***
Несколько лет я вел войну один против всех. Я был изгоем, и за мной охотилось правительство. Но однажды, когда я увидел, как моя Кассандра просто так сжигает заживо какого-то глупого мальчишку, я понял, что несколько затянул с выражением своего недовольства.
Ощущение того, что пора бы закончить войну, пришло внезапно. Уютный и понятный до этого мир сразу усложнился и стал невероятно запутанным. Каждое мое новое действие вносило непредсказуемые изменения в ход событий. Я почувствовал, что перестал управлять обстоятельствами.
***
Я погрузил его, ослепшего, почти мертвого, в Кассандру, доставил в эвакуатор, поднялся на орбиту, пристыковался к лайнеру наблюдателей, передал в руки медицинскому персоналу.
***
Не так-то просто это было – расстаться с ней, моей Кассандрой. Мне до сих пор снится иногда, как я отпускаю поручень, а Кассандра движется прочь от меня, удаляется, а я смотрю ей вслед. Я стою среди развалин, опустив руки, а ее серый борт уже совсем почти не виден.
Там, впереди, ее ждал испепеляющий огонь, бронебойные орудия и вероятная смерть, но, не смея остановить бесстрашный металл, сквозь туман слез на глазах я лишь смотрел, как моя единственная настоящая любовь, ломая хрупкие препятствия на своем пути, уходит за изломанный горизонт навстречу своей собственной судьбе, отличной от моей, и все то, что случится с ней в будущем, уже не зависит от моих желаний, моих мыслей и моих рук, как бы мне этого не хотелось.
И когда мне понадобилось лишь одно мускульное усилие, я опустил руки, и, чувствуя себя предателем, долго смотрел ей вслед. Без меня Кассандра была обречена, а я мог надеяться на выживание лишь в новой жизни, в новом обличье и с новым именем.
***
Кассандра могла и умела все. Она была моим детищем, и я любил ее. Она была почти неуязвима. Мне дали для ее воплощения в металле все, что я хотел.
Я трудился над чертежами, я собирал ее вместе с помощниками, а что происходило вокруг, я вообще не замечал. Я ничего не видел. Я словно ослеп.
А когда мою Кассандру доставили на полигон – настоящий боевой полигон – горящую в огне войны планету – Эдону, я любовался ею почти как женщиной.
Моя Кассандра была разрушителем высочайшего класса. Она обладала большим запасом прочности, могла восстанавливаться. Ее искусственный интеллект справлялся с весьма сложными боевыми задачами. Я знал многое, на что она способна, но я не знал, на что оказалась способна Мара, моя первая помощница.
***
Мара появилась в моей жизни неожиданно, задолго до испытаний Кассандры на Эдоне. Многих удивил ее быстрый карьерный рост. Полгода она проработала простой лаборанткой, и вдруг стала моей правой рукой.
***
Стараясь быть по возможности хладнокровным, я мог бы сказать, что в своей жизни я любил только двух женщин. Их имена – Мара и Кассандра. И Мара, и Кассандра снятся мне до сих пор.
***
Кассандра, как мне казалось, должна была перевернуть все наши представления о тактике боевых действий на таких проблемных планетах как Эдона. Конечно же, я не смог устоять перед тем, чтобы испытать ее в настоящих боевых условиях.
Испытания отслеживались правительственной комиссией, я не сомневался в успехе, поручив работу с комиссией Маре. Но каково же было мое изумление, когда по срочному вызову, сделанному моим вторым помощником, я примчался в наблюдательный пункт и увидел, что Мара загнала Кассандру под прямой огонь боевых орудий и активировала режим самоуничтожения.
Мара! Что она сделала! Но Мару невозможно было ни понять, ни остановить. Увидев меня, бегущего к ней, она подняла пистолет и выстрелила. Она выстрелила в меня! Она сняла пистолет с предохранителя, хладнокровно прицелилась и выстрелила!
А я, раненый, истекающий кровью, только и смог, что сбежать, захлопнув перед ней бронированный люк.
И моя пылающая Кассандра взорвалась с фейерверком. В тот момент почувствовал, как моя душа взорвалась вместе с ней. Я словно умер.
***
Через час после взрыва, еще ничего не понимающий, шокированный последними событиями, с наспех перевязанной рукой, я подобрался к обломкам моей милой Кассандры. Подойдя к ней, изувеченной, но все равно красивой, я медленно осознавал свое новое положение.
Но девочка моя не сдалась. С замиранием сердца я следил за тем, как боевая единица воссоздавала себя из осколков. Кто там отвечал за систему самоуничтожения? Ах да, это я сам приказал приостановить работу над ней, когда понял, что не укладываюсь в график. Признаюсь, что даже я, ее создатель, только в этот момент, стоя над растерзанным телом, прочувствовал ее возможности.
И когда Кассандра, преданная, израненная, восставшая из мертвых, вдруг зашевелилась, задвигала орудиями, загремела двигателями, я заплакал.
Девочка моя, думал я, мы еще встретимся с ними, мы еще покажем, кто здесь хозяин, и что тут происходит, на этой планете.
***
Многие могут сказать, что я развязал на Эдоне еще одну войну. Я действительно объявил войну, а потом просто сбежал. Может быть, они и были бы правы. Вся моя прежняя жизнь осталась с ней, моей милой Кассандрой, она сгорела там, в огненном котле Эдоны, сгорела вместе с моей жизнью, моими желаниями и моим именем.
Не понимаю, как я мог запросто отпустить поручень и отправить ее одну на верную гибель…
***
Я поменял имя, и уже никогда не настаивал на своей исключительности. Я больше никогда не создавал машины, хотя имел с ними дело. Несколько раз я позволил себе сделать публичные замечания о конструктивных особенностях некоторых боевых машин, чем вызвал удивление и возмущение многочисленных самоуверенных конструкторов. Но, кажется, теперь, в моей новой жизни делать такие заявления совершенно неуместно.
***
Произнеся определенные слова, придумав на ходу какую-то легенду, украсив ее ужасающими правдивыми признаниями и подробностями, я приобрел доверие капитана лайнера, наблюдающего за Эдоной, он выдал мне разрешение на эвакуацию, и я стал добропорядочным гражданином. Мальчишка меня больше не интересовал, я и не рассчитывал с ним встретиться.
Так появился Эртиан Гланс, уроженец Эдоны, эмигрант.
Я получил новое образование, устроился мелким чиновником на Драгоценной, и теперь у меня есть все, о чем мечтает любой обыватель.
***
Однажды меня направили простым статистом на встречу с Дикими. Там мы и встретились с Масом. Контакт был секретным, и в нем самом непосредственно я участвовать был не должен – мы, статисты, находились во втором кольце контакта, во втором слое общения. Мне и таким же, как я, вменялось в обязанности присутствовать и быть свидетелем лишь самого факта обмена мнениями.
Мас, по-видимому, стоял в третьем кольце, обеспечивающем наружную безопасность.
Но весь внутренний слой был уничтожен, непосредственные участники контакта погибли. Средний слой рассеялся и уцелел лишь частично – в моем лице. Наблюдатели попадали в ловушки и погибали поодиночке. Удар нанесли одновременно снаружи и изнутри. Я думаю, что в живых оказались только мы с Масом. Судьба столкнула на Драгоценной двух выживших в огненном котле другой планеты. Прошедшие школу выживания на Эдоне выдержали экзамен и на Драгоценной. Но, к сожалению, только они.
***
После эпизода с неудавшимся контактом и последовавшими далее грандиозными разборками в руководстве меня назначили управлять всеми проектами по изучению Диких, в том числе и проектом, которым так заинтересовался Мас.
Вначале это был открытый проект, и имена всех его участников не держались в тайне. Однако со временем проект приобрел стратегическую важность, и его пришлось засекретить.
Теперь этот гриф на всех папках с надписью «Вкус Росы».
***
Сразу после визита Маса, его стремительной и эмоциональной атаки я сделал все необходимые действия. Уже через час на моем столе лежал ответ на запрос: Мас Форевер; место рождения – Эдона, колония Земли второго потока; возраст; образование; коэффициенты физических и интеллектуальных возможностей; достоверность. Эвакуирован с Эдоны. Год эвакуации. Все ясно.
***
Только тогда я понял, с кем имею дело. Мас Форевер – уроженец Эдоны? Неужели Мас – это тот мальчишка, которого я вынес из огня на руках? Удивительная судьба. Вначале я вместе с Кассандрой жгу его огнеметами, его, со смертельной для моей Кассандры машинкой в руках, потом вытаскиваю из огня, а потом он спасает меня, не зная ничего о том, что я когда-то сделал для него.
***
Помнится, его светлое лицо приводило в восторг всех женщин экспедиции. Мальчишка попал на лайнер в бессознательном состоянии, а его губы шептали что-то нечленораздельное. Иногда, правда, можно было разобрать часто повторяющиеся слова: Солнце… Солнце… Солнце… Эти слова так растрогали капитана, что тот дал ему имя – Мас.
Мас – светящийся, сияющий. Мас – Солнце Эдоны, звезда, имеющаяся во всех звездных каталогах.