Суровый взгляд поверх архаичных очков буквально буравил собеседника неприлично долгое время. Однако Тифон никогда не отличался избытком такта, это было не в его стиле. Вот и сейчас он чувствовал приближение гневного взрыва, так как терпения осталось на самом донышке – последние капли.
Влад, чувствуя раздражение напарника, попытался перехватить инициативу разговора:
- Ну, и как вы себе это представляете?
- Очень просто: один из вас заменит нашу беглянку, другой найдёт её, а потом мы произведём так сказать обмен.
Собеседник странноватой парочки ощущал некоторую неловкость и скованность, но упрямо гнул свою линию. Закон бизнеса – заказчик всегда прав, особенно, если у исполнителя финансовые трудности и ему не с руки терять любого клиента.
Да и работа предстояла лёгкая, но, к сожалению, не по основному кровавому профилю весёлых киллеров.
Дело заключалось в том, что в одном измерении пропал ключевой, на тот момент, персонаж – Золушка. На неё был завязан очередной виток истории, которая в этом мире шла по спирали, и новый качественный скачок (время там тоже текло не равномерно, а циклично) был невозможен без завершения золушкиной эпопеи. Однако недавно она пропала, неизвестно по собственной воле или имело место похищение, да это и неважно, так как найти её было необходимо в обоих случаях. Судьба целой (пусть и локальной) вселенной была на волоске. Оплата соответствующая.
Награда манила, но… Но никому из партнёров не хотелось искать невесть куда и зачем пропавшую беглянку или же замещать её. Не хотелось, а пришлось…
* * *
Оборотень мрачно посмотрел на подозрительно довольного вампира.
- Кто из нас будет искать девушку?
- Ты, конечно же, подразумеваешь, что ты, как охотник, лучше всего подходишь на эту роль, а я, как истинный аристократ, лучше сыграю роль несчастной?
- А разве не так?
- Нет.
- Почему?
- Потому.
- Хорош гнать!
- А не надо так нервничать. При чём тут твои охотничьи инстинкты? Ты даже мышь поймать не сможешь.
Увидев как нехорошо сощурился Тифон, Влад тут же поправился:
- Ну, хорошо, мышь ты, положим, героически поймаешь. Но ты точно не найдёшь Золушку, ибо совершенно не понятно, где её искать.
- А ты типа знаешь, но не скажешь?
- Я тоже не знаю… пока не знаю, но у меня есть свои методы.
- Ни разу не убедительно.
- Тогда что делать будем?
- Жребий кинем?
- Отлично…
- Ё…..! Твою ж мать! ….! …..! .......! – через минуту орал озверевший Тифон, проигравший жребий.
- Ты успокоился? – спокойно поинтересовался Влад, когда оборотень готов был уже начать крушить мебель.
- Да.
- Вот и ладушки.
- Но как ты себе это представляешь? Меня в роли Золушки?
- Нормально, тебе же объяснили. Их умельцы внедрят тебя в повествование так, что все твои морфологические особенности будут восприниматься окружающими, как данность. Ты естественным образом займёшь место персонажа и сам станешь персонажем, то есть все будут помнить именно тебя как Золушку и никак иначе. Их память подскажет, что Золушка всегда была такой.
- А принц? – уже обречённо спросил Тифон.
- А что принц? Я и не знал что у тебя такие странные эротические фантазии…
- Убью, - тихо сквозь зубы пообещал вервольф.
- Ну, я надеюсь, к этому времени найду настоящую Золушку.
- «Надеюсь»?!
- Уверен.
Тифон принял скорбный вид и задумчиво покачал головой. «На что только не пойдёшь ради материального благополучия?» - пожурил он себя.
* * *
Уютным коттедж казался только снаружи. Чтобы поддерживать в нём чистоту и порядок требовались поистине адские усилия. Обалделый оборотень носился по дому, как электровеник, не понимая, как это так ловко его припахали работать, да ещё в грубой форме, а вслед ему неслось сварливое:
- Золушка! Вынеси мусор!
- Золушка, вымой пол!
- Золушка, подстриги газон!
- Золушка, переставь стол!
- Золушка, собери кровать!
- Золушка, вышей платок!
- Золушка, принеси воды!
- Золушка, подай руку!
- Золушка, приготовь обед!
- Золушка, помой посуду!
- Золушка!
- ЗОЛУШКА!!!
Пробегая мимо большого зеркала, Тифон очередной раз поразился переменам в своём облике. Нет, он превратился в симпатичную девушку, даже не поменял пол, но на него из зеркала таращился угрюмый парень в розовом кружавчатом переднике с метёлкой в одной руке и с совком в другой.
Это был какой-то кошмар. Оборотень оставался самим собой, но страшная сила каждый раз заставляла его слепо выполнять приказы «мачехи» и «сестёр». Он только и мог, что порыкивать да крякать от недостатка словарного запаса для самовыражения. Даже поругаться не получалось: стоило ему начать пререкаться, как его просто переставали слышать, а тело само бралось за выполнение работы.
Вечером Тифон хотел было перевести дух – фиг.
- Золушка! Иди сюда! – старшая из сестричек истошным воплем позвала его.
Окосевший волкодлак устало ввалился в её комнату и выпал в осадок. Да и было от чего: сестрёнка переоделась в обтягивающий латексный костюм и вальяжно развалилась на огромном сексодроме, нетерпеливо помахиваю плетью.
- Ёпрст! – ошарашено пробормотал оборотень, лязгая челюстью об пол.
У него в голове успело промелькнуть нехорошее предчувствие, так и не успевшее оформиться в уверенность… Худшие опасения подтвердились с пугающей быстротой.
* * *
Примерно через неделю Тифон еле волочил ноги, дни и ночи слились в единую непрерывную череду. Его спасала только нечеловеческая выносливость полузвериного организма. Тогда-то он и ужаснулся судьбе несчастной Золушки, однако себя было гораздо более жалко, поэтому оборотень с нетерпением ожидал возвращения Влада.
«И это хорошо ещё, что тут ещё пока не появился прекрасный принц!» - неприятная мысль заставила непроизвольно поёжиться. «А вдруг Влад не успеет!?» - теперь оборотень прямо-таки обмер от ужаса.
В это же время на другом конце галактики вампир небрежно развалился в удобном кресле. Ему было почти хорошо, насколько это вообще возможно для упыря. Он предавался утончённому разврату и одновременно трапезничал. Краешком сознания он помнил, что надо срочно что-то предпринять, куда-то идти, кого-то искать. Влад обязательно всё сделает в лучшем виде, но потом.
Когда наконец-то появилась добрая фея, Тифон бросился ей в ноги, слёзно умоляя, вытащить его из этой передряги. Та словно бы слышала совсем другое. Бал надвигался с неумолимостью парового катка. Отчаянье накатывалось вместе с ним. Как и предполагалось, Тифон совершенно нелепо смотрелся в вечернем платье.
* * *
Влад с трудом вышел из загула. Он разлепил тяжёлые веки и собрался подняться, однако вместо потолка увидел над собой жуткую морду. От неожиданности вампир сделал совершенно невнятную попытку вырваться на волю, которая была пресечена в максимально жёсткой форме.
Пока упырь летал по комнате, причём не в виде летучей мыши, он таки понял, в чём собственно дело. Тифон же никак не мог успокоиться.
Примерно через четверть часа, в комнате уже не осталось ни одного целого предмета меблировки, только тогда оборотень отпустил измочаленного Влада.
- Я так понимаю, что задание ты провалил? – поинтересовался тот с полу, благоразумно не делая попытки с него встать.
- Я – провалил задание?!
- Ну, мы, провалили…
- Не так! Всё не так! Я! Я выполнил задание, и будь я проклят, если тебе что-нибудь с этого перепадёт.
- Но как?
- …. об …. !
Потом Тифон немного успокоился и продолжил уже более цензурно:
- Когда меня привезли во дворец, я уже устал паниковать, но выхода не видел. Потом мельком увидел какую-то девчушку, которая видимо, пробралась на бал без билета. Тут уж я не выдержал, схватил её в охапку и переодел в своё платье. Оказалось, что…
- Она стала Золушкой? То есть ты умудрился подменить себя непонятно кем? Ты уверен, что заказчики одобрят такой план?
- Они уже одобрили и расплатились, - самодовольно ухмыльнулся Тифон.
- Но как же?
- А так. Эта девка не превратилась в Золушку, она ей и была. Дурёха каким-то чудом (не хочу даже вникать каким), сумела сбежать, но у неё была мечта… Короче, она тупо не выдержала и решила посмотреть на бал хотя бы одним глазком.
- И надо же ей было попасться тебе на глаза, - потрясённо протянул вампир.
- Главное, что я не дал ей даже секунды. Короче ещё одно успешное дело в нашем активе. Актив общий, гонорар мой.
- Ты ведь не дашь загнуться от голода старому другу?
- А ты угадай с трёх раз.