Небо стелилось рваным одеялом над землей. Дул холодный северный ветер. И хотя на календаре была весна, все еще то тут, то там попадались на глаза снежные сугробы. Огибая большой камень, тихо журча, вниз стекал горный ручеек. Уже у самого подножья горы он впадал в небольшое озерцо. По поросшему первой травой пологому склону шли три путника.
Впереди шел молодой воин в кованых латах, и мешочком на поясе. Там же находился сделанный из добротной стали меч, лежащий в кожаных ножнах. На груди виднелся причудливый рисунок, свидетельствовавший о качественной работе гномов. Только у гномов находилась технология, позволяющая выковывать на железе узоры, не теряя при этом качества изделия. Да, эти латы не раз спасали жизнь Даго. Именно так звали молодого воина.
За ним шел мускулистый великан. Черные волосы обрамляли его голову. На нем была легкая куртка из оленей кожи, что совсем не по сезону, но холода он, похоже, не чувствовал. На спине, перекинутый через плечо, висел лук вместе с полным колчаном стрел. На поясе, в ножнах лежал длинный кинжал, которым Рамэл неплохо владел. Но, выросший с малых лет у Лесных Дикарей, Рамэл лучше, чем кинжалом владел только луком. Именно поэтому если у него был выбор, он всегда использовал лук, нежели свой клинок.
Замыкал троицу тщедушный юноша, лет двадцати пяти. Волосы были у него длинные и черные. Крупным телосложением он никогда не отличался, все его кости выпирали наружу. Но сейчас он кутался в просторный потрепанный плащ. Плащ же скрывал и всю его одежду. За спиной у него висела довольно вместительная котомка, сделанная из крепкой мешковины. Оружия у него никакого не было, не считая той палки, на которую он опирался при ходьбе.
- Ну, далеко еще Аден? – спросил Даго, обращаясь к человеку в плаще.
- Нет, скорее всего, на вершине этой горы – ответил тот.
Аден недавно присоединился к этой кампании. Он заметил Даго в одной из харчевен небольшого города на западе страны. Случайно как-то, за кружкой эля, они разговорились, и Аден сказал Даго, что он чувствует вещи.
- Как это? - не понял он.
- Я способен находить вещи, просто думая о них, хотя иногда это получается просто случайно.
- Значит, ты маг! – утвердительно сказал Даго.
- Я сам так думал вначале. Даже пробовал поступать в школу магии, но меня не приняли, сказав, что никакой силой совершенно не обладаю и мое умение не больше чем случайность.
- Раз магистры магии так сказали, значит, так оно и есть, – сказал Даго, отхлебывая из кружки очередную порцию эля.
- Но я тебе докажу, пойдем! – и, схватив его за плечо, он вывел Даго на улицу.
Там вовсю кипела жизнь. Торговцы, спешащие за товаром, женщины, идущие на рынок, простолюдины, нищие и попрошайки – все проходили по проспекту города, на котором и была расположена харчевня.
- Я это почувствовал, только подходя сюда, – сказал Аден.
Он закрыл глаза, сосредотачиваясь на чем-то. Через некоторое время, открыв глаза, он уверенно зашагал на противоположную сторону улицы. Даго поспешил за ним, ему стало интересно, чем все это закончится. Аден тем временем пересек улицу и направился к небольшой ямке, разместившейся в стороне от протоптанной дороги. Подойдя к ней Аден, наклонился над большим камнем в углублении. Немного пошарив рукой, он увидел в уличной пыли кошель, который и показал Даго. Наверное, его обронил какой-нибудь здешний торговец среднего достатка, – подумал Аден.
- Это невероятно! - сказал он. – Значит, в тебе все-таки есть Сила! Или, - помрачнев, продолжал он, – ты меня просто дуришь, заранее подложив кошель.
- Ха, да разве я знал, что встречу именно тебя, – продолжал он. – Ведь его мог найти кто угодно, ибо место здесь довольно людное. Так стал бы я жертвовать своим кошельком, ради какого-то случайного встречного?
После этого случая Даго предложил ему путешествовать вместе. Даго с Рамэлом направлялись в дальний город, на восток страны к местному наместнику. Юноша согласился пойти с ними, так как в этом большом шумном городе его давно ничего не держало. Но, не дойдя до места назначения, Аден почувствовал вдалеке артефакт удивительной силы. Как он говорил – обладающий этим предметом, человек получает невиданную власть. И Даго, зная о таланте Адена не понаслышке, решил свернуть с дороги и пойти по пути, указанному его спутником. Этот поворот навсегда изменил их судьбу.
Они приближались к своей цели.
- Так, все-таки что это? – спросил Даго.
- Я уже говорил, что не знаю! – с раздражением в голосе ответил Аден. – Я же не настоящий маг. Я просто чувствую Силу разных магических предметов. Ни больше и не меньше.
- Да уж надеюсь, это будет достойно того, – впервые за долгое время подал голос Рамэл, – чтобы ради этого терять несколько дней пути.
Через некоторое время они подошли к выступу в горе. Это был вход в пещеру. Вход преграждался тяжелой дубовой дверью, обитой железом. Удивительным был сам факт существования этой двери здесь, в глухой дикой местности.
- Эту дверь так просто не сломать, – сказал Рамэл. – Ну, Аден, может быть, ты сможешь что-нибудь сделать?
- Может, и смогу, – сказал он, снимая с плеч свою котомку, – Но мне нужен кремень.
Вытащив несколько колбочек с разноцветными жидкостями, Аден начал что-то смешивать, переливать из одной в другую. Когда-то он был помощником придворного алхимика и кое-какие знания имел. Наконец он достал большую горсть порошка, хранившуюся отдельно от всего и насыпал под дверь. Потом пролил заранее заготовленную жидкость от двери до места, где они стояли, и кивнул Даго, дескать, все готово. Тот, в свою очередь, вынул кремень из своей сумки, находившейся на поясе.
- Сейчас лучше отойти, – посоветовал Аден Рамэлу.
Даго ударил камнем об имеющийся у него кремень. Удар вызвал сноп искр, большинство из которых упало на пролитую жидкость. Она мгновенно вспыхнула и желтым пламенем понеслась к горстке порошка насыпанного возле двери. Удар от взрыва был не очень сильный, а вот вспышка своей яркостью на мгновенье затмила свет солнца.
Когда путники смогли раскрыть глаза, они увидели два положительных изменения: порошок исчез, а почерневшая дверь, казавшаяся такой прочной, теперь лежала на земле.
- Что бы вы без меня делали? – сказал Аден.
- А ты не мог предупредить, что будет такой яркий свет? – пробурчал Рамэл.
- Ха, я сам не знал! – парировал юноша.
Впереди зияла непроницаемая тьма пещеры. Быстро сделав из валяющихся под ногами веток, три факела, и с клинками наперевес они двинулись в черноту проема. Склон пещеры уходил вглубь горы.
- Не нравятся мне пещеры, – через несколько минут сказал Рамэл, – особенно эта.
- Наш непобедимый Рамэл трусит? – с усмешкой спросил Даго.
- Нет. Ваш непобедимый Рамэл просто чувствует опасность, – ответил тот.
Аден же промолчал, но мысленно согласился с Рамэлом. Воздух был насквозь пропитан опасностью.
Тропа, по которой они шли, стала намного искривлённей, чем вначале, поэтому нельзя было предугадать, что будет за следующим поворотом. И вот, преодолев очередной изгиб пещеры, судьба уготовила им встречу с арахнидом – гигантским пауком. Тварь была в полтора раза больше человеческого роста. Но схватка длилась не больше минуты.
Быстро отскочив от пучка паутины, летевшей прямо на них, Даго, с небывалой прытью подскочил к пауку и одним сильным ударом клинка отрубил у него левую переднюю лапу. Это не очень то помогло, ведь у врага оставалось еще пять боеспособных конечностей! Но паук немного замешкался. Этого хватило на то, чтобы Рамэл, обнажив свой кинжал и подскочив к нему с другого бока, вонзил его по рукоять. Брызнула бледная жидкость, называющаяся кровью у этих существ, орошая все вокруг. Пауку теперь было не до добычи, самому бы уползти поскорей в свое логово. Но Даго не дал ему такого шанса. После того как очередная нога чудовища чуть не зацепила его, он изловчился и вонзил меч между лап противника. Два серьезных удара были для арахнида не совместимы с жизнью, и он повалился наземь.
- Ничего себе сюрприз! – сказал Аден, до этого прижавшись к стене в углу пещеры.
- Я же говорил, – торжествующе сказал Рамэл, глядя на Даго, – эти пещеры таят в себе опасность.
- Куда ты нас завел? – спросил Даго, обращаясь к Адену.
Тот ничего не ответил, и они продолжили свой путь вглубь горы, где по рассказам Адена их ждал таинственный артефакт.
Они шли уже около часа. Так как факелы давно сгорели, они держались вплотную к друг другу, чтобы не потеряться. Дорога становилась все уже, повороты все круче. Тропа шла вниз к самому сердцу горы. И вот, повернув за очередной угол, они увидели узкий коридор. Идти там можно было только по одному, что и сделали отважные парни. Произошло еще одно изменение. В пещере стало очень жарко, и поэтому Рамэл давно снял с себя куртку, да и Аден распахнул свой плащ. Только Даго упрямо продолжал идти в кольчуге, помня о том, что такая предосторожность не раз спасала ему жизнь.
Наконец, вдалеке замаячило что-то белое, расплывчатое, похожее на утренний туман. Только откуда здесь туман?
- Это и есть твой артефакт, Аден? – спросил Рамэл. – Из-за этого мы сюда шли?
- Я думаю, сначала стоит подойти поближе, чем делать скоропалительные выводы, – ответил тот.
- А я думаю, что ты нас просто надул! – воскликнул великан.
Аден не успел ответить на столь обидное замечание, его опередил Даго:
- Эй, тихо вы там! Здесь может прятаться что-нибудь похуже арахнида.
- Да что уж может быть хуже? – сказал Рамэл.
Тут Аден с Даго вынужден был согласиться. Так как после убийства гигантского паука чувство опасности никуда не пропало. Наоборот, оно усиливалось с каждой минутой! Но он решил ничего не говорить друзьям, так как может и ошибаться. Ведь он не настоящий маг.
Они продолжали идти в тишине. Подойдя почти вплотную к облаку, ступив на небольшую каменную площадку, они увидели пятно, высотой с человека. Внутри него виднелись нечеткие очертания каких-то предметов. Было так же ясно, что мимо пятна не пройти, так как оно загораживало дальнейший путь по пещере.
- Это портал. И как его миновать я не знаю, – сказал Аден.
- А что насчет артефакта? – спросил Даго, кивая на портал, – он там?
Аден кивнул. Он чувствовал так же, что там источник большой опасности.
- Но что там? – спросил Рамэл Адена.
- Я откуда знаю.
- А, может, нам не подвергать себя лишней опасности и не ходить дальше? – высказал здравую мысль Рамэл.
- Я думаю, он прав Аден, – поддержал Рамэла Даго. – Не стоит туда идти даже ради того мощного артефакта, что ты нам посулил.
Аден на такой поворот событий не рассчитывал. Он знал, какая бы не была опасность впереди, мощь артефакта сильнее и он готов был рискнуть. Ведь терять ему нечего.
- Нет, я шел сюда не ради того, чтобы отступить в последний момент! И раз вы боитесь, идите куда шли и будете до конца дней терзаться мыслью о том, что же вы упустили.
И в этот момент Аден прыгнул в портал. Он был готов принять судьбу.
Аден исчез, и Даго с Рамэлом остались одни перед загадочным порталом.
- Дурак! – сказал Рамэл в пустоту. – Но, все же, что там? – сказал, обращаясь к Даго.
- Да какая разница? – ответил он, шагнув в неизвестность.
Рамэл остался один. Ему уже ничего не оставалось, как последовать за друзьями. И, глубоко вздохнув, он тоже решил испытать судьбу.
На короткий миг взор поплыл, перед ним появились сотни незнакомых символов, потом все прошло. Он оказался в тесной каменной комнате без выхода. Сюда можно было попасть только через портал. Двое друзей стояли рядом, не отрывая взора от другой стороны комнаты. Там за небольшим столом сидел странно одетый человек. На нем была белая рубашка из неведомого им материала, пиджак. Лицо чистое, волосы подстриженные. На столе у него стоял ящик, мерцающий с одной стороны. В светлом окошке были какие-то буквы, картинки, - они не могли понять. Рядом с руками незнакомца была дощечка, состоящая из множества кнопочек. Человек им улыбнулся.
- Здравствуйте, модули! – сказал он на их языке.
Первым из путников подал голос Аден:
- Кто ты?
- Я? – наигранно удивился незнакомец, – Я - ваш царь и бог.
- А, по-моему, ты слишком самоуверен! – перебивая незнакомца, сказал Рамэл.
- Не смей меня перебивать! – сказал мужчина. – Я сейчас все вам объясню. Понимаете, ваш мир состоит из программного кода. Ваш мир - это всего лишь иллюзия, созданная мной! Вот смотрите.
Он нажал несколько кнопок на клавиатуре и… мир исчез. Перед тремя путниками возникли цифры, опять незнакомые символы.
- Это суть вашего мира. И этим управляю я! – донесся голос откуда-то издалека.
Видение исчезло. Незнакомец по-прежнему сидел за своим столом.
- А вы такие же цифры и буквы, какие только что видели перед собой.
- Коль мы полностью в твоей власти, почему ты нас не убил еще на подходе к твоей горе? – Аден почувствовал, как в нем закипает злость и Сила. Он почувствовал Силу, как она разливается по телу. Это отразилось в неярком синем свечении вокруг пальцев, впрочем, этого никто не заметил.
- Я хотел посмотреть, как отреагируют стандартные модули программы на правду об их мире. Мне просто было интересно. Разумеется, все сказанное мной умрет в этой же пещере… вместе с вами.
- Значит, все, во что мы верили, что мы знаем о мире, о рождении и смерти – все это ложь? – продолжал Аден, чувствуя, как внутри у него бурлит Сила, подобно вулкану, готовому в любой момент взорваться.
Программист не ответил, он лишь улыбнулся Адену. Неприятна была эта улыбка.
- Этому не бывать! – вскрикнул Рамэл, обнажая свой клинок, и замахивается на человека. Но от нажатия программистом нескольких клавиш программного кода Рамэл, недопрыгивая, разлетается на куски.
В этот момент с руки Адена срывается синяя молния, ударяя в человека за компьютером, тот лишь немного покачивается и вновь тянется к кнопкам клавиатуры. Аден кидает свой последний взгляд на Даго, достающего меч, и его постигает недавняя участь Рамэла. Зеленой вспышкой Аден испаряется в воздухе.
В это время Даго все же успевает добраться до программиста, и обрушивает свой удар… нет не на него, а на компьютер рядом с ним.
- Нет, только не корневой! - кричит он, но поздно.
Перед Даго опять заплясали символы и цифры, но уже в хаотичном порядке. А потом сознание померкло...