Пифагор, укатив старух от места сражения на безопасное расстояние, остановился рядом с расщелиной в скале, что бы при опасности, сёстры смогли в ней скрыться. Полуживые, они с кряхтением и оханьем вывалились наружу. Пифагор очень хотел им что-то сказать, но так как не снабдил себя в своё время речевым аппаратом – не мог. Надписи на дисплее старухи не понимали, видимо, языковая инициация распространялась только на речь. Пифагор издавал механические звуки и трясся всем корпусом – он включил программу восстановления.
- Пифагорко, голубчик, как же нам быть-то а? – хныкала Фёкла, - Куда же мы теперь?
«Главное – процессор цел» - думал математик. «Сейчас я замкну конвертеры, и можно лететь». Он прокачал антигравитатор – всё в норме. А наносфера сама воссоздала форму – от прежней прорехи не осталось и следа. Он поднялся в воздух и сделал несколько пробных виражей. Управление в порядке. Пифагор подлетел к сёстрам, приглашая их на борт. Он чувствовал ментосигнал Геракла, и знал, что уже всё кончено.
Наконец, все собрались вместе. Речь держал гигант.
- Уже не первый случай, когда мутанты из сумеречной зоны напали на людей. Само по себе это из ряда вон выходящее, ибо мир Дуатеррикса до сего времени не знал убийства. Его жители наслаждались плодами земли, и жили беззаботно и счастливо. Теперь, с приходом Стирателя, ситуация в корне изменилась. Если не разобраться с этим, то скоро мир погрязнет в насилии и жестокости, превратившись в ад. Я уже успел связаться с Икаром – скоро он будет здесь. Он сообщил мне, что ещё в нескольких местах произошли столкновения с мутантами. Значит, это уже система.
- А у тебя есть какие-то предположения, Геракл, - спросил Марк, – откуда взялся этот чёртов Стиратель?
- Сначала я думал, что это козни Стихийных богов, предтечей олимпийцев. Они были безумны и жестоки, ярость их подогревалась ещё и тем, что пришлось уступить место молодым. Но ведь со временем, новое поколение богов удержало свои позиции, а стихийники утратили свою личностность, став неодушевлёнными энергиями. Их сознание было слабо, и угасло совсем. После них появились боги с более сильной персонификацией, но и они вымерли. У меня есть одна гипотеза, но она слишком невероятная. Похоже, мы имеем дело с самим Хаосом, и Стиратель – его создание…
- Можно ли одолеть Хаос?
Геракл невесело рассмеялся.
- Его можно только остановить. Хотя – если он начал наступление, сделать это почти невозможно. Во всяком случае силою. Здесь надо понять причину его прихода.
- Постой-ка! – Похоже, Марка осенила какая-то мысль. – У меня вертится догадка, но никак не могу её сформулировать. Но это, каким-то образом, связано с Тасей.
- Хорошо, - промолвил Геракл. – Ты обдумай, и как будешь готов, выскажешь свою догадку.
Компания отошла подальше от трупа человекокузнечика, и устроилась под раскидистым деревом на привал. Когда все подкрепились, Геракл показал им плоды для питья, которые, по сути, являлись кувшинами с вином. С виду такой плод походил на земной гранат, только более крупный и продолговатый. В раскупоренном виде он был так же удобен, как простая бутылка. Все приложились к природному вину – на вкус оно оказалось божественным. Каждый почувствовал в себе прилив сил, которые, вероятно, им ещё пригодятся.
Скоро здесь будет Икар, давайте подождём его, - сказал Геракл.
- Это тот самый Икар, которому отец сделал из воска крылья, и который разбился потом, не долетев до Солнца? – спросил Марк.
- Он самый. Только никто не желал долетать до солнца. На самом деле всё было прозаичнее. Дедал с Икаром скрывались от критского царя Миноса. И старик был изобретательным пройдохой – смастерил себе и сыну крылья, что бы удрать с острова. А Икар слишком увлёкся полётом, взлетел высоко. Вот солнце и растопило воск, скрепляющий перья. Дедал – ещё один смертный, удостоенный богами вознесением на Олимп, как и я некогда. А Икар не был допущен в Пантеон, но ему было позволено жить в этом мире, что уже не мало. Боги даровали ему крылья, правда, отобрали руки.
- Так все, кто живёт здесь, были на земле выдающимися людьми?
- Здесь таких немало. Но большинство – коренные жители Дуатеррикса.
Икар не заставил себя долго ждать. Из-за вершин деревьев вниз спустилась величественная фигура человека с крыльями. Приземлившись, ноги его твёрдо ступили на землю. Икар плащом сложил крылья и поприветствовал всех. Это был статный, высокий юноша, с красивым лицом и белокурыми волосами. Там, откуда у обычного человека растут руки, у Икара росли крылья. В сложенном состоянии они касались кончиками земли. В расправленном же, их размах был просто невероятен.
Икар любил уединение, и ночевал обычно на вершинах гор. Днями же, почти всё время проводил в небе. От постоянных полётов крылья его стали очень сильными и развитыми, а характер аскетичный и одухотворённый. Имея возможность, в отличие от большинства дуалов, летать высоко и бывать во многих местах, знал многое, что творится в мире. Он рассказал Гераклу и его спутникам об участившихся актах агрессии мутантов в последние дни.
- Даже мне, крылатому созданию, теперь не безопасно. – Икар невесело усмехнулся. - Я уже видел несколько чудовищ, имеющих способность передвигаться по воздуху. А вчера мне попался летающий ящер. Нападать на меня он не стал, но взгляд его сказал мне о многом. Предчувствую, что в ближайшем будущем всё только ухудшится. До этого я чувствовал силу, сдерживающую зло в этом мире. Она была подобна непроницаемой плёнке, которая со временем становилась всё тоньше. Теперь плёнка лопнула. Я уже говорил со многими людьми, имеющими авторитет, что бы они предостерегли народ от визитов в сумеречную зону. Но у нас же не автократия, никому ничто не прикажешь. К тому же, у сумрака есть свои чары, влекущие к себе новых адептов. Надо решать проблему, Геракл.
- Сейчас мы отправимся в Долину Богов. Может, поищем какие-то концы, – сказал силач. - Мне тоже начинает казаться, что активизация сумрака и пропажа Гебы – звенья одной цепи. Вы, старые женщины, - обратился он к сёстрам, - можете остаться здесь и найти себе безопасное укрытие, так как место, куда мы направляемся, может оказаться небезопасным.
- Мы хотим с вами! – Решительно заявила Льдэя. – Куда же мы без вас? Да и какие мы старые? Посмотрите на нас – мы движемся и бегаем уже как молодые. У меня даже стали прорезаться зубы! И у Интры вот, даже лицо помолодело. Наверное, и моё тоже, просто я не вижу себя.
- Ты тоже помолодела, сестра! – подтвердила Интра.
- Да, Геракл, - вставил Марк, - видел бы ты их с самого начала! Здесь с бабулями происходит какое-то чудо, они молодеют день ото дня.
- То, что молодеют – это понятно. Здесь нет, и не может быть стариков – ведь здешние плоды и вода – суть амброзия и нектар. Но пока они ещё слабы. Хотя – пусть идут с нами, я не против. Может и пригодятся.
Долина Богов – место, куда не очень спешит обычный дуал. Да и вообще, старается обходить его стороной. Только некоторые посвящённые паломники ходят сюда для духовных поисков. Но таковых на Дуатерриксе можно пересчитать по пальцам. Долина внушает священный трепет. Она не терпит лёгкого к себе отношения. Стражи долины – существа пугающей внешности, похожие на сотканных из света колоссов. Уже не раз они отпугивали напившихся хмельного нектара гуляк, случайно ступивших на эту территорию.
Пифагор нёс своих пассажиров к Долине богов, а Икар сопровождал. И вот, наконец, путники приземлились возле узкой расщелины, которая являлась входом. Беспрепятственно пройдя через этот коридор, перед ними простёрлась Долина. Но что-то в ней было не так. Вся поверхность была испещрена корнями. Путники вновь взобрались в Пифагора, и начали движение к центру, по направлению корней.
- Откуда здесь это? – Геракл был озадачен. – В Долине никогда не было никакой растительности – только голые скалы и изваяния небожителей. Теперь же, прямо из камня проламывают себе путь корни. – Казалось, Гигант был ошеломлён. – Такого здесь просто не должно и не может быть!
Икар, видимо, тоже был озадачен. Совсем недавно здесь не было ничего подобного. Он обменивался ментосигналами с Гераклом и Пифагором. Марк с сёстрами чувствовали их связь, но только сожалели, что у них нет такой способности.
Между тем, ближе к центру, корней становилось всё больше. Они росли ото всюду, опутывая собой каменные статуи и колоннады святилищ. Марку даже вспомнился один глупый земной фильм о нашествии инопланетян на землю, только там вместо корней, кругом извивались щупальца, но внешне – очень похоже. Кое-где стали появляться листья и гроздья винограда.
- Так это же виноградная лоза! – вскричал Марк, - гигантская виноградная лоза!
- И вправду. – Геракл подтвердил эту догадку. – Это растение здесь считается священным, и попадается крайне редко.
Было решено спуститься вниз и осмотреться. Кругом буйно вились толстенные стволы лозы. Сочные, зрелые гроздья ягод, излучаемых матовое сияние, буквально загромоздили все ветви.
Проходя дальше, листьев и ягод становилось всё больше, над головами ветви образовывали свод, путники уже продвигались по коридорам, освещённым виноградным светом. Более погружаясь в ауру лозы, каждый стал всё отчётливее ощущать некое Присутствие, особый эгрегор. С Льдэей и Интрой стало происходить нечто необъяснимое. Из глаз у обеих стали лить слёзы. Через несколько минут, уже каждый из путников не мог сдержать слёз. Со временем, стали раздаваться всхлипывания и приглушённые рыдания. Никто не понимал, что происходит, но переживал внутри себя некое спазматическое чувство и присутствие великой тайны, осознать которую разум был не в силах. Даже у полубога Геракла. Пифагор, плывущий в арьергарде, хоть и в облике неодушевлённой машины, казалось, так же выражал общее состояние. Аура лозы буквально источала монады любви и добра. Ошеломлённые путники продолжали двигаться дальше. Постепенно их тела начали светиться тем же светом, что и виноградные кисти. Марк стал уже всерьёз опасаться за свои чакры, или что там был за орган, воспринимающий это состояние? Ему казалось, что его нутро наполняет живой кислород, и этот орган может не выдержать и вот-вот лопнет. Личность, сознание находились под угрозой полного растворения в этом эгрегоре. Казалось, ещё чуть-чуть, и «я» распадётся на составляющие элементы и исчезнет. Похоже, остальные ощущали что-то подобное. Это был подлинный транс.
В этом состоянии путники добрались до центра Долины. Здесь все ветви лозы врастали в исполинское дерево, ствол которого имел ту же структуру, что и лоза. На его раскидистых ветвях свисали те же виноградные кисти.
Прикоснувшись к стволу, Геракла посетило видение. Поверхность ствола, которого касалась его рука, стала двигаться, сначала он почувствовал пальцами пульсирующие удары, а после увидел сквозь древесные волокна, в глубине ствола бьющееся сердце. По алгоритму ударов, и ещё каким-то шестым чувством, Геракл узнал Гебу. Кровеносные артерии, вплетённые в структуру лозы, уходили к кроне. Он видел, как вместе с ветвями они простирались всё выше и выше, на множество кральдов вверх. Геракл увидел Скирретауд, планету-близнеца Дуатеррикса, мёртвую планету огня и серы. Обе планеты медленно вращались друг вокруг друга, только одна была полной жизни, а вторая была Аидом, вместилищем адской бездны Тартара. Лоза поднималась над Дуатерриксом, и спускалась на Скирретауд.
Видение исчезло так же внезапно, как и появилось. Геракл одёрнул руку от ствола. Стало очевидным, что посещение пещеры уже ни к чему. Пора было возвращаться из Долины, что бы обсудить данное откровение и наметить план действий.
* * *
- Мне было показано, что Геба сейчас находится на Скирретауде. Как она там оказалась – совершенно непонятно, но одно могу сказать с определённой точностью – она жива. Я слышал её сердце. – Геракл обвёл взглядом присутствующих. – Невозможно представить, как она может находиться на планете смерти, и в то же время быть живой. То, чем стал Скирретауд за последние тысячелетия, не оставляют живому существу никакого шанса.
- Расскажи о Скирретауде, Геракл. Это что, планета-антипод Дуатеррикса? – спросил Марк.
- Именно так. Не далее чем завтра ты сможешь её увидеть на небосклоне. Мы живём на двойной планете. Но жизнь есть только здесь. Ранее Скирретауд являлся вотчиной стихийного бога Тартара. Позже Уран превратил его в темницу для своих чудовищных детей, циклопов и гекатонхейеров. После титаномахии - битвы олимпийцев с титанами, планета со всем, что на ней находится, изменилась. Энергетическая основа её подверглась инверсии – она теперь полная противоположность Дуатерриксу. Свет и тьма там поменялись местами, жизнь стала смертью, а смерть своеобразной формой существования. Теперь я, кажется, понимаю, что Стиратель, это субстанция из того мира.
- А ты бывал там?
- Я бывал в Аиде ещё до его инверсии. Сражался с Цербером. Сейчас, во всяком случае теоретически, там никто не может обитать из нашего мира. Среда Скирретауда крайне враждебна для живого существа. Обитатели того мира дышат серой и огнём, и то, что губительно для нас, крайне благоприятно для них. Но, с другой стороны, наша среда так же смертельна для обитателей Скирретауда. Наши миры взаимоисключающи, хоть и удерживают друг друга в равновесии. Кое-кто из олимпийцев наведывался туда в специальном скафандре, но пропал – Геракл прочистил горло. «Кое-кем» являлся его сын Алексиарес.
– Позже олимпийцы спускались на планету смерти в специальных теледублях. То есть, спускались роботы, датчиками соединёнными с пилотами, находящимися в Пантеоне. Сознание пилотов перемещалось в теледубль, а тела оставались в своём привычном мире. Это был эксперимент. Теледубль в точности повторял движения пилота, находящегося в специальной капсуле, и таким образом создавалась полная иллюзия личного присутствия на Скирретауде. Но теледубли были полностью уничтожены тамошними созданиями. Олимпийцам не удалось добыть сколь-нибудь существенных сведений.
- Больше туда не пытались проникнуть?
- Не знаю. Но слышал об одном проекте, связанном с квантовыми телами. Не знаю, удалось ли его осуществить. Это было более тысячи лет назад, ещё до исчезновения олимпийцев. По замыслу, у каждого олимпийца должен был быть квантовый дубликат собственного тела. Кстати говоря, у них у каждого уже имелось по нескольку дубликатов тел, для различных целей. Если мы хотим найти Гебу, то, прежде чем отправимся на Скирретауд, должны наведаться в Пантеон. Там есть достаточно средств, которые нам могут пригодиться. Один только шлем Плутона чего стоит.
Икар невозмутимо качнул головой. Он во всей компании держался несколько особняком, довольствуясь короткими фразами.
- Ещё я слышал о трезубце Посейдона. Это, должно быть, очень мощное оружие, – сказал он.
- Скирретауд – весьма крепкий орешек, - продолжал Геракл. – Его так просто не возмёшь. Может статься, нам самим здесь придётся ещё что-то придумать с оружием и защитой. В сумеречной зоне можно сделать всё что угодно, и мы сможем использовать силу врага против него самого. Главное – что бы знаний хватило. Но с нами Пифагор. Он столетия посвятил на изучение наук олимпийцев. Знает даже то, что они сами, разленившись в конец, забыли. Но опыта вторжения на планету смерти нет даже у них, а, следовательно, и оружия такого нет.
- Как же мы попадём в пантеон? – спросил Марк. Он снова посмотрел на удалённый сияющий спутник. – Ведь, по всей видимости, надо будет лететь через вакуум. А Пифагор, как ты говорил, берёт энергию из атомов окружающего воздуха.
- Это самое простое, - ответил Геракл. – Такого рода переоборудование для Пифагора раз плюнуть. Стенки сферы можно укрепить, перестроить двигатель. Гораздо большая проблема – проникнуть в сам Пантеон. Когда-то у меня был допуск, но его аннулировали. Даже если мы сможем продолбиться сквозь толстенные, многослойные стены, это вряд ли чему поможет. Пантеон – многомерный объект. Снаружи – это куб, всего лишь в четыре кубических кральда, а внутри это целый мир, с многочисленными дворцами, парками, горами и морями. И со своим собственным небом.
- Ничего себе! – воскликнул удивлённо Марк. – Это поразительно!
- Внутри, я там знаю многое, и сориентируюсь, - продолжал гигант. - Но как попасть внутрь? Если Пифагор применит квантовую пушку, или какой-нибудь лазер, что бы пробиться, то может задеть полистронговую схему Куба. Тогда будет такой взрыв, которого хватит, что бы уничтожить всю двойную планетную систему вместе со всеми её спутниками. Да и к тому же, у олимпийцев такая защита, что только при попытке приблизиться, не говоря уже о попытке применить такое орудие против Пантеона, всякий нападающий тут же будет уничтожен автоматической системой обороны.
- Ну… - протянул Марк, - тогда это бесполезная затея.
- Бесполезная… если только Пифагору не удасться подделать мой допуск.
* * *
Итак, Пифагор был назначен мозгом команды. В его задачу входило переоборудовать себя для полёта в открытом космосе, подделать биогенетический допуск Гераклу и вооружить команду сверхновым оружием. Хорошо, что он разогнал свой процессор до невероятной производительности и мог заниматься сразу несколькими делами одновременно, быстро и продуктивно. Пифагор оказался очень нужным другом.
Первым делом он совершил полёт в сумрак, и, сделав необходимую перестройку корпуса и типа двигателя, вернулся к друзьям. Он наконец-таки удосужился установить себе речевой аппарат, и теперь мог спокойно общаться с землянами. Правда, несколько запоздало – Геракл уже начал их обучение телепатии.
Тем временем, пока не открылась возможность действий, гигант подверг себя жёстким тренировкам, что бы придти в боевую форму. Хотя, был уверен, что физическая мощь вряд ли пригодится на Скирретауде. К немалому восторгу землян, он выворачивал из земли громадные глыбы, забрасывал их на холм, поднимал поочерёдно то одной, то другой рукой, разбивал ударами. Деревья не трогал, ибо большинство из них были дриадами, по развитию не уступающими человеку.
Не ограничившись собой, он и землян принудил к тренировкам на силу и выносливость. Сёстрам, конечно, были даны поблажки, но, тем не менее, и они бегали кроссы, учились управляться боевой палкой и стрелять их луков, которые специально для них смастерил Геракл. Впрочем, такое архаичное оружие тоже вряд ли пригодится, но работа с ним воспитывала волю и боевой дух.
Марк развивался очень быстро. Он, как и Геракл выворачивал и разбивал камни, бегал-прыгал, и скакал по лианам похлеще обезьяны. Начав заниматься, он развил в себе невероятную ловкость – на Дуатерриксе всякое обучение и тренировка проходили намного быстрее, чем на земле. Особенно ему нравилось передвигаться по ветвям, от дерева к дереву, не касаясь земли. И таким способом ему удавалось покрыть немалые расстояния.
За эти дни ожидания и тренировок, на лагерь ещё дважды нападали мутанты. С первым разделаться оказалось не сложно. Причём, сделал это Марк. Когда ощетинившаяся тварь прыгнула на него, разверзнув жуткую пасть, он с силой вогнал в неё боевую палку, проткнув бронхи и оборвав артерии. Пока ящер бился в конвульсиях, обошёл его сзади, взял за хвост, и, раскрутив, хорошенько размазал о скалу. Череп лопнул как тухлое яйцо. Геракл только одобрительно хмыкнул, одобрив стратегию парня.
Зато со вторым непрошенным гостем пришлось попотеть. Это был моллюск, похожий на исполинскую медузу, передвигающийся гигантскими прыжками. Слизкий и податливый, со многими вытягивающимися и втягивающимися конечностями, он имел где-то посередине своей бесформенной массы пасть, усеянную острыми вращающимися фрезами. Тело его как силикон, могло принять любую форму, оно втягивало в себя противника, и на манер утробы, проталкивало в смертоносную карусель челюстей. Метание в монстра булыжников не давало никаких результатов, они входили в его тело как в кисель и выплёвывались обратно – только успевай уворачиваться. В конце концов, половина команды уже влипла в эту массу, не имея возможности освободиться. Икар с Пифагором кружили над чудищем, лавируя и уклоняясь от хлыстоподобных ударов, не имея возможности нанести ему урон. Тогда Геракла осенила идея. Он поднял с земли огромный, круглый валун базальта, и ядром кинулся вместе с ним прямо в центр массы, поближе к пасти. Масса начала заглатывать гиганта, проталкивая всё глубже и глубже. Когда Геракл был уже перед самой пастью, он протолкнул вперёд валун, прямо в бешено вращающиеся фрезы. Раздался жуткий визг разрезаемого камня. Но базальт оказался монстру не по зубам. Из пасти повалили искры и густой дым, в конечном итоге, фрезы заклинило, а валун застрял. Моллюск был обезврежен. Оставалось только выбраться из этого студня, что удалось нашим друзьям с большим трудом.
И вот в один прекрасный день Пифагор заявил, что допуск в Пантеон для Геракла готов.
-----------------ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ-------------------