2. Заседание совета
Зал был необычно многолюден, для этого времени года. Конечно, во время аттестации стены буквально трещали от количества посетителей, поскольку все, от подмастерьев до магистров всего Сениила сдавали экзамен здесь. Во все остальное время здесь редко было больше пяти человек. Когда то совет состоял из одиннадцати человек, а место главы занимал архимаг Мангус. Несколько десятилетий это место пустовало. Найдется ли когда-нибудь достойный. Ишер отогнал нахлынувшие воспоминания и вошел в зал. Телепатически поприветствовав членов совета, кивнул императору, слегка поклонился верховной жрице и сел на свое место.
- Заседание совета объявляю открытым. Думаю все знают зачем мы здесь собрались, поэтому начнем. Лейтенант Корен, мы вас слушаем.
- В восемь я заступил на дежурство, - начал доклад лейтенант, - В 9.15 от алхимика Дайнена поступило сообщение об обнаружении трупа в Синем лесу, недалеко от Большого тракта. Для проверки я выслал патруль. Труп был обнаружен и один из солдат - Алдор, родом из Азуры, опознал в нём лорда Зендера. Об этом происшествии было доложено Генералу Зерату. На место происшествия была выслана следственная бригада, возглавляемая магистром Фаготом.
Далее рассказ продолжил Фагот, магистр пятого уровня, эксперт криминалист, один из немногих в Сенииле, получивших лицензию на некромантию.
- Я провел опознание трупа, биохимический и астральный анализы подтверждают, это стопроцентно лорд Зендер.
В зале зашумели, но Ишер поднял руку и зал затих.
- Продолжайте магистр.
- Причина смерти, разрушение энергетических меридианов. Возможный способ убийства – Воспламенение маны. И еще, на месте происшествия обнаружена странная аномалия. Окружающее пространство почти полностью лишено энергии. Невозможно дотянутся ни до одной стихии. Причины неизвестны, местность постепенно восстанавливается. Доклад окончен. – как всегда, магистр Фагот был краток.
- Воспламенение маны, - с места поднялся Тезар, - но его можно использовать только против мага, уступающего в силе. Лорду Зендеру не было равных во всем Сенииле, он был лучшим учеником архимага Мангуса.
- Тезар, это и так все знают, - прервал его Ишер, - подытожим. Сильнейший маг, предположительно десятого уровня, был убит заклинанием, использовать которое можно только против мага уступающего в силе. Значит, убийца превосходит лорда Зендера, или же их было несколько.
- А почему, предположительно десятого?
Вопрос был задан Верховной жрицей, и Ишеру пришлось отвечать
- Лорд Зендер последний раз аттестировался на девятый уровень лет 20 назад, с того времени он значительно вырос в силе, но аттестации не проходил. 15 лет назад, во время битвы в Пасти дракона, я лично видел как он использовал заклинание десятого уровня. Если вы довольны ответом, я продолжу.
Жрица кивнула.
- Далее, я считаю, что убийца всего один. Неизвестный маг принимает облик лорда Зендера, при чем для этой цели использует не иллюзию а трансформацию, и женится с принцессой. Мы его разоблачаем и вступаем в поединок. Верховная, вы опять что-то хотите. – Глава совета обратился к жрице.
- Да. Во время церемонии произошло кое-что странное. Ваше Величество вы позволите, - Жрица посмотрела в сторону императора. Получив в ответ кивок, она продолжила. – Думаю, все присутствующие понимают важность союза между императорской семьёй и сильнейшим из магов, и знают причину этой женитьбы, - Добавила она тише.
- Заботясь о будущем, чтобы сделать этот союз крепче, Император попросим меня об особом благословлении. Так вот, этот человек сопротивлялся, сопротивлялся благословлению. Мне стояло огромных усилий пробить его защиту. И то, я думаю что он просто уступил, не понимая чему сопротивляется.
Жрица села.
В зале повисла мертвая тишина. Все переваривали услышанное. Конечно, подобное благословление не было редкостью. Вообще оно приносило храмам около четверти всех доходов. Но в этом зале находилось полсотни магистров. И все они думали об одном. О том, что кто-то смог противостоять ментальной силе Верховной жрицы, а точнее силе богини Шеннар.
- Да…, - Первым тишину нарушил Ишер, статус обязывал. - Лучше бы вы этого не говорили. Ладно, я продолжу. Синеволосый применил против нас заклинание, легко пробившее щиты всех находящихся в зале. Я его уже видел раньше. Четыреста лет назад этим заклинанием Архимаг Мангус изменил ход Войны с луной, уничтожив Эльфийских старейшин. Двадцать два года назад Лорд Зендер использовал это заклинание в Пасти Дракона. Он одним ударом почти полностью уничтожил армию мертвецов. Так мы победили в Мертвой войне. Это заклинание десятого уровня – Астральный удар…
* * *
Вид двигающегося войска вселял ужас. Скелеты, гниющие зомби, с клочьями отвислой плоти. Будто живые, но на самом деле только что поднятые воины. Ишер поморщился. Даже сюда доносилась отвратительная вонь.
- Ну и как наши дела, - Обратился он к главнокомандующему Дариусу.
- Хуже некуда, - ответил тот, - Треть нашего войска погибла, а потом присоединилась к нападавшим. Маги атакуют мертвецов со скал, но для уничтожения одного трупа его нужно испепелить, а на это нужно много силы, если разорвать на клочья то каждый кусок воюет самостоятельно.
- Треть войска, - с досадой в голосе произнес Ишер. – Но это же 20 000 воинов.
Ишер попытался мысленно связаться с главой боевых магов Лероном. Приложив значительные усилия, это ему удалось.
- Лерон, ты видел Андроса.
- Нет, но я чувствовал его силу, когда он поднимал мертвецов. Наших ...
- Он поднял их всех сразу? – прервал его Ишер.
- Да, более того, после этого заклинания все умирающие тут же превращаются в нежить, некоторые даже упасть не успевают, и мыслесвязь почти полностью заблокирована, вот только вы смогли пробиться. Мы прилагаем значительные усилия, но в результате количество нежити только увеличилось.
- Дариус, что делать дальше, какие планы, да и где наши некроманты.
- Натан у целителей, Раний мертв, - тихо произнес главнокомандующий.
- Мертв, - во взгляде Ишера читалось удивление, смешанное с ужасом. Натан и Раний, братья близнецы, магистры седьмого уровня и члены совета. – Как это случилось, почему не сообщили.
– Сообщить не успели, тут такая мясорубка началась. - Дариус удивленно посмотрел в сторону. Ишер повернулся и увидел леди Винар, главу целителей. Плащ на ней был разорван и дымился а на лице было несколько ожогов. Целительница еле держалась на ногах.
- Натан, он сошел с ума. Мы не смогли ему помочь, - Винар пошатнулась и оперлась на опору палатки, - Он напал на нас. Райна, Гидеон, Альт, Нито – мертвы.
- Райна, член совета, погибла, - Ишер ошарашено уставился на Винар, а Дариус подошел к ней и взял за руку, передавая ей часть своей силы.
- Да, Натан атаковал её первую. Она даже щита не поставила. Мы не поняли что случилось, и он снова атаковал. – Винар, перевила дыхание, высвободив руку из хватки Дариуса, и провела у лица. Царапины тут же исчезли, а ожоги начали затягиваться. – Натан вызвал Огненную бурю. Мы поставили щиты, но в таком ограниченном пространстве мощь заклинания была чудовищной. Силы на удержание защиты хватило только у меня. Натан не был защищен и сгорел сам.
Лицо Ишера перекосилось от досады. Если бы три года назад совет послушал Натана. Тогда совет первый раз услышал про неспокойное кладбище в Лариконе. Если бы они вовремя приняли меры. Но кто же знал, что на всех человеческих кладбищах каждую ночь откапывались и направлялись к Ларикону сотни мертвецов. Ночью они шли на Зов некроманта, а днем закапывались в землю, прятались по пещерах и могильниках.
Только когда свидетельств о бесчинстве нежити набралось больше десятка, когда сотня мертвецов разорвала купеческий караван, охраняемый пятью магами и десятью паладинами, только после этого совет позволил некромантам действовать. Но было поздно. Ларикон, город на побережье, через день после инцидента с караваном, за одну ночь был уничтожен армией мертвецов. По приблизительным данным армия нежити насчитывала около 50 тысяч трупов.
Больше года войска Сениила вели тяжелые сражения с нежитью. За это время мертвецы уничтожили все города и деревни на Северо-восточном побережье. Пол года назад, в каньоне Пасть дракона, единственном пути из побережья, нежить встретилась с объединенной армией империи. Уже шесть дней усилиями армии и всех магистров, нежить удерживается на выходе из каньона. Страшно подумать, что будет, если они прорвутся.
Шесть дней назад они наконец-то узнали, кто стоит во главе нежити. Андрос – один из учеников Мангуса, некромант. До этого он в сражениях не участвовал, но теперь каждый из этих шести дней выкидывал какой-то фокус, после чего положение имперской армии резко ухудшалось, хотя её командиры думали, что хуже уже некуда.
- Ладно. О погибших будем думать потом. Сейчас нужно что-то делать с этим. – глава совета указал рукой вниз, на полчища вражеской армии.
- Мы пытались связаться с лордом Зендером, только он сможет сразиться с Андросом, - произнес Дариус, - но пока безуспешно. Магистр Грац предлагает завалить выход.
- А завала надолго хватит. Да они его за пару дней разберут. Ну и Андроса со счетов сбрасывать нельзя. Мангус как-то обмолвился, что он сильнее других учеников, но не умеет правильно использовать свою силу. Ну и кто знает что открыл ему Некрономикон.
- А кто такой Некрономикон. – спросила Винар.
Дариус посмотрел на Ишера и сразу же понял что тот жалеет о сказанном. Посмотрев на Винар он распорядился.:
- Ты, ещё здесь, нам необходимо быстро обустраивать новый госпиталь. Действуй.
Когда она удалилась, маги продолжили обсуждение.
- Так значит это правда, - задал вопрос Дариус.
- Что правда.
- Что Андрос стащил из хранилища Мангуса эту книгу.
Ишер секунду раздумывал, но всё же произнес:
- Да, Даруис. Об этом знали только Натан, Раний и я. Теперь правду знаешь и ты. Для остальных эта информация должна по-прежнему оставаться всего лишь слухом.
- По слухам, знания, содержащиеся в этой книге, очень опасны.
- А разве «Огонь» Зайкона не опасен. Всё зависит от того, как их использовать.
- Но Мангус…
Слова Дариуса заглушил внезапно возникший гул и треск.
Недалеко от магов в воздухе появилось яркое свечение. Гудение усилилось, к нему добавились електрические разряды, а свечение собралось в точку. Под ней, равметая во все стороны песок, камни и листья, образовался небольшой вихрь. Точка превратилась в вертикальный диск, а по близлежащим камням забегали небольшие молнии.
- Интересно, кто это к нам пожаловал. – Дариус закрывая рукой глаза от поднятой вихрем пыли, пытался что-то рассмотреть.
Диск вспыхнул и хаотичная феерия цветом сменилась на однотонное голубоватое свечение. Гул стих. Окончательно зафиксировавшись, портал еле слышно жужжал.
- Лорд Зендер, - Ишер кивком поприветствовал появившуюся из портала фигуру.
Новоприбывший посмотрел на стоящих перед ним магов:
- Дариус, Ишер, в другом месте я бы сказал что рад встрече. В Ханар доходили слухи об мертвецах, но чтоб их было столько.
- Так вы были в Караганской долине, понятно почему мы не могли вас так долго найти.
- Да, я занимался исследованием обнаруженных тарнитовых залежей. – подтвердил Зендер догадку Дариуса. – Сегодня утром меня нашёл гонец. Но я не смог обнаружить ваш Указатель. Только переместившись поближе к каньйону, я таки смог его нащупать. Похоже сигнал гасится заклятиями Андроса.
Дариус непроизвольно взялся за висящий на шее амулет, будто желая защитить его от негативного воздействия:
- Я думал что Указатель невозможно экранировать.
- Нет ничего невозможного, как любил говорить наставник. – ответил Зендер. - Похоже мальчишка вырос, контролировать такое количество нежити это вам не книги в библиотеке ворочать. Да, а чего он добивается.
- Если бы мы знали, за все время он не…
Ишер замолк, поскольку по остекленевшим глазам Зендера понял, что тот, отделив сознание отправился в разведку.
- Пошел навестить старого приятеля.
- Наверное, - не оценил Ишер шутку Дариуса.
Ишер попытался связаться с присутствующими в каньоне магистрами, но связь была заблокирована полностью. Тем временем Дариус наблюдал за разгоревшимся в низу сражением между отрядом паладинов и ордой скелетов. Паладины легко крошили благословленными клинками эту мерзость. В отличии от зомби, лишенные плоти скелеты были довольно хрупкие, и один мощный удар превращал противника в бесполезную груду костей. Дариус видел как один из паладинов споткнулся и тут же получил клинком в бок, а в следующее мгновение скелеты подмяли его под себя. Не взирая на потери паладины успешно теснили врага.
- Если бы мы собрали всех паладинов, то легко бы их…
- Не думаю.
Дариус от неожиданности вздрогнул и повернулся к говорившему. Сознание Зендера вернулась в тело.
- Ну, как успехи. – задал вопрос Ишер.
Зендер молчал, что-то обдумывая. Потом подошел к обрыву и начал осматриваться.
Главнокомандующий и глава совета молчали. Они были намного старше Зендера и занимали чуть ли не наивысшие должности в империи, но сейчас не решались нарушить его раздумья.
- Нужно собрать самых сильных магистров. И чем быстрее тем лучше. Десяти, думаю, хватит.
Дариус, не задавая лишних вопросов отправился выполнять распоряжение.
- Что ты узнал. – спросил Ишер.
- Вы слышали о Гелизисе.
Ищер отрицательно покачал головой.
- Это девяти лучевая пентаграмма. С ее помощью некромант превращает боль и страдания окружающих в ману. Ну не совсем в ману но это не важно. Важно то, что Гелизис позволяет накопить невероятную мощь.
- Но маг должен находится внутри пентаграммы, иначе она потеряет силу. А войска нежити все время перемещаются. – продемонстрировал свою осведомленность Ишер.
- Андрос соорудил платформу, нарисовал на ней пентаграмму а в центре поставил кресло. Судя по всему, нежить переносит эту платформу куда нужно.
- Значит все это время Андрос собирал силу. Но зачем ему столько.
- Если у меня ничего не получится то скоро узнаем. – ответил Зендер.
Из пропасти вылетела человеческая фигура. Ишер сразу же узнал Лерона, тот любил подобные фокусы. Невдалеке по камням взбиралось несколько магов.
- Лучше бы вы поберегли силы, они нам еще понадобятся, - обратился Зендер к прилетевшему магу.
- Силы у меня предостаточно, - ехидно произнес Лерон глядя на Зендера.
Ишер проследил за взглядом главы боевых магов. Действительно, судя по ауре Зендера у того почти не осталось маны. Что и неудивительно после открытия портала и Прогулки сознания. Хотя открыть портал ему могли и помочь. Но ведь Зендер говорил что сразу переместился ближе к каньону, а значит второй раз он точно открывал портал сам.
Зендер начал сзывать магов к себе. Последними появились Дариус и еще один магистр.
- Для вас задача проста. Обединив свои силы вы должны, создать … - Зендер на мгновение задумался, оценивая обстановку. – создать огненный шар.
Маги недоуменно переглянулись. Конечно, созданное общими усилиями заклинание сможет нанести значительный ущерб врагу, но и сами они не смогут колдовать до следующего дня.
- В этот шар вы должны вложить всю силу, до последней капли. Вы, Дариус, сохраните часть силы, и когда заклинание будет закончено, направите шар вон к тому валуну. – Зендер указал рукой на большой камень внизу, посредине войска нежити.
- Ну и что нам это даст, - задал вопрос Лерон, у него небыло ни малейшего желания посреди битвы лишится остатков магической энергии. – Ну сгорит пара мертвецов.
- Не сгорит, - покачал головой Зендер – огня вообще не будет. Я собираюсь использовать Астральный удар.
- Аср.. астстральный удар, но это десятый уровень, - заикаясь переспросил Лерон, и тут же осекся, потому что Зендер, готовясь к такому сложному воздействию снял маскировку.
Даже не применяя магического зрения маги отчетливо увидели сверкнувшую ауру, и почувствовали исходящую от него мощь.
Не обращая внимания на замешательство магов, Зендер скомандовал:
- Стаем в круг. Начинаем!
Маги выстроились в окружность. Каждый из них положил левую руку на плечо рядом стоящего, а правую выставил перед собой. Их магические силы соединились и, струясь по вытянутым рукам, начали концентрироваться в одной точке. В центре магического круга зашевелился воздух, и запылал маленький огонек. Повинуясь воле магов огонек начал расти. Достигнув значительных размеров, огонь, вращаясь начал понемногу подниматься вверх. Постепенно вращение ускорилось и огонь превратился в шар, который поглощая излучаемую магами силу начал прибавлять в размерах.
Не так от невыносимого жара, как от невероятного напряжения, по лицам магов заструился пот. Почувствовав, что у колдующих сил не осталось, Дариус взмахнул рукой и шар стремительно полетел в нужном направлении.
Маги облегченно вздохнули. Отдав все силы они чувствовали невероятную усталость. Сейчас, вся эта толпа магистров не справилась бы и с одним скелетом, не говоря уже про зомби. Спотыкаясь, и поддерживая друг друга, они направились к краю каньона.
У обрыва, с закрытыми глазами стоял Зендер. Столпившись вокруг него, все смотрели на удаляющийся гигантский фаербол. Не долетев нескольких метров до валуна, шар исчез.
- Как, неужели не удалось, - послышались возгласы.
- Наверное там защита или Андрос среагировал, - поизнес кто-то.
Внезапно резкий визг заставил всех закрыть уши, а в следующее мгновение ударная волна отбросила магов от обрыва. Только Зендер и Ишер остались на ногах.
- Невероятно, - произнес Ишер. Он видел как после воздушной волны в точке исчезновения образовалась странная энергия. Распостраняясь в стороны она крушила все на своем пути. Двигаясь с невероятно малой скоростью, эта энергия превращала скелетов в пыль, а зомби оказывались буквально размазаны по дну каньона. Попадающиеся на пути камни, валуны, деревья и кусты сминались и перетирались в пыль. Очистив таким образом несколько километров каньона, волна астральной энергии рассеялась.
***
- Войско нежити было почти полностью уничтожено. Только на передней линии и в тылу оставалось две или три тысячи мертвецов. Андрос с оставшимися воинами скрылся в каньоне, а мы решили заблокировать выход, завалив его скалами. Немного позже был установлен охранный периметр и построено несколько фортов, - завершил рассказ Ишер.
- Возможно, я рассказал больше, чем необходимо, но факт остается фактом. Маг прикидывающийся Зендером использовал против нас Астральный удар. Почему он использовал именно это заклинание непонятно, да и эффект был довольно слабым. Всего лишь разрушило щиты да раскидало нас по залу, а жрицу и Илию вообще не тронуло. Нечто похожее было и в каньоне. Ни один солдат империи не получил от этого, чудовищного по силе разрушения заклинания, даже царапины.
- Ну и кому может быть доступен 10 уровень?
Ишер повернулся к задавшему вопрос и увидел Зулага. Вряд ли того отпустили из больницы. Наверное, околдовал дежурных и сбежал.
- Это вроде просто. Кандидатов четыре… Э…, вернее теперь только три – Таер, Олвин и Андрос. Вот только…
- Вот только официально все они вроде как мертвы - вмешалась в разговор Зейра, - ну кроме Андроса. Тот не совсем мертв. Разве что чуть-чуть.
В зале послышались смешки. Хотя большинству из присутствующих здесь уже перевалило за сотню, чувство юмора они не потеряли.
- Да, судя по имеющимся данным, лорд Олвин бесследно исчез за год до смерти Мангуса. Через полгода исчез Андрос, но с ним мы позже встретились в каньоне. Ну а то, что причиной смерти архимага стал несчастный случай с его учеником – Таером, знают все.
- Значит, это был Андрос.
- Ага, решил отомстить за поражение в каньоне.
С места поднялась верховная жрица:
- Нет. Существо, имеющее отношение к магии смерти, не сможет войти в храм.
Жрица покосилась на Фагота, а сидящий рядом с тем магистр Зехир, толкнул соседа локтем в бок. Все знали об этом происшествии. Не взирая на известный всем некромантам запрет приближаться к храмам богини Шеннар, воспользовавшись отсутствием жрицы, Фагот решил провести эксперимент. Три дня простоял он парализованным, у ворот храма, пока верховная жрица не возвратилась из путешествия и не сняла с него заклинание. Конечно, оттащить парализованного магистра подальше от храма пытались, но сдвинуть с места так и не смогли.
- Значит, если где-то в Сенииле в тайне от гильдии магов не обучался какой то гениальный маг, из подозреваемых остается только Олвин. Но какие у него были мотивы.
- А разве стать наследником империи – не мотив.
- А я думаю…
- А может …
Император Герон поднял руку, призывая всех к молчанию:
- Уже почти полдень.
Ишер посмотрел вверх. Сквозь хрустальный потолок было видно, что солнце почти в зените. Глава совета так и не привык пользоваться приборами, определяющими время. Сегодня в полдень на центральной площади, после церемонии прощания, тело Зендера будет передано через портал наместнику Азуры. Сначала планировали похоронить Зендера в столице, в алее героев, но поскольку последние 20 лет он жил в Азуре, то слово наместника Фихара было решающим.
- Да, пора на прощальную церемонию. Заседание совета закрыто.
Маги молча начали покидать зал.
Ишер встретился взглядом с Героном - «Ты им так и не сказал»
«А что, я должен был напугать их своими подозрениями. Из докладов Дариуса, которым я доверяю, следует, что последние 100 лет из Лунного леса не вышел ни один эльф», - ответил мысленно Герон.
Глава совета пожал плечами и направился к выходу.