Звездолёт плавно парил в межзвёздном пространстве, совершая очередной рейс. БОльшая часть пути была уже позади, и до окончания полёта оставалось не так много.
За пультом управления несли вахту астронавты Первый и Второй.
Второй был совсем молод, и в отряд астронавтов вошёл лишь недавно. Многое для него ещё было в диковинку. Горячий, несколько шебутной, но старательный и целеустремлённый, он с раннего детства мечтал о полётах. Пока что на его счету их было совсем мало, и он пытливо расширял свои познания, усердно набираясь опыта. Хотя присутствующая в нём некоторая доля мальчишества ему порой здорово мешала.
Первый же, напротив, был значительно старше, и заслуженно считался настоящим ассом. Выпускник Академии, отмеченный высокими наградами, множество рейсов он совершил за свою долгую безупречную службу. Отличаясь уравновешенностью, аналитическим складом ума и дипломатичностью, в сложных ситуациях именно он находил правильное и единственно верное решение.
Первый и являлся Командиром корабля.
Чтобы скрасить монотонность долгого дежурства, астронавты вели непринуждённую беседу. Благо, Первому было, о чём рассказать своему младшему коллеге. Тот, в свою очередь, со всей присущей молодости непосредственностью, жадно вслушивался в увлекательные истории, рассказываемые Командиром.
– Послушай, Второй, – вдруг прервался на самом интересном месте Первый. – Мы сейчас проходим в непосредственной близости от Звёздной Системы, на одной из планет которой некогда существовала цивилизация гуманоидов. Мы в Академии по истории цивилизаций её проходили.
– Да ну! – насмешливо отреагировал Второй. Его больше интересовал прерванный рассказ. – И что ж за Система такая?
– Открывай звёздный каталог, я тебе её там покажу, – на правах начальства велел Первый.
– Есть, Командир! – нехотя повиновался Второй. Пару мгновений спустя на дисплее появился запрашиваемый справочник.
– Так, ищем, – углубился в поиск Первый. Сменяя одну за другой, замельтешили схемы. – Нашёл! Смотри, вот эта Система. Там ещё на Звезде пятна есть.
– Какая занятная система, – с сарказмом процедил Второй. – На Звезде – пятна, – он пробежался беглым взглядом по схеме. – Ещё вон планета какая-то дурацкая. С кольцами вокруг. На ней что ли цивилизация была?
– Да нет, – сдержанно возразил Первый – На третьей по счёту от Звезды. У неё ещё спутник всё время повёрнут к планете только одной стороной.
– На этой, маленькой? Побольше не нашлось? – продолжал язвить Второй. – Кстати, почему была? А сейчас её, что, там нет?
– Насколько я знаю, нет, – серьёзно изрёк Первый. – «Наши» зарядили беспилотный звездолёт-разведчик, он с достаточно близкого от планеты расстояния попартизанил, провёл все исследования, в том числе сканирование с изображением. Никаких признаков жизни.
– Невесёлая концовочка для планетки, – иронически вставил Второй.
– Но гуманоиды там точно были, – не обращая ни малейшего внимания на колкости младшего товарища, спокойно продолжал Первый. – Из-за того «наши» и снарядили разведку, что местные несколько раз посылали в Пространство сообщения о себе. К тем посланиям прилагались и изображения. Наши дешифраторы сумели их расшифровать. В Имперской библиотеке находятся эти расшифровки. Так вот, – ничего общего с результатами нашего сканирования. Да и наши приборы тогда подтвердили полное отсутствие всего органического. Правда, информация та гуманоидами была отправлена очень давно. Довольно примитивным способом. В то время, видимо, на этой планете космическая техника находилась на ранней стадии. Поэтому, учитывая расстояние, до нас она дошла, сам понимаешь, с каким опозданием.
– А может быть, это – чья-то шутка? – иронично сумничал Второй. – Мало ли, кому поозоровать захотелось?
– Никакая не шутка! – приструнил его Первый. – Установлены точные координаты, откуда был пущен сигнал.
– Ну, тогда, конечно, – хмыкнул Второй. – И что же было на тех изображениях? – чисто для поддержания беседы вяло поинтересовался он. – Начал, уж продолжай. Так что там было-то? Раз ты это дело проходил в Академии, стало быть, видел их. А то, ведь ты знаешь, подобная информация – не то чтобы засекречена, но в доступных справочниках как-то отсутствует.
– Видеть-то, конечно, видел. Только уже не вспомню, – признался Первый. – Что там могло быть? Их цивилизация. Что же ещё? Природа, их достижения, они сами. Подробности, честное слово, подзабыл. Да разве это главное? Всё равно же ничего не осталось. Пустота.
Первый сделал паузу и, поразмыслив, нравоучительно произнёс:
– Вот так вот, Второй. Была на планете полноценная жизнь. Была цивилизация. А теперь – ничего нет, – и он выразительно посмотрел на своего подчинённого.
– Демагогия, – отмахнулся тот. – Каждое мгновение что-то рождается, а что-то умирает.
– Какой ты, однако! А у тебя есть гарантия, что нечто подобное не может произойти с нашей планетой? – с долей вызова спросил Первый.
– Не знаю, – смущённо проговорил Второй.
Оба астронавта замолчали.
Второй, переваривая суть слов Командира, ударился в раздумья: «А ведь действительно, всё может быть!».
Он отчего-то вдруг явственно представил себе, как возвращается однажды он с рейса, а всё, что ему близко и знакомо – исчезло. И не только это. Их планета представляет сплошную пустыню. И никого вокруг.
От таких перспектив ему стало не по себе. Он вопросил уже более серьёзно:
– Первый, а из-за чего погибла та цивилизация?
– Понятия не имею, – хладнокровно откликнулся Первый. – Я – не кабинетный учёный, я – астронавт. Такие загадки пусть разгадывают тыловые умники. И то, не факт, что у них получится.
Чуть смягчившись, он добавил уже более миролюбиво:
– Ты же и сам слышал про исчезнувшие цивилизации. По подтвердившейся гипотезе учёных, одна из них точно погибла из-за нещадной эксплуатации природных ресурсов, что в конечном итоге привело к гибели всего живого. До причин исчезновения других, наши тыловики пока не могут докопаться – только спорят и грызутся между собой… А что касается этих?.. Быть может, и они не слишком бережно обращались со своей природой. И получили! Кто знает? Всё может быть…
Астронавты снова замолчали. Первый, видя бурный мыслительный процесс Второго, сам окунулся в размышления. Только совсем иного рода – он принялся мысленно репетировать замысловатые речи при передаче грузов по прибытии в пункт назначения. Местные власти отличались довольно сварливым нравом и редкостным буквоедством, поэтому требовались некоторые уловки, чтобы избежать волокиты и неприятных сюрпризов. На которые местные были большие мастера.
Второй продолжал анализировать только что услышанное. Молодость накладывала отпечаток на его натуру. Безразличие к той или иной теме быстро и легко сменялось жарким интересом. И наоборот.
Поднятая командиром проблема, и на этот раз, похоже, его неожиданно конкретно зацепила. Такое с ним случалось.
– Первый, может быть, всё-таки попробуешь вспомнить хоть что-нибудь про ту планету, – попросил он. – Ты же отличник, учился добросовестно.
– Второй, ты не забыл, когда я Академию закончил? – с высокомерным укором взглянул на него Первый. – Разве можно всё упомнить!
– Не забыл, – поморщился Второй. – Но может, всё же попытаешься? При твоей-то памяти! Ну, пожалуйста!
– Что я слышу?! - деланно удивился Первый. - Куда же подевался твой юмор?.. Так и быть, рискну. Хотя вряд ли у меня что получится. Давно дело было… Ладно, подожди. Я постараюсь. – Первый сократил свои мускулы, усиленно вспоминая. – Цивилизация, как цивилизация. Много было различных племён. Как и все, сначала воевали друг с другом, потом сумели договориться. Что ещё? Вроде бы победили все свои болячки.
– Хм, тем более непонятно, почему они загнулись. А что ж на их изображениях-то было? Вспомни, Первый!
– Ой, тяжело. Смутно что-то в памяти всплывает, не более. Вроде бы там присутствовала буйная растительность, и, почему-то, зелёного цвета. А водоёмы заполняла какая-то жидкость, которая на больших глубинах становится голубоватой.
– А на тех, что получили «наши»?
– Я же говорил – безжизненная пустыня.
– И никаких следов цивилизации?
– Никаких. Даже зрительно. Нам на лекциях Учитель ещё предлагал сравнивать эти изображения между собой.
– Да-а, до гибели там, наверное, красиво было.
– Наверное, по их понятиям – красиво. В любом случае, куда красивей безжизненной пустыни, – рассудительно подметил Первый. – Разумеется, как и все, они понатыкали множество большущих сооружений, символизирующих силу научно-технического прогресса… Гигантомания… Вот только куда их постройки потом делись?..
– Значит, можно с уверенностью утверждать о высоком уровне цивилизации? – нетерпеливо перебил его Второй.
– Ну конечно, раз они были в состоянии пульнуть послание в Пространство, – резонно объяснил Первый. – А-а, вот ещё. Вспомнил – у них там даже было искусство. Они указали об этом.
– Что такое искусство?
– Точно не знаю. Встречается у некоторых гуманоидов. Думаю, это что-то вроде спорта.
– Надо же, – искренне изумился Второй. И, подумав, спросил:
– Первый, а не помнишь, какими те гуманоиды были внешне?
– Не помню, – уже с некоторым раздражением сказал Первый. Зная особенности характера Второго, он понемногу начинал жалеть, что затеял этот разговор. – Курс истории цивилизаций – довольно короткий. И не самый важный в Академии – так, больше для расширения кругозора. Причём, быстрой пробежкой. К тому же, цивилизаций-то, известных нам, совсем мало, и на них особо не зацикливаются. Для астронавта предметы есть поважнее.
– Наверное, они были такими же, как мы, – задумчиво произнёс Второй. – Или очень похожими. Все гуманоиды должны быть приблизительно одинаковыми, – убеждённо заключил он, рассматривая свои многочисленные перепончатые конечности. – Вряд ли эти были какими-нибудь заморышами.
– Пожалуй, – привычно подавляя всё более возникающее недовольство, невозмутимо признал Первый. – По крайней мере, те, кого видел я, были очень похожи на нас, если и отличались, то только окрасом и размером. – И подытожил: – Будем считать этот вопрос исчерпанным!
Поднятая им же самим тема ему поднадоела. Он с некоторой досадой подумал:
«Ну вот, теперь этот мальчишка будет до тех пор мусолить сюжет, пока окончательно не устанет. Ох, уж эта молодость!»
– Первый, – как бы прочитав его мысли, снова подал голос Второй, – а ты это серьёзно сказал, что с нашей цивилизацией может случиться то же самое?
– Конечно, серьёзно. С любой может случиться. Всё может быть.
Второй опять задумался. Затем спросил:
– Первый, а те гуманоиды могли, к примеру, эмигрировать?
– Всей планетой? Как ты это представляешь технически? Нет, сынок, в звездолётах на всех мест не хватит. Улететь могут единицы, основная же масса остаётся. – Первый иронично взглянул на Второго. – А ты что, же уже разрабатываешь план эвакуации?
– Да нет, это я так. Мне почему-то раньше казалось, что гибнут лишь цивилизации, стоящие на низшей ступени развития.
– Вот тут ты, дружок, ошибаешься. Да будет тебе известно, в этом виде программы все равны. Так что не обольщайся. – Первый многозначительно потянулся. – Слушай, Второй, давай переменим тему. А то диалог у нас с тобой получается какой-то мрачный.
Командир попытался собраться и вспомнить что-нибудь весёленькое. И тут, к своему удивлению, он поймал себя на мысли, что поднятый им вопрос его не отпускает, и как бы загораживается от любых попыток от него абстрагироваться. Первый посетовал об этом Второму:
– А знаешь, Второй, что-то я тоже заинтересовался. Надо будет по возвращению домой заказать себе копии материалов по тем посланиям, поглядеть их повнимательнее.
– Вот-вот, – поддержал его Второй. – Мне-то их вряд ли выдадут, а ты у нас весь заслуженный, тебе-то уж точно не откажут. Заодно и я тогда посмотрю. А то интересно ведь!
– А знаешь, что? – неожиданно предложил Первый. – Поступай-ка ты, дружочек, учиться в Академию. Сразу получишь ответы на многие вопросы. Как раз и наляжешь на историю цивилизаций.
– И столько времени быть тыловым? Нет, это не для меня. Я летать хочу, – упрямо прекословил ему Второй.
– Налетаешься ещё, какие твои годы! – весело напутствовал Первый. – А так, глядишь, ещё и открытие какое-нибудь сделаешь!
– Скажешь тоже! Открытие! Куда мне! – иронично вздохнул Второй. – Хотя, надо подумать.
– Подумай-подумай! – подбодрил его Первый. – У тебя мозги молодые. Кто знает, может быть, и мы вдруг окажемся на пороге глобальной катастрофы, и именно такие, как ты, спасут нашу планету. Я-то уже слишком старый, и мыслю несколько несовременно. А вот ты можешь… Или ты хочешь, чтобы и у нас стало, как с той планетой?
– Не хотелось бы! – задвигал конечностями Второй. – Быть может, ты и прав. Вот только с полётами расставаться неохота.
– Мысли шире! – наставительно сказал Первый. – Куда это ты будешь летать, если с нами со всеми беда случится?
***
Рейс был успешно завершён. По возвращению домой, на космодроме Второй огляделся окрест - красотища-то какая! Неужели это всё может бесследно исчезнуть? Нет, этого допустить нельзя!
Расставаясь с Командиром, Второй напоследок сказал ему:
– А знаешь, Первый, я тут долго думал, и решил дуть в Академию. Полёты могут и подождать.
– Правильное решение, – похвалил его Первый.