***
Итак, что, собственно говоря, я знаю определенно? Что мне известно абсолютно точно, и какие вопросы я мог бы сформулировать уже сейчас? Во-первых, ее точно не было в десантном боте на Драгоценной. Однако в жетоне значился номер нашего десантного бота. Во-вторых, ее имя совершенно точно не Тана Кейч. Она сама об этом мне сказала. В-третьих, ее имени наверняка нет в списках пассажиров и членов экипажа Драко, попавшего в аварийную ситуацию. Все эти имена можно с полной уверенностью вычеркнуть. Но, черт возьми, кто она?
***
Я знал, как это сделать. Я знал это с самого начала. Я знал это с того самого момента, когда капитан Драко посмотрел на меня. Я знал совершенно точно, как оседлать взбесившегося дракона.
Именно поэтому я взял старый десантный бот, другой мне был и не нужен. Именно поэтому я использовал такой древний способ проникновения. Я с самого начала все знал о своих возможностях.
Мне надо было во что бы то ни стало возвратить Драко. Я хотел стать героем, отважным капитаном, либо погибнуть. Я потерял ощущение жизни.
Встреча с Таной на Драко была полной неожиданностью. Настолько шокирующей, что я потерял на некоторое время контроль над своими поступками, и лишь наблюдал за тем, что предпринимает Тана.
Когда я на некоторое время возвращался к своему намертво пришвартовавшемуся боту, то перед тем как выслушивать советы Эрта, я протянул кабель к сети лайнера от древней, но очень надежной машины.
И только после того, как я уверился в том, что Тана мне не приснилась, за несколько часов до столкновения я остановил центральный процессор Драко.
Это, конечно, стало причиной кое-каких сложностей. Например, полностью отключилась система жизнеобеспечения. Мы перешли в мой бот, и, как могли, загерметизировали пролом. Это помогло, но слабо. В коричневой полутьме, жутком холоде, замерзающими пальцами, глядя на древнее светящееся подобие монитора, я взял управление маршевыми двигателями на себя. И они послушались меня.
***
Я посмеялся над капитаном Драко. Ничего нельзя было сделать? Ничего? Вот, смотрите, я смог это сделать.
Маршевые двигатели работали целых 18 секунд. Мне удалось скорректировать траекторию, но через пару минут компьютер бота отключился.
Дракон умер.
***
В иллюминаторе мы видели приближающуюся Нежную, но результаты моего маневра нам были неизвестны. Мы приближались и приближались. И когда мне показалось, что все напрасно, когда мы уже различали мельчайшие подробности на поверхности планеты, и я прижался к моей замерзающей Тане, я осознал, что мы спасены.
Потом уже, читая бесконечные отчеты диспетчерских служб, я выяснил, что мы прошли на расстоянии нескольких километров от Нежной. Нежная развернула нас и отправила по вытянутому эллипсу к Драгоценной.
***
Еще я помню, как раз за разом я запускал компьютер, как мерзли негнущиеся пальцы, а потом мы лежали, обнявшись, пытаясь согреться в моем неуютном десантном боте.
И все.
***
В общем, Драко удалось спасти. Ситуация оказалась разрешимой. После того, как лайнер вышел на орбиту вокруг Драгоценной, и всем стало ясно, что главная проблема решена, к Драко пришвартовались обычные спасатели, с большим трудом, но привели в чувство почти умершего дракона. И вот здесь начинаются одни загадки.
***
Все вокруг, словно сговорившись, пытались убедить меня, что на лайнере я был совершенно один.
Нет, отвечал я, и во всех отчетах упрямо писал, что на Драко со мной была девушка, имени которой я не знаю.
***
Я так и не стал капитаном. И больше никто никогда не называл меня капитаном. Я был капитаном Драко всего лишь несколько часов, я спас лайнер, но потерял экипаж. Я многое отдал бы сейчас, я отдал бы сам лайнер, прости меня, Драко, лишь бы мне вернули мой экипаж.
***
Эрт Гланс получил премию за организацию и проведение операции по спасению суперлайнера Драко. Через некоторое время его повысили в должности, и к нему теперь не так просто попасть на прием. Он изменился не в лучшую сторону, и я видел его после этой истории еще только один раз. Думаю, он боится меня.
***
Я поселился на Драгоценной в надежде на то, что судьба еще раз столкнет меня с Таной, но у судьбы, видимо, были особые планы на нас.
Я дважды держал в руках единственную желанную девушку и дважды ее упустил.
***
Капитан Драко, тот самый бездарный капитан, упустивший Драко, получил благодарность за своевременную и успешную эвакуацию пассажиров и членов экипажа и не потерял своей должности.
Меня продержали на больничной койке еще почти месяц с сильнейшими обморожениями. Я сам видел сообщение о компьютерной аварии на лайнере. Один пострадавший.
Видимо, я.
***
В этих историях с неудачной высадкой десанта на Драгоценную и компьютерной аварией на Драко явно есть что-то общее. Меня не покидало ощущение, что я столкнулся с чем-то неимоверно важным как для Драгоценной, так и для меня самого. Только отдельные звенья никак не укладывались в одну цепь. Мне не хватало информации.
***
Я помню, как однажды тащил на себе Эрта, гражданского чиновника, наблюдателя, угодившего под обстрел Диких. У меня, видимо, везение на подобные случаи. Я всегда кого-то спасаю. Правда, Эрт тогда был в полном сознании, а у меня из плеча торчал обломок стрелы. Ирония была в том, что у него были перебиты ноги, и он не мог идти, а я мог, но время от времени мои глаза застилал густой туман, я падал, и, видимо, подолгу лежал, поднимался и шел снова.
Стрела тогда все-таки была отравленной, хотя яда впоследствии в моей крови так и не обнаружили.
Может быть, мне попросить помощи у Эрта?
***
С большим трудом, благодаря помощи Энн, мне все-таки удалось встретиться с Эртом.
- Эрт, - сказал я тихо, изо всех сил стараясь казаться спокойным. – Эрт, позволь мне задать тебе всего лишь один вопрос. Только один. Я знаю, ты очень занятой человек. Ты ответишь мне, и я сразу уйду, Эрт.
- Да, Мас. Я знаю этот твой вопрос. – Эрт смутился. Разговаривая со мной, он все время отводил глаза. Он старался вообще не смотреть на меня. Я улыбнулся ему – я всегда знал, что в нем все-таки есть что-то человеческое.
- Нет, Эрт. Ты не знаешь моего вопроса. – И прилагая все силы для того чтобы не закричать, почти шепотом, хриплым и холодным шепотом я произнес то, о чем думал все эти годы:
- Эрт, меня интересует сейчас только Вкус Росы…
***
Эрт вздрогнул. Было видно, что он совершенно не ожидал такого вопроса. Эрт глянул на меня прямо, в первый раз за все время беседы, встал, подошел к окну, постоял немного, вернулся, опять сел в свое кресло.
- А что именно ты хотел бы знать, Мас?
***
- Мне нужен полный список участников операции. – Я шел ва-банк, так как действительно не знал, о чем именно сейчас говорил.
- Ты сошел с ума, Мас. Тебе нужны имена всех двенадцати? Но ведь они есть в открытом доступе.
- Да, Эрт. Я знаю, но это очень серьезное дело.
- Я тебя уважаю, Мас, я тебе бесконечно благодарен, Мас, за тот случай, но, Мас, ты тоже должен меня понять.
- Понять? Похоже, ты крепко вляпался, Эрт. – Я хладнокровно продолжал игру, правил и содержания которой не знал.
- Но ты? Откуда ты знаешь об этом? Ты не должен об этом знать, это не твой уровень. Ты не можешь задавать такие вопросы. Или ты… - Эрт посмотрел на меня с подозрением.
- Ты кто, Мас?
Но что я мог ему ответить? Я просто встал и молча пошел к выходу. Кое-какую информацию я все-таки получил.
***
- Мас. Мас, подожди, ответь на последний вопрос. – Эрт поднялся и почти шепотом спросил, широко раскрыв свои и без того большие глаза:
- Мас… Это – расследование?..
Я остановился, обернулся, помолчал, хладнокровно анализируя ситуацию, и сказал то, что на самом деле думал:
- Да, Эрт. Это - расследование.
***
Я почти бегом возвратился к себе и сразу сел за монитор, включил поисковую машину и ввел в открывшемся окне запрос, состоящий всего лишь из двух слов, тех самых, преследующих меня в течение нескольких последних лет.
Я набрал легко, без колебаний, я мог бы набрать эти два слова вслепую. И казалось непонятным, как такая очевидная мысль не пришла мне в голову раньше. Предчувствуя скорое явление самой Истины, долгожданной и объясняющей всё, без хитростей и уловок я написал прямо и просто именно то, что искал: Вкус Росы…