Глава 1.
Я чувствовал запах варенья и только что вынутых из печи блинчиков. Запах мягко скользил по коридору, как змея, подлезал под тумбы и рыцарские доспехи, лаской скользил между ног горничных и, закрутившись вокруг ноги дворецкого, стуком каблуков двигался к нашей комнате.
Не может быть! Принц! Вставай, вставай!
Я подскочил на месте и рванулся к двери, заходясь почти собачьим лаем, прижал створки. Потайная щеколда упала на место, отрезая путь дворецкому. Я подскочил и стал стягивать с хозяина огромное ватное одеяло.
Я всегда замечал, что чем теплее на улице, тем Принц все больше просит подушек, словно, когда отсутствует Рэйдон, они помогают своим теплом заменить тепло этого наемника.
Наемника!
Я рванул, раздирая клыками одеяло – пух взвился вверх, превращая комнату в белоснежный мягкий хаос, в снежное поле с холмами ваз, шкафов и кресел. Пух еще мягко опускался, а я уже пытался стащить хозяина с кровати.
-Отстань, Вегард… я хочу спать. - С этими словами Принц завозился и, крепко обняв отвернувшегося от него Рэйдона, засопел.
-Хей-но, - с трудом выговаривая человеческие слова, щелкая пастью и облизываясь, начал я. – Дво-рет-шкий и-дет. Про-шсы-пайс-а быст-ррррее!!
Вскочил не только Принц, но и Рэйдон, как самый главный преступник и виновник переполоха. Хозяин влюбился в него несколько месяцев назад, в начале зимы, а гнусный наемник был не прочь разделить ложе со Вторым Принцом Хейном Каллесоном Первым, сыном ныне правящего короля Десяти Объединенных Земель Калле Вайккосоном Седьмым. Раскрытая связь, хоть и не являлась порочной, грозила большим скандалом, так что мы решили перестраховаться и не открывать тайну Хейно и Рэйдона. Ночами гость и Принц так шумели, что мне приходилось ставить звуковые заглушки не только на комнату, но и на весь коридор.
И сейчас наш триединый союз мог быть раскрыт. Полуодетого наемника запихали в тайное укрытие за гобеленом, в котором гость давно уже проделал дырку в глазу Калле Третьего, чтобы наблюдать за помещением.
Рэйдона мы спрятали. Но как спрятать тот пух, что лег потрясающим ковром на пол? Испугавшийся Хейно вложил в заклятие столько магической мощи, что вынесло не только нутро одеяла, но и две фамильные вазы, три рамки с потенциальными женами Принца, сундук с нижним бельем, двери и подошедшего дворецкого, которого накрыло гобеленом с дыркой для глаза наемника.
Естественно, сам гость остался стоять в тайной нише, пытаясь прикрыть самое дорогое и раствориться в камне. Я поспешно поставил несколько мороков.
-Ой, Армас! Извини, мы с Вегардом заигрались и я подумал, что ты будешь ругаться, и я… Армас? Дедушка Армас, что с вами?
И тут я вдруг понял, почему глаза старого дворецкого стали похожи на глаза-стебельки морского краба. В комнате принца никак не мог находиться трехметровый дракон, голова которого вылезала из стены. Кажется, в панике, я тоже напутал слова в заклятии…
«Это конец?» - мысленно спросил я у Хэйна, с гордостью любуясь своим профессиональным мороком.
-Нет, думаю, это только начало. - Задумчиво ответил Принц, которого не стращали мои иллюзии, смотря на сконфуженного Рэйдона. – И не очень хорошее для знакомства…
Глава 1.1.
-Как ты мог, Хейно?! – бушевал Король, меряя шагами длинную тронную Залу. – Я бы мог тебе простить связь с каким-нибудь бароном или герцогом! Я даже мог простить тебе связь с вассалом Эльфов или, если на то пошло, Вампиром, но, Всевидящие Отцы! Ты выбрал себе какого-то вора с дороги! Где твоя расчетливость?!
-Папа! Я свободный человек! Я могу любить кого захочу! Я могу спать с тем, с кем захочу! Это моя жизнь и не вмешивайся в нее!
-Я…
-Не вмешивайся?! Что значит не вмешивайся?! Ты живешь в МОЕМ замке, на МОЕЙ земле, под МОЕЙ опекой, и не вмешивайся?! Да что ты несешь, маленький недоносок!
Я сидел рядом с моей мамой и смотрел на нее, прижав уши. Мать-Рысь смотрела на меня осуждающе тяжелым взглядом, от которого у меня в груди все сворачивалось в комок, мешающий дышать. В этот момент мир точно застревал внутри меня, я опозорил семью, я опозорился сам и моего хозяина. Я просто ничтожество…
Перепалка продолжалась, я все ниже опускал голову. Вскоре мама отвернулась от меня и я ощутил, как вместо кома образуется сосущая пустота. Я тихо заскулил и попытался подойти к ней.
Раздался оглушающий рык, меня сбили, ударив головой о мраморный пол. В горло впились стальные зубы, прокусывая теплую шерсть и кожу до артерии.
Это была моя сестра. Рысь брата Хейно.
Принц бросился уже ко мне.
-Еще шаг и я прикажу Гисселе перегрызть ему горло.
Зубы сжались, я со свистом задышал. Только не купись, Принц! Что ты делаешь! Спасай свою шкуру, глупый! Спа…
-Ты не имеешь права трогать Вегарда! Отпусти его сейчас же! – зарычал мой хозяин, поднимая руки на изготовку для атакующего заклятия.
И тут я понял. Понял все. Скорее интуиция, нежели точное знание. Одно заклинание, пусть самое слабое, пусть даже вызывающее огонь для камина или воду в стакан, обернется для Принца бедой – его если не убьет, то покалечит необычное заклятие-откат.
Я выпустил когти на задних ногах и, глухо рыкнув, ударил ими Гис по животу. Сестра не ожидала такого отпора и ослабила хватку, хотя и должна была сжать на моем горле смертельный капкан. Я рванулся, оставляя в ее зубах клок белой шерсти, и открыл портал прямо под ногами читающего заклятие Принца и его любовника- неудачки.
Огненный фаербол разнес башню алхимии.
-Все равно ее надо было сносить, правда?
Глава 1.2.
Мы сидели на пригорке и всматривались в крепость. Башня Алхимии опасно покачнулась, удерживаемая только соплями, молитвами и крупицами магии. Причем когда она кренилась, ветер доносил вопли ужаса, все еще находящихся в башне людей.
Холмы на горном плато были покрыты трехметровым слоем снега, заметя почти все деревни, лишь изредка, словно нереальные призраки, в сверкающем свете, витиеватые и колеблющиеся дымы поднимались из подснежных хат. Это был сахар, лежащий на большом торте, в центре которого был замок – главная фигура, на которую кондитер потратил много бессонных ночей.
Ревел водопад у западной стены замка – он не замерзал даже в лютую стужу и в нем прачки обычно стирали белье, но при такой погоде и таком снеге туда можно было дойти разве что на крыльях или вызывать Гномов.
Ветер был не холодный, но порывистый, закидывал снег за шиворот людям, мне же он ничего не делал – моя природная рысья шубка, за которой так охотятся Загонщики, позволяла мне чувствовать себя как дома в постельке.
-И что нам теперь делать? У нас нет одежды, еды, лошадей, хотя бы палаток! – Возмущался принц, поправляя на миниатюрных, почти женских, плечиках куртку Рэйдона. – Отсюда я не могу позвать даже Хьюргела!
-Во всяком случае, когда станет совсем плохо, у нас еще есть то, чем мы сможем питаться… - слишком откровенно посмотрел на меня наемник.
-Ко-нечшш-но. – Проклацал я, с трудом ворочая языком. – Го-во-рррря-ат, чшто мьяусо лю-дтей слат-кое на вкуссс.
-Вегард, заткни свою кошачью пасть. – Тихо и грозно сказал хозяин, сделав шаг и взвыв, ибо провалился по пояс в сугроб, насобирав полные штаны снега. – Твою телегу растуды тебя через три борозды, в дедову бороду, в канаву города, через пять морей, в глотку тебе лук-порей, на кол, чтобы уши до звезд достали, а ноги змеи покусали!!!
Мы замерли. Такой тирады от потомственного принца мы не ожидали никак, тем более такую витиевату и так довольно таки пристойную. То ли это было какое-то древнее заклинание, а может просто нам так повезло, но случайности не случайны – и двадцать меленьких холмиков зашевелились, словно живые ежики, стряхивая с себя сахар.
Ледяная корка лопалась, как безе, с тихим хлопком. Из холмиков поднимались нечеловеческие головы, припорошенные снегом, отряхивались, раскидывая холодный сахар, налипший на морды и уши.
От неожиданности застыли как мы, так и существа, показавшиеся нам сначала призраками, потом демонами и, в конечном счете, Ловцами Душ. После ступора я начал понимать, что оппоненты тоже несколько удивлены нашим появлением.
Через десять минут я ощутил, что могу припомнить некоторые морды…
-Второй Принц? Вегард?..
-Третий Посол Королевства Эльфийского, уважаемый Лотрилиэрн?..
-Была ужасная пурга, мы долго плутали, потерялись и уже отчаялись выбраться, но добрый Гном Грах Шустрые Руки предложил нам вырыть в снегу что-то вроде sa’ha-di, ибо, как сказал достопочтимый Гном Грах Шустрые Руки, сий замороженный продукт небесной воды бесподобно сохраняет тепло живых, поэтому мы, последовав совету мудрого Гнома…
-Короче, вашу заразу, - тут же перервал Грах, замучившись выслушивать хвалебные оды себе любимому, - мы, туды-растуды в качель, взялись, значит, за тарелки и миски, едрить-колотить, и давай рыть! А пурга, уууу, мать ее, заметает, аж в мозги, да свистит! Ну мы, ртуть ей в дуло, все-таки зарылись, тьфу, как кроты в этот снег! – Тут Гном смачно харкнул на свод подснежной берлоги и пронаблюдал, как плевок приморозился. – Выйдешь срать в соседнюю дырку, жопа ко льду примерзает, кирку мне под ребро, а когда пи…
-Я думаю, мы достаточно наслушались Вас, Лотрилиэрн и Грах, давайте спросим Принца и этого незнакомца, что с ними произошло и почему они очутились так далеко от замка… в таком виде. – Отрезал излияния Гнома молодой посол-Вампир, который представился как Блатанаид из рода Каррей, но, заметив, как тихо посапывают свернувшиеся калачиком Рэйдон и Хейно, заткнулся.
Принц обхватил любовника двумя ногами за пояс, обвил руками шею и уткнулся Рэйдону в грудь курносым носом, разметав по оленьим шкурам свои прекрасные белоснежные волосы. Наемник же запрокинул голову назад, открыв рот. Он властно обнимал Хейно, как-то по-домашнему укрыв его своим черным плащом на собольем меху. Черные волосы убийцы закрыли ему лицо, слабо блестя от света небольшого костра.
-Бо-уусь, о-ни нитш-е-го не смо-гхуут ска-зать. – С трудом сказал я.
Обычно Рыси очень хорошо говорят на разных языках, но, благодаря моему детству, я только плохо говорил, бойцовские и магические рефлексы же были отточены настолько, что меня приняли в охранную дюжину Короля, и я был среди нее лучшим. Зато я прекрасно общался телепатически.
-Тогда расскажи ты, Вегард.
И я рассказал.
Глава 1.3.
Я проник в замок с заходом солнца, когда моя белоснежная шерсть всецело слилась с сахаром на земле. Я мягко ступал подушечками лап по опасному ледяному насту, чтобы не провалиться и не нарушить нашего плана. Чтобы не скрипа, ни звука. Только кошачьи лапки остаются на снегу, хотя и их скоро замело, так что не стоило беспокоиться. Я скользнул к сточной канаве и люку, что извергал из своих вонючих недр помои и отходы жизнедеятельности, кои растопили лед. От них шел пар.
Я мягко перемахнул через жижу, вскарабкался наверх и опять покрался к водопаду. Вдруг дорога впереди осветилась желтоватым, заставив сигануть меня в темноту, прочь от стены и затаиться там. Только бы не учуяли.
Свет раскачивался, то показывая стену, то рассеиваясь в непроглядной ночи. Подул ветер. Мне в морду.
-Я слышал, будто Второй сбежал прямо из Тронного зала, открыв портал, а свою Рысь забыл, ее потом выкинули и она издохла в сточных канавах. – Голос принадлежал мужчине, и, судя по звону мечей, это был стражник. Почему они здесь ходят?.. Выставили дозоры?
-Ты больше верь слухам и россказням этих глупых женщин. – Услышал я ответ Рыси стражника. – Ты сам скоро станешь бабой, если будешь передавать слухи. Гораздо важнее то, что Принц оказался… несколько странной ориентации.
-Король тоже любит мальчиков, так что, я думаю, это передается наследственно. Какой удар по самолюбию папаши – сын-то оказался внизу! – Заржал мужчина, останавливаясь. – Все, дальше не пойду. Там отстойник, и выживет там только крыса. Возвращаемся.
-Не думаю, что Король сильно расстроился. Говорят, что послы, ехавшие от Девяти Королевств, так и не доехали до Замка. Значит, они умерли или потерялись и умерли. Или их убили. А еще Королю сказали, что его сын, что не первенец и не последний, что полюбит Черного Демона, займет его место, а сам Король сделает ошибку и все народы будут стерты с земли Королевств. Ну я утрирую, но…
Разговоры умолкали, я уже не мог расслышать даже отдельных слов.
Как же так получается?.. Что же это такое?.. Предсказание? Неужели предсказание? Не может быть! Когда же? как же? что же делать?..
Я заметался по снегу, поднимая пушистый сахар в воздух. Не может быть, нет… Я… я знаю это предсказание… я слышал… в детстве…
Я ломанулся к водопаду. У меня есть приказ хозяина. И я не могу его не выполнить.