Ильена в задумчивости шла по улице, возвращаясь, домой. Перед глазами, словно в дымке, проплывали картины пятилетней давности. Неожиданное скопление гостей в их поместье, приехавших на похороны. Тихие разговоры, замолкающие при ее появлении. Сочувствующие и, почему то, осторожные взгляды. Все в черно-коричневых тонах, которые как будто загораживали собой все остальные краски. Отец, не поднимая взгляда от пола, отрешенно кивал головой в ответ на многочисленные соболезнования пришедших.
Леди Велона была любима всеми, кто ее знал. Эта женщина умела расположить к себе всех с кем ей доводилось общаться. Болезнь пришла очень неожиданно и разом перечеркнула ту жизнь, которую Ильена знала ранее. Когда ее позвали в спальню, мать лежала в постели. У ее изголовья стоял, разом постаревший отец.
- Ты уже взрослая девочка, - произнесла слабым голосом леди Велона, лаского протягивая руку дочери. – И должна знать правду.
Сначала Ильена не могла осознать, что ее мать умирает. Еще неделю назад они весело играли в саду, и вот теперь случилось, что-то страшное, что ее мозг еще не мог объять. Она часто вспоминала эти минуты тихого отчаяния и по-детски неверующих слез. Она плакала, мотая головой. Ведь ее мама еще здесь, рядом! Все еще можно исправить. Детское сердце не знает законов, придуманных взрослыми. Для него нет ничего не возможного.
- Дяденька дай монетку, а! – звонкий голос нищего мальчишки безжалостно выдернул девушку из воспоминаний.
Она обернулась на звук и неожиданно встретилась взглядом с холодными змеиными глазами, следовавшего за ней человека. Попрошайка вьюном вился перед незнакомцем мешая ему пройти. И тут случилось, то, что заставило Ильену с ужасом вздрогнуть. Мужчина резко вскинул руку, и мальчишка удивленно застыл у него на руках и затем стал медленно оседать на землю. Скинув с себя труп, убийца устремился к девушке. Он не бежал, но, тем не менее, приближался невероятно быстро. Блеск окровавленного стилета вывел Ильену из столбняка, и она бросилась бежать вдоль улицы. Только сейчас она осознала, что забрела в какую-то трущебу. Вокруг не было ни души. Низкие дома в плотную нависали друг над другом исключая малейшую возможность скрыться в каком-нибудь переходе. Впереди, что-то спрыгнуло с крыши, развернулось и тоже устремилось к ней наперерез. Она резко остановилась и не успевший сорваться крик о помощи застыл в горле. Широко распахнутые глаза искали любой путь к отступлению. Не оборачиваясь Ильена почувствовала спиной, что первый убийца уже совсем близко. Девушка вытащила шпагу и развернулась к нападавшему. У нее был маленький шанс разделаться с ними по очереди, который улетучился когда она вновь встретилась со змеиными глазами убийцы. За его спиной приближалось еще двое.
Мужчина двигался неуловимо быстро. Он танцующе перебирал ногами заходя ей в бок. Его выпад был молниеносным и девушка едва успела среагировать. Помогла длина шпаги и частые тренировки с господином Леардом, старым учителем фехтования. Ильена еще не оправилась от первой атаки, как убийца напал снова. Его стилет казалось был по всюду и она едва успевала отражать его выпады. Другие были уже на подходе и девушка знала, что долго не продержится. Внезапно с крыши совсем рядом метнулась еще одна тень и устремилась к ним. Ильена почувствовала слабость в коленях. Это был конец.
Затем, произошло, что-то не понятное. Тень, вместо девушки, устремилась к убийце. Тот, все так же танцующе, пируэтом попытался уйти от внезапной атаки, но неожиданный союзник Ильены был быстрее. Сверкнул, выбитый из руки, стилет, отлетая в сторону. Убийца пошатнулся, теряя равновесие, и рука Ильены автоматически сделала выпад. Когда сталь шпаги погрузилась в грудь незнакомца, сознание девушки с ужасом отметило разницу между плотью человека и соломенным чучелом. Она выдернула клинок и труп повалился к ее ногам.
Союзник Ильены, между тем не терял времени даром. Не успел первый нападающий коснуться земли, как он развернулся к новому противнику одновременно вскидывая руку. Брошенный нож вошел убийце в грудь, точно по середине, сбив его с ног.
Двое последних, были уже на подходе. Почти у самой цели они перешли на шаг, вытягивая короткие мечи. Подходили медленно, каждый заходил со своей стороны. Оба явно бывалые войны, хорошо сработавшиеся вместе.
Мужчина, так вовремя пришедший на помощь Ильене, вынул шпагу из онемевшей руки девушки, которая все так же стояла не в силах отвести взгляд от только, что убитого ею человека.
- Простите, я займу это ненадолго, - его голос привел ее в чувство, и она подняла на него глаза.
Перед ней стоял ее вчерашний знакомый, который едва не переехал годовалого малыша. Она хотела, что-то сказать, но он уже отвернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с новыми противниками.
Убийцы напали одновременно. Полуденное солнце засверкало на клинках и звон стали гулко оживил улицу. Бой окончился на удивление быстро. Ильена даже не успела понять, что произошло, как нападающие один за другим были повержены на землю. Первый еще захлебывался кровью, держась за рассеченное горло, в то время как союзник Ильены уже выдергивал шпагу из груди второго.
Он основательно стер кровь с клинка, прежде чем, с легким поклоном, вернуть его девушке.
- Вижу, что вы напрасно отказались от моей компании, - весело сказал он, протягивая ей шпагу рукоядью вперед. – С другой стороны, кажется, что вы и без меня неплохо проводите время.
Ильена хотела, что-то сказать, но смешавшиеся чувства путали слова. Она машинально приняла шпагу из рук Кива.
- Пойдемте, - сказал он. – Опасность еще не миновала.
Он увидел за спиной Ильены, то, что она видеть не могла. В конце улицы стоял человек во всем черном и, чуть наклонив голову, наблюдал за ними. Даже неподвижный он излучал смертельную опасность. Кив кожей ощутил, что к поединку с ним он сейчас еще не готов. Сперва нужно было позаботиться о девушке. Он потянул ее в противоположную сторону.
- Быстрее. Здесь можно забраться наверх здания.
Они подбежали к дому с низким карнизом, и Кив помог ей вскарабкаться на крышу. Уже на верху, он снова оглянулся. Их новый противник так и не сдвинулся с места. На секунду их взгляды скрестились словно мечи, затем Кив последовал за Ильеной. Вор понял, что, только что, нажил себе смертельного врага и возможно когда-нибудь им еще придется встретиться лицом к лицу.
Они бежали какое-то время, перепрыгивая с крыши на крышу, пока Кив, наконец, не остановился. С высоты здания он внимательно оглядел улицу.
- Сойдем здесь и смешаемся с толпой, - наконец сказал он, удовлетворенный осмотром.
Ильена согласно кивнула. Бег немного отрезвил ее, и теперь в голове у девушки роилось множество вопросов. Сначала она не узнала где они находятся, но следуя за своим спутником, который, по всей видимости, одинаково хорошо ориентировался как на крышах зданий, так и на улицах города, они вскоре вышли на рыночную площадь. Ильена вспомнила, что пересекала ее ранее с другой стороны. Значит дом дядюшки отсюда в получасе ходьбы. Она решила, что будет лучше пока не показываться на глаза родственников в таком виде.
- Простите, - она только сейчас поняла, что впервые подала голос с момента их встречи. – Вы не знаете поблизости какое-нибудь место, где я смогла бы привести себя в порядок?
Кив оглянулся и быстро окинул ее взглядом, чем вызвал у девушки легкий румянец.
Растрепанная сорочка и смешавшиеся волосы вовсе не добавляли ей уверенности. Вор отвернулся, видимо поняв ее смущение.
- Да. Совсем неподалеку от сюда есть такое место. Там мы сможем переждать пару часов. Сейчас лучше не показываться на людях.
- Вы думаете, нас могут искать?
- Уверен, что так и будет. Мы немного обогнали их, но все же, на вашем месте, я бы не рисковал сейчас возвращаться домой. Подозреваю, что люди, которые на вас напали, прекрасно осведомлены о том, где вы живете.
Девушка в удивлении широко распахнула глаза. Она хотела возразить, но новая мысль, пришедшая в голову, заставила ее изменить вопрос.
- Как долго вы за мной следили? – ее глаза пристально наблюдали за его реакцией, но на лице Кива было невозможно, что-то прочесть.
Они шли по рядам рынка, маневрируя в людском потоке и он, казалось, не слышал вопроса. Внезапно вор остановился и, подойдя к ближайшей лавке, заставил Ильену последовать его примеру.
- Не поворачивайтесь. Сделайте вид, что разглядываете товар.
Мимо них прошло несколько людей, но девушка не посмела обернуться, чтобы лучше их рассмотреть.
- Я шел за вами от самого вашего дома, - сказал он. – Прошу прощения за свою бестактность, но я должен был вас поблагодарить за вчерашний поступок.
Он хотел добавить, что-то еще, но вдруг повернулся и, потащив Ильену за собой, продолжил путь в том, же направлении.
- Не ускоряйте шаг. Мы не должны выделяться из толпы, - сказал он, хотевшей было побежать девушке.
Вскоре Кив вновь остановился у очередной лавки и, не торгуясь, купил простую хлопковую накидку, которую часто носили женщины, укрываясь от солнца.
- Вот оденьте. Это поможет нам пересечь открытое пространство.
Ильена благодарно кивнула. Накидка была очень тонкая, почти прозрачная и приятно холодила кожу. Наконец они пересекли площадь и, не сбавляя шага, продолжили путь вдоль одной из улиц. Толпа здесь была заметно реже, а движение быстрее. Внезапно, Кив потянул девушку в сторону меж двух лавок, продавцы, которых наперебой расхваливали свой товар, зазывая покупателей. К удивлению Ильены в этом месте, меж тесно стоявших зданий, открылся узкий проход, который был совершенно скрыт от глаз со стороны улицы. Они боком протиснулись между знаний и оказались на заднем дворе. Вокруг на веревках сушилось белье, и где-то слышался смех детворы. Кив подошел к высокому забору и, осторожно надавив в одном месте, сдвинул пару массивных досок.
- Прошу, - он галантно пропустил девушку вперед.
За забором оказался похожий двор. Спутник Ильены уверенно толкнул одну из дверей, которая бесшумно распахнулась, приглашая их внутрь. Короткий коридор был очень узок – всего на ширину двери, а ступени в его конце почему-то вели вниз. Ильена нерешительно стояла у порога, раздумывая, насколько она может довериться своему новому знакомому. Призрак терпеливо ждал, не нарушая молчания. Наконец девушка, справедливо решив, что ее спаситель уже проявил себя достаточно благородно, чтобы завоевать ее доверие, шагнула в полумрак здания. Кив тотчас последовал за ней. Он закрыл дверь, не забыв задернуть тяжелый засов, и обойдя девушку, спустился вниз. Следующая дверь в конце ступеней была закрыта.
- Спасибо за доверие, - бросил он через плечо, изучая замок.
Ильена только пожала плечами.
- У меня все равно был небольшой выбор.
Закончив осмотр замка, Призрак, достал, невесть откуда, длинную прямую отмычку с небольшим выступом на конце и осторожно вставил ее в скважину. После небольших манипуляций в замке что-то щелкнуло, и дверь тихо подалась под рукой вора. Длинный коридор уходил во мрак, но Кив пошарив рукой над дверным косяком, извлек небольшой светильник. Несмотря на тусклый свет, он все же освещал достаточно, чтобы уверенно продвигаться по коридору. Шли довольно долго. Подземный проход несколько раз уходил в сторону, и Ильена поняла, что они пересекли улицу. Возможно и не одну. Наконец они уперлись в очередную дверь, которую Кив так же открыл уже знакомой отмычкой. На другой стороне оказался подвал, уставленный огромными винными бочками, деревянными ящиками и плетеными корзинами.
- Почти пришли.
- Где мы? – спросила Ильена, оглядываясь по сторонам.
- В погребе таверны. Она принадлежит другу. Здесь вы сможете укрыться, пока не минует опасность, а потом я помогу вам вернуться домой.
Он хотел было направиться к выходу, но Ильена взяла его за руку и заставила посмотреть ей в глаза. В несмелом свете лампы его лицо казалось высеченным из камня.
- Вы рисковали жизнью ради меня, и хотя мне еще не известны ваши мотивы, я хотела бы выразить вам свою благодарность.
Немного смешавшиеся волосы, наполовину скрытые капюшоном накидки, непокорными локонами обрамляли ее лицо. Кив склонил голову, пряча глаза. К неудовольствию Призрака, никогда не теряющего самообладания, он с трудом контролировал свои мысли, усилием воли сосредотачиваясь на дальнейших действиях.
- Я сделал, то, что сделал бы любой другой человек на моем месте, - наконец сухо произнес он.
- Однако именно вы вмешались в мою судьбу и спасли от неминуемой смерти. Я этого не забуду господин Лавендор. Благодарю вас!
- Всегда к вашим услугам, сударыня. Нам сюда.
Еще недавно он искал ее общества, но сейчал был рад отвернуться, что бы проводить ее к выходу.