делать, Фырк, думай скорее.
– Попроси кинжал, чтобы он нам помог, – плакал ежик. – Он же волшебный и все на свете умеет.
По его мордочке струились слезы.
Фея повернулась к кинжалу: «Именем твоего хозяина, Топаза, прошу тебя, помоги нам!»
Кинжал стал вертеться, потом поднялся в воздух и стал над букетом чертить один волшебный знак за другим. Он с такой скоростью носился по комнате, что слышался свист рассекаемого воздуха.
Потом он завертелся и замер.
– Он чего-то ждет, – подсказал Фырк. – Кажется, я знаю. Топаз! – воскликнул ежик.
И тут же букет превратился в Принцессу.
Руки, ноги и лицо девушки были сильно обморожены, и она, почти что, не дышала.
– С этим уже я справлюсь, – улыбнулась Голубая Капелька. – Главное, что нам удалось ее расколдовать!
Она взмахнула своей волшебной палочкой, и на столе появилась маленькая тарелочка, наполненная какой-то очень ароматной жидкостью, похожей на мед. Фея осторожно стала протирать обмороженные места на теле, и они тут же на глазах заживали. Принцесса стала ровней дышать, потом глубоко вздохнула и открыла глаза.
– Где я, как сюда попала? – озиралась она. – Где мой Ален, гномы и феи? Эти отвратительные, страшные черви уползли? Как я их боюсь, они такие громадные!
– Сейчас тебе надо хорошенечко отдохнуть и поспать, – гладила Принцессу Голубая Капелька. – Потом обо всем поговорим. А нам нельзя терять времени. Рассказывай, Филин, что ты там увидел.
– Весь замок покрыт толстой черной тканью, и что творится внутри него, нельзя увидеть, – проухал тот. – Видимо, от страха все люди попрятались по домам, а во дворе полно этих огромных, мохнатых червей.
Еще я услышал, что за неповиновение ему, их король кого-то из наших друзей превратил в огромного, каменного головастика, а потом расколдует, чтобы съесть.
– Я – фея озера, – встала Голубая Капелька. – И мне не составит особого труда наколдовать, хоть сотню каменных головастиков, рыб, раков или лягушек любого размера. Тогда мы сможем подменить одного головастика на другого и спасти заколдованного. Что на это скажешь, ежик? Другого выхода я не вижу.
В ответ Фырк только быстро кивал головой.
- Я согласен, на все согласен, - жалобно сопел ежик. – Нам надо выручить этого гнома.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
ПОХИЩЕНИЕ
Пока Голубая Капелька советовалась с Фырком, Принцесса уже немного пришла в себя. Она внимательно слушала разговор, и будто, пыталась что-то вспомнить.
- Но там еще есть один тролль, - тихо проговорив, задрожала Лотта. – Он спасся, так как, когда Тартух прилетел в лес, это чудовище сидело в темнице. И именно он указал королю Быхкару на гномов, фей и Алена и старается всячески нам отомстить.
- Королю Быхкару... Тогда нет сомнений, что это – клуки, - горестно вздохнула Голубая Капелька. – Он весь покрыт мохнатой, седой шерстью, а голова, как у гиены.
- Да, именно так он и выглядит, - заплакала Принцесса. – А когда этот монстр говорит, кажется, будто ветер ворвался и воет в трубах, и на дворе – сильная метель.
- Клуки страшно боятся солнечного света. Это – их единственное слабое место, - продолжила фея. – И, как только начнет светать, эти чудовища либо быстро уйдут под землю, либо скроются в стенах замка. Однако свет не страшен троллям. Остается надеяться, что на рассвете и этот подданный Короля Тартуха будет крепко спать.
Вот тогда мы и попробуем подменить головастика. Ты сможешь донести подделку до дворца, Филин?
- Я постараюсь все сделать, фея, но не смогу схватить того головастика, что лежит во дворе.
- Что же делать? – продолжала плакать Принцесса. – Ведь никто из нас не знает, кого этот Быхкар превратил в камень. Когда он колдовал, то меня заслонили приглашенные гости, а потом тролль схватил и выбросил букет. Это может быть и Ален.
- Это – гном, я сам слышал, - перебил Принцессу Филин. – Так что пока Принц – жив.
- Я знаю, что нам делать, - оглянувшись по сторонам, - засопел Фырк. - Пусть Филин отнесет меня во дворец, и еще нам будет нужна очень крепкая веревка.
Я обвяжу ту каменную фигурку, что лежит во дворе, Филин опустит подделку, схватит веревку и поднимет настоящего головастика. Останется прилететь домой.
- Ты согласен полететь с Филином во дворец, Фырк, и спасти того, кто заколдован? – одновременно вскрикнули Голубая Капелька и Принцесса. – Но там же повсюду рыщут страшные клуки. В любой момент они могут тебя разорвать на части.
- Но там – и мои друзья: гномы, Березовая Сережка, Утренняя Роса, - громко засопел Фырк. – И, как бы я ни боялся клуков, но должен во что бы то ни стало им помочь.
- Тогда – за дело, - улыбнулась фея. – Я вам дам такую веревку, что она почти и не будет видна, как паутинка тонкая, но выдержит любую тяжесть, в этом я уверена.
Вскоре на столе лежали каменный головастик, и малюсенький клубочек веревки.
- Похоже, что я справилась, - еще раз все внимательно осмотрела вещи Голубая Капелька. – Пора лететь. Как раз к рассвету и поспеете. Возьми вот этот орешек и проглоти, Филин. Он быстро и надолго придаст тебе силы лететь с большой тяжестью.
Вход в подземелье открылся, и птица вылетела.
В лапах она держала каменного головастика, который был больше ее самой, а на спине, крепко ухватившись за перья, сидел Фырк. Со стороны было видно, что Филину трудно лететь. Птица медленно махала крыльями, и летела низко над землей.
- Теперь остается только ждать и верить, что они вернутся, - вздохнула Голубая Капелька.
***
Филин медленно подлетал к замку. Он осторожно облетел двор. Никого не было видно. Тогда он опустил головастика. Фырк успел соскочить с него. Ежик дрожал от страха, и лапки плохо слушались его. К тому же мороз все крепчал и крепчал.
- Ты же очень смелый ежик, - сам себе шептал он. – Там тебя ждет Принцесса. Ты должен, должен все суметь! Не такие уж и страшные эти клуки. Ну и что, что черви, мало их в лесу, после дождя?
Это немного подбодрило его. Быстро обвязав веревкой головастика, он махнул лапкой.
Птица, заметив сигнал, сразу же подлетела, осторожно подхватила ежика и устремилась вверх.
Как только стены замка исчезли, Филин опустился на землю. На тельце ежика были видны следы от его когтей.
- Кажется, я немного поранил тебя, дружище Фырк. Прости меня. Но у нас получилось.
- Сейчас не время об этом думать, - громко сопел ежик. – Обо всем дома поговорим.
Он быстро привязал головастика к лапкам Филина, сам взобрался на его спину, и друзья полетели вперед.
Филин еле махал крыльями. Временами казалось, что от усталости он рухнет на землю.
Но, наконец, они подлетели к знакомому лесу.
- Осталось совсем немного, еще чуть-чуть. Держись, мой друг, - непрерывно шептал Фырк. – Мне тоже больно от ран. Но мы спасли головастика. У нас все получилось.
Вот, и знакомый пригорок.
Птица буквально упала на землю.
- Подожди, чуть отдохну и начну ухать у дупла, - еле слышно прошептал Филин.
Но тут дверь подземелья открылась, и оттуда выбежали Голубая Капелька и Принцесса.
Фея быстро подхватила Филина, Принцесса взяла на руки Фырка, и друзей-героев отнесли в комнату. Потом Голубая Капелька с Лоттой вернулись и с трудом втащили каменного головастика.
- С Филином все в порядке, - облегченно вздохнула фея. – Он просто очень устал. Даже не верится, что смог такую тяжесть принесли. А вот Фырка придется немного подлечить, хотя ранки и не страшные. Молодец, ежик, что вытерпел такую боль.
Фея аккуратно смазала все ранки на теле Фырка волшебной жидкостью, и те тут же зажили.
- Теперь пора заняться и головастиком, - чуть успокоилась фея. – Посмотрим, кто в нем скрывается.
Она стала произносить заклинание за заклинанием, однако камень оставался без изменения.
- Кажется, мои знания – тут бессильны, - расстроилась Голубая Капелька. – Что же делать?
Филин с Фырком потихоньку пришли в себя и, молча, наблюдали за феей.
Принцесса снова начала плакать.
- Мы должны расколдовать этого головастика! Должны! - Причитала она. – Иначе, все труды Филина с ежиком напрасны. Почему я не умею колдовать? Сейчас это так бы пригодилось!
Фырк только громко сопел и вздыхал. В его глазках опять появились слезы и стали стекать по мордочке.
- А может, кинжал нам и сейчас поможет, - устало произнесла Голубая Капелька. – Он всегда нас выручает, когда очень трудно, и волшебство больше не помогает.
Казалось, что тот только и ждал, когда же вспомнят о нем. Он стал подрагивать и вертеться на столе. Словно оружию не терпелось приступить к делу.
Фея снова стала читать заклинания. При одном из них кинжал взлетел и с размаха врезался в камень.
Принцесса громко вскрикнула.
Камень раскололся, на две части, как орех, и из оболочки вылез Агат. Он был совсем невозмутим, только часто потягивался и тер свой лоб. Увидев Фырка, гном стал улыбаться.
- Как же я рад тебя видеть, ежик! Как я соскучился по тебе. Но почему ты – здесь и не спишь?
Друзья бросились обниматься.
- Постарайся вспомнить все, что ты знаешь, - обратилась к Агату Голубая Капелька. – Понимаю, что вы давным-давно не виделись и рады встрече, но сейчас нам нельзя терять время.
Агат не торопясь рассказал, как из-под пола неожиданно вылезли огромные, покрытые волосами, черви, как потом их король превратил трон Принцессы в головастика и проглотил, и как гном, увидев все это, хотел вырваться и убежать из замка.
- Больше я ничего не знаю, - грустно вздохнул рассказчик. – Потом меня закружило и часто, словно подбрасывало вверх. А, когда пришел в себя, оказался здесь и увидел ежика.
- Тебя не закружило, - просопел Фырк. – Ты был каменным головастиком, и Быхкар съел бы тебя, если бы мы с Филином не спасли. Вон, каменная скорлупа, в которой ты находился. Видишь эти белые пятнышки на моем брюшке? Это – следы когтей Филина.
Птица громко захлопала крыльями.
- Прости еще раз меня, ежик. Но другого выхода не было. Ты сам знаешь, как нам было нелегко.
- Не беспокойся, - улыбнулся Фырк. – Все почти зажило и не болит. Главное, что отныне Агат – с нами. И теперь нас уже – четверо. Вместе мы сможем всех наших друзей освободить!
***
Клуки работали день и ночь, не покладая рук. Все окна и двери в замке были плотно затянуты черной тканью. Ни один луч света не мог пробиться через нее.
- Этого мало, очень мало! – Разгневанно кричал Быхкар. – Надо перед всеми входами во дворец сделать большие коридоры. Нельзя, чтобы при открытии двери солнечный свет проникал в помещение. Так, по неосторожности, можно себя погубить.
- Но как это сделать, наш повелитель? – дрожали в страхе подданные короля. – Мы же не можем выйти во двор. А без этого ваш приказ нам не удастся выполнить.
- Позовите сюда тролля, - приказал Быхкар. – Где он? Почему не находится постоянно рядом со мной?
Вскоре тролль стоял перед ним и дрожал от страха. Он не знал, зачем понадобился Быхкару, и чем тот так недоволен.
- Ты ведь не боишься света, - грозно посмотрел на него король. – Сейчас же выйди из дворца, собери этих глупых людей, и пусть они перед каждым входом во дворец сделают длинные коридоры, и установят дополнительные двери. И все это должно быть обито вот этой черной тканью. Ты хорошо понял меня?
- Конечно, понял, король Быхкар, - со страхом смотрел тролль. – Я немедленно займусь, и ты будешь доволен моей работой. Сейчас все жители у меня поработают...
- И притащи этого каменного головастика. Я голоден. Самое время закусить им.
Тролль бросился к дверям выполнять приказ и вскоре появился, волоча за собой камень.
Быхкар схватил головастика и, даже не оживив его, стал отгрызать по кускам и глотать.
- Вот я и съел первого гнома, - рассмеялся король. – Но он очень жесткий и грубый. Посмотрим, какими будут люди на вкус. Принесите мне тот волшебный кинжал, который вчера я отобрал. Хочу еще раз посмотреть на него и постараться прочесть надпись.
- Вот он, повелитель, возьмите, - услужливо протянул оружие один из клуков. – Я знал, что он королю может понадобиться в любой момент и держал его наготове.
- А ты – хороший слуга, я доволен тобой, - впервые улыбнулся Быхкар. – Пойди и приведи сюда того гнома, которому принадлежал этот кинжал. Я хочу с ним поговорить.
Клук тут же бросился бежать из зала и вскоре вернулся, неся каменного головастика.
Быхкар что-то прошептал, и кусок камня превратился в Топаза.
- Так это ты, жалкий гном, позволил себе заколдовать моего друга короля троллей Тартуха? - вскричал король. – Как ты посмел это сделать? Кто тебе позволил? Поскорее рассказывай всю правду или сразу же лишишься жизни. Но не вздумай лгать...
Топаз, молча, смотрел на Быхкара.
- Чего ты ждешь? – совсем вышел из себя король. – Или думаешь, что молчание спасет тебя? Знай же что я только что съел одного из твоих братьев. И, если ты решишь обмануть меня, в надежде, что я не узнаю, как все было, то отправишься вслед за ним. Но прежде, чем я съем тебя, ты увидишь, как мои слуги разорвут на части твоих остальных братьев и этих фей. Говори же, несчастный, не молчи!
- Я молчу, так как не могу понять, о чем ты говоришь, король Быхтар, - тихо произнес Топаз. – Посмотри на меня и вспомни Тартуха. Мог ли я, маленький гном, заколдовать его? Повелитель троллей был великим колдуном. Я уверен, что ты это знаешь. Кто бы посмел тягаться с ним? Ты вчера сам говорил, что наш удел – всю жизнь копошиться в земле и добывать богатства.
- Ты решил прикинуться беспомощным и надеешься, что я этому поверю? - вскочил с трона Быхкар. – Подведите сюда этого гнома. Сейчас он совсем иначе заговорит.
- Я сам подойду к тебе, - спокойно ответил Топаз и направился к повелителю. – Однако повторяю, что мне нечего скрывать от тебя. Все равно ты узнаешь правду. Не от меня, так от кого-нибудь другого.
Увидев смелость гнома, король присел от удивления.
- Ты не боишься меня? – зло спросил он. – Не боишься, что мне надоест слушать, и я тебя просто съем?
- Конечно, боюсь, - вздохнул Топаз. – Но что это меняет? Ты вчера показал, что можешь даже трон превратить в живого головастика, что ты самый великий колдун в мире. Что я, обычный гном, могу сделать тебе? Посмотри, как ты огромен и могуч. И от того, что ты и меня сейчас проглотишь, что изменится?
Быхкар, слушая Топаза, растерялся.
- Не позволяй ему говорить, король, - вмешался в разговор тролль и подбежал к трону. – Вот так же и та фея, в зеленом платье, много говорила, а потом обманула и погубила Тартуха. Она очень злая и могущественная колдунья, поверь мне. Не пожалела и из моих братьев двоих превратила в отвратительных соловьев.
- Если ты еще раз вмешаешься, когда я говорю, и перебьешь меня своим визжанием, то я разорву тебя на куски, - вскочил Быхкар. – Как ты посмел без моего позволения вступить в разговор. Или ты думаешь, что тебе все позволено? Чем я тебе приказал заняться? Почему ты – здесь, а не строишь коридоры?
От страха из пасти тролля начала капать слюна, и пол в зале загорелся зеленым огнем.
- Мало того, что ты помешал мне, - продолжал кричать король. – Так решил и замок спалить, чтобы сюда проник солнечный свет!
Тролль пулей вылетел из зала.
- Рассказывай, как все было, - чуть успокоившись, повернулся Быхкар к Топазу. – Я слушаю тебя.
- Тартух с троллями прилетел в наш лес, - глядя в глаза королю, стал говорить Топаз. - А я с братьями был на поляне. Король потребовал, чтобы я дал ему вот этот кинжал, который ты сейчас держишь в руках. Потом он его вертел и что-то шептал. Но неожиданно Тартух стал кружиться и высоко подпрыгивать. Его подданные тоже закружились вместе с ним. Я ничего не мог понять, и только увидел, как все тролли вместе с королем превратились в гору горного хрусталя. Она и сейчас стоит в нашем лесу на поляне. И это нетрудно проверить. Сквозь хрусталь хорошо видно лицо Тартуха.
Теперь ты знаешь, как все было и мне нечего добавить.
- Ты хочешь сказать, что Тартух сам себя заколдовал? - Вновь вскочил с трона Быхкар. – То есть, он своими руками, погубил себя и свое воинство. Ты понимаешь, что говоришь? И хочешь, чтобы я этому поверил? Ты лжешь, несчастный!
- Ты просил рассказать, как все было, я и рассказываю, - спокойно ответил Топаз. – Видимо этот кинжал может приносить большие беды, но тролли не знали об этом.
Быхкар тут же отшвырнул кинжал. Он вновь уселся на трон и надолго задумался.
- Я не верю тебе, не верю - повернулся он к гному. – Зная Тартуха долгие годы, не могу поверить, что он был так глуп, что сам себя заколдовал. Повелитель троллей был искусным колдуном. Мало кто мог посоперничать с ним.
Сейчас проверим, правду ли ты говоришь. Не позавидуешь тебе, если выяснится, что рассказал мне выдумку.
Приведите сюда остальных гномов и фей, - приказал король.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
ПОСЛЕДНИЙ ТРОЛЛЬ
Клуки бросились выполнять приказание и, одного за другим, втащили в зал остальных каменных головастиков.
Быхкар расколдовал их и грозно посмотрел.
- Рассказывайте, что вы знаете про то, как Тартух превратился в гору каменного хрусталя, - закричал он.
Было видно, что повелитель клуков – в страшном гневе, и пощады от него не ждать не стоит.
От громкого голоса короля с потолка в зале попадало несколько хрустальных люстр. Казалось, что буйная метель ворвалась сюда, и ее завываниям не будет конца. Даже клуки от страха попятились.
- Мне нечего рассказывать тебе, король Быхкар, - выступила вперед фея Утренняя Роса. – Тартух превратил меня в кусок стекла, который обвивали и сторожили страшные змеи. И я была вот в таком замке. А потом стекло неожиданно распалось, и змеи исчезли. Тролль, который пришел с тобой, может подтвердить это.
- Позовите сюда тролля, мои слуги не могут выходить из дворца, пока светит солнце, – приказал король Топазу. – Хоть и не хочется его видеть, но без помощи этого шута нам не обойтись. И не вздумай бежать! Смотри внимательно.
Лапы короля стали удлиняться, и на концах каждой появились страшные клешни. Одна из них достигла колонны и перерезала ее, как прутик.
Две лапы взяли Топаза в кольцо.
- Иди же, - повторил король.
***
Вскоре тролль стоял перед троном.
- Ты узнаешь ее? - указывая на Утреннюю Росу – спросил Быхкар. – Говори и не медли!
- Конечно, узнаю, - зло усмехнулся тролль. – Ее мой король Тартух превратил в кусок стекла с двумя змеями, в качестве охраны. Однако было бы лучше ее сразу сжечь.
- Получается, что ты говоришь правду, - с удивлением произнес Быхкар. – Уж тролль-то меня не обманет.
- А ты что нам расскажешь? - повернулся властелин к Березовой Сережке. – Ты чем занималась?
- Она… это она превратила моих братьев в соловьев, - стал визжать тролль. – Убей ее король! Поскорее убей!
- Выслушай меня, Быхкар, – плавно выступила вперед Березовая Сережка и посмотрела в глаза повелителю клуков. – Да, я превратила двух троллей в соловьев и не скрываю этого. – Но не будь меня, Король Тартух все равно наказал бы своих слуг и превратил их в подснежники. Я правду говорю, тролль? Не молчи!
Тот сжался, и, чувствуя, что над ним нависает опасность, отступил на шаг от трона.
- И почему я превратила их в соловьев? Может, лучше тролль нам все расскажет? Я или они обманули Тартуха? Когда Принц с Принцессой из-за того, что тролли не проследили за ними, сбежали из замка, их повелитель послал сжечь непокорных? Почему этот тролль оказался в темнице? За хорошие дела, за верность своему королю? Так, кто же на самом деле обманщик?
- Это правда? – грозно посмотрел король на тролля. – Отвечай немедленно! Сказанное феей – правда?
Тот, чувствуя, что ему несдобровать, решил бежать.
Но, как только он попытался сделать первый шаг, лапы короля обвились вокруг него, клешни щелкнули, вспыхнул свет, и от тролля осталась горстка пепла.
- Вы видели, как я умею наказывать? - обратился король к клукам. – Вот что ожидает любого, кто посмеет обмануть своего короля. И расскажите об этом остальным.
Их пасти Быхкара потекли струи красной слюны. Пол начал повсюду тлеть и зал наполнился едким дымом.
Клуки, от страха, стали еще больше извиваться и не знали, куда себя деть, где спрятаться.
- Мы – не тролли, мы – клуки, - задыхаясь в дыму, проговорил один из червей. – И никогда не обманем и не предадим тебя, король Быхкар. Тогда лучше – умереть.
- Тушите огонь, - приказал их повелитель. – И перенесите трон в другой зал. Здесь невозможно дышать.
Слуги бросились исполнять приказ.
- Я немного отдохну, а потом мы продолжим разговор, - поднявшись с трона и выходя из зала, зло бросил король. – Следи за ними, глаз не спускай! - обратился он к одному из клуков. – И ни в коем случае не разрешай им между собой переговариваться.
Как только Быхкар вышел, Топаз стал тихо напевать песенку.
Он сам себя заколдовал,
Не надо было брать кинжал.
Пойми, о чем пою, Опал,
Он сам себя заколдовал.
Гномы удивленно посмотрели на брата. Такого они не помнили, чтобы Топаз вдруг пел.
Однако Опал сразу же понял, что означали эти слова.
- Не смей разговаривать, - подбежал к гному клук. – Хочешь, чтобы и тебя король съел?
- Я не разговариваю, а пою любимую песенку, - усмехнулся Топаз. – Уже – второй день, как мы ничего не ели. Хоть буду петь и позабуду про голод и жажду. Разве это плохо?
- И я бы чего-нибудь поел, - смягчившись, тут же облизнулся клук. – Совсем пусто в животе.
- А что вы кушаете там, глубоко в подземелье? – как бы невзначай спросила Березовая Сережка.
- Огромных дождевых червей, личинок, - продолжал облизываться страж. – Что попадется, все идет в рот.
- И ты никогда не ел жареной ляжки барана? – удивилась фея. – Не пробовал жирных, запеченных каплунов? Знаешь, как они вкусно пахнут? И корочка – такая хрустящая, тонкая.
- А что такое баран? Что такое каплуны? – уставился на фею червь. – Впервые такие слова слышу.
- Баран, это... Но, если ты позволишь, то я лучше вместо объяснения угощу тебя, - улыбнулась фея.
Клук задумался.
- А вдруг я этим обману своего короля? Ты – хитрая, может, хочешь, чтобы меня повелитель наказал?
- Послушай, - вмешался в разговор Еловая Лапа. – Разве ты там, под землей не ешь?
- Конечно, ем! – закивал клук.
- И когда-либо король за это наказывал?
- Нет, а зачем? – удивился червь.
- А в чем разница, если ты съешь дождевого червя, ляжку барана или здоровенного каплуна?
Клук снова задумался.
- Ладно, - продолжала улыбаться фея. - Давай с тобой так договоримся. – Я наколдую ляжку, а кушать ее или нет, ты решишь сам. В этом же нет обмана или предательства.
Червь снова задумался, потом кивнул головой.
Не прошло и мгновения, как перед ним лежала большущая, дымящаяся ляжка барана.
От ее запаха у клука потекла слюна, и пол снова начал тлеть.
Другие клуки, почуяв запах, подошли поближе.
- Пожалуй, я съем это, - облизнулся клук, и ляжка исчезла в его пасти. – Очень вкусно, - снова облизнулся червь.
- Тогда и нам наколдуй, - наперебой стали завывать клуки. – Чем мы хуже него?
Одна ляжка, сменяя другую, сразу же исчезали в пасти чудовищ.
- Чем вы тут заняты? – раздался знакомый голос Быхкара. – Это что вы едите?
- Я решила накормить твоих слуг, король, - улыбнулась фея. – Разве это плохо?
- Они о чем-либо переговаривались? - грозно спросил король у клуков. – Говорите или разделите участь тролля!
- Нет, повелитель, - затряслись от страха клуки. – Только эта фея разговаривала и наколдовала ляжки баранов.
- Тартух их очень любил, - как бы, про себя вслух произнесла Березовая Сережка. – И еще ему нравились каплуны.
- А что это такое? – полюбопытствовал Быхкар? – Они похожи на головастиков?
- Головастики... рассмеялась фея. – Ты попробуй, а потом решишь, что вкуснее.
Она взмахнула рукой и прямо с потолка стали, как дождь, сыпаться жареные каплуны.
Бахтыр их не ел, а глотал. Его огромные лапы только и успевали подносить еду к пасти.
Вдруг он помрачнел. В глазах сверкнул недобрый огонь. Было видно, что сейчас разразится буря.
- Ты хочешь обмануть меня? – раздалось его завывание. – А может и отравить... Рассказывай, как обманула Тартуха и превратила в хрустальную горку.
- А что мне рассказывать, если меня там не было, - обиделась Березовая Сережка. – Как все было на самом деле, видели только гномы, их и спрашивай. Жаль, что ты тролля убил, а то он бы рассказал тебе, как я помогала Тартуху. Я же ненавижу гномов. Раньше они были моими слугами, гоблинами.
- Рассказывайте, - прикрикнул король, обращаясь к гномам. – Торопитесь, так как мое терпение иссякает.
- Я был там и расскажу, как все произошло, - выступил Орешник. – Тартух прилетел, был страшно зол, отнял у Топаза кинжал и начал читать надпись. А потом окаменел.
- Да, именно так и было, - наперебой стали твердить гномы. – Король троллей сам себя заколдовал.
- А ты умеешь читать эту надпись? – обратился король к Орешнику. – Кто знает, что здесь написано?
- Гномы – маленькие и глупые создания. Они не умеют читать, - улыбнулась Березовая Сережка. – Если ты мне не веришь, то попроси Утреннюю Росу. Пусть она прочтет, что там написано.
- Читай, - и король протянул фее кинжал.
Но, как только Утренняя Роса произнесла первое слово, замок задрожал и зашатался.
От страха клуки тут же бросились прятаться в дыре, из которой впервые вылезли.
Быхтар выхватил кинжал из рук феи.
- Уведите их в наше подземелье и сторожите, - приказал он клукам. – Уже ночь. Можете выйти во двор и посмотреть, все ли в порядке. Охраняйте замок! Неизвестно, может, на свободе остались друзья этих гномов и фей.
И еще тролль говорил про какую - то Принцессу, которая сбежала. Но этим я завтра займусь.
Клуки схватили гномов, Принца и фей и потащили их в страшную черную дыру.
***
- Уже прошел день, а мы не знаем, как там наши друзья, - вздыхала Принцесса. – Что нам делать, что посоветуешь, Агат? Какая польза от того, что прячемся в подземелье?
Гном молчал и только изредка потирал свой лоб.
- Ты всегда находил решения, гном, - сопел Фырк. – Вспомни наши прошлые приключения…
- Тогда все было проще, ежик, - тяжело вздохнул Агат. – Можно было влететь в замок Колючей Ветки, подслушать, о чем она говорит, а сейчас все окна и двери дворца закрыты. Мы не сможем проникнуть туда. Но все равно стоит туда слетать. Может, удастся что-то разузнать или подслушать. Это – лучше, чем так сидеть.
- Филин не может полететь, - заплакала Принцесса. – У него так болят крылья, что он упадет наземь.
- А что, если мы с Фырком вместе полетим, - погладил ежика гном. – Ты не хочешь стать совой, дружок? Как раз все и рассмотрим хорошенько. Если повезет, что-то и разузнаем.
- Я уже вчера летал, - засопел ежик. – Нельзя же каждый день порхать по воздуху…
- Так и я летал, - рассмеялся гном. – Только жаль, что не помню, как это было.
- Ты не летал, - продолжал сопротивляться Фырк. – Это Филин летал и нес тебя. Вон, посмотри на следы его лап на моем брюшке. Знаешь, как было больно?!
- Но ты же смелый ежик, или я ошибаюсь, - продолжал гладить друга Агат. – И вдвоем – всегда веселее. Давай, соглашайся, Фырк. Надо непременно узнать, как там наши друзья.
- А вдруг я упаду на землю? - захныкал Фырк. – Быть птицей не такое уж и легкое дело.
- А вдруг сейчас из под пола вылезут страшные клуки, - перебил его гном. – И, если будем так сидеть и непонятно чего ждать, то в один день они здесь непременно появятся. Пока мы разговариваем, они что-то делают. В этом не стоит сомневаться.
От страха ежик свалился со стула.
- Не прячься под столом, - поманил его пальцем гном. – Клуки, если и придут, то, как раз из-под земли. То есть оттуда, где ты сидишь. Я все своими глазами видел.
Фырк в одно мгновение оказался на столе.
Все дружно рассмеялись.
- Ну, что, летим? – обнял ежика Агат. – Не бойся, я постоянно буду рядом с тобой.
- Летим, - тихо прошептал Фырк. – Только прошу, ты не оставляй меня одного, Агат.
- Я же пообещал, что во всем непременно поддержу, - улыбнулся гном и погладил ежика.
Голубая Капелька стала колдовать, и в комнате, вместо гнома и Фырка появились две совы. Они бесшумно вылетели из подземелья и направились в сторону замка.
***
Вскоре на одной из башенок дворца сидели две большие совы и оглядыались по сторонам.
- Ты видишь, какие громадные, черные коридоры проложили клуки, - тихо шептала одна птица другой. – Еще несколько дней, и они такими проходами соединят все дома в королевстве. Тогда им и не понабится выходить во двор.
- Смотри–смотри, видишь, там – тени, - махнула крылом другая сова. – Какие огромные...
- Это – клуки... Больше некому быть. Надо подлететь поближе и послушать, о чем они разговаривают. - Ты тихо посиди, ежик, а я полечу к ним и скоро вернусь. Может, удастся что-то подслушать.
Сова взлетела и бесшумно направилась в сторону теней. Вскоре она вернулась на прежнее место.
- Ну что там? Удалось что-нибудь узнать, Агат?
- Клуки утащили всех в свое подземелье, и там прячут, - прошептала сова. – Непонятно зачем это им понадобилось. Полетели обратно, дома все расскажу подробно.
Птицы бесшумно взлетели и направились в сторону леса.
***
Вскоре гном с Фырком вновь сидели рядом с Голубой Капелькой и Принцессой.
- Всех гномов, Утреннюю Росу, Березовую Сережку и Принца увели глубоко в подземелье и строго охраняют, - рассказывал Агат. – Никто не знает, почему властелин клуков решил так поступить. Быхкар пообещал, что непременно найдет тебя, Принцесса. Завтра, с утра, он собирается допрашивать Принца.
- Ален, мой бедный Ален, что его ждет? - расплакалась Лотта. – Может, мне лучше вернуться во дворец и быть рядом с ним? Любые, даже самые большие трудности вдвоем всегда легче переносить.
- Но что изменится, если ты вернешься в замок? – Возразила Голубая Капелька. – Быхкар тут же начнет расспрашивать, где была эти дни и, уж как-нибудь заставит тебя рассказать всю правду.
Тогда уже никто не сможет спасти наших друзей. И ты сама знаешь, что с ними будет...
Потом клуки придут сюда, унесут все волшебные книги, сумеют расколдовать Тартуха, а тот добьется своего, и на земле наступит вечная ночь. Погибнут все феи, никогда не вырастут цветы, навсегда умолкнут птицы. И повсюду воцарится зима. Даже если какие-то гномы и спасутся, то им придется уйти глубоко под землю. Но и там, по звукам, клуки их найдут и убьют.
Подумай об этом, Принцесса.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
БЫХКАР И ЕГО ПЛЕННИКИ
- Но что-то же надо делать, - вскочил Агат. – Сколько еще мы будем здесь сидеть и ждать? Наши друзья и мои братья мучаются в подземелье, а мы ничем им не помогаем.
- Успокойся, гном, - впервые рассердилась фея. – Не думай, что только тебе хочется поскорее вызволить твоих братьев. Но как же мы проникнем в царство клуков. Там нас сразу же убьют. Надо еще подождать и посмотреть, что решит Быхкар.
Он тоже не будет вечно сидеть во дворце. Зачем ему это надо? Разве для того он вылез из подземелья? Или этот злодей расколдует Тартуха, и тогда мы все погибнем, или вернется в свое подземное царство. Пока кинжал у нас, есть надежда, что мы победим короля.
***
Стояла глубокая ночь. Принц спал и видел сон, будто он и Лотта находились на конной прогулке в лесу. Повсюду весело пели птицы, и трава была такой высокой, что доходила до брюха лошадей.
А повсюду на деревьях были такие прекрасные цветы, которых Ален никогда и не видел. Красные, голубые, розовые, оранжевые, фиолетовые, сиреневые - они казались живыми. Неожиданно все цветы взлетели, и Принц понял, что это – эльфы. Да, прекрасные эльфы, которые стали кружиться в хороводе вокруг него и Лотты и петь чудесные песни. Принц изумлялся красоте. Весь лес тут же преобразился и стал сказочным.
Но вдруг эльфы исчезли, небо потемнело, смолкли птицы, и из-под земли стали выползать страшные, черные черви. Они обвивались вокруг ног лошадей, и те громко ржали от боли.
- Вставай, немедленно вставай! - услышал Ален. – Король вызывает тебя к себе.
Огромный клук стоял над ним.
- Король Быхтар хочет с тобой поговорить. – Вставай и не медли, если не хочешь иметь неприятности.
Они шли гигантскими и мрачными коридорами, высотой в три человеческих роста. То там, то тут проходы разветвлялись, и Принц видел, что в них скопилось множество клуков. Казалось, что они чего ждут, и неспроста здесь стоят.
- Сколько же их тут собралось? - думал он. – Одна тысяча, две, а может, десять тысяч? Разве такую сильную рать можно победить? Их же – больше, чем троллей.
- Не оглядывайся по сторонам, это запрещено! - прикрикнул клук. – Торопись. Король не любит ждать.
Вскоре показалась пробитая в зале огромная дыра, и Принц с трудом вскарабкался на поверхность.
Быхкар сидел на троне. Его лапы постоянно подрагивали. Было видно, что он очень зол и поджидает Алена.
- Почему так долго? – накричал он на клука. – У меня нет времени столько ждать.
Однако, словно и не ожидая ответа, резко повернулся в сторону пленника и уставился на него.
- Ты – Принц и бывший хозяин этого дворца? – посмотрел в глаза Алена король. – А где же сейчас твоя Принцесса, где ты спрятал ее? Рассказывай поскорее, не медли. И для тебя же будет лучше, если скажешь правду. Потом может быть поздно.
- Я не знаю, где находится Лотта, - смело ответил Ален. – Когда ты проломил пол и вошел во дворец, то мы с ней танцевали. Она была рядом со мной, а потом исчезла. Может, кто-то из твоих слуг убил ее и спрятал, а может, утащил в подземелье.
- Ты знаешь, где она скрывается и сейчас пытаешься обмануть меня, - разозлился Быхкар. Он вскочил с трона и, еще мгновение, проткнул бы Алена своими грозными клешнями. – Не думай, что тебе удастся долго прятать свою жену. На улице – мороз, Принцесса не могла сбежать и остаться вне замка. Значит, она во дворце. Или сейчас признаешься, где скрываешь ее, или я съем тебя, как того гнома, что попытался сопротивляться. Выбора у тебя нет. Решайся!
- Но я не знаю, где Лотта, и мне незачем тебя обманывать, король - посмотрел в глаза Быхкару Ален. – И от того что ты съешь меня или оставишь в живых, мало что изменится. Разве что какое-то время будешь сыт.
От удивления повелитель клуков даже подскочил на троне.
- Приведите сюда кого-нибудь из гномов, - разгневался король. – Если через минуту гнома не будет здесь, то тебе несдобровать, - закричал он клуку. Быстрее!..
От его крика еще несколько люстр и канделябров попадали на пол, а подданные постарались исчезнуть в коридоре.
Вскоре перед королем стоял Орешник.
- Если ты не скажешь, где Принцесса, то я съем этого гнома, - зло улыбнулся Быхкар.
- Я уже ответил, что не знаю, куда пропала Принцесса Лотта, - спокойно ответил Принц. – И зачем тебе есть невинного гнома? Лучше съешь меня, если считаешь, что я что-то скрываю от тебя.
- Кажется, я знаю, где может находиться Лотта, - вышел вперед Орешник. – Возможно, что она прячется в подземелье, где живем мы, все гномы. Там всегда тепло и сухо.
- И где оно находится? – заинтересованно спросил король. – Рассказывай, я слушаю тебя.
- На берегу озера, и, чтобы войти в него, надо прочесть заклинание. Тогда отвалится пень, и станет, виден вход.
- Мне не надо никаких пней и глупых заклинаний. Мы, клуки, спокойно проходим под землей, как вы шагаете по ней. Быстро в подземелье, - приказал он двум слугам.
Те тут же бросились в отверстие и исчезли.
Король ждал их возвращения и грозно поглядывал то на Принца, то – на Орешника.
Наконец клуки вылезли из-под пола.
- Мы все осмотрели в подземелье, повелитель. Но оно пусто. Вот только, что мы нашли.
Клуки перед Быхкаром положили волшебные книги.
- Это очень хорошо, - повеселел король. – Такие книги всегда нужны. Но где же Принцесса? Не могла же она испариться.
- Повелитель, разреши мне сказать, - обратился к королю один их клуков. – Помнишь, когда мы пришли, то здесь был букет цветов. Больше нигде букетов не было. Ты приказал троллю его вынести за стены замка и выбросить.
- Продолжай, - кивнул Быхкар. – Я внимательно тебя слушаю. Говори, что думаешь!
- Может, это был вовсе и не букет, а сама Принцесса? Ее могли так заколдовать.
- Живо приведите сюда фей и всех гномов, - приказал Быхкар. – Давно пора во всем разобраться.
Вскоре гномы и феи предстали перед королем.
- Я всех вас спрашиваю, где Принцесса? – закричал он. – Если вы сейчас же не признаетесь, то я прямо у вас на глазах дам на съедение Принца моим слугам.
Клуки стали облизываться.
- Я скажу, где Принцесса, - залилась слезами Утренняя Роса. – Когда вы неожиданно вошли, я, испугавшись за мою воспитанницу, превратила ее в букет цветов, тот самый, который выбросил тролль. Но на морозе букет сразу же завял, и Принцесса давно погибла. Если не веришь моим словам, то могу прочесть тебе, что об этом пишется в волшебных книгах.
Утренняя Роса подошла, выбрала одну из волшебных книг и стала читать: «Фея или человек, прочтя это заклинание, может превратиться в букет цветов. Однако если букет вынести на мороз, то цветы погибнут. Если в букет был превращен человек, то он умрет, а если фея, то она проспит год, и только потом проснется».
- Вот, читай, король Быхкар.
Принц Ален, услышав это известие, побледнел, и по его щекам потекли слезы.
- Зачем мне жить дальше? – тихо шептал он.
Фея Утренняя Роса заливалась горькими слезами. Березовая Сережка пыталась успокоить ее, но, под конец, сама расплакалась.
- Убирайтесь отсюда и не раздражайте меня, - закричал король. – Идите и плачьте в подземелье. Я непременно добьюсь своего, и Тартух будет расколдован.
Вот тогда, вдвоем, мы и расправимся с вами. Хватит! Вы столько жили на земле, а мы, клуки, всё время – под землей. Давно пришла пора поменяться местами.
- Следите за ними и не спускайте глаз, - приказал он слугам. – Отведите их в самые глубины подземелья. И пусть там и остаются, пока я не решу, жить ли им дальше или умереть.
***
Что же нам делать? – Перешептывались в темноте гномы и феи. – Агата король съел, Принцесса умерла. Он нас никогда не выпустит отсюда. Даже, если откроет дверь, то мы не сможем выбраться из этого подземелья. Кроме того, повсюду –клуки, и они разорвут нас на части. Рано или поздно Быхкар расколдует Тартуха, тот ему расскажет всю правду, и нас сразу же дадут на съедение клукам. Никто не сможет нам помочь.
- А я уверена, что мы встретим весну, непременно встретим, - раздался спокойный голос Березовой Сережки. – Вы все позабыли про ежика. А он, хоть и маленький, однако не испугался меня, когда я была Колючей Веткой, и непременно спасет нас. Кроме того еще есть Голубая Капелька. Нам нельзя падать духом!
- Пока наступит весна, и ежик проснется, пока он отыщет фею Голубую Капельку, нас уже не будет, - вздохнул Еловая Лапа. – Что они, вдвоем могут сделать со столькими клуками?
- Пока что мы живы, гном, - продолжила Березовая Сережка. – И надо набраться терпения и ждать. Единственный шанс спастись, это – обмануть Быхкара и вывести его на солнечный свет. Но это почти невозможно. Он – очень умен, умнее Тартуха. И все же мне кажется, что Фырк уже что-то предпринимает.
- Но он совершенно не умеет колдовать, - вздохнул Принц. – Правда, Лотта кое-чему его научила, но этого очень мало, чтобы победить такого колдуна, как король. А почему ты, Орешник, указал Быхкару на ваше подземелье? Ты же был уверен, что там нет Лотты. А сейчас ваши волшебные книги попали к нему.
- Как указал, когда? - раздалось со всех строн. – Рассказывай, что у тебя на уме, гном.
- Сейчас Быхкар думает, что я испугался его и выдал ему место нашего жилья, - начал говорить Орешник. – Он так в этом уверен, что и не будет разыскивать пригорок Топаза. А мне почему-то кажется, что Голубая Капелька – уже там и что-то предпринимает. Даже если я и ошибаюсь, все равно подземелье братьев – важней. Там хранятся волшебные книги, взятые у Колючей Ветки.
- У Колючей Ветки, - послышался смех Березовой Сережки. – Были бы эти книги здесь, хотела бы я посмотреть на повелителя клуков… Он даже не успел бы сбежать в свое подземелье…
- Ты правильно поступил, брат, очень умно все рассчитал, - раздался шепот Топаза. – Давайте еще чуть-чуть наберемся терпения. Вы все позабыли, что настоящий кинжал находится не здесь. А он-то умеет колдовать лучше, чем Быхкар.
- Как, не здесь? О чем ты говоришь, Топаз, объясни, – в один голос воскликнули Принц Ален, Березовая Сережка, Еловая Лапа, Орешник и Желудь. – Тогда, что за кинжал попал в лапы клуков? Неужели ты обманул это страшилище?
- Да, настоящий кинжал не здесь. Я его не взял с собой, и он спрятан в надежном месте. А этим кинжалом, который у Быхкара, расколдовать Тартуха никогда не удастся, – продолжил Топаз. – А сам кинжал может нам помочь, даже если не будет Фырка с Голубой Капелькой. Это он вовремя предупредил меня, что нас поджидает большая опасность, поэтому я и взял с собой подделку.
- А может, и моя Лотта не погибла? – с надеждой в голосе спросил Принц. – Ведь кто-нибудь мог подобрать цветы. Почему-то мне кажется, что так и произошло.
- Это я во всем виновата, - заплакала Утренняя Роса. – Я подбежала к ней и сказала, чтобы она превратилась в букет. И зачем только я утром обучила ее этому волшебству?
- Давайте перестанем казнить себя, - прошептал Желудь. – Сейчас лучше – помолчать и подумать. Возможно, что клуки незаметно подслушивают, о чем мы здесь говорим, а потом докладывают своему королю. У них – очень чуткий слух, и они – такие черные, что в этой темноте можно и не заметить их, даже если будут стоять рядом.
- Вот увидите, - вновь раздался уверенный голос Березовой Сережки. – Скоро мы выйдем на свободу, и с клуками будет покончено. Вот тогда отпразднуем настоящий Новый год. Я непременно должна покататься в своей новой карете. Она такая красивая!
- Перестаньте разговаривать, - послышался голос клука. – Или я об этом доложу королю.
***
- Сколько же еще нам ждать? – сопел Фырк. – День за днем проходит, а ничего не меняется. Мы даже не знаем, живы ли феи и гномы, и как там Принц Ален.
- Что ты предлагаешь, ежик? – то, раздраженно размахивая руками, то, потирая лоб, ходил по комнате Агат. – Я же сам слышал, что Быхкар приказал отвести пленников в тайники своего подземелья. А оно – такое огромное, что по сравнению с ним наши лабиринты – узенькие коридорчики. Кроме того, там так темно и столько клуков, что мы не пройдем и сотни шагов, как нас поймают. И как мы проникнем в подземелье? Пока туда ведет только один ход, находящийся в замке.
- Ты прав, - гном, кивнула Голубая Капелька. – Я смотрю одну волшебную книгу за другой, но нигде не написано, как можно победить этих страшных чудовищ.
- Получается, что мой любимый Ален навечно останется в подземелье? – и слезы покатились по глазам Принцессы. – Зря я послушалась Утреннюю Росу и превратилась в цветы.
- Как только наступит ночь, я с Фырком опять полетим к замку, - решил Агат. – Надо там побыть подольше. Может, удастся и на этот раз узнать что-то новое.
***
Как только стемнело, две совы вылетели из подземелья и направились в сторону дворца.
- Не бойся, ежик, - прошептал Агат. – Ты только побыстрее маши крыльями, а то постоянно отстаешь от меня.
- И много ты знаешь летающих ежей? – недовольно просопел Фырк. – Все нормальные ежики сейчас спят, а не носятся по ночному небу. Больше я не полечу. Пусть в следующий раз Филин составит тебе компанию. И зачем только я проснулся?..
- Помолчи, Фырк, перестань возмущаться. Мы уже подлетаем, - одернул его Агат. – Не хочешь же ты, чтобы клуки узнали, кто мы на самом деле. У них – очень острый слух. Говорят, что они за сто шагов слышат, как под землей ползет дождевой червь или дышит личинка.
***
Вскоре две совы кружили над двором замка, однако, на этот раз, он был совершенно пуст. Многочисленные коридоры, обитые черной тканью, покрывали почти все свободное пространство.
Совы плавно отлетели в самый дальний конец двора и уселись на башенку стен.
- А клуки не теряют времени даром, - чуть слышно шептал гном. – Вскоре весь двор будет закрыт, и тогда нам – ничего не узнать. Плохо это, очень плохо. А что делать – никто не ведает.
- Но и сегодня их нет, - раздалось тихое сопение. – Раньше они сторожили двор.
- Вон, смотри: кажется, там открывается дверь. Подлетим поближе, ежик, и посмотрим.
Совы стали парить в воздухе, постепенно и незаметно приближаясь к цели.
- Сколько мы еще тут пробудем? – раздался недовольный голос клука. – Только и знаем, что строим коридор за коридором. Никак не могу понять, зачем это надо? Уж не собрался ли наш король навечно поселиться в этом замке?
- Может, и так, - послышался ответ. – У Тартуха есть свой замок. И, если Быхкар его расколдует, то король троллей непременно полетит к себе. Вот и нашему королю, когда мы переберемся на поверхность, надо иметь свой дворец.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
ПОБЕДА
- Но если королю троллей удастся вырваться на свободу, то по всей земле воцарится ночь. Тогда зачем строить эти огромные проходы? Сам подумай, для чего они нужны?
- А я думаю, что наш король не очень и доверяет Тартуху. Ведь если тот может погрузить землю в вечную ночь, то, наверно, в любой момент, сможет снова зажечь свет. Я слышал, что повелитель троллей очень коварный. И, поступи он так, тогда мы все умрем. В живых останутся только те из клуков, кто будет глубоко в подземелье. Но тролли через открытые проходы смогут легко проникнуть туда, захватить их и заставить работать на себя. Я уверен, что и Быхкар об этом давно подумал. Вот, почему король и строит эту защиту.
- Ты все верно говоришь. Но мне очень хочется есть. Жаль, что та фея в зеленом – глубоко под землей. Вот, повезло тем, кто ее охраняет. Видимо, только и делают, что едят бурканьи ляжки и каплунов.
- Не бурканьи, а бараньи, и каплунов, - раздался смех, похожий на тихое завывание ветра. – Я слышал, что завтра Быхкар снова вызовет пленников. Он что-то решил, но пока это держит от всех в секрете. Он очень умен и никому не доверяет.
- Пошли в зал, совсем холодно стало, - раздалось в ответ. – Хорошо у нас в подземельях. Нет ни зимы, ни весны. Круглый год – темно и одно и то же время года.
Клуки бысто вошли в коридор и плотно затворили двери.
- Нам здесь делать больше нечего, - прошептал Агат. – Пора возвращаться домой.
- Как ты думаешь, что решил Быхкар? – то и дело фыркал ежик.
Было видно, что он очень взволнован.
- Сейчас долетим, там и поговорим, - махнула крылом сова. – Надо все хорошо обдумать. Больше медлить нельзя. Пришла пора спешить, очень спешить...
***
- Ну, как удалось что-то разузнать? – бросились, к совам Голубая Капелька и Принцесса.
- Сейчас все расскажем, - переводил дыхание Агат. – Клуки сказали, что их король принял какое-то очень важное решение. Но, главное, мы знаем, что все пленники пока живы, иначе об этом непременно бы пошел разговор. И еще они – в темнице, глубоко под землей. Туда даже не все клуки знают дороги и заходят.
- Бедные... – запричитала Принцесса. – Я бы не смогла так долго сидеть в темноте.
- Понятно, что от Быхкара нельзя ждать чего-то хорошего, - вздохнула фея. – Но нам обязательно надо узнать, что он решит. Как же проникнуть во дворец и одновременно остаться незамеченным?
- Да, как, как нам узнать, что у него на уме? – стал громко фыркать ежик. – Однако не можем же мы влететь в замок.
- Надо что-то придумать, - не сдавалась фея. – Если мы сейчас не решим, как подслушать, о чем будет говорить король, то потом горько пожалеем, очень горько, но уже будет поздно.
Наступило молчание.
- И долго так будем сидеть? – возмутился ежик. – Лучше бы дали мне что-то поесть.
- Не мешай мне размышлять, - бросил на него строгий взгляд Агат. – Ты вечно некстати вспоминаешь о еде.
- Дайте мне еды, и думайте, сколько хотите, - не унимался Фырк. – Я должен был сейчас спать, а не летать по крышам замка.
Все стали улыбаться.
- На, угощайся, - протянула ему тарелку с орехами Голубая Капелька. – И перестань сердить Агата.
Раздалось знакомое чавканье.
- Было бы лучше, если бы ты забрался под стол и там бы шумел, - рассердился Агат и, потирая лоб, стал расхаживать по комнате. – Поесть мы всегда успеем. Сейчас надо спасать наших друзей.
Ежик взял тарелку и, громко сопя, полез под стол.
- Ну, что, ничего не надумали, - покончив с орехами, выполз Фырк. – А я знаю, что надо делать.
- И что же ты предлагаешь? – усмехнулся Агат. – Превратиться в невидимок и пойти в замок?
- Надо стать поленом, - раздалось сопение.
- Поленом? – подскочил гном. – Каким еще поленом? Ты, точно, не выспался, ежик.
- А тем, что топят камин, - спокойно продолжал Фырк. – Ты помнишь, как в прошлый раз клуки несли дрова. А куда они их несли? Понятно, чтобы топить зал, где сидит Быхкар.
- И ты предлагаешь кому-то из нас сгореть в камине? – совсем разозлился Агат.
- А зачем гореть? Можно незаметно закатиться куда-нибудь и все услышать, - зафыркал ежик. – Ты разве не помнишь, сколько в зале стояло стульев, тумбочек и прочей мебели, Агат? Или ее сейчас убрали оттуда? Я же не был на балу.
- Там, все, как и было раньше, - подскочила к Фырку Принцесса. – Ничего не изменилось.
Гном стал внимательно слушать.
- Но как потом полену выбраться из зала и дворца? – засомневалась Голубая Капелька. – Его же в любой момент могут найти и бросить в камин. И, тогда – неминуема смерть: или сгореть, или погибнуть в лапах Быхкара. Третьего не будет дано.
- Я согласен превратиться в кусок деревяшки, - встал Агат. – Помнишь, фея, как в лесу ты превращала нас в сухие сучки, чтобы скрыть от Колючей Ветки?
- Конечно, помню, - улыбнулась Голубая Капелька. – Но тогда все было проще, а сейчас ты можешь сгореть, Агат. Представим, что тебе повезет, и ты не сгоришь, но как потом выбраться наружу?
- Я там что-нибудь придумаю, - уверенно произнес гном. – Главное, узнать, каково решение Быхкара. Ты только заколдуй меня, фея, так, чтобы я оказался прямо во дворе замка. И научи, как можно расколдовать себя и превратиться в снегиря.
- Это я могу, - кивнула Голубая Капелька. – Но все равно я не согласна с твоим решением, Агат.
- Потом поговорим, - вздохнул гном. – Сейчас лучше не терять времени на разговоры.
***
Вскоре среди дров, у входа в один из коридоров замка, появилось большое полено.
- Как ты думаешь, уйдут когда-нибудь отсюда клуки? - послышался голос. – Еще только январь, а дров почти что и не осталось. Придется ехать в лес и рубить новые.
- Сейчас лучше об этом не думать и не связываться с этими чудовищами, - ответил другой голос. – Они очень злы, что в зале холодно. Так что не разговаривай и выполняй то, что они приказали.
Мужчина побросал дрова в мешок, взвалил его себе на спину и вошел в коридор.
- Вываливай здесь, - раздался голос клука. – Скоро в зал придет король, и его надо хорошенько протопить. Вчера наш повелитель жаловался, что ему холодно.
Пока клук разговаривал, одно из полен незаметно закатилось под тумбочку, которая стояла в самом углу.
- Приведите сюда пленников, - послышался знакомый голос Быхкара. – И хорошенько топите камин.
Наступила долгая тишина. Все ждали, что же решит король, и даже боялись дышать
- Ну, что вы так задержались? – раздался недовольный голос короля. – А теперь слушайте мое решение. Я никогда не поверю, что Тартух мог сам себя заколдовать, но и разбираться у меня нет времени. Поэтому и гномов, и фей, и Принца я забираю к себе в подземное царство куда уйду и сам. Мне очень понравилось, как ты колдуешь, и появляются каплуны, - обратился он к Березовой Сережке. Пусть и мои слуги наедятся вдоволь. Они этого давно заслужили.
И гномы принесут пользу. Будут работать в моем подземелье. Но, если через пять дней вы мне не расскажете, как все было, то первым я убью Принца, так как от него не вижу пользы. Потом – вон ту фею в розовом, и так будет до тех пор, пока не узнаю правды.
Брось-ка в огонь вон, то полено, что закатилось в угол, - приказал он одному из клуков.
Топаз оглянулся.
- Можно мне сказать, король?
- Говори, - грозно посмотрел Быхкар. – Только не проси пощады. Я не изменю своего решения.
- Я совсем про другое хотел сказать, король. - Это – осиновое полено и оно, когда горит, то дает сильные искры. Так можно поджечь пол в зале. Один раз у нас в кузнице из–за этого возник пожар.
- Выбросьте эту деревяшку, - приказал Быхкар. – А ты мне нравишься, гном. Видно, что ты – старший среди всех. Подумай, разве тебе не будет жалко, когда будешь смотреть, как мои слуги разорвут на части твоих братьев. Может, расскажешь сейчас всю правду? Тогда я вас прощу и сохраню всем жизнь.
- Мне нечего добавить, король, - поклонился Топаз. – Скоро ты сам убедишься, что я тебе говорил правду.
- Уведите их, я уже устал слушать пустую болтовню, - закричал Быхкар. – Уведите в то, самое далекое, подземелье, откуда никто не выходил живым. Вы поняли меня?
Клуки тут же грубо схватили пленников и потащили в свое мрачное царство тьмы.
- Я тоже ухожу, надоело постоянно мерзнуть, - обратился к своим слугам король. – А вы останетесь здесь и будете охранять дворец. Не вздумайте ослушаться меня.
Я уверен, что эти гномы и феи мне скоро все расскажут.
Он подошел к отверстию в полу и исчез.
***
Дверь распахнулась, и на улицу вылетело полено. Но, не долетев до земли, оно превратилось в снегиря.
- Ты видел этого снегиря? – спросил один из придворных другого. – Или мне померещилось?
- Видел... Ну, и колдуны же эти клуки. – Говорят, что их король превратил трон Принцессы Лотты в головастика и проглотил. Скоро он всех людей съест. Некому нас защитить... Как теперь дальше жить, что нас ждет – никому неизвестно.
***
А в это время снегирь, изо всех сил летел к лесу.
Подлетев к пригорку, он стал громко чирикать. Дверь в подземелье тут же открылась, и птица влетела.
- Кажется, на этот раз мы опоздали, - сокрушался Агат, рассказывая, что слышал в зале. – Наших друзей навсегда увели в царство Быхкара, и мы их больше не увидим. Король был в страшном гневе и пообещал, что никто не останется в живых.
Голубая Капелька и Принцесса горько заливались слезами, а ежик забрался под стол, и оттуда слышалось его громкое сопение.
- Топаз видимо понял, что это я был поленом и обманул короля, - продолжал гном. – А то гореть бы мне огнем в камине. Гореть огнем... Гореть огнем... Подождите...
- Кажется, мы спасем наших друзей, - неожиданно радостно улыбнулся гном. - Но ты мне должна помочь, фея. Не помню, в которой из волшебных книг Топаз нашёл и прочел особое заклинание, и тогда березка превращалась во все, что он приказывал.
- И что из этого? - Непонимающе посмотрела фея. – Причем здесь березка и подземелье?
- Один раз он приказал ей стать огнем, деревце запылало пламенем, но само не горело.
- Но клуки не боятся огня, - вылез из под стола Фырк. – И никакое пламя нам не поможет.
- Да, огонь им не страшен, они только избегают дневного света, - продолжал гном. - А что если мы превратим березку в дневной свет? Уж он–то страшен им.
- Агат, это сделать невозможно, - горестно закачала головой Голубая Капелька. – То колдовство, о котором ты говоришь, я нашла вот, в этой книге. Березка может стать, чем хочешь, но не светом или тьмой. И еще. Представим она стала бы светом, но как нам найти именно то подземелье, где сейчас прячут наших друзей.
В царстве Быхкара столько лабиринтов, что мы можем там годами без толку блуждать. Я уже не говорю про то, что повсюду нас будут поджидать голодные клуки.
- Вот это – как раз не проблема, - улыбнулся гном. – Ты же не видела нашей новой кареты. Ей можно приказать, и она полетит туда, где прячут пленников.
- У вас есть такая карета? – удивилась фея. – Но все равно вопрос с дневным светом нам не решить.
- Сейчас главное, чтобы карета была у нас, а дальше посмотрим, - хитро улыбнулся гном. – Кажется, я что-то придумал. Видимо, придется опять стать птицей.
***
Большой снегирь влетел в карету и тут же превратился в Агата. Он прошептал заклинание, серебряные крылья плавно взмахнули, и карета стала подниматься вверх.
- Смотрите, карета полетела, - раздавались внизу голоса. – А в ней сидит гном. Смотрите!.. Смотрите!..
Два клука выскочили во двор, но от дневного света тут же превратились в фиолетовый дым.
А Агат все быстрее и быстрее летел к родному лесу. Он заранее договорился, чтобы Принцесса, Голубая Капелька и Фырк поджидали его на полянке возле наряженной ели.
- Смотрите, вон, вон, та самая карета, про которую рассказывали белочки, - подняв лапку, указывал ежик. – Она такая большая... Даже не поймешь, как летает.
- Агат, Агат вернулся, - захлопала в ладоши фея. – Не плачь, Лотта. Теперь я уверена, что мы непременно спасем Принца. Гном что-то придумал, и мы сейчас все узнаем.
Карета плавно приземлилась, и Агат соскочил на снег.
- А теперь начни колдовать, - подбежал он к фее. – Только нельзя терять времени. Клуки видели, как я улетел.
Голубая Капелька стала читать заклинание и чертить в воздухе волшебные знаки.
Ель превратилась в березку, та задрожала, покачнулась и раздался голос: «Кем мне стать, фея Голубая Капелька?»
- Пусть станет солнечным зайчиком, - закричал Агат.
- Стань весенним, солнечным зайчиком, - проговорила фея.
И тут же вместо дерева на снегу заиграл яркий, солнечный зайчик.
- А теперь все быстро в карету, - торопил гном.
Как только все уселись, Агат скомандовал: Лети вслед за кинжалом в подземное царство Быхкара, туда, где находится Топаз!
Через мгновение они неслись в сторону замка.
- Смотрите, снова карета прилетела, - кричали люди, собравшись во дворе дворца.
Еще один клук выскочил наружу, и карета, сбив его в сторону, понеслась по коридору и влетела в зал. Впереди нее бежал солнечный зайчик. Как только он падал на клука, чудовище превращалось в сиреневый дым.
- Видите, мы победили! - кричал Агат.
Достигнув зала, карета нырнула в отверстие и понеслась еще быстрее. Видимо, клуки прослышали, что произошло наверху и в страхе бежали по лабиринтам. Но кто может опередить солнечный зайчик? Он носился по сторонам, и чудовища испарялись.
- Что это за звуки, - прислушался Принц. – Мне кажется, что я слышу голос Лотты.
- Кажется, ты прав, Принц, - стал внимательно прислушиваться Топаз. – Неужели Агат жив?
Гномы и феи вскочили и стали громко кричать.
- Летите сюда, мы здесь!
Клук бросился на них, но в тот же момент превратился в фиолетовый дым.
- Я же говорила, что нас выручат, - раздавался в темноте голос Березовой Сережки. Неужели и ежик тут? Конечно... Вон, посмотрите: Агат с Фырком летят!
Солнечный зайчик высветил пленников.
Принц бросился обнимать Принцессу. Их радости не было предела.
- Лотта... Дорогая Лотта... Ален, любимый мой... – только и могли проговорить они.
- Скорее садитесь в карету – волновался Топаз. – Мы не должны дать возможности скрыться Быхкару. Я уверен, что он уже обо всем знает.
- Лети быстрее, - приказал он карете. – Мчись как ураган. Нам нельзя упустить короля.
Друзья неслись с такой скоростью, что ветер свистел в ушах.
Впереди показалась огромная дверь.
- Что делать? – растерялся Топаз. – Неужели Быхкар спасется. Карета может разбиться.
- Подожди, Топаз, - улыбнулась Березовая Сережка. – Я кое-что помню из злого колдовства.
Она взмахнула платком и стала быстро шептать одно заклинание за другим. В ее глазах пробегами язычки пламени.
Дверь распахнулась, и друзья даже не увидели, как на Быхкара упал солнечный зайчик. Только густые клубы оранжевого дыма показывали, что король испарился.
Ура! – закричал Фырк. – Быхкара больше нет! Пришел конец злым клукам. Мы победили! Победили!!!
- А куда теперь полетим? – спросила Утренняя Роса.
- Разве непонятно куда, - улыбнулся Агат. – Конечно к березке, нашей березке. Ведь мы так и не отпраздновали Новый год.
- Новый год, Новый год! - радостно повторяла Березовая Сережка. – Конечно, мы должны отметить этот праздник.
Так кто мне не верил, что мы дождемся весны?
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
НОВОГОДНИЙ БАЛ
- Тогда возвращаемся в наш лес, - обрадовался Топаз. – Поставим березку на свое место, потом подумаем, что делать дальше.
- Конечно, так и поступим, - раздалось со всех сторон. – Пусть и Принц с Принцессой летят с нами. Сейчас им незачем во дворце оставаться.
- Конечно, Ален с Лоттой должны быть с нами, - подхватила Березовая Сережка. – И пусть не беспокоятся о дворце, я что-нибудь придумаю...
- Какая же ты добрая! - подойдя к фее, тихо прошептал Фырк. - Всем стараешься прийти на помощь.
В ответ Березовая Сережка наградила ежика одной из своих ослепительных улыбок.
- Если бы не ты, никогда бы нам не выбраться из этого жуткого подземелья, - неожиданно вздохнула фея и погладила своего колючего друга. – Меня всегда удивляет, как тебе, такому маленькому, удается пересилить страх и вовремя прийти на помощь. Это – и есть настоящая дружба.
- О чем вы там шепчетесь? - хитро улыбаясь, подошел к ним Агат. – Глядя на вас, можно подумать, что никакого Быхкара и не было.
- Лучше и не вспоминать это чудовище, - вмешался в разговор Желудь. – Даже не верится, что он превратился в дым.
- Так возвращаемся в лес или нет? - заволновался Топаз. – А то все мило беседуют, словно и не желают покидать это мрачное подземелье.
- Твоя правда, - рассмеялся Еловая Лапа. – То мы печалились, не зная, что нас ожидает, а сейчас от радости будто и позабыли, что можно навсегда покинуть жуткое царство клуков.
- Тогда поскорее рассаживайтесь, - последовала команда Топаза. – Карета – большая, всем места хватит.
Как только все уселись, Топаз прочертил в воздухе волшебный знак, солнечный зайчик заиграл по стенкам, а крылья кареты замахали в такт, и она плавно поплыла. Только сейчас, пролетая и внимательно осматриваясь по сторонам, стало ясно, каким же огромным было царство клуков. Тысячи коридоров, то переплетаясь друг другом, то разбегаясь в стороны, предстали перед взором друзей.
Наконец, показалось отверстие, пробитое на полу в зале, и карета, вылетев из подземелья, вскоре оказалась во дворе замка.
- Какие ужасные, черные коридоры, - глядя на работу клуков, - побледнела Принцесса. – Опоздай немного Агат с Фырком и Голубой Капелькой – никогда нам не увидеть солнечного света. Куда ни глянь, повсюду эта отвратительная ткань. Наш веселый замок стал неузнаваем.
На глазах у Лотты появились слезы.
- Перестань грустить! - почти в один голос воскликнули феи с Принцем. - Главное, что Быхкар и его страшное войско –уничтожены, а дворец скоро станет таким же, каким он и был прежде.
- Я еще должен быть у тебя на балу, и посмотреть, как ты будешь танцевать, - подойдя к Принцессе, потянул ее за платье Фырк. – Кроме того, Агат мне успел рассказать, сколько разных угощений ты для меня припасла.
- Если только они сохранились, - продолжала вздыхать Принцесса. – Скорее всего, эти чудовища все съели.
- Вон, впереди, заблестел лед озера, - чтобы отвлечь Лотту от горьких мыслей, указал Агат. – Смотрите, как блестит и переливается лед. Такую красоту, может, больше и не увидим.
День клонился к концу, и лучи заката окрашивали лед в яркие цвета. Казалось, что внизу – расплавленное серебро, по которому, то и дело пробегают волшебные блики.
- А вон и наш лес уже виден, - обрадовались гномы. – Прикажи карете, пусть летит на полянку, - обратились братья к Топазу.
Но тот и без их подсказки уже давно приказал экипажу лететь туда.
- Посмотрите, и такого вы тоже можете никогда больше не увидеть, - указал Орешник. – Почти что темно, а солнечный зайчик стал еще ярче. Кажется он – такой маленький, а победил тысячи чудовищ.
- Но и Фырк тоже маленький, - проговорила Голубая Капелька. – Но не будь его, неизвестно, что бы было...
- Какая полянка некрасивая без нашей березки, - взглянув вниз, недовольно проворчал Фырк.
Он очень растерялся от слов феи и был крайне смущен.
- Сейчас приземлимся, и все встанет на свои места, - пообещал Топаз. – А фея все верно говорит, ежик. Ты – просто, молодец!
Как только карета приземлилась, гном произнес заклинание. Солнечный зайчик тут же прыгнул на место, где стояла березка, и через мгновение там уже появилось всем хорошо знакомое деревце.
- Я знаю, что нам делать, - подошел к брату Агат. – Не нужно нам елочки с игрушками, пусть наша березка зазеленеет, станет такой, какой бывает весной. И чтобы под ней цвели незабудки.
- Будь по твоему, - улыбнулся Топаз. – Но что на это скажет Фырк? И я повторю слова Голубой капельки, что не будь ежика, нам не удалось бы спастись.
Колючка, вновь услышав эти слова, так смутился, что не знал, куда спрятаться. Он растерянно смотрел по сторонам.
- Правильно говорит Топаз, - раздалось громкое цокание белок. – Фырк самый смелый ежик. Он, хоть и маленький, но никого не боится, ни Тартуха, ни Быхкара.
- Не смущайся, это правда, я уже тебе про это говорила, - подойдя к другу, взяла его на руки Березовая Сережка. – Ты не представляешь, как было страшно в темноте. Был момент, когда даже я потеряла надежду, что вырвемся из подземелья. Говорю это по секрету только тебе.
- Так кем же стать березке? Пора решать. Мы ждем, что ты скажешь, ежик, - раздалось со всех сторон.
- Пусть будет так, как сказал Агат, - тихо проговорил Фырк. – Да, зимой очень красиво, все белым-бело, пушистый снег на деревьях, и даже белочки – в новых шубках, но весна – ярче.
Не успело смолкнуть последнее слово, а березка уже зашелестела листвой, под ней выросла высокая, изумрудная трава, в которой прятались незабудки.
Гномы, феи, белочки и ежик водили вокруг деревца веселый хоровод. И только Березовая Сережка, время от времени, отходила в сторону, что-то тихо шептала и прищелкивала пальцами.
- Что она там делает, что у нее на уме? - переговаривались и улыбались Утренняя Роса с Голубой Капелькой.
- Потом узнаем... - тихо прошептал, присоединвшись к ним, Топаз. – Видимо, Березовая Сережка хочет нас чем-то особым удивить.
***
Ночь пролетела совсем незаметно, и вскоре горизонт начал окрашиваться в цвета рассвета.
- Пора нам возвращаться домой, - подойдя к Алену, проговорила Лотта. – Жаль, что новогодний бал не состоялся.
- Что за слова я слышу? - подойдя к Лотте, в шутку погрозила ей пальцем Березовая Сережка. – Если мы сейчас не сядем в карету и не полетим в замок, боюсь, гостям придется начать бал без хозяев.
- Как мы можем танцевать, в замке не осталось ни одного целого зала, все разломано? - грустно вздохнула Принцесса.
- А это мы еще посмотрим... - усмехнулась Березовая Сережка. - Не медли, Топаз, пора усаживаться в карету. Мы и без того опаздываем...
- Тогда всем поскорее усесться по своим местам, - послышался голос гнома. – Взлетаем!
***
Вскоре показался замок. Но он до неузнаваемости изменился. Все башенки с флюгерами блестели свежей позолотой, и казалось, что даже старинные стены стали совершенно новыми.
- Неужели это наш дом? - смотрела и не верила Принцесса. – Это ты, ты все наколдовала, - бросилась обнимать Березовую Сережку Лотта. Вот что ты вчера вечером делала, когда отошла в сторонку и всё время шептала!
Не успела карета приземлиться, а к замку уже подъехал первый экипаж гостей. За ним – второй, третий… Никто из приехавших и не вспоминал про клуков и их страшного короля Быхкара. Казалось, будто они и не знают, какая беда совсем недавно всем угрожала.
- Это опять ты постаралась, ничего не упустила,- улыбаясь и проходя мимо Березовой Сережки, тихо проговорил Агат.
Прежний зал, который был разгромлен, сейчас выглядел еще краше. По стенам поднимались диковинные растения с громадными, неописуемой красоты, цветами, а на ветках сидели и распевали песни диковинные птицы.
- Я видел, видел эти цветы, - оглядывался по сторонам Ален. – Именно такими они и приснились мне. Даже не верится, что это – наяву. Но как ты, Березовая Сережка, про это узнала?
- Не забывай, что я добрая волшебница, а иногда и колдунья... - улыбнулась фея. – Мне много чего известно...
Тут в зал влетели три кареты с мотыльками. Каждая из фей уселась в свой экипаж, и они поднялись к самому потолку. По стенам сразу же побежали разноцветные блики, сливавшиеся в волшебные картинки. Казалось, что зал стал раздвигаться, и словно парит в воздухе.
Дирижер, будто этого и ждал. Он взмахнул палочкой, грянула музыка, и пары закружились в веселом вальсе.
- Как прекрасно, Ален, что мы – вместе и танцуем, - как колокольчик звенел голос Принцессы. – Даже не верится, что еще вчера мы были в подземелье. Кажется, словно мне приснился плохой сон.
- Это и был сон, любимая, - улыбался Ален. – Нехороший сон, который благодаря нашим друзьям растаял, как туман. – Ты разве забыла, Лотта, это даже детям известно, что каждый Новый год непременно приносит с собой чудеса.
КОНЕЦ