Когда прошёл первый шок, наши странники стали знакомиться с местностью, в которую попали. Каждый пребывал в состоянии глубокой эйфории. Они стояли посреди зелёной поляны на вершине холма, окружённой диковинными деревьями. Краски очень яркие, переливающиеся. И мелодия. Здесь у всего была своя собственная мелодия, - звучали деревья, отдельные цветы и плоды, даже каждый цвет имел свой звук. Весь этот сонм мелодий, сплетаясь в одну симфонию, не вносил диссонанса. Удивительно, звучание было очень гармоничным, хотя сама мелодическая линия была странной и неуловимой. Марк заметил такую особенность – как только он начинал прислушиваться и анализировать, мотив ускользал, но не ввергаясь в пучину какофонии, а как бы замирал, прятался. Стоило только расслабить восприятие, музыка тут же начинала течь по-прежнему. Марк пробовал вслушиваться более усиленно, но начинал ощущать лёгкое головокружение и странное распирающее чувство в груди. Будто бы внутри начинал двигаться дух. Очень непривычное ощущение, и Марк опасался развивать эту спонтанную медитацию. Вместе с тем, если музыку вообще не слушать, то её как бы и не было совсем. Будто бы она откликалась, взаимодействовала со слушателем. Так же Марк заметил, что симфония меняется, подчёркивая ход его мыслей. Старухи тоже стояли как зачарованные, и Марк понял, что каждый видит и слышит одно и тоже, но по-своему.
С высоты холма всё великолепие флоры простиралось вдаль до горизонта, линия которого растворялась в изумрудном небе. Даже при дневном свете в нём сияли звёзды. Облака на небе были необыкновенно красивы и очень разнородны: на самой высоте перистые, отливающие серебром и золотом, чуть ниже облака разной конфигурации – скопления облаков в виде тора, размытые очертания, подобно мазкам мастихина на полотне художника, кучевые, пирамидальные… Были и объекты, вовсе не похожие на облака, будто бы хрустальные, полупрозрачные лилии мерцали в невообразимых высотах. В какой-то миг хрустальная геометрия небосвода сменилась как в калейдоскопе – цветы приняли другие очертания и размеры. Небо тоже изливало свою музыку, и пожалуй, оно задавало здесь ведущую партию. Это был удивительно цельный мир, где всё излучало себя по всему спектру чувств восприятия – форма имела своё звучание, звучание перетекало в запах, запах проявлялся в цвете… Всё здесь казалось фантастически взаимосвязанным и гармоничным.
Первое время Марк и его спутницы будто бы потеряли дар речи. Старухи выглядели бодрыми и энергичными, но очень нелепыми в своём тряпье, в которое были одеты. Марк тоже в своих заношенных джинсах и болоньевой куртке с капюшоном чувствовал диссонанс с окружающим миром, словно бродяга, попавший в царские чертоги. Он всё втихомолку пощипывал себя, ожидая, что вот сейчас проснётся. Но это был не сон. Они подошли к ближайшему дереву, что бы рассмотреть плоды. Дерево имело необычный ствол без коры. Его структура состояла из волокон, которые переплетаясь между собой образовывали удивительные узоры, напоминающие кельтские орнаменты. Плоды выглядели очень аппетитно. На одном этом дереве их оказалось несколько разновидностей. «Как игрушки на ёлке» - подумалось Марку. Почему-то совсем не было страха, что плоды могут оказаться ядовитыми. Они сорвали один из них, похожий на гибрид дыни и кубика-рубика. Кожура его была похожа на доспехи жука. Очистив её, они попробовали начинку. Вкус не был ожидаемо сладким, как у земных фруктов, но напоминал какое-то мясное блюдо – очень вкусно. Все с аппетитом поели.
Недалеко тёк ручей, но вода в нём была такой же, как и в луже, в которой они вчера намокли, когда ползком продвигались через лаз. Ярко голубая, люминесцентная жидкость. Делать нечего, рискнули её выпить. Такая же безвкусная, как простая вода, но ощущение, что по горлу прокатился глоток живой энергии. Какое это было блаженство! Позже они обнаружили кругом попадающиеся лужицы с каменным дном, наполненные этой водой.
И тут Марк в зарослях увидел какую-то мелькнувшую тень. Он решил подойти поближе, что бы рассмотреть. Животное, похожее на оленя щипало листья с куста. Завидев Марка, оно не убежало испуганно в сторону, но и интереса не проявило. Лениво повернулось к нему спиной, продолжая жевать. Позже они видели ещё несколько животных. Вдруг музыка сфер сменила тональность. Что-то неуловимо изменилось в атмосфере. Из-за рощи к ним приближалась группа людей. Они весело пели, смеясь и подшучивая друг над другом. Присмотревшись, стало видно, что эта компания не совсем обычные люди. Первое, что бросилось в глаза – полное отсутствие одежды. Все стройные, как боги из античного пантеона. У некоторых на головах красовались венки, сплетённые из листьев. Кожа у всех имела золотистый оттенок. Но компания вела себя достаточно разнузданно. Девушки визжали и хохотали во всё горло, юноши непристойно шлёпали их пониже спины и отвешивали другу подзатыльники. И тут они увидели нашу троицу, и остановились как вкопанные. Некоторые закричали от удивления.
Вперёд вышел статный юноша с насмешливым выражением на лице. Он удивлённо стал разглядывать путников, будто бы встретил что-то экзотическое и ужасно смешное. С брезгливостью начал тыкать палкой в старух, приподнимать их лохмотья и что-то говорить на незнакомом языке. Остальные из группы приблизились, и смеясь тоже принялись разглядывать старух и Марка.
Марк рассвирепел.
- Убери свои грязные лапы! – сказал он первому юноше и хорошо приложился ему кулаком по челюсти.
Юный наглец сделал испуганные глаза, выходка Марка явно ошеломила его. Но драка всё же завязалась. В школе Марк посещал секцию карате, и кое-какие приёмы ему пригодились. Прежде чем его уложили, он успел парочке хулиганов разбить носы. В итоге Марка избили, сломали ему нос и пару рёбер. Старух тоже помучили, изверги, и с диким улюлюканьем убрались восвояси. Минут через пять Марк кряхтя поднялся на ноги, морщась от боли. Состояние эйфории улетучилось. Бабки принялись жалеть Марка.
-Что это за уроды были? В таком месте – трудно поверить! – Мрак явно был потрясён случившимся. Впрочем, горевать он не стал, пообещав себе, что встретив их снова, задаст им ещё взбучку. В этом незнакомом месте он не собирался сдаваться.
-Маркуша, - жалела его Фёкла, - больно тебе внучок. Давай-ка я тебе заговор на исцеление прочту.
Марк отмахнулся от назойливых бабок. Тут его осенила мысль, что, возможно, здешняя вода имеет врачебный эффект. Раз у бабок прошли их болячки после невольного замачивания в ней, то и он быстро придёт в норму. Кое-как он доковылял до ближайшей лужицы и лёг в неё. Сознание тут же отключилось, видимо имело место сотрясение мозга.
Фёкла с Маруськой не решались уходить далеко одни. Но в них пробудился живой интерес, они не собирались сидеть сложа руки возле отключившегося Марка, ожидая, когда он очнётся. Старухи стали обшаривать ближайшие заросли. Видимо, сказывалась многолетняя привычка прочёсывать лес в поисках пропитания. Но здесь беспокоиться о пище не надо было, на деревьях в изобилии произрастали питательные плоды, и вода была повсюду. Несколько омрачал настроение недавний инцедент, но всё остальное приводило бабок в восторг. Тем более, болячки их прошли и так славно они себя не чувствовали уже несколько десятилетий. О смерти уже думать не хотелось. Больше всего они не желали вернуться обратно в свою деревню.
- Мы будем искать Тасю, Маруська. Наверное, она где-то здесь, - шамкала Фёкла.
- И мы найдём её, Фёкла, - отвечала Маруська. – Как сейчас она выглядит? Может быть такая же больная и старая как мы.
- Чур тебя, Маруська! Мы уже здоровы, значит и Таська жива и здорова. Я всегда знала, что не умерла она!
- И я тоже знала, - вторила сестра.
- Привет, бабули! А вот и я! – Марк уже пришёл в себя и выглядел превосходно. Синяков под глазами как не бывало. – Здоров как бык!
Бабки принялись ахать, но теперь уже, казалось, такие чудеса они воспринимали уже как должное.
* * *
Отведав ещё от одного диковинного плода, наши странники стали обсуждать дальнейшие действия. Почему-то всех троих тянуло в одну сторону, туда, где простиралась переливающаяся долина. Противоположная сторона была ничем не хуже, но какой-то необъяснимый позыв тянул идти именно в определённую сторону. Как раз в момент обсуждения этой темы, мимо пробежала стайка зверьков, напоминающих зайцев или тушканчиков, в сторону долины. И Марк со старухами отправились в путь. Идти было легко, без напряжения. Даже вскарабкиваться на холмы было легко, будто бы в этом мире действовал другой закон гравитации. Бабки шли без устали, ещё и пели иногда по дороге. Кругом было полно пищи и питья, а на ночлег путники устраивались прямо на траве. Здешний климат был идеален. Во время пути иногда встречались люди, по одиночке или парами, небольшими группами. Они тоже все шли а одну сторону. На контакт никто не шёл, невольно столкнувшись с нашей троицей, люди удивлённо таращили на них глаза и отходили в сторону. Марк заметил, что в этом мире никто не носил одежды. Он и сам уже неудобно чувствовал себя в своей. С курткой он расстался уже давно, но футболку с надписью «Red bull окрыляет» и старые джинсы выкидывать пока не торопился. Видимо, здешние жители вообще не знали, что такое одежда, и принимали её за элементы тела у Марка и старух. Наблюдая, как они брезгливо морщатся, Марк часто вскипал. Сами же жители все были стройны и молоды, все как на подбор атлетического сложения. Девушки были эталоном совершенства и сексуальности. При виде их ладных фигур у Марка начинало бешено колотиться сердце. Однажды он наткнулся на одну такую красавицу, которая высокомерно рассмеялась ему в лицо и скрылась из глаз. Тут поневоле начнёшь комплексовать…
Несколько раз встречались путники, которых людьми назвать было очень сложно. Один раз это была группа гномов, но без бород и колпаков. Ростом не более метр сорок, коренастые, с развитой мускулатурой. Лица их были немного вытянуты вперёд – надбровные дуги, носы, губы и подбородки выступали значительно больше, чем у обычных людей. Один раз встретилось существо, более всего подпадающее под определение фавна – с копытами вместо ступней и мощными кольцами рогов, растущими из лобной части. Однажды наши путники пережили шок, встретив группку девушек с синей кожей и змеями вместо волос. Впрочем, никто не проявлял откровенной вражды и агрессии. Просто Марк со старухами были чужаками в этом гармоничном мире.
В один из дней они набрели на берег озера. Озеро было круглым, с островом посередине, и с изумительно чистой водой. Дно было очень глубоким, но всё до самого низа было прекрасно видно. Марк разглядел на глубине несколько человеко-рыб, беззаботно играющих друг с другом. На самом дне тоже кучковались странные существа.
На берегу сидел человек, и казалось, был погружён в свои размышления. Что-то в его облике было знакомым… будто бы в глубоком детстве Марк встречал его… или видел на страницах какой-то книги. Он первый из виденных Марком здесь людей, у которого на лице красовалась борода. Она была широкой и вьющейся, как и волосы на голове, с бронзовым оттенком. Ростом незнакомец был на две головы выше Марка, очень мощный торс и невероятные мускулы – просто гигант! Весь его облик излучал добродушие и мудрость. Необходимо было, так или иначе, установить контакт с местными, что бы хоть немного сориентироваться и понять, что это за место, и куда все идут. Марк приблизился к незнакомцу и попытался завязать беседу. Тот ответил на незнакомом языке. Марк пробовал заговорить на английском, потом на немецком, его вопросы оставались без ответа. Гигант подошёл к Марку, взял кисть его правой руки в свою, и приложил её себе к затылку, точнее, к основанию черепа. Другой рукой он закрыл Марку глаза. Тот хотел было вырваться, но успокоился, поняв, что незнакомец не желает ему зла. Вдруг что-то произошло. Марк почувствовал, будто его сковало тепловым облаком, и перед мысленным взором с неимоверной скоростью замелькали незнакомые символы. Это продолжалось не более минуты, после чего гигант отпустил руку Марка.
Какое-то время Марк приходил в себя. Невольно он хотел спросить «что это было?», но из уст вылетела странная фраза «туо фен кулпейо?»
- Фенто кулпе легамп гривентарне. Клэн виик тугоста крэнда бо.
Гигнант говорил на своём языке, но теперь Марк отлично его понимал! Мало того, каким-то образом его артикулярный аппарат перестроился на этот язык. Марк сам мог теперь говорить на нём, хотя, думал он всё ещё на родном языке. Гигант попросту перестроил его на речь дуалов. (Так называли себя жители этого мира). Незнакомец представился Гераклом из Эллады.
- Подожди, тот самый Геракл из древнегреческой мифологии? – с сомнением спросил Марк.
- Ничего не знаю про мифологию. Хотя, кое-что мне рассказывали выходцы с Терры. Удивительно, как ты сюда проник, пришелец. С Терры сюда никто не попадал уже тысячу лет. Даже ваши великие герои и диктаторы ушли в нижние миры.
- Это место Олимп? Или рай?
- Можно называть и Олимпом, если хочешь. Но это не рай. Это одна из проекций рая, намного более близкое к Реальности, чем старушка Терра. Когда моя жёнушка Деянира отравила меня смертоносной кровью кентавра Несса, я прошёл через мириады миров, прежде чем золотая колесница Афины домчала меня сюда. Я видел столь искажённые миры, где люди почитали добродетелью пожирать себе подобных, миры-клетки, где человек оставался один на один со своими внутренними чудовищами и пустотой своей души. Я видел миры живого огня и вечного тления. Всего не рассказать. Но когда я попал сюда, меня возвели в ранг бога. Хотя, я только полубог. И здесь так же боги Олимпа господствуют над этим миром. Только ты их не увидишь. Около тысячи лет назад они все исчезли куда-то. Бывало и прежде они удалялись на какое-то время, но не на столь долгий период.
- И что теперь? Кто-то здесь за всем этим смотрит? Может есть какое-то правительство?
- Никакого правительства нет. Здесь прижилась анархическая форма правления. В лучшем её виде. Каждый за себя, каждый себе. Но свобода махать руками заканчивается там, где начинается нос другого человека.
- Да, кое-кто тут недавно нарушил это правило… - Марк потрогал свой нос, который недавно был сломан. – А что бывает с теми, кто посягнул на личное пространство другого человека?
- Да ничего не будет. Делить здесь нечего, если кто-то кому-то не нравится, всегда можно разойтись. Как видишь, здесь нет личных материальных накоплений. Недвижимости никто не строит, так как обитателям этой планеты постоянно приходится странствовать.
Марк задумался. И в самом деле, вроде бы люди здесь встречались разумные, но ни разу они не встретили здесь ни одного дома, или даже захудалого шалаша.
- И куда же здесь все идут? Причём, как я заметил, всё в одну сторону.
- А вот это и есть чертовщина, которая свалилась на планету через некоторое время после исчезновения богов… - Геракл озабочено нахмурил лоб. – Однажды появился Стиратель. Это спустившаяся тьма, которую персонифицировали, хотя никто не знает, кто это или что это такое. И этот Стиратель движется по планете, совершая один оборот вокруг планеты примерно за пять лет, с запада на восток. Фактически, скорость его движения является примерно пять кральдов за сутки. (Кральд приблизительно равен одному километру). Выглядит это, как надвигающаяся стена тьмы. Кого она настигала, те пропали навсегда. Никто их больше уже не встречал. Вот и приходится людям постоянно совершать кругосветные путешествия.
- Получается, планета кочевников. – Марк в задумчивости почесал затылок, переваривая всё услышанное. – И где теперь этот Стиратель?
- Пока далеко. Но это не даёт оснований расслабляться.
- Ну как же так, Геракл, ты же победил адского монстра Цербера, армию титанов обратил в бегство, свернул шею критскому быку! И здесь ты ничего не можешь сделать? Ты точно тот самый Геракл?
Геракл невесело улыбнулся.
- Я всегда вступаю в схватку с врагом и побеждаю его, только когда знаю, с кем или с чем имею дело. Здесь же тайна, покрытая мраком. Да и к тому же, воздух этого мира слишком расслабил меня. Я утратил свой воинственный дух.
- А никто не пробовал приблизиться к Стирателю сзади?
- Некоторые ушли от Стирателя так далеко, что догнали его обогнув планету. Сзади него такая же сумеречная зона, что и перед ним.
- Сумеречная зона?
- Это полоса сумерек, где всё вокруг окрашивается в серые тона. Она имеет ширину в шесть кральдов. Из сумеречной зоны можно уйти, но её опасность заключается в том, что этот сумрак дарует человеку необычайные возможности. Фактически, это зона, где материя полностью подвластна разуму. Человек может менять своё тело, и превращать его во всё что угодно, на что только хватит фантазии. Здесь даже находятся экстремалы, которые устраивают поединки в полосе сумерек. Убить кого-то в этой зоне трудно, если только соперник не абсолютный болван, но есть опасность на время выйти из строя, либо сильно увлечься, когда уже бегство из сумеречной полосы становится невозможным. Этот риск для многих как стимул. В здешним благостном существовании многим недостаёт адреналина. Да и к тому же соблазн почувствовать возможности бога, подчиняя себе материю очень велик.
- Наверное, таким образом, многие были пожраны Стирателем…
- Многие были, и многие ещё будут. Человеческое безрассудство всесильно во всех мирах.
Они помолчали, как бы осмысливая сказанное.
- Зови сюда своих спутниц.
Марк подозвал старух, которые топтались скромно в сторонке, не решаясь подойти к такому великану, коим являлся Геракл. Они пытались отнекаться, мол, не – нам и здесь хорошо, но Марк настоял.
- Здравствуй, добрый молодец… - начала было Фёкла, но Марк остановил её, сказав, что им надо сначала инсталлировать местный язык.
- Чаво-чаво?
- Инсталлировать, говорю… А! – Марк махнул рукой. – Подойдите к нему, он научит вас говорить на здешнем языке.
После некоторых препирательств, бабки всё же согласились пройти процедуру. Геракл сделал с ними то же самое, что и с Марком. Забавно было видеть, как старухи начали с изумлением произносить первые слова.
- А теперь расскажите, старые женщины, свою историю. – Спросил их Геракл.
Фёкла с Маруськой стали наперебой рассказывать всё с самого начала. Геракл слушал очень внимательно, некоторые места просил рассказать снова, иногда переспрашивал.
Казалось, гигант был очень изумлён. После рассказа он молчал несколько минут. Марк решился нарушить его мысли:
- Тебе этот рассказ о чём-то говорит?
Геракл ещё немного помолчал. Потом сказал:
- Тася – это моя жена.