***

       ПРОРОЧЕСТВО часть 1
       ВЕСЕЛАЯ

- Вот скажи, Гарп, какой из меня «рыцарь печального образа»? - Который раз спрашивал у своего коня Филипп. - Да, конечно, мои доспехи старые и мятые, но еще достаточно крепкие, да мой плащ порван, а меч немного сточен и выщерблен, но это все временные трудности. Но почему же уже третья дама из встреченных мною по дороге, называет меня так?
Конь скосил коричневый глаз на седока и фыркнул, а Филипп, обиженный столь явной насмешкой, плюнул с досады и, выругавшись, пустил Гарпа рысью.
Прошло уже две недели, как он покинул родной замок. Филипп был младшим сыном барона Фармера. После смерти отца он все, что получил в наследство, оставил старшим братьям, а сам отправился в Тиор, чтобы предложить свои услуги тамошнему коменданту. В городе Тире он встретил одну удивительно красивую даму, но та категорически отвергла его ухаживания, сказав, что у нее достаточно печалей и без рыцарей. А девять дней назад, когда рыцарь проезжал через густую чащу леса, его ограбили и избили разбойники, причем главной у них была женщина. Она остановила одного из разбойников, который собирался зарезать ограбленного, и приказала пощадить Филиппа, назвав последнего «рыцарем печального образа». После этого трагического эпизода он отлеживался в доме трактирщицы из ближайшего города, которая проявила неслыханную заботу. Но тоже называла «бедным печальным рыцарем».
Погруженный в свои мысли он не заметил, что конь резко остановился, отчего Филипп вывалился из седла прямо в грязь, громко загремев доспехами. Чертыхаясь и отплевываясь, рыцарь принял сидячее положение и посмотрел сквозь смотровые щели шлема по сторонам в поисках причины столь резкой остановки. То, что он увидел, ему совсем не понравилось. Это оказался здоровенный мужик, выше рыцаря на голову и почти вдвое шире в плечах. На грубом, словно вырубленном из камня лице, блестели умные глаза. По бороде и длинным светлым волосам Филипп догадался, что это варвар. Одет незнакомец был в кожаные штаны и такую же куртку, с нашитыми на нее стальными пластинами, на голове плотно сидел стальной шлем, а на ногах сапоги. Одной рукой воин, а это, несомненно, был бывалый воин, держал за поводья Гарпа, другой – длинный и широкий меч со скругленным острием, на широком поясе висел боевой нож, а за спиной - секира.
- Мерзавец!- Воскликнул рыцарь и, выхватив меч, прямо с земли атаковал незнакомца.
Но тот не даром выглядел бывалым воином, он легко уклонился и, не выпуская поводьев, ударил Филиппа кулаком по голове. Раздался громкий звон, шлем слетел с головы, а рыцарь потерял сознание.
Очнулся Филипп от потоков холодной воды, затекающей за шиворот. Не открывая глаз, он пощупал мокрую землю в поисках меча, и обнаружив искомое, решил открыть глаза. Над ним стоял оглушивший его варвар с полным шлемом воды, которую он тут же вылил прямо в лицо рыцарю.
- Хватит!- Заорал Филипп, бешено отплевываясь.
- Хватит, так хватит. - Произнес незнакомец и присел рядом с Филиппом на траву.
- Филипп Фармер – испытывая сильнейшую головную боль, представился рыцарь, протягивая руку, добавив – Баронет.
- Радагор Силин, князь – С улыбкой ответил незнакомец, пожимая протянутую руку. – Из Срединного Княжества.
Филипп даже сквозь латные перчатки почувствовал боль, такова была сила пожатия. Морщась от головной боли, рыцарь подошел к своему коню и достал флягу с вином.
- Угощайтесь, сэр Радагор, я не хочу, вы меня угостили на славу, будто ведро выпил- Предложил Филипп, одной рукой держась за голову.
- Не надо было бросаться с мечом, я ведь только хотел спросить дорогу к крепости Тиор – Глотнув вина, ответил Радагор.
- Вы тоже хороши! Остановили резко моего коня, в результате чего я упал в грязь и извазюкался, как свинья! – Возразил Филипп и добавил с обидой – Что для члена королевской семьи является наивысшей степенью позора!
- Я Князь Асов, второй сын Великого Князя Срединного Княжества Рухсасов. И то, не считаю зазорным, побороться в грязи хоть с крестьянином, лишь бы противник был хороший! – Сказал Радагор, допив вино из фляги, вернул ее рыцарю и громко свистнул.
Из-за кустов вышел оседланный, огромный конь белой масти, с притороченными к седлу сумками. Радагор легко, запрыгнул на коня и подняв руку и в прощальном жесте, поехал прочь.
Оглядев раскинувшийся вокруг лес, Филипп, закричал ему вслед.
 – Сэр Радагор, подождите меня, я тоже еду в Тиор, мы можем поехать вместе! Обещаю, что больше не буду жаловаться на свою участь и стану достойным спутником.
       Князь замедлил движение и, повернувшись к рыцарю, внимательно оглядел того с ног до головы, кивнул.
       - Хорошо. – Ответил Радагор, останавливая коня – Поедем вместе, только не забудте свой шлем, хотя у меня язык не поворачивается назвать его шлемом.
       - Вы правы – Согласился с ним Филипп, разглядывая вмятину от кулака князя – Но я думаю, что кузнецы в крепости его починят.
Их путь пролегал по лесной дороге и особых достопримечательностей вокруг не наблюдалось, только полоска вытоптанной земли, да деревья по обочинам. Филипп и Радагор на ходу громко спорили о достоинствах оружия и женщин. Уже начинало смеркаться, когда спутники повернули к городу Ленгли. Проехав от поворота около двух верст, они увидели городскую стену и ворота, возле которых выстроилась огромная очередь из разного люда: торговцев, ремесленников, крестьян, женщин, детей и наемников. Все они создавали невообразимый шум, разобрать в котором хоть что-нибудь невозможно: люди кричали, ругались, толкались, а кое-где даже дрались. Все старались пробраться вперед и протащить свои баулы, товары и прочее барахло. Это скопище народа походило на беженцев от вражеской армии. Путники сперва так и подумали, но, присмотревшись внимательнее, поняли, что они спешат на обычный базар.
- Что будем делать? – Спросил Радагор, глядя на царящую вокруг суматоху.
- Смотри. – Ответил Филипп и, поправив свой плащ, закричал – Расступись! Дайте дорогу благородному рыцарю и Князю Асов, едущим с важной дипломатической миссией в Тиор!
Возня и шум на мгновение смолкли, все посмотрели на путников, а из группы наемников раздался грубый смех.
- Если это рыцарь и князь, то я тогда король! – Хохотал один из наемников.
Его поддержала смехом вся толпа, особенно товарищи.
Шутник между тем продолжал.
 – Я вижу перед собой только грязного оборванца и такого же, как мы сами наемника.
Филипп от оскорбления даже затрясся, затем, схватив свое копье и щит, закричал, обращаясь к шутнику.
 – Болван! Посмотри на мой герб!
- Мы не аристократы, чтобы разбираться в каких-то гербариях! – Ответил ему наемник.
- Тогда я вам объясню – Произнес рыцарь и, коснувшись древком копья герба на своем щите, продолжал. – Рука в латной перчатке, сжимающая розу – означает принадлежность к королевскому роду, а кленовый лист – герб баронства Фармер.
- Хватит врать, прынц! – Захохотал кто-то.
- Вы оскорбили не только меня, но и короля! Защищайтесь мерзавцы! – Сказав это, Филипп бросился в атаку, направляя копье на одного из насмешников.
Спасаясь от копья, наемники бросились в разные стороны, но не достаточно быстро, один замешкавшийся и был сбит с ног конем. Зато другой не растерялся и, увернувшись, снял с пояса боло и бросил его в спину рыцаря.
 От страшного удара Филипп вылетел из седла и выронил оружие. Приземлившись в грязь с жутким грохотом, рыцарь попытался подняться и вытащить меч. Видя упавшего противника, наемники выхватили мечи, окружая его, совсем позабыв о Радагоре. А зря. Князь выхватил секиру и как ураган налетел на них.
Один из наемников от удара в лицо, отлетел, выплевывая зубы на несколько шагов, другой, получив обухом секиры в грудь, повалился мешком в грязь. Оставшиеся трое напали с трех сторон.
- Бросайте оружие, а нет, так готовьте гробы! – Обратился к оставшимся наемникам Радагор.
- Да пошел ты! – Ответил ему один из наемников, тот, который бросил боло.
Он хотел добавить еще что-то, но его прервал звон железа. Это поднявшийся Филипп, весь покрытый грязью и в перекошенных доспехах, сломал свой меч о шлем одного из наемников. Удар, нанесенный рыцарем, был столь силен, что смятый шлем отлетел на добрый десяток шагов, но Филипп оказался безоружен.
 Несколько мгновений двое наемников размышляли, а затем бросились на безоружного Филиппа.
Рыцарь не растерялся и ударил одного из них ногой в пах, а когда тот согнулся, добавил кулаком в латной перчатке по лицу. Другой наемник оказался слишком близко от коня князя и получил копытом в поясницу. Громко закричав, противник повалился на землю и остался, там лежать.
- Спасибо князь. – Поблагодарил Филипп Радагора. – Выбирай себе трофеи.
- Не за что. Люблю подраться. – Ответил князь и добавил, указывая на меч главного наемника. – Возьми себе этот меч, а у меня оружия и так хватает.
- Хороший выбор, а теперь попрошу следовать за мной. – Раздался голос у них за спиной.
Филипп и Радагор одновременно повернулись. Они оказались лицом к лицу с невысоким человеком, облаченным в богатую одежду. У незнакомца было лицо довольного жизнью вельможи. Он смотрел прямо в глаза собеседникам, хотя для этого ему приходилось задирать голову, за его спиной стояло два десятка стражников в доспехах и вооруженных копьями.
- С кем имеем честь? – Спросил у незнакомца Филипп.
- Правитель города Эрик Шлиман. – Представился незнакомец – Прошу ко мне, будьте моими гостями.
-Охотно воспользуемся вашим гостеприимством, господин правитель. – В один голос ответили путники.
Стражники расчистили им путь и Филипп с Радагором поспешили следом за Эриком в ворота. Когда они проезжали мимо воротной стражи, то заметили, что побитых наемников повели в тюрьму десяток солдат из эскорта правителя. Их же путь лежал к центру города, где находился дворец Шлимана. Ленгли был похож на сотни других городов герцогства и королевства: узкие улочки, частично мощеные битым камнем, жутко воняющие помойные канавы, невысокие деревянные дома с окнами затянутыми бычьими пузырями и каменные дома в два-три этажа, в которых жили купцы и местная знать. По дороге они заехали к кузнецу, жившему недалеко от центра, в одноэтажном кирпичном доме и отдали в починку доспехи рыцаря. Проехав не больше тысячи шагов от кузницы, путники увидели дворец правителя города.
Дворец правителя поражал роскошью и великолепием. Это был огромный каменный особняк, похожий на рыцарский замок. Везде были серебро, золото, драгоценные породы дерева, дорогие ковры и гобелены. Столы накрывали одетые в чистое платье слуги, что было удивительно для провинциального городка. Перед ужином путники воспользовались приглашением Эрика и отправились мыться.
На заднем дворе находилось небольшое здание с огромной бочкой на крыше.
- Это конечно не баня, но тоже ничего. – Сказал Радагор рыцарю, разглядывая купальню.
- Ага.- Согласился Филипп. – Хоть от вшей избавлюсь.
- У тебя вши? – Спросил князь, шутливо отодвигаясь.
 - А куда от них денешься, сколько не выводи, через неделю опять заводятся, твари! – Посетовал рыцарь.
- Чаще мыться надо! – Захохотал Радагор, хлопая рыцаря по плечу.
Путники разделись и вошли в купальню. Внутри здания была большая деревянная бадья, полная воды и двое слуг с мылом, мочалками, а так же кувшином благовоний.
- Мне бы еще и побриться. – Сказал Филипп, почесав заросший щетиной подбородок.
- Будет сделано. – Сказал один из слуг и закричал. – Цирюльник!
Забравшись в горячую воду, путники расслабились и позволили слугам себя мыть. Их терли жесткими, как скребки мочалками, отскабливая застарелую грязь. Филипп весь покрытый синяками и ссадинами, старался сдерживаться, но все равно изредка вскрикивал от боли и громко ругался.
Сидя по грудь в горячей воде они разговорились.
- Сэр Радагор, прошу вас, примите мою искреннюю дружбу. – Попросил рыцарь.
- Хорошо, но тогда зови меня просто Радагор – сказал князь.
- Скажи Радагор, как ты сюда добрался? По воде, или по суше через Обров? – Спросил Филипп.
- Через Обров. – Ответил князь.
- И они вас пропустили? – Удивился рыцарь. – Даже не ограбив?
- Нет, я купил охранную грамоту у ихнего хана.
 - Вот это да! – Восхитился Филипп и тут же задал новый вопрос – А ты видел башню магов?
- Я проезжал рядом, но башни не видел. – Ответил Радагор. – Наши волхвы говорят, что на ней лежит заклятие невидимости.
- А какие-нибудь приключения с вами происходили?
- Нет, разве что дал и морду воеводе на границе, да учинил драку с битьем посуды в кабаке. – Ответил Радагор.
- А вот со мной произошла интересная история. Я младший сын барона и после смерти отца мне досталось немного земли, а также старые доспехи, меч, конь и двадцать золотых монет. Землю я оставил братьям и, не желая быть их нахлебником, покинул Фармер. Еще до смерти отца у нас в гостях был его старый друг сэр Марвин, он красочно описал свою службу в Тиоре. Я вспомнил его рассказы и решил ехать в крепость, чтобы наняться на службу. Сборы не заняли много времени, и на следующее утро я уже ехал по дороге ведущей в Тиор. Начался путь хорошо, я ехал по дороге, наслаждаясь свежим воздухом и неспешной ездой. Через пять дней я был в Тире, где встретил прекраснейшую из когда-либо веденных мной женщин. Она была в зеленом платье, а ее светлые волосы сияли ярче золота, зеленые глаза – чище изумрудов и глубже лесных озер, а полные губы спелее вишен. Но она отвергла мои ухаживания, сказав, что у нее достаточно печали и без рыцарей.- Произнеся последнюю фразу, Филипп поморщился.
- Ты посмотри, какая печальная! – Засмеялся Радагор.
- Из города я выехал в самых расстроенных чувствах – Продолжал Филипп – И не успел выехать из леса, как на меня напали разбойники. Они оглушили меня дубиной и принялись избивать. Один из них подошел ко мне с ножом, собираясь добить, но их предводитель – женщина, приказала отпустить, назвав «рыцарем печального образа». Разбойники бросили меня в лесу, не забрав ни доспехов, ни оружия. Я лишился монет и дедовского кинжала, хорошо еще, что мой конь Гарп сбежал, не то пришлось бы мне добираться до ближайшего города пешком. От усталости и побоев я не мог долго идти и решил поспать. Но только я уснул, как был разбужен женским криком. Не знаю почему, но я решил, что это незнакомка из Тира и, не открывая глаз, потянулся к ней. Поцелуя, однако, не последовало, лишь грубые руки подняли меня и положили в телегу. С трудом, приоткрыв один глаз, я увидел толстую рожу трактирщицы. Оказалось, что верный Гарп вернулся в город к трактиру, где я обедал днем, и привел помощь – трактирщицу Лизу и двух ее братьев. Они отвезли меня в город, в свой трактир, где Лиза ухаживала за мной: поила и кормила, лечила ушибы, но за это я отдал ей свой родовой медальон, который не забрали даже грабители. Как только я почувствовал себя, более, ли менее сносно, то продолжил путь и вскоре встретил тебя.
- Печальная история, сочувствую тебе друг. – Искренне сказал Радагор.
- Радагор, расскажи мне свою историю? – Попросил Филипп.
- Моя история такова: когда мне надоело сидеть дома в своем княжестве, я решил ехать смотреть мир. Долго спорил с советом бояр, но все равно своего добился и, собрав дружину, отправился в путь. Мы долго ехали без происшествий, до самой границы княжества, где располагалась наша застава. Воевода Кремень, ее начальник, никак не хотел нас пропускать, думая, что идем в набег. Тогда-то я и дал ему в морду. Хороший воевода, недаром Кремень, чуть руку себе не сломал. Хану Обров я послал письмо и стал ждать ответа. Через два дня прибыл гонец и сообщил, что я могу взять с собой не больше двух сотен воинов, а грамота стоит тысячу монет золотом. Заплатив требуемое, я отослал дружину домой, оставив при себе только две сотни воинов и направился дальше. По пути через земли Обров ничего не случилось, а вот уже у вас, в кабаке я немного перебрал и устроил небольшую драку. За что и отсидел в тюрьме. Все это время моя дружина ждала меня в Понте, а так как я не знаю этих мест, то немного заблудился и встретил тебя. Несколько раз крикнув, и не получив ответа, я остановил твоего коня, отчего ты свалился в грязь. А дальше ты знаешь.
- Ого, да ты еще и с отрядом! – Восхитился Филипп.
- Да разве это отряд, вот бы всю мою дружину, все мои пять тысяч воинов закаленных в приграничных боях с графством Нолк, Обрами, гномами, герцогскими и королевскими войсками.
- Да, действительно сила! В нашем замке полторы сотни воинов, а тут пять тысяч.- Согласился с ним Филипп.
Друзья задумались и замолчали.
- Прошу к столу. – Вывел их из задумчивости голос слуги.
Князь выбрался из бадьи и надел свою одежду, а Филипп новую, подаренную правителем. После этого они последовали за слугой в обеденный зал к накрытому столу. Стол был накрыт на троих и просто ломился от разных блюд. Там были: перепелки фаршированные рисом и зеленым луком, запеченный целиком поросенок, вареный карп, копченее колбасы, говяжья грудинка, пирожки с грибами и еще множество других блюд. Несколько сортов вин и другие прохладительные напитки стояли по краям стола. Проголодавшиеся друзья жадно накинулись на еду. Филипп предпочитал изысканные блюда, а Радагор мясные. Покончив с поросенком, он приступил к колбасам и пирожкам, запивая все это вином. Опустошив стол, завалив его костями и объедками, друзья откинулись на спинки кресел и приготовились отвечать на вопросы правителя.
- Скажите князь, а велико ли ваше княжество? – Спросил правитель.
- Чуть больше трети Срединного Княжества. – Ответил Радагор.
- А какое войско вы можете выставить в случае войны? – Поинтересовался Филипп.
- Восемь-десять тысяч отборных воинов, это не считая ополчения. – Ответил князь. – А почему вас это интересует?
- Ходят слухи, что Серый Владыка Аркан двинул свои полчища к Вратам Народов. – Ответил правитель города Эрик.
- Кто такой этот Аркан? – Спросил Радагор.
- Говорят, что он Архимаг Альты, темного ордена магов Диких Земель. – Ответил Эрик. – По донесениям разведчиков он собрал около двух сотен тысяч воинов, чудовищ и тварей.
- Ого! И эти полчища двинутся на Тиор? Веселое времечко выбрал я для развлечений! – Сказал Радагор и спросил. – А каковы наши силы на сегодняшний день?
- Армия герцогства насчитывает около двадцати пяти тысяч, Обры – тридцать пять тысяч, орден Сальдов – три тысячи могучих воинов, гномы шесть-семь тысяч и маги. - Перечислил Эрик.
- Плюс около двадцати пяти тысяч княжих дружинников. – Добавил Радагор.
- А королевские войска? Их около шестидесяти тысяч. – Сказал Филипп.
- Они не успеют подойти. – Ответил Эрик.
- Крутая заварушка!
- Что же делать? – Спросил рыцарь.
- Ничего. Гонцы отосланы, от нас практически ничего не зависит. – Ответил Эрик.
- Тогда надо спешить, мои две сотни дружинников здорово пригодятся в Тиоре. – Сказал Радагор.
- Переночуете, а завтра утром отправитесь. – Предложил Эрик. – И прощайте, возможно, больше не свидимся.
- Спасибо за информацию Эрик и прощай. – Попрощались друзья.
Слуги отвели их в гостевые покои, где они сразу же завалились спать.
 На рассвете они проснулись и направились в конюшню, за своими конями. Филипп, перед тем как выйти на улицу, надел новый плащ – прощальный подарок Эрика. Наскоро позавтракав, друзья сразу же двинулись к кузнецу.
Оказалось, что он уже починил латы Филиппа и даже начистил их до блеска, благодаря этому многочисленные вмятины стали меньше видны. Кузнец был невысоким седоволосым, с широченными плечами мужиком. Густая, коротко подстриженная рыжая борода росла едва ли не от глаз. Одет он был в грязный, прожженный во многих местах фартук и кожаные штаны, а обнаженная кожа имела красноватый оттенок.
- Спасибо мастер. – Поблагодарил кузнеца Филипп, крепко пожимая тому руку.
Кузнец скорчил, кислую рожу и тихо выругался, но, помня о том, что они приходили с правителем, даже не попросил денег за работу.
- Держи. – Бросил кошелек кузнецу Радагор. – И помоги ему их надеть.
С помощью кузнеца, Филипп быстро облачился в доспехи и взобрался на коня.
Они уже собрались отъехать, как сзади раздался крик.
– Подождите, подождите меня!
Радагор оглянулся и увидел бегущего мужика с ящиком за спиной и коробкой в руках.
Окликнувший их мужик был среднего роста и крепкого телосложения. Одет он был в добротную, кожаную одежду. Волосы его были темно-пепельными, черты лица довольно правильными, а глаза каре-зелеными.
- Ты кто такой? – Строго спросил князь.
- Я инженер, мастер по машинам и кузнец, а зовут меня Алекс Бор.- Ответил запыхавшийся мужик. – Возьмите меня с собой.
- Доспехи чинить умеешь? – Спросил Филипп.
- Умею. И еще многое умею делать: многострельный арбалет, баллисту, катапульту, осадную башню, паромет и таран. – Скороговоркой ответил Алекс.
- Нужные вещи. Берем! – Сказал князь.
- Катапульту знаю, баллисту знаю, таран, арбалет, башню. – Перечислил Филипп и задал вопрос.
 – Но что такое парамет?
- Паромет – это такая машина, которая может поражать врагов на расстоянии горячим паром. – Ответил Алекс.
- А на какое расстояние? – Спросил князь.
- До тридцати шагов. – Объяснил инженер.- Но кроме этого я изобрел огнемет!
- А это что такое?
- Это насколько я понимаю, машина извергающая огонь? – Предположил Радагор.
- Вы угадали верно. – Подтвердил Алекс. – Я вам покажу его действие, как только мы отъедем подальше.
- Зачем куда-то ехать, покажите здесь. – Заинтересовался Филипп.
- Местные косо смотрят на меня и даже считают колдуном, а я не хочу быть побит камнями. – Ответил честно Алекс.
       - Хорошо. Купи себе лошадь и поехали. – Сказал Радагор.
- Я сейчас, подождите меня. – Попросил Алекс. – Посторожите, пожалуйста, мои вещи.
Алекс побежал к ближайшему торговцу лошадьми, а друзья переглянулись.
- Кажется, нам крупно повезло, мы нашли инженера и кузнеца в одном лице. – Открыв коробку оставленную Алексом.
-Что там? – Спросил Радагор.
- Не знаю, это что-то непонятное. – Ответил Филипп.
- Закругляйся, мастер уже бежит. – Предупредил князь и добавил уже обращаясь к обоим – В путь.
- Господин, я сейчас. – Сказал Алекс, прицепляя к седлу свои вещи.
Заехав по пути в трактир, они купили еды и вина на пару дней, так как до следующего города было два дневных переход. Выехав на дорогу, они продолжили путь. Дорога вела через лес и была в ужасном состоянии, ночью прошел дождь, превратив ее в болото. Ругаясь и поминая недобрыми словами повозки, разбившие так дорогу, а так же так не вовремя прошедший дождь путники продолжали путешествие. Долгое время им даже пришлось месить грязь, ведя в поводу коней. Но они преодолели все трудности и к вечеру выехали из леса.
- Остановимся здесь. – Предложил Радагор.- Соберем дров для костра, а потом посмотрим, на огнемет Алекса.
Наносив достаточно топлива для костра, они уселись на землю в ожидании представления обещанного Алексом.
       Алекс открыл коробку и извлек из нее странный агрегат, который он установил на земле. Затем разжег под днищем костер, взял из ящика с инструментами кувшин с земляным маслом и с помощью воронки залил в агрегат.
- Сейчас я вам покажу обещанный огнемет! – Воскликнул Алекс потирая руки и начиная объяснять устройство агрегата.
- Это котел, а это нефть, или как ее называют в простонародье – земляное масло, это клапан, он сбрасывает лишнее давление, а это сопло, из него выстреливается огонь. – Закончил Алекс.
Тем временем в котле начала закипать нефть, а клапан – выбрасывать струйки пара и свистеть. Когда свист стал непрерывным, Алекс открыл вентиль и поднес к соплу горящую ветку. Агрегат выплюнул струю горящей нефти на пару шагов и поджег траву. От неожиданности Филипп и Радагор отпрыгнули в разные стороны, вытаращив глаза.
- Ну, как вам моя демонстрация? – Самодовольно спросил Алекс.
- Отлично! – Воскликнули Филипп и Радагор.
- То-то же!
- А теперь мастер приготовьте ужин, отныне это ваша святая обязанность. – Распорядился князь, добавив – Мы пока осмотрим часть леса около нашей стоянки.
- Вас что-то тревожит Радагор? – Спросил Филипп.
- Нет, но проверить не мешает. – Ответил князь.
- Понятно. Как у вас говорят: береженого свой бог бережет, а другие не трогают.- Сказал рыцарь.
- Верно, а теперь пошли. – Согласился Радагор сворачивая в лес.
 Не прошли они и сотни шагов, как наткнулись на пятна крови.
- Посмотрим, что там? – Спросил Филипп, посмотрев по сторонам.
Радагор кивнул и направился по следу. Пятна крови привели их к небольшому оврагу, на дне которого лежали несколько трупов.
- Я спущусь туда и посмотрю, как они погибли, а ты оставайся здесь и смотри по сторонам. – Произнес князь, осторожно спускаясь по пологому склону оврага.
Мертвецов оказалось шестеро, и это оказались наемники, среди них был, один из тех с кем они подрались вчера. Кожаные доспехи с нашитыми на них железными бляхами, были разодраны словно гигантскими когтями. У одного было снесено пол головы, а другие лишились рук или ног. Но, что самое удивительное – было очень мало крови. Вокруг было много следов, похожих на человеческие, но размером больше и заканчивающихся когтями. Они исчезали в противоположной стене оврага.
- Демон!- Пробормотал Радагор ощупывая земляную стену.
- Ты что-то сказал? – Спросил Филипп.
- Сейчас расскажу. – Ответил князь, карабкаясь наверх.
- Что сними, случилось? – Сгорая от нетерпения, спросил Филипп.
- Ничего хорошего. На них напал мелкий демон или какая-то другая нечисть. – Князь выбрался из оврага и теперь стоял рядом с рыцарем. – Среди трупов был один из тех, с кем мы схлестнулись вчера. Я думаю, что они поджидали именно нас, чтобы отомстить.
- Возможно, но почему ты решил, что это демон?
- Судя по следам и расположению ран, существо было выше человека на пару локтей и чудовищной силы. Крови почти нет, и думаю, что именно она привлекла его внимание. – Ответил Радагор.
- И ты так спокойно говоришь об этом? – Воскликнул Филипп, оглядываясь по сторонам и сжимая обеими руками меч. – А вдруг оно и на нас нападет? Я умею сражаться только с людьми!
- Почему так спокойно? Потому что точно знаю, что оно сейчас сыто и находится в своем мире. – Ответил Радагор, объясняя Филиппу. – И оно будет сидеть там еще несколько недель или месяцев, накапливая силы для следующего прорыва.
- Откуда ты столько знаешь о демонах?
- Вот скажи, Филипп, ты учился в школе? – Вопросом на вопрос ответил князь.
- Да учился, в церковной, но нас там учили молитвам, письму, счету и прочим премудростям. – Ответил Филипп.
- Понятно. А вот я не учился в школе. У меня было трое наставников: воин, волхв и грамотей. Воин учил – воинскому искусству, волхв – лечить раны и сопротивляться нечисти, а грамотей – грамоте и числу. – Ответил Радагор.
- И ты можешь сражаться с демонами? – Спросил Филипп невереще.
- Не со всеми, и то при известной доле удачи. – Честно признался Радагор. – С этим бы мог и не справиться. Ладно, пошли отсюда.
На обратном пути к костру, Радагор зачем-то сломал большую ветку и положил ее поперек тропинки, что-то бормоча.
- Что ты делаешь? – Спросил, обеспокоено Филипп, наблюдая за манипуляциями князя. – Ты же говорил, что бояться нечего.
- Конечно нечего, но это на всякий случай. – Ответил Радагор и внезапно остановился.
- В лагере гости? – Догадался рыцарь.
- Судя по наличию голосов, один. – Сказал князь.
- Тогда поспешим.
 Не доходя несколько шагов от лагеря, друзья услышали спорящие голоса: один принадлежал Алексу, другой – неизвестному. Раздвинув кусты, они увидели мастера с красным от негодования лицом и молодого незнакомца одетого в порванный в нескольких местах черный балахон, в руках неизвестный держал кусок камня. Рядом с ними, на плоском камне стоял котелок с остывающей кашей. Спорщики не обращали ни на что внимание и продолжали дискутировать.
- Магия мощней и эффективней твоих механизмов! – Доказывал незнакомец.
- Зато моя механика надежней и ей может воспользоваться любой, достаточно объяснить, что поворачивать и нажимать! За механикой будущее! – Убежденно воскликнул Алекс. – А твоими заклинаниями могут воспользоваться единицы.
- Эти как ты выразился «единицы» способны уничтожать целые города и создавать миры! – Едко заметил незнакомец.
Алекс открыл, было, рот, собираясь возразить, но тут заметил подошедших Радагора и Филиппа, замолчал.
 - Итак, незнакомец, судя по предмету вашего спора – вы маг? – Предположил князь.
- Увы, я не маг, а всего лишь колдун.- Скромно ответил незнакомец и, протянув руку, представился. – Альфред Лесли, колдун спрятал булыжник в карман и дружески улыбнулся.
- Радагор, князь Асов. – Пожимая руку, сказал Радагор.
- Филипп, баронет Фармер. – Представился рыцарь.
- А мы уже познакомились. – Сообщил Алекс.
- Теперь, когда все познакомились, можно и поесть. – Предложил голодный рыцарь.
- Совсем забыл! Прошу к столу. – Указал на котелок с кашей Алекс.
Все взяли ложки и приступили к еде. Уставшие и проголодавшиеся люди ели молча и споро. Но, как только котелок опустел, Альфред поведал свою историю:
«Его родителей, торговцев тканями, убили во время очередной поездки к Обрам. Ему к тому времени исполнилось пятнадцать лет. Уезжая, они оставили его следить за домом и хозяйством. Об их смерти Альфред узнал от знакомых и, оставив все своему дяде, решил ехать искать убийц. Взяв немного денег и старый меч, он отправился в это самоубийственное путешествие. От города, где он жил, до границы был месяц пути, и его он проделал без приключений. Однажды остановившись на ночлег в старом лесу, он встретил мага преклонных лет, направляющегося в те же края. По пути старый маг красочно рассказывал о магии и перспективах открывающихся перед людьми ее изучающими. Эти рассказы так захватили воображение юноши, что он попросился в ученики к старому магу. Исидор, так звали мага, согласился, ведь его возраст приближался к тысячелетию, а у него еще не было ни одного ученика. Они вместе поехали в резиденцию ордена Четырех Звезд – Башню Мглы.
Альфред твердо решил стать магом, чтобы отомстить за смерь родителей. Это стало его целью жизни. Подъезжая к башне, он не видел ее, только пустынную степь и вдруг в его глазах потемнело, а когда зрение прояснилось, то оказался в светлой комнате на вершине башни, это он понял, взглянув на небо, заменяющее строению крышу. Справа была дверь, а убранство состояло из: большого сундука, накрытого одеялом, стола со стулом и голубого стеклянного шара. Альфред присел на стул и задумался.
 - Это твоя келья, в ней ты будешь жить, пока обучаешься магии. – Вывел его из раздумий голос старого мага стоящего рядом – Здесь есть туалет, стоит только подойти к стене и нажать на серый камень, он единственный среди коричневых камней кладки.
- А что я буду есть? – Спросил Альфред.
- Еда будет появляться на столе три раза в день, а также тема урока и задание.
- Но как я буду учиться, не видя учителя?
- Грамоте ты обучен, будешь читать книги, а раз в месяц я буду принимать урок и отвечать на возникшие вопросы. – Закончил Исидор и исчез.
- Подождите! – Запоздало закричал Альфред, но было уже поздно.
Альфред, не ожидавший такого начала обучения от нечего делать бродил по комнатке, заложив руки за спину, как заключенный. Вскоре это ему надоело, и он решил поспать. Сон долго не желал приходить, юноша ворочался на сундуке и сам не заметил, как уснул. А когда проснулся, то увидел, что уже стемнело и комнату заливает яркий свет, исходящий из шара. На столе стояла тарелка с пшенной кашей и стакан воды. Юноша сел за стол и поужинал, а когда уже заканчивал, то заметил книгу. Взяв ее в руки, он прочел: «Основы магии земли и ее влияние на остальные стихии».
       - Посмотрим, что тут написано.- Подумал в слух юноша и открыл книгу на первой странице.
«Камни и минералы – важнейшие компоненты магии земли и обладают частицами магической энергии. Сила камня зависит от: цвета, размера, места находки, формы. Если это осколок скалы со свежими гранями цвета крови, то в этом камне заключена сила всей скалы, но она исчезнет, когда осколок потемнеет постарев». – Прочитал Альфред. – Ну и муть! Если читать про все камни, то всей жизни не хватит. Магам хорошо, они живут долго, а что делать мне? У меня голова лопнет от такого объема знаний!
Но, так как делать было больше нечего, он снова взял книгу и начал читать, постепенно увлекаясь, все больше проникаясь важностью камней, как элемента магии.
Дни проходили один за другим, похожие друг друга. Юноша не спеша, ел, читая книгу, и не сразу заметил, что в комнате появился Исидор.
- Урок окончен, пришло время его сдавать юноша. – Сказал маг и лежащая перед Альфредом книга исчезла прямо у него из под носа.
- Здравствуйте мессир Исидор, думаю я готов. – Произнес Альфред, поднимаясь, чтобы поприветствовать учителя.
- Это мы сейчас проверим. – Изрек маг, извлекая из кармана несколько камешков.
Он разложил их на столе и обратился к юноше.
- Выбери пять самых сильных и с их помощью, не притрагиваясь к остальным, собери из них пирамиду.
Альфред выбрал: обсидиан, осколок гранита, друзу горного хрусталя, оникс и кусочек кварца. С трудом, уместив их в обеих ладонях, он прочел по памяти «заклятие объединения» и мысленно представил, как лежащие на столе камни, собираются в пирамиду. Из сосредоточенности его вывел сильный удар по голове, от которого он упал на пол и закричал от боли.
А случилось вот что: вместо того, чтобы собраться камни разлетелись по комнате, и один из них ударил его по голове. Исидор продолжал спокойно сидеть на единственном стуле, ни один из камней в него не попал.
- Попробуй еще раз. – Спокойно произнес маг, словно ничего не случилось.
Альфред, потирая большую шишку на лбу, собрал разлетевшиеся по комнате камни, попробовал снова, но теперь закрыл глаза. На этот раз, камни собрались в неправильную пирамиду. Он оглянулся, чтобы сказать учителю, о своем успехе, но Исидора в комнате уже не было, а на столе лежала новая книга.
Так проходили дни, месяцы и годы. И вот через десять лет настал день главного экзамена – посвящения в маги.
Утро этого дня началось как обычно, только не было книги, а дверь, закрытая вот уже десять лет, оказалась открытой. Альфред встал с сундука заменяющего ему постель, подошел к двери и выглянул наружу: сразу за ней находилась лестничная площадка с лестницей ведущей вниз. Он осторожно ступил на нее, все еще не веря, что она реально и начал спускаться. Где-то на двухсотой ступеньке лестница закончилась аркой. Затаив дыхание, он прошел сквозь нее и оказался в обширном зале, где находилось уже двадцать старших магов. Самый старый обратился к Альфреду.
       - Молодой человек, вы готовы сдать последний экзамен?
- Готов. – Уверенно ответил Альфред.
- Тогда начинаем. – Сказал старец.
Начался экзамен буднично, маги задавали вопросы, ответом на который служило заклинание. Например - Земляной Исполин? Ответ - куча камней или земли, плюс «заклятия объединения и простейшего разума». Альфред с честью выдержал это испытание.
Следующим этапом стали вредоносные заклинания. Маги использовали разнообразные заклятия, а испытуемый должен был их блокировать или отводить. Альфред и это выдержал.
После испытаний Исидор спросил его.
- Зачем ты хочешь стать магом ученик? Только правду, врать бесполезно.
- Чтобы отомстить за смерть родителей. – Не задумываясь, ответил Альфред.
- Ответ принят ученик. – Сказал старший маг. – Через день ты узнаешь о нашем решении.
Альфред никогда так не желал, чтобы время шло быстрей. Весь день он маялся, а ночью почти не спал. Перед самым рассветом он отключился, а утром его разбудил Исидор.
- Ты не прошел самое главное испытание и не никогда не станешь магом!
- Но почему?
- С такими желаниями и помыслами, ты можешь быть только колдуном. Или магом темного ордена, поэтому ты не получишь подлинного могущества. То чему ты выучился за десять лет, мы не в силах тебя лишить, но подлинного могущества ты не обретешь. – Ответил маг.
- Я же прошел испытания. – Чуть ли не со слезами на глазах воскликнул Альфред.
- Испытания тела и разума не главное. Главное – испытание души. Душа мага должна быть чистой и стремиться созидать, но не разрушать. – Сказал маг и печально добавил – Я в тебе ошибся, прощай бывший ученик.
С последним словом Исидора он оказался в лесу, и увидел шестерых наемников сидящих в засаде. Черная тьма обиды и злобы поднялась из глубины души Альфреда, а глаза загорелись темным пламенем.
- Такие же твари, убили моих родителей! – Сказал зло Альфред и произнес простейшее заклинание «призыв слуг». Прямо из земли вылез демон-солдат из «Легиона не имеющих имени».
- Убей их! – Приказал Альфред, и демон с радостью исполнил приказ.
Пришелец из других миров в считанные секунды расправился с наемниками, собрал тела и скрылся за кустами.
Увидев чудовищную смерть незнакомых людей, Альфред осознал, что натворил и, закрыв руками лицо, побежал прочь. Это бегство от себя было прервано кучей камней, через которую он споткнулся и упал. Опомнившись, Альфред присел около небольшого ручейка и задумался. Перебрав множество вариантов, он остановился на служении людям, пусть даже и качестве лесного колдуна. Шагая через лес, он учуял запах еды и решил проверить, кто там и не нуждается ли он в помощи. Альфред свернул в сторону запаха и, пройдя еще немного, заметил человека собирающего какие-то предметы в коробку, а рядом на камне стоял котелок с кашей. Вдохнув воздух, насыщенный запахом каши он понял, что ужасно голоден. Рот колдуна наполнился слюной, а в животе заурчало. Собирающий в коробку детали незнакомец это услышал и резко повернулся, держа в руках заряженный арбалет. Я показал, что у меня нет оружия и я неопасен. Незнакомец с арбалетом ответил, чтобы я оставался на месте и что хозяева, когда вернуться, решат, что со мной делать. Запах каши мучил меня хуже всякой пытки и, чтобы хоть немного отвлечься спросил, что это за агрегат. После этого мы заспорили, что лучше магия или механика. В самый разгар этого спора вы и подошли».
 Закончив, Альфред облегченно вздохнул.
- Это ты вызвал демона расправившегося с наемниками? – Спросил Радагор.
- Да, но это от злости. – Произнес Альфред, опустив голову.
- Служитель тьмы! – Воскликнул рыцарь, вытаскивая из ножен меч.
- Филипп успокойся. Возможно, мы обязаны ему жизнью. – Сказал князь в защиту Альфреда. – Он не виноват, что тьма из его души вырвалась наружу.
- Извини, ты прав Радагор, прости Альфред. – Извинился Филипп, возвращая оружие в ножны.
- Альфред я рад, что ты выбрал службу людям, а не тьме. Предлагаю идти с нами в Тиор. – Предложил Радагор.
- Обещаю, что больше не буду колдовать без вашего ведома. – Пообещал колдун.
За разговорами они не заметили, как опустилась ночь, и лес наполнился странными звуками: шуршанием, скрипом, криками сов и рычанием хищников. Подбросив побольше хвороста в костер путники легли спать, распределив ночное дежурство. Первые часы выпали рыцарю, а остальные уснули. Альфред и Алекс заснули, едва их головы коснулись земли, а Радагор лежал с открытыми глазами и вспоминал события прошедших дней, но вскоре тоже уснул.
Филипп, на долю которого выпало первое дежурство, вздрагивал от любого громкого звука. У него слипались глаза и чтобы не уснуть, рыцарь принялся точить меч, и так увлекся, что забыл про пересмену. А когда Радагор положил руку ему на плечо, подскочил и, не глядя, ткнул его мечом, но, поняв, что это князь успел отвести удар в сторону.
 - Ну, ты и резкий. – Спокойно произнес Радагор.
- Ты меня напугал, я чуть не убил тебя. – Ответил рыцарь.
- Иди спать, моя очередь дежурить. – Сказал князь и пожелал рыцарю. – Спокойной ночи.
- Приятного дежурства. – Пошутил Филипп, укладываясь спать.
Проснувшись утром, путники позавтракали, продолжили путь.
Дорога пролегала по равнине и кроме высокой травы по обочинам, вокруг ничего не было, поэтому Радагор спал в седле. Филипп, ежился от утренней прохлады и старался держаться подальше от покрытой росой травы. Алекс и Альфред тихо препирались. От однообразности путешествия у рыцаря начали слипаться глаза, но он старался смотреть строго вперед. Поэтому Филипп первым заметил вдалеке столб дыма и сразу разбудил князя.
- Радагор, впереди дым. – Сообщил рыцарь.
- Вперед, посмотрим, что там.- Нахлестывая коня, сказал князь.
- Но впереди нет населенных мест, только Понт, а до него еще полдня пути. – Сообщил мастер. – К тому же моя лошадь не может бежать, как ваши кони, потому что несет двоих.
- В таком случае, Филипп ты останешься, сними, а я посмотрю, что там. – Ответил князь и поскакал вперед.
- Поторопитесь, а то пропустим самое интересное. – Торопил Филипп Алекса.
Тот промолчал, пришпоривая лошадь. Вскоре они догнали князя. Радагор стоял, спешившись около большого костра, горящего прямо на дороге. Это горела повозка с сеном, а на обочине лежал голый труп мужчины с отрубленной головой. Вся земля была залита кровью.
- Какие-то ублюдки убили крестьянина, забрали лошадей, а повозку подожгли. – Объяснил им князь и добавил зло. – Попадись они мне только в руки!
- Нелюди! Даже труп ограбили! – Добавил Филипп.
Альфред скривился, увидев труп, и сказал. – Этот мир несправедлив, но это наш мир и только мы способны изменить его к лучшему.
- Верно подмечено колдун, я тоже так считаю. – Согласился с ним рыцарь. – Надо похоронить тело.
 Они вырыли неглубокую могилу и похоронили тело, положив сверху валун.
После этого путники продолжили путь. Солнце было уже высоко, когда они остановились на отдых и обед. Стояла нещадная жара, но укрыться было негде, и путники расположились прямо на обочине.
- Проклятая жара. – Хриплым от жажды голосом сказал рыцарь, больше всех страдающий от жары.
Доспехи нагрелись от солнца, а снять он их не решался, опасаясь внезапного нападения. Достав флягу, он с жадностью припал к ней.
 - Я могу вам помочь, рыцарь. – Предложил Альфред. – На ваши латы можно наложить заклятие и они не будут нагреваться, но их придется снять.
- Хорошо, но это не отразится на их прочности? – Сказал Филипп.
- О, уверяю вас, доспехи станут только прочней. – Уверил его колдун.
- Алекс, помоги мне разоблачиться. – Попросил рыцарь.
Мастер бросился помогать рыцарю, складывая латы на траве. Радагор внимательно смотрел по сторонам, а Альфред сделал несколько пассов и пробормотал заклинание. Князь, рыцарь и мастер удивленно смотрели, как металл доспехов покрывается инеем.
- Можете надевать. – Сказал колдун.
- Какие они холодные! – Воскликнул Филипп. – А я не замерзну в них?
- Нет, конечно. Зато их теперь не пробьет даже арбалетная стрела. – Ответил Альфред, глядя самодовольно на Алекса.
 - Спасибо. – Поблагодарил Рыцарь, протягивая руку. – Альфред, можно считать вас своим другом?
- О, это большая честь для меня. – Сказал растроганно колдун.
Обмен любезностями прервал Радагор.
- Попили, поели, а теперь в путь.
- Если поторопимся, то до темноты будем в Понте. – Добавил Алекс.
Рыцарь торопливо надевал латы с помощью мастера. – Подождите, я сейчас.
- Альфред, садись на коня. – Сказал Алекс.
- Езжайте, я догоню вас, только вызову себе коня. – Ответил колдун, добавив едва слышно. - Демона.
- Ты уверен, что это не опасно? – Спросил князь.
- Уверен. – Шепча, сказал Альфред.
Друзья с интересом смотрели, как перед колдуном начинает клубиться багровый туман и вдруг яркая вспышка на несколько мгновений ослепила их. Когда зрение прояснилось, они увидели «коня» вызванного колдуном.
Демон возвышался над Альфредом, как скала. Огромная, как котел голова имела человеческое лицо, только глаза были с горизонтальными зрачками, как у коз, а над высоким лбом торчали четыре рога, наподобие короны. Красноватую кожу покрывали черные, густые волосы, а под ней перекатывались чудовищные мышцы. За широкими плечами были сложены гигантские крылья, как у летучей мыши. Пальцев было по пять, только заканчивались они когтями.
- Что нужно хозяин? – Пророкотал демон.
- Доставь меня в Понт. – Приказал колдун.
- Я, что тебе, ездовая лошадь! – Возмутился демон.
- Тогда я скажу волшебное слово. – Сказал Альфред. – Договор.
- Нет ничего проще. – Улыбнулся демон, обнажив белоснежные клыки, и требовательно посмотрел на колдуна.
- А, имя?- Спохватился Альфред. – Нарекаю тебя Антигоном. Договор заключен.
- Антигон! – Взревел демон торжествующе.
- А теперь в путь. – Приказал Альфред.
- Как желает хозяин: быстро или со скоростью коня? – Спросил демон.
- Как конь, так привычней. – Ответил колдун. – Вперед!
Друзья с ужасом смотрели, как Альфред забирается на плечи чудовищу, которое с места набрало такую скорость, что они с трудом его нагнали и поскакали немного позади.
- Зачем ты дал ему имя? – Спросил Радагор, следуя за демоном.
- Теперь им легче управлять. – Ответил колдун. – Он ни за что не нарушит Договор. А безымянным трудно приказывать и нельзя верить.
- Демонам нельзя верить, это аксиома! – Воскликнул рыцарь.
- Ишь, какое словечко. – Прорычал Антигон обиженно. – Если демон, то ему и веры нет? Ты ошибаешься рыцарь.
 - Зато нам не страшны никакие разбойники! – Сказал Филипп.
Дальнейший путь они проделали в молчании. Трава по обочинам дороги сливалась в сплошную полосу, так велика была скорость. Колдун громко улюлюкал и размахивал своей сумкой, верхом на демоне он выглядел довольно устрашающе. Когда башни и стены города стали отчетливо видны, Альфред слез с демона и отправил его обратно в мрачные миры, а сам пересел на коня Алекса. Так они и подъехали к воротам Понта вдвоем на одном коне.
Город окружала каменная стена в четыре-пять человеческих роста, а также ров. Подвесной мост, сейчас был опущен, а ворота находились между двумя мощными башнями и охранялись бдительными стражами, облаченными в доспехи. За въезд брали пошлину: с конного – десять медяков, с пешего – пять. Князь дал сборщикам пошлины золотой и их пропустили беспрепятственно и без досмотра. Оказавшись за стенами, друзья решили заночевать в трактире «У Вепря», который располагался неподалеку. Это было одноэтажное деревянное здание, с распахнутыми настежь дверями. Внутри было душно, пахло вином, мясом, луком и человеческим потом. Над стойкой висела огромная голова дикого кабана. Толстый хозяин почти не отличался от кабана. Он был столь же толст, не хватало только клыков до полного сходства. В небольшом зале было с десяток столов, и все они были заняты.
 - Хозяин! Мне и моим друзьям нужен стол и две комнаты. – Потребовал князь, бросив на стол два золотых.
Трактирщик ловко их поймал и закричал. – Сур, Мальт! Стол нашим гостям.
Двое выбежавших слуг притащили стол с четырьмя стульями и поставили в свободном углу.
- Что будете заказывать? – Спросил хозяин.
- Кабанчика, гуся, каши и вина. – Перечислил Радагор.
- Сей момент! – Сказал хозяин, и слуги побежали исполнять заказ.
Друзья уселись за стол, в ожидании заказа принялись за вино, принесенное слугами почти сразу же.
 - Когда мы увидели демона, то испугались за тебя. – Сказал Филипп.
- Я сам не ожидал, что получиться так легко. – Признался колдун.
При слове «демон» сидящие рядом наемники с интересом посмотрели на друзей и начали прислушиваться к разговору.
Вдруг раздался громкий топот и в трактир ворвались несколько десятков воинов и бросились к столу друзей. Все они были одеты в кожаные куртки, которые обычно носят под кольчугами, за поясами висели длинные и широкие мечи. Длинные светлые волосы были перехвачены надо лбом кожаными ремнями, только один был наголо обрит. Появление их было столь неожиданным, что рыцарь схватился за меч.
- Князь! Как я рад тебя видеть, и приветствую от лица всей дружины! – Обратился к Радагору невысокий, но с очень широкими плечами воин.
У него было красивое, волевое лицо, которое даже не портил шрам через всю щеку, а голова была наголо обрита.
- И я рад видеть тебя Святополк. – Обрадовался Радагор. – Как моя дружина?
- Нормально, все живы, здоровы. – Ответил воевода, присаживаясь на принесенный слугами стул. – Только маются от безделья, и если бы не драки с наемниками, то совсем бы скисли.
- Скоро им будет работа. – Сказал князь и представил друзей. – Это Филипп, баронет Фармер, мастер Алекс Бор и колдун Альфред Лесли.
Новые знакомые пожали руки и принялись за принесенную снедь, обильно запивая ее вином. Опустошив стол, они заказали еще вина и неторопясь начали беседовать.
 Пришедшие со Святополком дружинники расселись и принялись пить без удержу, показывая удаль и в этом нехитром деле.
- За время твоего отсутствия князь мы узнали много интересного от наемников, лагерь которых расположенного неподалеку. – Сообщил Святополк. – Ходят слухи, что полчища Аркана движутся к Вратам народов, а ко всем правителям Людных земель отправлены гонцы с просьбой о помощи.
- Это мы знаем. – Сказал Радагор и похвалил решение герцога. – Мудрое решение, иначе нас разобьют по одиночке.
- Да князь. Надо спешить в Тиор, там мы точно узнаем обо всем. – Произнес воевода, осушая кружку.
- Там очень пригодятся твои знания инженера и мастера машин. – Обратился к Алексу рыцарь.
Святополк собирался, что-то сказать. Вдруг его прервал громкий рев и мимо головы воеводы пролетел пустой глиняный кувшин.
- Твою мать! Снова! – Сказал Святополк, разворачиваясь и нанося мощный удар кулаком в лицо ближайшего наемника.
Наемник, всхлипнув, упал со скамьи, а сидящий рядом разбил кружку о бритую голову Святополка и воевода рухнул на пол.
- Во славу Перуна! – Взревел Радагор и кинулся в самую гущу драки.
Наемники дрались с дружинниками, громя попутно столы и лавки.
Алекс сжал привычные к работе руки в кулаки и двумя ударами сбил на пол ближайшего наемника, но на него кинулись сразу трое, один из которых держал лавку. Но мастеру пришел на помощь колдун. Одного ударил своей сумкой с камнями, а другого ногой в пах. На друзей насели еще двое, когда рыцарь опомнился и кинулся им на помощь.
- За Фармер и короля! – Закричал Филипп и тут же упал на пол оглушенный, а здоровенный наемник снова замахнулся на него лавкой.
Но удар Алекса поверг его па пол. Дальше все смешалось, и уже было не понятно где кто. Трактирщик, достав из под стойки дубинку, окучивал самых наглых, пытающихся лезть к нему. Прошло совсем мало времени и в трактире не осталось ни одной целой лавки или стола, а драка только набирала обороты, хотя на полу уже лежало около дюжины тел. Вдруг входная дверь распахнулась и в трактир ввалилась толпа стражников, вооруженных копьями. Они с профессиональной сноровкой разнимали драчунов и выталкивали их на улицу. Трактирщик жаловался на наемников и дружинников, начальнику отряда стражи, но тот только отмахнулся и вышел на улицу, где его солдаты собрали дебоширов. Снаружи окруженная стражей стояла внушительная толпа драчунов, общим числом около восьмидесяти. Наемники и дружинники после драки объединились в общей ненависти к стражникам. Кое-где княжеские воины помогали держать лишившихся сознания наемников и наоборот.
 - Кто главный из наемников? – Спросил начальник стражи.
- Я, Гюнтер фон Штольц по прозвищу Железная Рука. – Ответил высокий воин в пластинчатых латах и богатом шлеме.
- А из руссов?
- Я, князь Радагор. – Вышел вперед из толпы дебоширов Радагор.
- Кто начал драку? – Спросил начальник стражи.
 Ответом ему было молчание.
- Не желаете отвечать? Ладно. Но все равно вы заплатите штраф, не будь я Робертом Леанским. – В ярости закричал начальник стражи.
- Сколько? – В один голос радостно спросили Гюнтер и Радагор, что дело ограничится штрафом.
- Сто золотых. – Ответил Роберт Леанский. – Платите сейчас и убирайтесь.
- Держи. – Бросил кошель князь начальнику стражи.
- Проваливайте. – Ответил тот, пересчитывая деньги и направляясь, прочь сопровождаемый стражей.
- Спасибо вам князь, у меня чуть глаза на лоб не вылезли, когда эта жаба Леанская назвала сумму штрафа. – Поблагодарил Радагора Гюнтер.
- Не стоит. – Сказал князь.
- Прошу вас князь считать меня своими другом и должником. Предлагаю продолжить веселье за мой счет. – Предложил Гюнтер.
- Согласен. Пошли опять в трактир. – Сказал Радагор и все наемники с дружинниками последовали за ним.
Трактирщик, увидев вошедших взвыл и бросился в подсобку.
- Хозяин, всем вина и жратвы. – Крикнул ему вслед Гюнтер. – Плачу золотом!
- Уберите этот хлам. – Приказал князь, и все принялись за уборку, снося обломки лавок и столов в угол.
Осколки посуды и объедки, смели слуги, которых позвал трактирщик, обрадованный щедрой платой Гюнтера. Окончив уборку, все уселись прямо на полу около разложенной снеди и бочонков вина, принесенных слугами. Наемники и дружинники, забыв про недавнюю драку, обнимались и хлопали друг друга по плечам, распивая из общих бочонков вино.
 - За знакомство. – Предложил тост Гюнтер.
- За знакомство! – Заорали хором, наемники и дружинники чокаясь.
- Люблю хорошую драку. – Сказал Радагор.
- Я тоже. – Произнес рыцарь, разглядывая вмятину на шлеме.
- Нет ничего лучше на свете, чем три вещи. – Сказал Гюнтер.
- Какие? – Спросил Филипп.
- Бабы, вина и хорошей драки. – Ответил за Гюнтера князь.
- Да, точно! – Согласился Святополк, потирая разбитую голову.
Не прошло и часа, как все напились, уснув прямо на полу, среди объедков. Десятки тел спящих воинов валялись по всему залу, и трактир походил на поле боя, а разлитое вино на кровь. Гюнтер и Радагор разговаривали о новостях, пока их не сморил сон.
Филипп проснулся утром мучимый жестоким похмельем. Ужасно болела голова, а во рту словно ночевала вся конница Обров. Каждое движение причиняло страдания, но он преодолел себя и открыл глаза, посмотрев вокруг. Перепившие накануне вина, люди были мрачнее тучи и сейчас страдали от похмелья. Лишь Радагор, да Гюнтер чувствовали себя прекрасно и сейчас что-то горячо обсуждали, размахивая кружками с вином. Рыцарь с трудом поднял недопитый кем-то кувшин с вином и жадно припал к горлышку, чувствуя, как похмелье отступает с каждым глотком.
- Неправильный режим похмелья - приводит к затяжному пьянству. – Услышал он голос Альфреда. – Хотя, дай и мне глотнуть, а то я умру.
Рыцарь повернулся и протянул кувшин колдуну, но тот вместо того, чтобы принять его, захохотал, как безумный.
- Что смешного? – Спросил Филипп, не понимая, почему колдун смеется.
- Ой, ой, да ты похож сейчас на лешего, ха- ха-ха. – Хохотал Альфред. – С этой огромной шишкой, синяками под глазами и распухшими губами.
- Дурак. – Обиделся рыцарь и, отвернувшись, начал пить из кувшина.
- Прости Филипп, дай мне, пожалуйста, вина. – Хихикая, попросил колдун.
- Ладно, забыто. – Сказал повеселевший от вина рыцарь и постучал пальцем по огромной шишке на голове Алекса. – Хотя ты сам не лучше.
- Хватит стучать, у меня голова, а не наковальня. – Простонал Алекс.
- На, полечись. – Протянул мастеру остатки вина колдун.
- Черт, надо же было так напиться. – Жаловался Алекс, одним глотком допивая вино.
- Полегчало? – Спросил Радагор. – Тогда поехали.
Стоная и охая, друзья вышли из трактира, сели на лошадей, которых оказалось четыре, вместо вчерашних трех.
- Подарок Гюнтера. – Ответил на немой вопрос колдуна князь. – В путь.
Вскоре они уже были далеко от города, а за ними следом ехали две сотни дружинников, в стальных кольчугах и шлемах, вооруженные: копьями, мечами, топорами и луками.
- Славный парень, этот Гюнтер. – Сказал воевода.
- Да, парень, что надо. – Согласился Радагор.
Попадавшиеся по пути люди, с уважением смотрели на пятерых всадников возглавляющих солидный отряд. К полудню они до реки Донаты. Остановившись, князь объявил привал, а сам пошел к паромщику, договариваться о переправе.
Паромщиком оказался высокий старик самого злодейского вида, а его помощники выглядели не лучше. Но, увидев, столь внушительный отряд, они отбросили всякие замыслы и согласились перевезти их, всего за десять золотых. После сытного обеда отряд переправился через реку и остался ночевать на берегу. Люди и лошади устали и вскоре должно было стемнеть.
- Путь продолжим утром. – Распорядился князь.
Запылали костры, возле которых, собирались уставшие люди. Воины в ожидании ужина допивали остатки вина, которым они запаслись в Понте. После сытного ужина Филипп отправился со Святополком выставлять охрану на ночь. Рыцарь и воевода быстро нашли общий язык, и теперь шагал рядом, громко смеясь над историями, которые рассказывал Святополк. Выставив часовых, они вернулись к костру, возле которого сидели князь, мастер и колдун. Сухие дрова ярко пылали, освещая лица людей и бросая на них причудливые тени. Друзья откупорили бочонок вина и налили себе в походные кубки.
- За удачную переправу! – Провозгласил князь и друзья выпили.
- Я вот, что придумал. – Начал Радагор. – Алекс ты останешься в крепости, и будешь помогать укреплять оборону, а мы с дружиной переправимся через горы, и будем всячески мешать продвижению врага.
- Но я хочу идти вместе с вами. – Сказал мастер.
- Твои знания больше пригодятся в крепости Алекс. – Убеждал его воевода.
- Поверь Алекс, так будет лучше. – Поддержал воеводу и князя рыцарь.
- Хорошо. Но как вы переберетесь через горы? – Спросил мастер.
- Неподалеку от реки Эльбы есть подземный ход, ведущий на ту сторону гор. – Сообщил друзьям Радагор.
- Но как мы пройдем без проводника, и откуда ты это знаешь? – Поинтересовался рыцарь.
- Про ход мне сказал Гюнтер и даже нарисовал карту. – Ответил князь, добавив твердо. – Я ему верю, он честный человек.
- Я тоже ему верю. – Согласился с князем воевода.- Кстати, Альфред, может твое колдовство нам поможет?
- Конечно. Я знаю заклятие «блуждающего огня», оно нам поможет в подземелье найти дорогу. – Ответил колдун.
- Отлично! – Сказал Радагор и, задумавшись, добавил. – Но это насколько я знаю опасное заклинание.
- Ничего подобного, я им пользовался много раз, и ничего не случилось. – Сказал Альфред.
- Альфред, а что если нам вызвать демона, а он нас проведет? – Предложил рыцарь. – Я слышал в одной балладе, что они могут проходить сквозь камень.
- На то, чтобы провести нас сквозь горы у Антигона не хватит сил. – Ответил колдун. – Но дорогу он нам расчистит.
- Проклятый чернокнижник! – Воскликнул воевода, вытаскивая меч.
- Святополк! Успокойся! – Схватил за руку с мечом воеводу Радагор. – Альфред вовсе не чернокнижник, у него даже книг нет, ни черных, ни каких-либо других, только камни. Или ты думаешь, что твой князь связался бы с чернокнижником?
- Прости князь, ты прав, и ты прости Альфред. – Попросил прощения Святополк.
- Ладно, забыли. А теперь Святополк, проверь посты и спать! – Сказал Радагор.
Друзья достали одеяла и легли спать. Радагор сел на берегу и стал глядеть на черную воду реки, так он и уснул сидя. Проснулся он от холода, когда уже начинало светать, и с трудом поднялся на онемевшие ноги, потянулся, повертел головой, разгоняя кровь. Неожиданно его взгляд упал на воду, в которой, что-то шевелилось, приближаясь к берегу. Сначала он подумал, что это пучок водорослей, но когда это поднялось, то он с омерзением увидел мертвеца. Он был весь покрыт водорослями и тиной, в разложившейся плоти кишели мелкие рачки и прочая мерзость, а в груди зияла глубокая рана. Оживший мертвец был не один, их было несколько десятков и они под прикрытием утреннего тумана приближались к спящим людям.
- Тревога! Подъем! – Заорал князь.
Толком не проснувшиеся дружинники вскакивали, хватаясь за оружие. Воевода, обнаженный по пояс, но с мечом в руках, подбежал к Радагору и спросил.
- Что случилось?
- Посмотри сам. – Ответил князь, указывая на приближающихся мертвецов.
- Ребята! Не робей! Руби погань! – Крикнул Святополк. – Мертвые идут!
Воины не дрогнули, только крепче сжимали оружие. Колдун достал из своей сумки камень и, подняв его над головой, что-то пробормотал, а с выброшенной в сторону мертвецов руки сорвались пять молний, спаливших дотла, пять оживших покойников. Князь, воевода и рыцарь бесстрашно бросились в самую гущу схватки. Друзья рубились против десятка оживших покойников, вдруг они вздрогнули от громового грохота. Это Альфред снова использовал магию. Колдун извергнул молнии и до них долетел запах паленой плоти. Но нежить продолжала наступать, негромко рыча и распространяя жуткий смрад. Один мертвец подкрался к Альфреду со спины и, схватив за ноги, повалил на землю, пытаясь добраться до горла. Колдун при падении выронил Грозовой камень. Отчаянно отбиваясь одной рукой, другой Альфред искал выпавший камень. А покойник с тупой настойчивостью пытался вонзить зубы в горло Альфреда. Из гнилой пасти жутко воняло, а по склизкому языку ползла жирная пиявка, от запаха колдуна едва не вырвало. И неизвестно, чем бы это кончилось, если бы ближайший дружинник не снес мертвецу голову, забрызгав Лесли гнилью с ног до головы.
- Спасибо. – Поблагодарил воина колдун, поднимаясь с земли, вытирая вонючую слизь с лица и осматриваясь вокруг в поисках камня.
Мертвецы глухо рычали, нападая на людей. Дружинники отбивались мечами и топорами, отсекая нежити руки, ноги и выпуская протухшие внутренности. Филипп, снес живому мертвецу полчерепа, подобрал с земли выроненный колдуном камень и спросил, бросая Альфреду свою находку.
- Ты не это искал?
- Отлично! А теперь отходите подальше. – Крикнул колдун, поднимая над головой Грозовой камень. – Быстрей!
В его голосе было столько власти, что все отхлынули назад, оставив колдуна одного, воины остановились в двух десятках шагов и посмотрели назад. Альфред громко прокричал «Слово грома» и из поднятого над головой камня ударили сотни молний, испепелив всех трупов, но напряжение было столь сильным, что колдун рухнул, как подкошенный.
Волна гадкого запаха от сгоревших мертвецов заставила скривиться даже бывалых воинов. Радагор и Филипп подбежали к упавшему колдуну, морщась от смрада, потащили его прочь от берега.
- Он действительно сильный колдун! – Восхищенно сказал воевода.
- Только дорого оно ему досталось. – Произнес Филипп, вспоминая обожженные до костей руки Альфреда.
Альфред очнулся от ужасной боли в руках, но когда увидел их, то снова потерял сознание. Друзья сидели рядом с колдуном, не зная, чем ему помочь.
- Вода, отнесите меня к воде! – Простонал очнувшийся Альфред.
- Он очнулся! Скорее делайте, что он сказал! – Крикнул Радагор, и друзья на руках отнесли колдуна к реке.
Когда они проносили Альфреда мимо дружинников, то те прокричали.
- Слава Альфреду! Слава герою!
Колдуна положили в воду, и Радагор решил остаться здесь, до выздоровления Альфреда.
 - Приведите в порядок оружие и готовьте завтрак. – Распорядился воевода, присоединяясь к князю.
Дружинники развели затухшие костры и начали готовить завтрак, кому было нечем заняться, чистили шлемы или точили оружие. Солнце было уже высоко, когда Альфред, лежащий по горло в воде, очнулся, и, посмотрев на свои зажившие руки, выбрался на сушу.
- Кончился Грозовой камень, а другого у меня нет! – Сказал колдун огорченно.
Услышав его голос, друзья кинулись к нему, чтобы помочь, но колдун сам вылез на берег и, дрожа от холода, направился к ближайшему костру. С мокрой одежды, текла вода, зубы Альфреда выбивали громкую дробь, зато ужасные ожоги полностью зажили. Друзья окружили его и наперебой принялись хвалить.
- Ты молодец Альфред! – Похвалил его князь.
- Ты нас всех спас. – Воскликнул рыцарь.
- Мы твои должники. – Сказал воевода.
- Ну что вы, не стоит. – Смутился колдун.
- Принесите ему поесть. – Приказал князь.
Когда один из дружинников принес жареное мясо и десяток запеченных картофелин, то Альфред жадно набросился на еду. После того, как он поел, отряд продолжил путь. Дружинники сели на коней и поскакали по дороге.
- Как ты думаешь, кто оживил тех мертвецов? – Спросил Радагор.
- Думаю, что они жертвы паромщика, но оживил их не он. – Ответил колдун. – Ночью был всплеск силы, она и оживила трупов.
- Но кто же ее выплеснул? – Спросил рыцарь.
- Не знаю, но это маг огромной силы. – Ответил Альфред.
- Некромант? – Предположил князь.
- Может быть, но некромантов не осталось. – Сказал колдун. – Причину всплеска, я думаю, мы никогда не узнаем.
Они замолчали и пришпорили коней, чтобы к вечеру добраться до Эльбы. На закате отряд въехал в городские ворота. Стража, увидев такой отряд, вначале приняла его за вторжение и закрыла ворота, а лучники заняли боевые посты. Князю пришлось долго доказывать, что они едут в крепость с миром, пока, наконец, не прибыл правитель и не приказал впустить их. Радагор отправил дружину ночевать в казармы, сам же, в сопровождении друзей направился к трактиру под названием «Обитель вин». Они вошли внутрь, и присели за угловой столик, лицом к входу. Заказав вина и жареного мяса, друзья начали разговор. Заплатив перед этим, трактирщику пять золотых они сняли пять приличных комнат.
- Красноречивое название. – Сказал воевода, имея ввиду название трактира и друзья засмеялись.
- Сегодня мы расстанемся с Алексом, так что гульнем на славу, может больше и не свидимся. – Произнес князь.
 - Бросьте князь, обязательно увидимся. - Сказал мастер.
- Почему часовой не видел трупов? Их скрывала магия? – Спросил воевода задумчиво.
- Неважно, почему и как, главное мы живы. – Закрыл тему князь и произнес тост за Альфреда. – За нашего спасителя!
Все выпили и в ожидании ужина, начали неспешную беседу. Святополк рассказывал о том, как, будучи еще сотником, отправился в стольную Сигну за: кольчугами, мечами, копьями и новыми шлемами.
 - Тогда мы стояли на Зеленом рубеже, на границе с Графством. – Начал рассказ воевода. – Старое оружие и доспехи поизносились, и наш воевода Рык Федор Акимыч приказал мне ехать в столицу за новыми. С нами отправились два десятка дружинников и четверо обозников с телегой. До столицы добрались без приключений. Оставив обозников на княжем дворе получать требуемое, мы отправились в ближайший кабак, чтобы отметить это событие. Нажрались там в зюзю, а Прохор упал под стол и начал хрюкать, как свинья, да так громко, что хозяин спросил, кто выпустил свинью. Я обиделся за своего десятника и врезал в харю хозяину, потом набежали слуги, и мы славно подрались. Очнулся я уже в темноте, от холода. Устроил перекличку и узнал, что все здесь, а находятся они в княжем порубе, дожидаясь суда. Суд состоялся в тот же день, из-за срочности нашего задания нас отпустили, наложив штраф, десять золотых.
Как только воевода закончил, друзья громко захохотали.
- Вот так нажрались! – Смеялся князь.
- Как говорится – до свинячьего визга. – Хохотал рыцарь.
- До хрюка. – Поправил воевода улыбаясь.
Принесли ужин и разговоры прекратились, голодные друзья набросились на еду, обильно запивая ее вином. После сытного ужина на них навалилась усталость прошедшего дня, и жутко захотелось спать. Поэтому, посидев еще немного, они отправились по своим спальным местам. Утром друзья попрощались с Алексом, позавтракали, и князь скомандовал отправление. Филипп, Радагор, Святополк и Альфред заехали в казармы за дружиной, а мастер присоединился к каравану, следующему в Тиор.
 Отряд из двухсот дружинников, возглавляемый друзьями выехал из города и направился в сторону гор, следуя по левому берегу реки. Путь пролегал по каменистому, речному берегу. Кони то и дело оскальзывались на гладких камнях, а седоки громко ругались, едва не вываливаясь из седла. Но движение продолжалось. К вечеру они уже были возле громадного провала, зияющего в склоне горы. Из него громко ревя, вытекала горная речка, пенясь и играя в закатных лучах солнца. Друзья остановились и начали осматриваться в поисках обещанного Гюнтером входа.
- Где же вход? Если это он и есть, то мы зря проделали этот путь. – Сказал громко рыцарь.
- Вход в семнадцати шагах от реки. – Ответил ему князь. – Ищите его.
Дружинники приступили к поискам входа, и вскоре он был найден, хотя найти его было непросто. В семнадцати шагах от берега реки, на скале было много трещин, которые, если присмотреться внимательно, складывались в неправильный прямоугольник. Это и был вход. Отряд расположился вокруг, а князь сказал.
- Заночуем здесь, а завтра полезем в подземелье.
Друзья подошли к обнаруженному входу и принялись осматривать поверхность скалы.
- Князь, а Гюнтер не говорил, как его открыть? – Спросил Филипп.
- Он сказал, что «десница откроет нам путь». – Ответил Радагор. – Только, что это означает, я не понял.
- Я знаю, что это значит! – Воскликнул рыцарь.
 Он приложил ладонь к светлому пятну на темной скале и сильно нажал. Раздался громкий грохот, посыпались мелкие камешки, и в скале образовалось огромная прямоугольная дыра, а закрывавшая вход скала скрылась в одной из стен. В образовавшийся проем легко могли въехать трое конных воинов. Рыцарь хотел, было ступить в открывшийся проход, но колдун остановил его.
- Лезть туда в темноте - очень глупо, там может быть все, что угодно.
- Он прав Филипп. – Согласился с колдуном князь. – И надо закрыть вход, а то, как бы оттуда не полезло что-нибудь.
Рыцарь кивнул в ответ, приложил к пятну руку, снова нажал на него и плита, встала на место.
- Молодец Филипп. – Похвалил его князь. – Пошли ужинать.
- Иногда механизмы удобней магии. – Пробормотал Альфред.
- Что? – Переспросил рыцарь.
- Ничего, это я о своем. – Ответил колдун.
Вернувшийся Святополк принес котелок с кашей, и друзья рассказали ему про вход. Воевода вдруг засмеялся.
- Ха-ха-ха-ха, а наш Гюнтер не так прост, как кажется.
- Ты чего? – Спросил князь у воеводы.
- Да просто наш Гюнтер - бывший контрабандист. – Ответил Святополк.
- Тогда тут нет никакой загадки. – Сказал Филипп. – Это все объясняет, и вход с секретом, и карту.
- Ты прав. – Согласился с ними Радагор.
- Будь с нами Алекс, он бы заинтересовался механизмом двери. – Сказал колдун.
- Да. Но его знания сейчас полезней в Тиоре. – Произнес князь.
- Знаю, но без него как-то скучно.
- Не с кем поспорить? – Съязвил Филипп.
- Может и так. – Согласился Альфред.
- Хватит болтать. Каша стынет. – Прервал начавшуюся перебранку Святополк.
Прекратив спор, они набросились на еду. Причем колдун норовил прихватить с краев, где каша была не такая горячая. Котелок опустел на удивление быстро. Насытившись, они улеглись спать, только воевода отправился проверять посты. Ночь прошла спокойно. На рассвете, после скорого завтрака отряд собрался возле входа. Филипп снова открыл его, и после команды князя первым шагнул в сырое чрево горы.
Колдун прошептал негромко заклинание и во мраке вспыхнул яркий зеленый огонек, освещая дорогу на десяток шагов вокруг. Проход был достаточно широким. Альфред обогнал князя с рыцарем и возглавил отряд, управляя своим колдовским светлячком. По трое в ряд, дружинники въехали под мрачные своды подземелья. Кони громко ржали от страха, шарахаясь от любого громкого звука, и седокам приходилось их успокаивать. Путь отряда пролегал мимо каменных стен, усыпанных прозрачными кристаллами. Каменный пол пересекали неглубокие ручьи провалы, а за стеной шумела река. Время словно остановилось и только усталость, да меняющийся вид, показывали, что люди движутся, а не стоят на месте. Когда люди начали уставать, князь скомандовал привал. Отряд остановился в огромной пещере. Она была такой огромной, что стены терялись во мраке, а то, что князь сначала принял за колоннаду, на самом деле оказалось сросшимися сталактитами и сталагмитами.
- Пусть твой светляк облетит пещеру. – Попросил Радагор.
- Сейчас. – Ответил колдун.
 Альфред повел вокруг себя правой рукой и огонек, следуя за этим движением, облетел пещеру, освещая каменные стены.
- Короткий отдых и продолжим путь, Гюнтер говорил, что путь по подземелью займет один день. – Произнес князь, слезая с коня.
Друзья перекусили лепешками, сыром, вяленой рыбой и были готовы продолжать путь. Из пещеры вело несколько выходов.
- А какой наш? – Спросил Филипп, указывая на несколько выходов из огромной пещеры.
Князь посмотрел на карту и сказал.
- На полу нужного нам выхода, нарисована стрелка.
 Друзья занялись поисками, освещая пол колдовским светлячком. На этот раз удача улыбнулась колдуну. Он позвал всех, когда обнаружил нарисованную стрелку.
- Все сюда, кажется, я нашел.
На полу четвертого слева выхода была нарисована углем стрелка. Отряд, возглавляемый колдуном, продолжил путь. И снова был долгий марш по узкому проходу мимо мрачных стен, покрытых мелкими кристалликами. Когда князь уже собирался остановить отряд на ночлег, колдовской огонек вдруг погас.
- Что случилось? – Тревожно спросил князь.
- Это значит, что выход рядом! – Радостно воскликнул Альфред.
- Я вижу свет! – Крикнул рыцарь.
- Да, это лунный свет. – Согласился Радагор. – Вперед, на свежий воздух!
Друзья первыми вышли из пещеры и присели на камни, ожидая, когда выйдут все дружинники.
- Нам повезло, что сегодня лунная ночь. – Сказал колдун.
- Спасибо луне, иначе ночевать бы нам в пещере. – Проговорил воевода, оглядываясь по сторонам.
Люди выходили из пещеры и сразу же ложились на землю, собираясь спать. Святополк выставил часовых и вернулся к друзьям, которые уже улеглись. Вскоре весь отряд спал, кроме часовых. Боги словно пожалели усталых людей, и ночь прошла спокойно.
 Филипп проснулся от пения птиц. Немного полежав, он открыл глаза и встал с земли. От долго лежания на твердой земле, болело все тело. Рыцарь потянулся и хотел разбудить своих спутников, но вдруг застыл, пораженный открывшимся зрелищем. Прямо от подножия горы, спускалась тропинка к густому лесу. Ручей, чьи прозрачные воды таили прохладу, протекал неподалеку. Зеленые кроны деревьев, резко контрастировали с серым утренним небом. От созерцания, рыцаря отвлекло сердитое бормотание колдуна.
- О Бэль! Почему все так болит!
Филипп оглянулся и окинул взглядом поляну, на которой расположился отряд. Большинство воинов еще спали, но некоторые уже проснулись и теперь готовили завтрак. Места воеводы и князя пустовали, только примятая трава говорила о том, что они спали в эту ночь. Потягиваясь, рыцарь подошел к своим доспехам и неторопясь начал облачаться, попросив помогать проснувшегося дружинника, расспрашивая того о воеводе и князе.
- Князь рано проснулся и, взяв с собой воеводу и десяток воинов, поскакал в лес на разведку. – Сообщил дружинник.
- Как тебя звать воин? – Спросил Филипп.
- Тихоном. – Ответил дружинник.
- Тихон, прошу тебя сопровождать меня в лес.
- Рад помочь другу князя.
- Тогда по коням!
- Филипп, скажешь князю, что завтрак готов. – Окликнул его колдун.
Рыцарь не ответил и вместе с Тихоном скрылся за деревьями. Лес встретил их утренней прохладой, копыта коней мягко ступали по толстому слою опавших листьев, а в кронах деревьев кипела жизнь. То и дело оттуда раздавались: стрекотание, писк, шуршание и птичий гомон.
- Хороший лес, добрый! – Сказал Тихон.
- Да, здесь очень красиво. – Согласился рыцарь. – Странно, что эти земли зовут проклятыми или Дикими. Почему люди не могут здесь жить?
Заметив на тропинке чей-то след, рыцарь свесился с коня, чтобы разглядеть получше. Это его и спасло. Из кустов, словно гигантское копье, вылетело бревно, едва не задев рыцаря. Тихон, заслышав шорох, выхватил топор и приготовился к бою.
Из кустов выбрался великан, одетый в кожаные штаны. Он был настолько высоким, что был вровень с сидящим на коне Филиппом. Мощный торс гиганта покрывали густые рыжие волосы, а в руках он держал палицу сделанную ствола из молодого дуба. Филипп выхватил из ножен меч, когда великан бросился на него, размахивая своим оружием. Уклонившись, рыцарь рубанул его по голове, но меч только разрубил кожу и отскочил от толстого черепа. Тихон подоспел на помощь рыцарю и всадил великану в бок лезвие топора. Исполин взревел от боли и мощным ударом палицы выбил дружинника из седла. Тихон отлетел на несколько шагов и остался лежать. А рыцарь, не задумываясь, прыгнул на открывшуюся спину великана и всадил свой меч по самую рукоять между лопаток гиганта. Великан дернулся, сбросив рыцаря на землю и удивленно взглянул на торчащую из груди сталь. Кровь почти не текла, но лезвие было все в крови. Исполин открыл рот, из которого хлынула кровь, и рухнул, как подкошенный. Филипп подбежал, тяжело дыша к лежащему дружиннику.
- Тихон, ты живой? – Спросил Филипп, осторожно переворачивая дружинника на спину.
- Почти, если не считать сломанной руки и нескольких ребер. – Ответил Тихон, едва сдерживаясь, чтобы не застонать.
Кольчуга на левом боку была порвана, а рука являла сплошной кровоподтек.
- Надо срочно скакать в лагерь. Там Альфред тебе поможет. – Сказал Филипп.
- Я не смогу, оставь меня здесь, а сам скачи за помощью. – Ответил Тихон.-
- Я тебя не брошу, мы подождем князя и воеводу здесь. – Твердо произнес рыцарь, присаживаясь рядом с раненым.
- Ладно, но как ты убил великана? – Поинтересовался Тихон.
- Проткнул насквозь мечом. – Ответил Филипп и обернулся на стук копыт.
В это время на дороге показались воевода с князем, а следом за ними десяток воинов. Увидев мертвого великана и сидевших рядом рыцаря с Тихоном, удивленно спросили.
- Что здесь произошло?
- Мы поехали к вам навстречу, и на нас напал великан. – Кратко ответил Филипп. - Тихон ранен и его надо, срочно доставить в лагерь.
Двое дружинников спешились, выломали два длинных шеста и смастерили носилки. Аккуратно положив на них раненного, поспешили в лагерь. А друзья подошли к трупу великана.
 - Здоровенный зараза. – С трудом переворачивая труп, сказал Святополк.
 Князь подобрал топор Тихона и оглядел палицу великана.
- Хороша палица!
- Ага. – Согласился рыцарь, с помощью воеводы вытаскивая свой меч из тела великана.
- Молодец! – Похвалил князь Филиппа.
- Первый раз вижу такого огромного! – Померив шагами труп, сказал Святополк.
- Ты прав, три шага это гигант! – Согласился Радагор. – А теперь поспешим в лагерь, но сначала оттащите труп подальше от тропы.
Четверо дружинников исполнили приказ и поскакали следом за князем, рыцарем и воеводой.
В лагеря уже кипела во всю работа. Около сотни дружинников рубили лес вокруг стоянки. Очистив их от веток, вкапывали в землю, сооружая частокол. Остальные рыли ров или стояли в охранении.
Удивленный рыцарь повернулся к князю.
- Перед отъездом я приказал начинать строить крепостицу. – Ответил Радагор.
- Мы должны не дать врагам захватить проход. – Добавил воевода. – Если мы про него знаем, то возможно и враг знает.
Они спешились и подошли к сидящему колдуну.
- Как Тихон? – Поинтересовался рыцарь.
- Жить будет. – Ответил Альфред, однако добавив. – С неделю ему придется не делать резких движений.
- Давайте кушать. – Сказал князь, и друзья принялись за завтрак.
- Как насчет того чтобы поработать? – Спросил после еды Радагор.
- Я за. – Ответил колдун.
- Я хоть и аристократ, но ради друзей готов поработать. – Сказал Филипп, снимая доспехи.
Только раненый Тихон, да десяток стоящих в охранении не работали, остальные трудились, как муравьи. Раздевшись до пояса, Радагор и Филипп, потея, затачивали концы бревен, а колдун вкапывал их, помогая дружинникам. Непривычный к тяжелому труду, рыцарь быстро устал и присел отдохнуть.
- Тяжела рабочая доля. – Пошутил подошедший воевода.
- Да уж. Мечом махать легче. – Ответил Филипп.
Подошедшие дружинники согнали рыцаря с лежащего ствола дерева и сноровисто вкапали бревно. До обеда уже были готовы около тридцати шагов частокола и две трети рва.
- Обед. – Скомандовал князь, и работа остановилась.
Филипп и колдун за обедом жаловались друг другу.
- Я натер на руках кровавые мозоли. – Показывая руки сказал Альфред.
- А я кажется, сгорел. – Произнес рыцарь, глядя на покрасневшую кожу.
- Ну, как работяги, устали? – Спросил Святополк их. – Если бы все так работали, то строить нам крепостицу до конца жизни!
- Мы непривычные. – Извинялся за себя и рыцаря Альфред.
- Ну, это дело нехитрое, научитесь. – Засмеялся воевода.
- Кстати откуда свежая рыба? – Спросил Филипп, хлебая уху.
- Тихон наловил. – Ответил Святополк.
- Но я же сказал ему не делать резких движений! – Воскликнул колдун.
- А он и не делает. – Сказал воевода и пояснил. – Тихон был лучшим рыбаком у себя в деревне и ловит рыбу одной рукой.
Подошедший князь подождал пока друзья поедят и предложил.
- Предлагаю стать в охранение, если не хотите работать.
- Отлично! – Радостно воскликнули рыцарь и колдун.
Филипп начал облачаться в доспехи, а Альфред помогал ему. А работа закипела с новой силой. Князь и воевода острили бревна, а рыцарь и колдун стояли в охранении, мучаясь от жары. Рядом был ручей, но они не покидали постов, а когда работа закончилась, и все сели отдыхать им пришлось еще и готовить ужин.
- На что только не пойдешь ради друзей. – Сокрушался рыцарь, чистя крупную рыбину.
Колдун нанизывал рыбу на прутики и жарил на углях. Его приятно удивила невероятная работоспособность дружинников. До сумерек они вырыли полностью ров, осталось только пустить воду, насыпали вал, и наполовину огородили лагерь частоколом
- Как они слаженно и быстро работают. – Подумал вслух Альфред.
- Да. – Согласился рыцарь.- Просто невероятно быстро.
- Эх, был бы с нами Алекс. – Вздохнул колдун.
- Нам бы пригодились его знания. Пару баллист здорово помогли бы нам. – Сказал Филипп.
- Готово. – Позвал всех колдун.
От запаха жареной рыбы у них потекли слюнки. Радагор взял кусок рыбы и сказал громко.
- Завтра нужно закончить частокол.
- Частокол мы завтра поставим. – Уверено сказал воевода.
- Кроме него еще нужно построить мостки через ров. – Произнес князь с набитым ртом.
- Еще каменную башню, землянки и поруб. – Добавил Святополк.
- А тюрьма-то зачем? – Спросил Филипп.
- Чтоб запасы хранить. – Ответил воевода.
- Но на это уйдет уйма времени! – Сказал колдун.
- И мы все это время будем стоять в охранении? – Спросил Филипп.
- Если не хотите, то можете работать наравне со всеми. – Предложил Радагор.
- Нет уж лучше, поохраняем вас. – Поспешил ответить рыцарь. – Я вот, что придумал.
- Что же? – Спросил с интересом воевода.
- Научить Альфреда обращаться с мечом. – Ответил Филипп.
- Я согласен, но у меня нет меча. – Сообщил колдун.
- Попроси у Тихона. – Сказал князь.
- Да, он больше любит топор. – Согласился воевода.
За разговорами друзья не заметили, что спустилась ночь и вокруг уже все спят.
- Спать. – Приказал Радагор зевая.
- Всем спокойной ночи. – Сказал рыцарь, снимая доспехи и укладываясь спать.
Проснувшись под утро, Альфред разбудил Филиппа, и они направились на свои посты, а дружинники принялись за работу. Глядя на кипевшую работу, направляемую умелой рукой воеводы, трудно было представить, что на свете существует дело, которое им не по плечу. Бритая голова Святополка сверкала на солнце, а его громкий голос разносился по всему лагерю.
- Шибче мужики, шибче! – Подбадривал воевода.
Князь со Святополком работали наравне со всеми, подавая пример. Поэтому, когда Радагор скомандовал обед, то почти все было закончено, кроме ворот.
Колдун и рыцарь измаялись, пока дождались обеда, поэтому не заставили себя долго ждать, лишь воевода позвал их.
- Ну что, охрана, жарко? – Спросил весело Святополк.
Колдун в своем некогда черном, а ныне серо-коричневом балахоне, страдал от жары, но рисковал его снимать, опасаясь сгореть, как Филипп. Рыцарь, несмотря на наложенное колдуном заклятие испытывал жуткий дискомфорт: латы не нагревались на солнце, но шерстяная рубаха, под доспехами вся промокла от пота, и кожа под ней зудела, вдобавок ко всему у него снова завелись вши.
 Друзья уселись в тени скалы и лишь тогда колдун с рыцарем разоблачились, оставшись в одних штанах. Кожа на спине Филиппа приобрела темно-багровый цвет, и он морщился при каждом движении. Друзья приступили к еде.
- Филипп, ты здорово сгорел, скоро кожа будет слезать как у змей. – Сказал Радагор.
- Да я тебе не завидую. – Пожалел его воевода.
Колдун ехидно добавил, кивая на спину рыцаря. – Могу помочь, если не боишься.
- Я ничего уже не боюсь, делай, что хочешь, но избавь от мучений. – Ответил Филипп.
Сделав несколько пассов руками и прошептав короткое заклинание, коснулся спины рыцаря. Кожа приобрела нормальный цвет, чуть потемнев.
- Помогло! Спасибо! – Радостно воскликнул Филипп. - А ты не мог сделать это раньше, а не мучить полдня.
- Неблагодарный! – Сказал колдун, ничуть не обидевшись.
- Мужчины должны терпеть боль. – Добавил Святополк.
- Вспомни, как ты сам орал, когда обварился по пьяни.- Заступился за рыцаря князь.
Пристыженный воевода быстро доел и сказал вставая. – Ну что за работу?
- Святополк, отряди человек десять на постройку ворот и столько же пусть ломают перемычку между рвом и ручьем. – Распорядился князь.
- Радагор, можно нас сменить, мы хотим потренироваться с оружием? – Попросил Филипп.- Я хочу научить Альфреда мечному бою.
- Хорошо. – Согласился Радагор.
Ворота соорудили простые: вкопали с каждой стороны по два столба, оставив промежуток, чтобы просовывать в него бревна. Поэтому створки были не нужны, а по прочности такие ворота только выигрывали.
 Перемычку между рвом и ручьем сломали, и вода начала заполнять ров. Делать было нечего. Дружинники проверили, как там кони и, покормив их, пошли купаться.
Рыцарь, воевода и князь начали учить колдуна обращаться с оружием. Каждый настаивал на своих приемах и доказывал их преимущества, а Альфред стоял с растерянным видом, слушая их спор. Это продолжалось довольно долго, пока они не договорились обучать колдуна по очереди: день рыцарь, день воевода и день князь. Первый урок достался Радагору и он, победно улыбнувшись, повел Альфреда к лесу, по пути взяв у Тихона меч, остановившись возле рва начал учить.
- Запомни, у тебя в руках меч, а не посох. – Говорил Радагор колдуну. – Мечом можно рубить и колоть.
- У меня никогда не было посоха, но настоящий маг с помощью посоха может уничтожить целую армию. – Сказал колдун.
- А если напасть внезапно? – Спросил князь.
- Хорошо, ты прав меч надежней, но и он может сломаться. – Произнес колдун и спросил. – Ну, начинаем?
Взяв меч обеими руками, колдун напал на князя. Радагор легко увернулся и Альфред, не успев остановиться, свалился в наполовину заполненный ров. Громко фыркая и вытирая с лица грязь, колдун выбрался на берег, где князь громко хохотал, держась руками за бока.
- Вот так удар, всех врагов бы перебил. – Сквозь смех сказал Радагор и, отсмеявшись, произнес. – Ну, посмеялись, и хватит, а теперь смотри сюда.
Князь, держа тяжелый меч одной рукой, показал несколько быстрых, рубящих ударов, а Альфред старательно их повторил. Они так увлеклись, что не заметили, как наступил вечер, а громкий голос воеводы, позвал их на ужин. Колдун очень устал, и у него болели руки. На ужин снова была уха, успевшая надоесть за два дня.
- Опять уха. – Поморщился колдун.
- Не нравиться не ешь. – Сказал воевода.
- Да я ничего, просто уха уже надоела. – Поспешно придвигая миску, поближе произнес колдун.
- Мне тоже она надоела. – Согласился с ним рыцарь.- Но как говориться: в тюрьме и таракан мясо!
- Кстати, как первый урок? Мы видели твой прыжок в ров. – Сказал Святополк.
- Нормально. – Ответил колдун.
- Святополк, завтра отправишь гонцов в ближайший город за каменщиками.
- Решил все-таки строить башню? – Спросил воевода.
- Конечно, этот частокол для троллей или великанов не помеха, как и ров. А крепкая башня – серьезное укрепление. – Сказал Радагор.
- Я тоже так считаю, к тому же сухари кончились, а мясо и овес для коней на исходе. – Согласился Святополк.
- Рогволд, возьмешь свой десяток и поедешь в Понт за каменщиками, провизией и фуражом. – Позвав десятника, приказал Радагор.
- Будет сделано. – Кратко ответил Рогволд, высокий и широкоплечий блондин с голубыми глазами, его квадратный подбородок, заросший щетиной, пересекал багровый шрам.
Филипп, чья очередь обучения колдуна наступала завтра, что-то втолковывал Альфреду, бешено размахивая руками. Лагерь погрузился в беспокойный сон. Ночная тишина, лишь изредка прерываемая перекличкой часовых, давила тяжким грузом на людей, они даже во сне бормотали и беспокойно ворочались.
- Не нравиться мне эта ночная тишина. – Обеспокоено произнес Радагор.
- Ты прав князь, очень нехорошая тишина, как затишье перед бурей. – Согласился с ним Святополк.
- Вы о чем? – Сонно пробормотал колдун.
- Ничего. Спите. – Ответил князь.
- Ладно, князь, надо спать, если, что нас разбудят. – Сказал воевода.
- Это точно, только положу меч поближе. – Ответил Радагор, положив руку на рукоять меча и укрываясь плащом.
На удивление, ночь прошла спокойно. Никто не нападал и не появлялся пределах видимости.
- Толи чутье подводит, толи здесь что-то не так. – Сказал воеводе Радагор.
- Я удивлен не меньше тебя. – Ответил Святополк.
- О чем вы? – Спросил Филипп, видя обеспокоенные лица воеводы и князя.
- Да так, ни о чем. – Произнес Святополк, выдавливая из себя улыбку.
- Мы с Альфредом пошли заниматься. – Предупредил Филипп Радагора и, разбудив колдуна, повел того на вчерашнюю площадку около рва.
- Тихон, как твоя рука? – Спросил Альфред раненого, когда они пришли за мечом.
- Нормально, только плечо не сгибается. – Ответил Тихон.
- Ничего, завтра будет. – Пообещал колдун и попросил. – Дай мне, пожалуйста, свой меч?
- Бери, но другому бы не дал, а тебе дарю. – Сказал раненый, протягивая меч.
- Но он у тебя один, я не могу его принять. – Ответил колдун.
- Я больше люблю топор, а меч у меня на всякий случай, так что бери. – Сказал Тихон. – Может тебе он понадобиться больше.
- Спасибо. – Искренне поблагодарил Альфред.
Они начали тренировку, и к обеду колдун уже сносно владел мечом, дважды едва не убив рыцаря, которого спасли латы. Шумно обсуждая подробности учебных поединков, они подошли к князю, сидевшему около котелка с кашей, сваренной из последней крупы.
- А где воевода? – Поинтересовался Филипп.
- Обходит посты. – Ответил Радагор. – Давайте обедать.
- А Святополк? – Спросил колдун.
- Поест с воинами. – Сказал князь, доставая ложку.
Проголодавшиеся Филипп и Альфред больше не спорили и накинулись на кашу быстро опустошили котелок.
- Ну, воин-колдун, чем можешь похвастаться? – Спросил Святополк, присаживаясь к друзьям.
- Тихон подарил мне свой меч. – Похвастался колдун.- А еще я узнал трюк против длинного рыцарского меча.
- А ну-ка покажи? – Попросил воевода, вставая и вытаскивая свой меч, не уступающий по длине рыцарскому, но шире и тяжелей.
Держа меч двумя руками колдун сделал выпад в сторону воеводы. Вдруг меч Святополка словно ожил, с такой скоростью он рассекал воздух. Альфред отступал под этим натиском и в следующее мгновение остался безоружен, а его меч вонзился острием в землю в нескольких шагах от него. Воевода коснулся кончиком меча груди колдуна и сказал.
– Ты убит.
Альфред в изумлении коснулся места укола и попросил. – Святополк, ты научишь меня этой технике?
- Конечно, завтра моя очередь тебя учить. – Ответил воевода.
Его прервал крик часового.
- Тревога! Великаны!
Друзья вскочили, схватив оружие, поспешили к частоколу. Взбежав по земляной насыпи, так что острия бревен оказались на уровне груди. Потеснив воинов, они увидели великанов, двигавшихся нестройной толпой. Их было около тридцати, а вооружены они были копьями, палицами и топорами. Гиганты остановились в двух полетах стрелы, от толпы отделились трое самых огромных и направились к частоколу. Один рыжий – точная копия убитого рыцарем, был в кожаных латах и железном шлеме, он размахивал грязно-белой тряпкой.
Дружинники, приготовив луки, ждали их приближения. Радагор сделав знак дружинникам, быть наготове, закричал.
- Стойте или мы сделаем из вас ежей. Говорите там, где стоите и убирайтесь.
Великаны остановились, а рыжий закричал в ответ.
- Я Гронсдир, брат убитого вами Гурсида. Мы хотим немногого. Выдайте убийцу моего брата и убирайтесь туда, откуда явились.
- Великан, ты, наверное, забыл, что мы люди. – Сказал Радагор и пояснил. – Люди своих не выдают! Так же как не отдают уже занятых ими земель. Поэтому оба твоих требования невыполнимы.
- Тогда мы разрушим ваши укрепления и убьем всех. – Проревел рыжий потрясая оружием.
- Приходите и возьмите, а угроз мы не боимся. – Ответил князь и засмеялся.
Из рядов дружинников последовавших примеру Радагора донеслись оскорбления и хохот.
- Ублюдки, псы поганые.
- Нелюди, твари!
- Порождения свиней и шакалов!
Услышав последнее оскорбление, великаны взревели и поперли на частокол, успев добежать до рва. Но люди не зевали. Полсотни стрел понеслись им на встречу и нашли себе жертвы. Полдюжины великанов рухнули утыканные, как ежи. Залп и еще пять корчатся во рву, а остальные убегают в лес. Еще трое падают, но остальные уже в безопасности. Уцелела только половина нападавших и то из них четверть раненых. Уцелевший чудом Гронсдир закричал, потрясая топором.
- Люди, мы потеряли много наших братьев, но скоро Сход Вождей. Мы вернемся еще, чтобы покончить с вами.
В ответ пропела тетива и стрела, не долетев несколько десятков шагов, вонзилась в землю.
- Людское отродье! Отдайте наших мертвых.
- Забирайте, но не советую замышлять что-либо! – Ответил Радагор.
Великаны, рыча и ругаясь от ярости, утаскивали убитых, которых было четырнадцать. Люди насторожено следили за ними, а колдун во время атаки великанов хотел использовать магию, но был остановлен князем. Теперь Альфред удивленно смотрел на Радагора. Когда последний великан скрылся в лесу, он спросил.
 - Радагор, почему ты не дал мне вмешаться? Я мог бы их уничтожить всех. А теперь они вернуться с подкреплением!
- Так было задумано. – Ответил князь. – Если бы ни один из этих великанов не вернулся, то сюда все равно бы нагрянули все. А так у нас есть немного времени и колдун, о котором они ничего не знают.
- Теперь понятно, почему ты не дал мне вмешаться. Чтоб сюда не нагрянули их колдуны, которых здесь в Диких Землях полно. – Догадался Альфред.
- Жаль мы не знаем, сколько у нас времени. – Сказал Филипп.
- Ничего, завтра вернется Рогволд с каменщиками. – Произнес Радагор задумчиво. – Отрядим им в помощь сотню воинов, и через неделю у нас будет каменная башня.
- Радагор, у меня есть предложение. – Сказал рыцарь.
- Излагай. – Коротко ответил князь.
- Нужно поджечь лес и перед нами будет открытое пространство, чтобы враги не подобрались незамечено. – Предложил Филипп.
- Это хорошая идея, но пока нам не пригодится. – Похвалил его Радагор. – Но когда будет готова башня, мы так и сделаем.
- Если мы спалим его сейчас, то лишимся столь необходимой для строительства древесины. – Согласился рыцарь.
- Но пока будем надеяться на лучшее и не соваться далеко в лес. – Сказал воевода.
- Плохо, что заканчивается корм для коней и провизия. – Произнес князь обеспокоено. – И на охоту не сходить, и коней не выгулять.
- Опять жрать проклятую рыбу! Скоро я сам покроюсь чешуей! – Воскликнул колдун.
- Мне тоже она опротивела до последней крайности! – Поддержал его рыцарь.
- Скажите спасибо, что есть хотя бы рыба, а то сидели бы голодными. – Сказал им Святополк. – И вообще мужчинам не пристало харчами перебирать!
- Ешьте, что дают или пусть Альфред наколдует вам деликатесов. – Добавил князь.
Рыцарь и колдун смутились, но Альфред вдруг предложил.
- Радагор, я могу всем нашим воинам на кольчуги и шлемы, наложить чары, какие сейчас у Филиппа на доспехах.
- А вот это дело! – Согласился князь и, повернувшись к воеводе, приказал. – Распорядись, пусть воины по пятьдесят человек снимают броню и складывают на земле, где скажет Альфред.
- Пусть развесят на частоколе. – Сказал колдун
- Тогда пошли. – Позвал Альфреда воевода и громко приказал. – Десятки: Тита, Глеба, Ярослава, Святомира и Свенельда снять броню и развесить на частоколе.
Названные десятники со своими воинами быстро исполнили приказ, и отошли на несколько шагов. Альфред собрался уже колдовать, Радагор остановил его и спросил.
- Ты уверен, что не привлечешь внимания чужих колдунов.
- Почти уверен, потому что это защитное магия, которую очень трудно засечь.
- Ну ладно, тогда продолжай. – Сказал Радагор снимая кольчугу и шлем, повесив рядом с уже развешенным.
Альфред сосредоточился и прочитал заклинание. Удивленный дружинники увидели, как их броня покрывается инеем, а когда тот растаял, колдун разрешил облачаться. Эта процедура повторилась еще трижды. Последние четыре десятка он заканчивал уже в сумерках. Альфред собирался спать, но подошедший воевода сказал.
- Ты славно сегодня поработал на благо всех нас и устал, но спать на голодный желудок вредно, тем более завтра моя очередь тебя учить.
- Ладно, пошли. – Не находя сил на спор согласился Альфред.
Ужинали надоевшей ухой и жареной рыбой. Филипп, зачерпнувший вместе с бульоном рака, посмотрел удивленно на воеводу. – Я не знал, что в нашем ручье водятся раки.
- Хоть какое-то разнообразие. – Сказал колдун.
- Мы тоже не знали, пока Тихон не принес их. – Ответил Радагор.
- Но если ты не ешь раков, то могу предложить последний кусок сушеного мяса месячной давности. – Предложил Святополк.
- Не надо. – Поспешно ответил рыцарь, принимаясь за рака, под завистливыми взглядами друзей.
В эту ночь воины легли позже обычного. Они, собравшись кучками, обсуждали события прошедшего дня.
Раньше всех уснул колдун, вымотанный за день. Князь лежал с открытыми глазами, слушая ночные звуки. Потрескивание остывающих камней, рычание ночных хищников, фырканье коней и богатырский храп колдуна. Глядя на звезды, он пытался понять, что они из себя представляют. Толи костры далеких охотников, то ли чистые души, то ли льдинки. И незаметно для себя уснул. Проснулся князь позже обычного, от громкого звона мечей. Не открывая глаз, он подскочил, вытаскивая из ножен меч.
- Спокойно Радагор, это воевода и колдун. – Сказал Филипп ему.
Князь открыл глаза и увидел рыцаря сидящего рядом, а в сотне шагов тренировались Альфред со Святополком. Бросая, не глядя меч в ножны Радагор потягиваясь, пробормотал.
- Что-то я становлюсь слишком нервным.
- Ничего страшного, лучше перегляд, чем недогляд. – Сказал рыцарь.
- Сегодня должен вернуться Рогволд с мастерами. Нужно разведать ближайшие подходы к лесу и выставить там охрану. – Распорядился князь.
- Я готов ехать хоть сейчас. – Вызвался Филипп.
- Я тоже. – Сказал Тихон. – Моя рука полностью здорова.
- Хорошо, возьмите с собой пару десятков охраны. – Согласился Радагор, отдавая распоряжение двум десятникам.
- Иван, Трувор, вы со своими бойцами поступаете в распоряжение Филиппа.
Двое дюжих мужиков, блондин и темноволосый подали руки рыцарю.
- Иван. – Представился темноволосый, вооруженный топором.
- Трувор. – Приятным голосом сказал блондин, держа в левой руке длинный меч.
После знакомства рыцарь и дружинники сели на коней и выехали за ворота. Воины, достав луки, внимательно смотрели по сторонам. Десяток бойцов остались на опушке, что прикрывать в случае чего. Филипп с Тихоном, Трувором с его воинами углубились дальше в лес. Деревья встретили их тенью, пением птиц и запахом смолы.
- Птицы поют. Значит поблизости нет засад, а если и есть, то только оставленные колдунами. – Сказал рыцарю Тихон.
- Ты прав, надо быть осторожнее. – Согласились Филипп и Трувор.
- Командир, я бы посоветовал отправить пару разведчиков по сторонам. – Предложил десятник Иван.
- Хорошая идея, вот и займись этим. – Ответил рыцарь.
Десятники посовещались, от маленького отряда отделились четыре дружинника и разъехались по сторонам. Рыцарь собрался, было продолжить путь, но его остановил Тихон.
- Подожди. – Сказал Трувор и, выломав большую ветку, бросил ее на дорогу.
Земля провалилась, обнажив яму не менее трех шагов в длину и глубиной семь-восемь локтей, а на дне торчали остро заточенные деревянные колья.
- Спасибо, еще чуть-чуть и я вместе с Гарпом корчился бы сейчас на них. – Показывая на колья, сказал Филипп.
- Не стоит. – Отмахнулся десятник.
- Как ты догадался, что там ловушка? – Спросил рыцарь.
- Меня насторожило, что небольшой участок дороги выглядел слишком грязно: много мелких веточек, будто специально насыпанных. – Ответил Трувор.
- Командир, позволь нам ехать впереди. – Попросил Тихон.
- Нет, начальник обязан разделять все опасности наравне со своими бойцами. – Отказал Филипп.
По взглядам десятников и простых дружинников понял, что только что поднялся в их глазах на пару ступеней. А когда солдаты уважают командира, то боеспособность отряда только возрастает. Вскоре вернулись разведчики и доложили.
- Все чисто.
- Так чисто, что просто удивительно. – Доложил другой, а когда увидел яму, предположил. – Может они, и правда все собрались на сход, оставив в лесу только ловушки?
- Поехали назад, доложим князю. – Сказал Филипп.
Отряд поскакал в лагерь. Воины оставшиеся на опушке, тоже ничего не видели.
Заезжая в ворота они увидели, вернувшегося Рогволда и каменщиков. Дружинники снимали с вьючных лошадей: провизию, инструменты и корм для лошадей. Сам десятник разговаривал с князем, и Филипп оставил Гарпа на попечении подбежавших воинов, направился к ним.
- Так вот князь. – Рассказывал десятник. – Мне ели удалось нанять мастеров, все напуганы ужасными слухами и спешно ремонтируют укрепления. Так что мастера нарасхват, а этих я уговорил, пообещав двойную плату.
- Молодец. – Хлопнул десятника по плечу и похвалил Радагор.
Рогволд поприветствовал рыцаря и отправился к своим воинам, а Филипп остался доложить князю результаты разведки.
- Можешь посылать лесорубов, в лесу все спокойно. – Доложил рыцарь. – Но пусть будут внимательны, великаны оставили ловушки.
- Князь, обед готов. – Доложил дружинник.
- Обед. – Заорал князь.
Воевода и колдун подошли покрытые пылью, ссадинами и синяками, потные и голодные. Они сразу же накинулись на еду, а Радагор с Филиппом усмехнулись и неторопливо беседуя, проступили к еде.
- Сегодня начнут копать и закладывать фундамент. – Сообщил князь.
- Нам бы успеть башню построить. – Произнес, жуя, воевода.
- Я вот, что придумал Радагор, может и нам нарыть волчьих ям? – Предложил рыцарь.
- Можно конечно, но сейчас каждый человек на счету. – Ответил князь. – Одни будут работать, другие охранять.
Когда ложки заскребли по дну котелка, воевода и колдун обменялись взглядами и расхохотались.
- Давно у меня не было таких учеников! – Смеясь, сказал воевода.
- А у меня учителей. – Ответил колдун.
- Как тебе новый ученик? – Спросил Святополка князь.
- За три дня учебы он уже неплохо владеет мечом. – Похвалил Альфреда воевода.
- Вот и хорошо. – Сказал князь. – Альфред и Филипп, вы будете снова стоять в охранении, а заодно тренироваться.
- Есть! – Шутливо сказал рыцарь.
- Святополк, распорядись пусть начинают копать фундамент. – Приказал князь и, повернувшись к колдуну и рыцарю, сказал. – Поели? А теперь на посты.
И снова закипела работа: воины привезенными ломами, кирками и лопатами, рыли фундамент под начальством мастеров. Скоро яма была готова, и дружинники начали таскать глыбы камня и глину с ручья. Уложив глыбы на дно ямы, мастера замешали глину и залили щели между камнями. Затем заставили воинов принести мелких булыжников и засыпать сверху больших глыб, снова залили жидкой глиной. Так продолжалось, пока яма не заполнилась до верху. После этого мастера сказали князю, что фундамент должен высохнуть, прежде чем класть стены и Радагор был вынужден остановить работу. Спускались сумерки, когда рыцаря и колдуна позвал Святополк.
- Идите есть. Сегодня будем ужинать раньше, князь приказал жечь костры, чтобы фундамент сох быстрее. – Сообщил воевода.
- Зачем, я могу это сделать намного быстрей? – Спросил колдун.
- Радагор. – Позвал князя воевода. – Альфред хочет предложить высушить фундамент с помощью колдовства.
- Нет, я и сам бы хотел сделать это побыстрей, но твое колдовство могут засечь. – Ответил Радагор.
- Твоя, правда. – Согласился Альфред. – Я могу вызвать Антигона, чтобы он помогал при строительстве.
- Тоже не надо, это может напугать мастеров. – Отказался князь.
Их прервал воин, принесший кулеш. Запах был таким мощным, что у них потекли слюнки.
- Скажи часовым, пусть жгут костры на фундаменте всю ночь. – Приказал князь дружиннику.
- Будет сделано. – Ответил воин и пошел исполнять приказ.
- Наконец-то нормальная еда. – Радостно воскликнул Филипп.
- Да, солдатский кулеш, лучшая еда в мире! – Поддакнул колдун.
- Хватит болтать, ешьте. – Сказал воевода.
Друзья жадно накинулись на еду, а Святополк куда-то сходил и вернулся с бочонком вина. Все с энтузиазмом встретили его ношу.
- Вино – напиток богов! – Воскликнул колдун.
- Вот это верно. – Согласился с ним рыцарь.
- Святополк, где ты взял вино? – Спросил у воеводы Радагор.
- К твоим указаниям Рогволду я добавил свою просьбу. – Ответил Святополк.
- Надеюсь, он единственный? – Спросил князь.
- Конечно. – Ответил Святополк.
- Что ждешь, наливай! – Хором сказали друзья.
Воевода открыл на дне бочонка краник, налил всем и поставил бочонок на камень.
- Предлагаю выпить за нашу крепость. – Провозгласил он.
- Правильно, но надо дать ей имя. – Согласился Радагор.
- Давайте назовем ее «Веселая». - Предложил колдун.
- А что, я согласен. – Сказал князь. – Выпьем за «Веселую».
Чокнувшись, друзья выпили, потом еще и еще, пока бочонок не опустел. А так как они долго не пили, то опьянели быстрей обычного.
- Всем спать. – Заплетающимся языком сказал князь.
Поговорив еще немного, они заснули. Рыцарь, сидя, склонив голову, колдун – свернувшись клубком, завернувшись в свой балахон, а воевода и князь – растянувшись во весь рост. Ночь прошла спокойно и утром друзья проснулись бодрыми, не было и следа похмелья.
- Что мы вчера пили? – Спросил удивленно Радагор. – Я чувствую себя просто чудесно.
- Верно, я готов хоть сейчас идти в бой. – Согласился воевода.
- У меня такое же состояние. – Подтвердил Филипп.
Только колдун помалкивал и смотрел в другую сторону, поэтому у князя появилось подозрение, что это дело рук колдуна.
- Альфред, это случайно не твоих рук дело? – Поинтересовался Радагор.
- Но это простейшее заклинание, которое лечит от отравления. – Ответил колдун улыбаясь.
- Тьфу, на него, я уже обрадовался, что похмелья больше не будет. – Огорчился рыцарь.
Воевода сердито засопел и плюнул на землю под ноги колдуну, затем встал и ушел к горящим на фундаменте кострам.
- Спасибо. – Запоздало поблагодарили Альфреда князь и рыцарь.
Радагор поспешил за воеводой, а колдун и Филипп ушли на тренировочную площадку.
- Почему ты не использовал это колдовство тогда в кабаке? – Спросил рыцарь.
- Забыл, потому что был пьяный. – Ответил Альфред.
- Понятно. – Сказал Филипп и, вытащив меч, спросил. – Готов?
- Готов. – Кратко ответил колдун, делая быстрый выпад.
- Хорошо. – Похвалил его рыцарь, еле успевший блокировать его. – Ты учишься не по дням, а по часам.
После этих слов Филипп сам пошел в атаку, но колдун применил тактику Святополка и легко отражал все удары противника. Потом внезапно перешел в контратаку и огрел рыцаря по шлему плашмя мечом. От этого удара оглушенный Филипп рухнул на землю, громко загремев доспехами. Приняв сидячее положение, он с трудом снял шлем и, улыбаясь, сказал.
- Вот, так удар, не ударь ты плашмя, я был бы покойником.
- Это все школа Святополка. – Ответил Альфред.
- Ладно, на сегодня хватит, а то у меня в голове звенит после твоего удара. – Остановил тренировку Филипп. – Пошли лучше искупаемся, а то меня вши уже заели.
- Пошли. – Согласился колдун.
На краю рва они разделись, причем Альфред помогал рыцарю снимать латы. Филипп прыгнул в воду, а за ним последовал колдун. Они постирали одежду и разложили ее на камнях сушиться.
- Не знал что ров такой мелкий. – Сказал рыцарь, в очередной раз, прыгнувший с разбегу в ров.
- Когда я в него упал, он был еще мельче. – Смеясь, ответил ему колдун.
- Надо бы побриться. – Произнес, щупая, заросший щетиной подбородок Филипп.
- Хочешь, я побрею тебя с помощью колдовства? – Пошутил Альфред.
- Да иди ты. – Ответил рыцарь, брызгая водой в лицо колдуну.
Альфред обрызгал его в ответ и через мгновение они плескались, как дети. Несколько свободных воинов привлеченные веселыми криками, скидывали на ходу одежду и прыгали в ров, подключаясь к игре. Разделившись на две команды люди с помощью брызг пытались вытеснить соперников на середину рва, где было поглубже. А стоящий на краю Радагор с улыбкой смотрел, как они бесятся словно дети. Наигравшись, воины выбирались на берег, смущенно поглядывая на соседей, а у них в глазах был вопрос. «Как мы такие взрослые, ветераны многих битв, поддались этому детству?». А Радагор, видя их смущение, подбадривал, говоря:
- Ничего, это только оправдывает название нашей крепости.
Альфред с Филипп выбрались на берег последними и сели на краю рва сушиться.
- Что ж вы моих воинов, в детство вгоняете? – С напускной серьезностью спросил их Радагор.
- Всем иногда полезно вернуться в детство, тем более в такой обстановке. – Ответил колдун. – Как говорили древние мудрецы, смех продлевает жизнь.
- Ну, раз так, то вы молодцы. – Похвалил их князь.
Костры продолжали жечь весь день, а сотня дружинников под руководством мастеров выбирали камни для стен. Приближался полдень и князь приказал готовить обед. Жар от огромных костров, горевших на фундаменте, дополняли солнечную жару. Подносившие дрова воины, раздетые до пояса, истекали потом и едва не теряли сознание. Еду готовили на маленьких костерках.
Колдун и рыцарь, желая высушить одежду, подошли к горевшим на фундаменте кострам. Не прошло много времени, как одежда полностью высохла и они, спасаясь от жара, отошли в тень скалы, где уже были воевода с князем.
- Что сегодня на обед? – Спросили друзья.
- Мясная похлебка и сухари. – Ответил воевода.
- Я вот думаю организовать охотничью команду, и послать ее в лес. – Сказал Радагор. – Кого ты посоветуешь в нее зачислить?
- Ну, в первую очередь. – Задумался Святополк и ответил. – Ивана, Яромира, Стегорна, Степана и Илью.
Воевода, видя отчаянные лица колдуна и рыцаря, добавил.
- И конечно Альфреда и Филиппа, все равно им нечего делать, а так хоть какая-то польза.
- Согласен. А теперь давайте есть. – Ответил князь, подзывая воина с котелком.
Дружинник поставил котелок на землю и ушел. А друзья, достав ложки, начали хлебать горячую похлебку, изредка перебрасываясь репликами.
- Душно, мочи нет, да еще эти костры! – Пожаловался колдун.
- Костры будут гореть до ночи. – Сказал ему Радагор.
- Завтра уже начнут возводить стены, а вы сейчас поедете на охоту. – Сообщил им воевода.
- Святополк, пойди, сообщи выбранным дружинникам об их назначении в охотничий отряд. – Распорядился князь.
Воевода ненадолго отлучился и вернулся с пятью воинами.
- Иван. – Представился воин среднего роста, но сочень широкими плечами дружинник.
- Яромир. – Басом назвался лохматый гигант с бородой до пояса.
- Стегорн. – Представился худощавый, молодой парень с рыжими волосами.
- Степан. – Звонким голосом сказал совсем молодой юноша лет семнадцати.
- Илья. – Представился воин средних лет с изрезанным морщинами лицом, в его черной бороде было много седины.
- Филипп, Альфред, теперь вы одна команда.- Сказал воевода.
- А кто главный? – Спросил Илья.
- Филипп. – Ответил Святополк и, собираясь уходить, добавил. – Слушайся их советов Филипп, для них лес дом родной.
- Можно приступать к своим обязанностям? – Спросил рыцарь.
- Можно. – Ответил Святополк и направился к каменщикам.
Каменщики руководили работой. Глыбы, на которые показывали мастера, тут же подносили поближе к фундаменту, и куча стройматериала стремительно росла. В костры перестали подкидывать дрова и они прогорели, превратившись в кучи углей. На которых тут же начали жарить подстреленных охотниками: кабана, двух косуль, пяток зайцев и много мелкой дичи. От запаха жарящегося мяса у всех текли слюнки, и люди с нетерпением ждали ужина. Друзья в ожидании жаркого затеяли беседу.
- Молодцы, хорошо поохотились. – Похвалил охотничью команду Радагор.
- Мы не причем, это все Иван. – Ответил рыцарь.- Он говорит, что знает лес лучше родной хаты.
- И стреляет, как бог! – Добавил колдун.
- Да, Иван лучший стрелок в моей дружине. – Сказал князь.
К ним подошли двое дружинников с нанизанным на пруты мясом, парующим и истекающим соком. Друзья быстро разобрали жаркое и осторожно начали, есть, то и дело, вскрикивая, когда обжигали язык. Они быстро насытились и продолжили разговор.
- Вот скажи Альфред, что такое звезды? – Спросил князь колдуна, как самого образованного.
- На этот счет существует много теорий. – Ответил колдун.
- Каких? – Поинтересовались друзья.
- Одни говорят, что это костры небесных охотников, другие, что это души праведников, третьи вообще, что это серебряные гвоздики и много чего еще. – Перечислил колдун и замолчал, что-то не договаривая.
- Говори, раз начал. – Сказал воевода.
- Так вот, я слышал, что это далекие солнца. – Закончил Альфред.
- Брехня! – Сказал Святополк. – На небе живут боги.
- Я считаю, что звезды это души праведников. – Сообщил рыцарь.
- А мне кажется, что верна все-таки последняя теория. – Сказал князь, поднимая голову к небу.
Звезды ярко светились, а млечный путь походил на тяжелый дым от сырых дров. Князя потянуло в сон, но прежде чем поддаться ему, он проверил посты, не став будить воеводу, который сладко спал. Колдун и Филипп сидели у огня, обсуждая сегодняшнюю охоту.
- Филипп, кажется, я знаю, как обеспечить нас мясом. – Сказал колдун.
- Как. – Спросил рыцарь.
- Нужно поставить колдовской камень и звери сами будут приходить к нам, а мы будем убивать их. – Ответил колдун.
- Хорошая мысль, но это будет не охота, а истребление, к тому же тебя могут засечь здешние колдуны. – Сказал Филипп.
- Ты прав, спокойной ночи. – Согласился Альфред, укладываясь спать.
Филипп уснул сразу, а колдун долго ворочался, и когда ему надоело, то пошел к частоколу и, положив руки на бревна, посмотрел на ночной лес. Из-за деревьев доносились странные звуки, словно большой зверь протискивался между деревьями, стараясь не шуметь при этом. Альфред собрался было пойти разбудить князя, но, обернувшись, увидел того стоящего рядом.
- Ну что ты думаешь об этом? – Спросил Радагор.
- Не знаю, но похоже кто-то огромный пробирается через лес. – Ответил колдун. – Но я не чую колдовства.
- Объявлять тревогу? – Спросил часовой.
- Подожди пока, а давно это началось? – Спросил Радагор.
- Совсем недавно. – Ответил воин.
Странные звуки прекратились так же внезапно, как и начались, а из леса послышались обычные крики сов и рычание хищников.
- Кажется, кончилось. – Сказал колдун.
- Пошли спать. – Произнес князь спускаясь.
Они вернулись к спящим воеводе и рыцарю. Князь спал чутко, при первых же подозрительных звуках готовый сразу же броситься в бой. Альфред, надвинув капюшон на голову и положив рядом меч, уснул. С первыми лучами солнца Радагор был на ногах и, разбудив мастеров и воинов, погнал их на работу. Когда смели пепел с фундамента, то увидели, что глина превратилась в единый монолит с камнями.
- Хорошо. – Похвалил один из мастеров.
Два десятка воинов вырыли неглубокую яму три на три шага и обложив стенки камнем, начали замешивать глину с песком и пеплом. Вскоре работа закипела, а стены башни начали быстро расти. Охотничий отряд наблюдал за лесом, пока другие рубили лес.
После короткого отдыха и обеда работа продолжилась, а к вечеру был готов первый этаж башни. Довольный скоростью работы князь напевал незатейливую песенку и пообещал мастерам удвоить плату. Только в сумерках работа остановилась, потому что закончились заготовленные камни. Усталые люди, поев и искупавшись во рву, легли спать. Но только они уснули, как раздался крик часового.
- Тревога! Тревога!
Воины вскочили и, схватив оружие, помчались к частоколу. Радагор надел кольчугу и шлем, взял щит и секиру, поспешил следом, а за ним воевода, рыцарь и колдун. Потеснив воинов, они увидели, как из леса выходят великаны, целая армия великанов. Передние были в бронзовых и железных латах и с огромными щитами. Вооружены были: топорами, палицами, булавами, копьями и мечами. Таких было около трех сотен. Следом шли одетые в шкуры, мехом наружу и кожаные латы, почти без шлемов, а вооружены палицами, луками и топорами. Этих около семисот. Войско великанов стало лагерем вне досягаемости стрел дружинников.
Один из великанов, полностью закованный в стальные доспехи и глухой шлем с отверстиями для дыхания и смотровыми щелями. Росту в нем было шесть локтей, а железа на нем было пудов десять. Он и еще трое великанов, размахивая, белым флагом, приблизились ко рву. Из под шлема главного исполина донесся глухой голос.
- Люди! Я Мормир, вождь этого сброда. У меня есть предложение для вас.
- Говори вождь великанов. – Ответил Радагор.
- Вы убили несколько моих сородичей, но у вас есть шанс остаться в живых, если вы сложите оружие. – Предложил Мормир.
- Никогда. – Твердо сказал князь.
- Тогда вы умрете. – Без злобы, даже с уважением произнес Мормир и повернувшись к людям спиной, пошел проч.
А идущий рядом Гронсдир приостановился и сделал выразительный жест: провел большим пальцем по горлу. В ответ один дружинник показал ему фигу. Люди засмеялись, а Гронсдир поспешил догнать вождя.
Князь удвоил караулы и ушел спать, решив, что штурм будет утром. Когда он проснулся с первыми лучами солнца, то понял, что не ошибся.
В лагере великанов шла подготовка к штурму. Исполины построились в боевой порядок. Первыми шли одетые в железные и бронзовые латы, они несли огромные щиты. За ними великаны в кожаных доспехах, а последними лучники, одетые в шкуры, с медвежьими черепами на головах. По сигналу Мормира войско пошло на штурм.
Дружинники, натянув луки, ожидали, когда великаны подойдут поближе. Радагор ходил между воинами и давал указания.
- В передних не стреляйте, бейте в середину. Копейщики, бейте в сочленения лат и в ноги. Войны с топорами, лупите, что есть мочи по шлемам.
- Ясно князь, не подкачаем. – Отвечали дружинники.
- Позвольте и нам сражаться? – Попросили князя мастера.
- Хорошо, но стойте за спинами воинов. – Разрешил князь.
Подойдя на полтора полета стрелы, лучники великанов натянули луки и пустили в людей тучу стрел.
 Многие стрелы не долетели, вонзившись в землю, но несколько десятков ударили в щиты дружинников.
- Вот сволочи! – Выругался Святополк и подошел к Радагору показал огромную стрелу, похожую на дротик.
- Пробила щит, на излете? – Удивился князь, видя дыру в щите воеводы.
- Да. А что будет, если они подойдут поближе? – Сказал Святополк.
- Стрелы не пробьют броню с наложенными чарами. – Подбодрил их колдун и спросил. – Разреши ударить по ним магией?
- Подожди, твое время еще придет. – Ответил князь.
- Ну, давай хоть вызову Антигона?
- Ты уверен, что тебя не засекут? – Спросил в ответ Радагор.
- Уверен, как никогда! – Ответил колдун.
- Тогда вызывай. – Разрешил князь.
Передние великаны, закрываясь щитами, уже приблизились на расстояние выстрела, а лучники выпустили тучу стрел.
Многие дружинники падали от ударов стрел, но поднимались и поминали колдуна добрым словом. Вот один воин упал со стрелой в горле, вот еще несколько человек опустились на землю с торчащими из лиц стрелами. Святополк, видя это, только стонал.
Великаны, поняв малую эффективность стрел, решились на открытый штурм. Вдруг перед ними возник демон, облаченный в доспехи из зеленого металла, с рассыпающим искры мечом в руках. Подняв к небу огненный клинок, он выкрикнул заклинание на неизвестном языке и превратившись в огненную молнию начал крушить великанов. Его меч рассекал металлические доспехи, как бумагу, расчленяя тела исполинов. Антигон успел порубить пару десятков великанов, когда в него посыпался град магического огня. Его метали двое колдунов, их молнии попадая на доспехи демона, прожигали в них дыры, и Антигон ревел от боли. Но демон продолжал рубить великанов, прорубаясь к колдунам.
Колдуны, видя его неотвратимое приближение, попытались скрыться, но Антигон разрубил одного пополам. Другой, поняв, что ему не скрыться, собрался с силами и обрушился на демона. От рева порождения тьмы, закачались деревья, и задрожала земля. Антигон швырнул в колдуна свой меч и исчез. Великан попытался увернуться, но меч демона пронзил его насквозь и потух, став черным от копоти.
Атака демона нанесла огромные потери великанам, они потеряли около двух сотен убитыми и ранеными, причем большая часть погибла от стрел, во время паники вызванной появлением Антигона.
Когда демон исчез, Альфред, поддерживающий его своей силой, упал и потерял сознание. Увидев это Радагор поспешил к нему и склонившись над ним, пощупал пульс.
- Слава Перуну! Он жив! - Сообщил князь воеводе и рыцарю.
- Что с ним? – Спросил Филипп.
- Похоже на истощение. – Предположил Святополк, разглядывая осунувшееся лицо колдуна.
- Магическое истощение. – Убежденно сказал князь.
- И как это лечить? – Спросил рыцарь.
- Не знаю, может опять положить в воду. – Предложил Святополк.
- Так и поступим. – Решил князь.
- Воевода и рыцарь осторожно подняли Альфреда и понесли к ручью, а Радагор отправился узнать о потерях.
- Двадцать семь убитых и тридцать девять раненых. – Доложил Рогволд.
- Почти треть отряда. – Произнес князь задумавшись.
- Великаны потеряли больше. – Утешил его Рогволд.
- Их было больше изначально.- Сказал Радагор и поинтересовался. – Как настроение воинов?
- Боевое, но омраченное потерями. – Ответил Святополк.
- Ладно, пусть похоронят убитых, а мы пойдем посмотрим, что делают наши враги. – Сказал Радагор направляясь к частоколу.
По пути его догнали воевода, и рыцарь у них были злые и решительные лица. Вокруг рва лежали трупы великанов, истыканные стрелами и порубленные демоном.
- Святополк, что у нас со стрелами? – Спросил воеводу Радагор.
- Осталось не больше тысячи. – Ответил Святополк и сам задал вопрос. – Что делать с конями.
- Если честно, то не знаю. – Сказал князь.
- У меня есть идея. – Предложил рыцарь.
- Излагай. – Сказал Радагор.
- Можно вывести их ночью и напугав, направить на лагерь великанов. – Произнес рыцарь, печально добавив. – Хоть и жалко расставаться с Гарпом.
- А если еще привязать к ним горшки с углями! – Загорелся этой идеей воевода.
- Это просто отличная идея. – Похвалил Радагор рыцаря. – Святополк, распорядись, чтобы к ночи все было готово.
- Будет сделано. – Сказал воевода и ушел.
- Филипп, пошли, поглядим, как там Альфред. – Предложил Радагор.
Они направились к ручью, где лежал колдун.
А в лагере великанов, вовсю кипела работа. Там строили лестницы, щиты и мостки через ров. Мормир уцелевший при штурме отправил в Альту гонцов, что в Диких землях объявились враги и среди них колдун. А сам решил атаковать с утра, чтобы покончить раз и навсегда с людьми.
Радагор и Филипп нашли Альфреда в том же состоянии, что и прежде, но с открытыми глазами.
- Проклятые колдуны едва меня не доконали. – Слабым голосом сказал Альфред.
- Альфред, с тобой все в порядке? – Спросили друзья.
- Почти. Я совсем пуст, во мне нет ни капли магии. – Ответил колдун.
- Антигон погиб? – Поинтересовался рыцарь.
- Нет, демоны бессмертны в нашем мире. – Ответил колдун и начал объяснять. – Колдуны только уничтожили его физическую проекцию, вызванную в наш мир. Сам он находиться в далеких мирах и если у меня будет достаточно сил, я вызову его снова.
- Ничего себе проекция! И вообще, что за слово такое? – Спросил рыцарь.
Колдун попытался ему объяснить, но тот ничего не понял и Альфред замолчал.
- Если бы не ты, то нас просто смели бы. – Убежденно сказал князь.
- Но, увы, моя сила иссякла, пройдет очень много времени, прежде чем она восстановится. – Печально произнес Альфред.
- Лечить-то раненых ты надеюсь, сможешь? – Спросил князь.
- Только травами. А сколько их?
- Тридцать девять и двадцать семь убитых. – Ответил рыцарь.
- Ого, но вроде не было рукопашной. – Удивился колдун.
- Все ранены стрелами. – Ответил князь. – Спасибо тебе, если бы не твое заклятие, то потерь было бы намного больше.
- Завтра с утра они снова будут штурмовать. – Сказал рыцарь убежденно.
- Но ничего, ночью их ждет сюрприз! – Сказал загадочно князь.
- А скоро ужин? – Спросил колдун. – Я голоден, как демон!
- Думаю, что уже готовят. – Сказал Радагор.
- Тогда помогите мне выбраться, а то я от холода ног не чувствую. – Попросил Альфред.
Друзья подхватили его под руки и вытащили из воды.
- Дальше я сам. – Сказал колдун, и рыцарь с князем отпустили его.
Их встретил возле костра Святополк.
- Все готово, только придется, есть быстро, все котелки понадобятся для углей. – Сказал воевода.
- Позовете меня, как только будет готов ужин, а я пока взгляну на раненых. – Сообщил Альфред.
Тяжело поднявшись, он побрел, к лежащим на плащах раненым. Осмотрев, их он послал ближайшего дружинника за своей сумкой.
- Вот оно. – Сказал колдун, покопавшись в сумке, извлекая пучок трав, и бледно розовый голыш. – Это лечебный камень, взаимодействуя с травами, он ускоряет выздоровление.
Оторвав несколько листиков, корешков и цветов, все это растолок в порошок и приказал принести ему кипятка. Когда принесший сумку воин вернулся с котелком, то Альфред сказал ему присесть и смотреть. Колдун высыпал порошок в воду и тщательно перемешал. Этот отвар он заставлял пить раненых, прикладывая к ранам лечебный камень. Раны покрывались коричневой корочкой прямо на глазах удивленных воинов.
- Как тебя зовут? – Спросил, видя интерес дружинника Альфред.
- Игорь. – Ответил воин.
- Хочешь стать моим помощником?
- Да. – Ответил воин.
- Тогда следи, чтобы раненые не делали резких движений. – Сказал колдун, спеша к воеводе, призывно машущему руками.
- Давай, налетай и ешь быстрей, а потом устроим великанам веселую ночку. – Сказал Святополк.
Друзья быстро поели, потом воевода забрал котелок и, наполнив его углями из костра, привязал к лошади, когда стемнело. Дружинники аккуратно вывели коней за частокол и, подхлестнув их плетьми, погнали на лагерь великанов. Не имевшие крышек котелки рассыпали искры, делая лошадей похожими на кометы и пугая их еще больше. За считанные мгновения напуганные кони достигли лагеря гигантов, сея панику и сметая все на своем пути. Следом выскользнули дружинники и приготовились к стрельбе.
Среди великанов, поднялась паника, они решили, что на них напали демоны и кое-где сражались друг с другом, освещаемые заревом пожаров. Палатки и кучи заготовленного для завтрашнего штурма снаряжения запылали, добавляя паники. Только Мормир не поддался панике, и пытался навести порядок, и это ему удалось. Великаны поняв, что никакого нападения не было, опускали оружие и с удивлением смотрели на горящие палатки и прочее снаряжение. А между тем уже загорелся лес и Мормир приказал отойти от деревьев. Исполнив этот приказ, они оказались под обстрелом людей. И тогда исполины бросились в рассыпную, не слушая, рева своего командира.
- Не нравится? – Кричал воевода, пуская стрелу за стрелой в мечущихся великанов.
Великаны разбежались, и люди у которых осталось очень мало стрел, прекратили обстрел и вернулись в крепость. Встречающий их в воротах Радагор хлопал по плечам и хвалил за меткость.
- Молодцы! Святополк, все вышло намного лучше, чем мы предполагали. – Сказал князь.
- Я что, я только исполнитель, надо благодарить Филиппа. – Ответил воевода.
- Смотрите! – Позвал их рыцарь.
А посмотреть было на что. Горел лес. Багровое пламя в несколько человеческих ростов ревело, как сотня демонов, поглощая все на своем пути. Горящие деревья трещали и падали, взрываясь фонтанами искр. На фоне чудовищного пожара, метались обезумевшие кони и великаны, иногда добегая аж до рва, и перепрыгивали его, но падали сраженные стрелами. Один исполин в железных доспехах подпрыгнул и схватился за верх частокола, но один дружинник хладнокровно ударил его копьем в горло. Хрипя, великан упал в ров и затих.
- Похоже, войска великанов больше не существует. – Сказал Филипп, глядя на буйство огня с огромной скоростью распространяющегося по лесу.
 - Похоже на то. – Согласился воевода. – Кто не сгорел, тот умер от стрел.
- Молодец Филипп, это благодаря тебе мы избавились от нависшей угрозы. – Произнес князь, любуясь пожаром.
- Теперь все спать, кроме часовых. – Сказал воевода.
Воины радовались победе, пересказывая подробности. Колдун уже давно спал, не зная о случившемся. Филипп долго ворочался, мешая спать воеводе и тот не выдержав, спросил.
- Ты долго будешь возиться?
- Да как тут уснуть. – Ответил рыцарь, глядя на повисшее над лесом зарево.
- Ну, как хочешь, а сплю! – Сказал воевода отворачиваясь.
Такого зрелища рыцарь не видел никогда. Пламя высотой с башню, ежесекундно выстреливало мириады искр, ревело, грохотало, а дым был похож на тучи. Филипп смотрел еще долго на это зарево, но сон незаметно сморил его.
К утру огонь стих, но угли продолжали тлеть, и к небу поднимался дым, напоминая о ночном пожаре. К запаху гари, примешивался смрад горелого мяса. Колдун, проснувшись утром, уже не выглядел ожившим покойником. И вместе с рыцарем и Святополком выехал на разведку. Остальные дружинники убирали трупы великанов, а князь лично считал их. Трупов оказалось: пятьсот семьдесят шесть.
- Не могли они все погибнуть! – Подумал вслух Радагор.
- Верно князь, много прорвалось сквозь горящий лес. – Согласился с ним Рогволд.
- Значит они вернуться. – Убежденно произнес князь.
Вернувшиеся из разведки Филипп, Альфред и Святополк подтвердили его предположения.
- На месте сгоревшего леса мы насчитали сто сорок восемь обгоревших трупов. – Доложил воевода.
- Значит, около трех сотен прорвались. – Сказал Радагор.
- Часть трупов могла сгореть до тла, но не все три сотни. – Твердо сказал рыцарь.
- Довольно значительные силы. – Согласился колдун.
- Хуже другое, они вернуться с подкреплением, а стрелы на исходе. – Сказал Святополк.
- Предлагаю покинуть крепость. – Предложил князь. – Идти не назад, а вперед.
- Мы лишились коней. – Напомнил воевода.
- К тому же провизия на исходе. – Добавил Рогволд.
- У нас полно рыбы, особенно после того, как вырыли ров. – Сказал Святополк. – Но это здесь.
Друзья начали горячо спорить, и мнения разделились, Альфред предлагал остаться пока не восстановит магическую силу. Радагор выступить поскорее, а воевода и рыцарь предлагали держаться до последнего, но послать солдат за стрелами провизией. И никто не хотел уступать, тогда князь сказал.
- Поступим, как решит дружина.
       ****************************
В это время Мормир с тремястами двадцатью двумя великанами, вырвавшимися из огненного ада, отступал. Они прошли приличное расстояние, когда заметили вдалеке мощный отряд, направляющийся в их сторону.
Это была третья колонна Легиона Серых Призраков, численностью пять тысяч человек. На штандарте, который нес воин, одетый в пластинчатый доспех, было изображено: ночное небо, с черепом вместо луны. Латы были окрашены в серый цвет.
Вскоре два отряда встретились, и командиры их пошли навстречу друг другу. От великанов пошел Мормир, который был похож на железную башню, он поклонился человеку. А командир колонны в ответ даже не кивнул и сразу же начал с допроса, после того как представился.
- Я Фридрих Каин, командир третьей колонны Легиона Серых Призраков, Полупосредник. - Сказал человек.
- Я Мормир, вождь великанов. – Представился гигант.
- Вождь жалкого отрепья! – Пренебрежительно бросил Фридрих.
Великан зарычал, но, смирив гнев, ответил.
- Да, у меня осталось мало воинов, но они способны еще сражаться и послужат еще Владыке.
- Они годны, только пугать ворон в поле. – Захохотал Фридрих. – Больше тысячи великанов не смогли уничтожить две сотни человек!
- Они прятались в крепости, а их колдун вызвал демона, и пустили на наш лагерь лошадей с углями, спалив его вместе с лесом! – Оправдывался Мормир.
- Их жалкий маг ничто перед мощью Владыки. – Сказал Фридрих, демонстрируя Мортиру кольцо из голубого металла
- Присоединяйся к моей колонне, вы поступаете под мое командование. – Сказал Фридрих.
Мормир приказал своим великанам следовать за легионерами, а сам спросил Фридриха.
- Если враги ничего не стоят, то почему на их уничтожение послана целая колонна?
- Не твоего ума дело. – Ответил Фридрих, командуя отправление.
       *****************************
Собрав дружинников, он спросил у них.
- Я хочу знать, что вы думаете о том, чтобы покинуть крепость?
Воины сначала недоуменно посмотрели на князя, но, поняв, что Радагор не шутит, принялись шумно обсуждать. Это продолжалось довольно долго, но, наконец, они пришли к единому мнению, Рогволд его высказал.
- Дружина считает, нужно остаться в крепости до выздоровления раненых.
Князь задумался и ответил.
- Как решила дружина, так и поступим.
Рогволд со своими воинами отправился за стрелами и провизией. Филипп и Альфред возобновили тренировки, в которых все чаще стал побеждать колдун. За этим занятием их и застал сигнал тревоги, и они побежали к частоколу.
- Что случилось?
Радагор не ответил, а просто показал рукой в сторону сгоревшего леса. Сначала они ничего кроме обгорелых стволов и пепла ничего не заметили. Но, присмотревшись повнимательнее, заметили далекое серое пятно, которое все расширялось.
- Что это? – Спросил колдун, и вдруг догадавшись, воскликнул. – Враги!
- Да, великаны вернулись с подкреплением.- Подтвердил Радагор.
- Но их же несколько тысяч! – Ужаснулся рыцарь.
- Думаю, что мы зря остались в крепости. – Поежился Альфред. – А я ничем не могу помочь!
- Теперь уже поздно. – Сказал Радагор печально.
Через некоторое время они уже могли различить серых воинов и небольшой отряд великанов. Дружинники с нескрываемым интересом разглядывали незнакомых врагов, гадая, что можно от них ожидать. Альфред, рассматривая легионеров, вдруг воскликнул.
- Я знаю кто это!
- Что? – Переспросил Святополк.
- Это Легион Серых Призраков. – Ответил колдун.
- И чем он этот легион знаменит? – Спросил князь.
-Это безжалостные убийцы, не оставляющие никого в живых и не берущие в плен. – Сообщил Альфред.
- Мясники! – Презрительно произнес рыцарь.
- О нет, ты ошибаешься Филипп, это прекрасно обученные воины. – Сказал колдун.
- Альфред прав, нельзя недооценивать врага. – Согласился с колдуном Радагор.
- Сколько их? – Поинтересовался воевода.
- Больше пяти тысяч. – Уверенно ответил князь. – Альфред расскажи все, что знаешь о легионерах.
Альфред вспомнил, что читал о Легионе Серых Призраков и начал излагать.
- Легион состоит из восьми колонн, по пять тысяч воинов в каждой, командует легионом Посредник. Воины обучены сражаться в строю пешими и на конях.
- Кто такой Посредник? – Спросил воевода.
- Посредником его называют, потому что он может использовать магию, но не свою, а Владыки. Посредниками называются специальные кольца, через которые идет передача магической силы, отсюда и название носящих их. Командиры колонн зовутся полупосредниками. Еще в легионе есть инженеры.
- Короче нам конец. – Произнес Филипп, после того как колдун закончил.
- Погоди ты падать духом, что-нибудь придумаем. – Сказал Радагор.
- Князь, к нам парламентеры. – Сообщил часовой.
Друзья поднялись и увидели, как к ним направляются Мормир и человек. Лагерь врагов располагался в нескольких полетах стрелы от крепости. Парламентеры остановились за несколько метров ото рва и человек, а это был Фридрих Каин обратился к защитникам крепости.
- Люди, засевшие в этой жалкой крепостице, у вас есть шанс остаться в живых. Сложите оружие и сдавайтесь.
- Русские в плен не сдаются! – Крикнул в ответ, кто-то из дружинников.
- Вы храбро сражались, но теперь у вас нет ни единого шанса выжить. Продолжайте недолгое сопротивление, и умрите, или сдавайтесь и служите Владыке.
- Ты слышал наш ответ. – Сказал Радагор и повернулся к парламентерам спиной.
- Зря вы надеетесь на своего колдунишку! Мощь Владыки сокрушит вас. – Крикнул Фридрих.
Они направились, к своему лагерю, где уже шла подготовка к штурму: сбивали лестницы, щиты и мостки через ров.
- Альфред, я слышал, что существует колдовство, которое способно истратить жизненную силу человека за пару часов, но при этом они становятся непобедимыми. – Сказал Радагор.
- А потом умирают от истощения. – Закончил Альфред. – Варварское колдовство.
- У тебя хватит сил сотворить его? – Спросил напрямик князь.
- Хватит, но я не стану это делать. – Ответил колдун.
- Это единственный шанс нанести урон Владыке и я не пожалею для этого своей жизни. – Убеждал его Радагор.
- Но все погибнут, кто согласится на это колдовство. – Упрямился Альфред. – И я буду, виноват в этом.
- Мы все и так умрем, но уже без пользы. – Сказал князь. – Если дружина поддержит меня, ты сделаешь это?
- Тогда и будем разговаривать. – Ответил колдун.
Радагор сообщил воинам о такой возможности отомстить врагам и ответ не заставил себя долго ждать.
- Мы готовы умереть!
- Наши боги возрадуются!
- Мы все попадем в дружину Перуна!
- Лучше смерть, чем бесчестие!
Князь, слушая эти крики, был горд, за своих воинов.
- Я с ними. – Сказал рыцарь.
- Я тоже. – Произнес воевода, становясь рядом с Филиппом.
- И, конечно же, я. – Улыбаясь, сказал князь.
Альфред вынужден был согласиться, но с одним условием.
- Я пойду вместе с вами.
В это время вернулась десятка Рогволда, нагруженная припасами, а когда спросили его мнения, он, посовещавшись с дружиной, сказал.
- Негоже погибать с нами князю, а тем более иноземцам. Мы согласны умереть, но дружина считает, что ты князь, колдун и Филипп должны уйти обратно через туннель, а в последний бой нас поведет Святополк.
- Мы не согласны! – Воскликнули колдун и рыцарь.
- Я тоже не согласен. – Сказал Радагор.
- Так будет лучше. – Уговаривал их воевода. – У нас один путь. А вы должны уходить. Кто поведет основную дружину в сражение под Тиором?
- Это не бегство, вы продолжите сражаться дальше, а мы выбрали свою судьбу. – Говорил им Рогволд и друзья вынуждены были сдаться.
Радагор крепко обнял воеводу и каждого дружинника и дал знак колдуну начинать.
- Прощай Святополк, и спасибо за все. – Со слезами на глазах сказал Альфред.
- И вы прощайте, может, где еще свидимся. – Произнес воевода, пожимая руки друзьям.
- Других жизнях, или мирах. – Добавил колдун.
Когда все воины построились, Альфред посмотрел на Радагора и только тогда начал читать заклинание.
В лагере легионеров не могли понять, почему с частокола исчезли часовые и, считая, что это очередная хитрость, не решились атаковать. Фридрих ощутил покалывание на пальце с кольцом и едва взглянул на него, сразу понял, рядом колдовали.
- Тревога! Всем построиться и быть готовыми к атаке. – Приказал Фридрих.
И в этот момент произошло непонятное. Бревна частокола повалило неведомой силой и на построившихся легионеров понеслись дружинники. Они бежали с такой скоростью, что враги не успели опомниться от потрясения, как передние ряды полегли под ударами топоров и мечей. Святополк, размахивая двумя топорами, косил легионеров как траву, а те ошеломленные даже не оказывали сопротивления.
Первым опомнился Мормир и, заревев, повел великанов в бой. А легионеры, видя перед собой людей, а не демонов, опомнились и оказали дружинникам ожесточенное сопротивление.
Но насыщенные жизненной силой дружинники легко уходили от ударов, нанося в ответ жуткие раны легионерам. Рогволд с мечом в одной руке и топором в другой напал на Мормира. Уклонившись от великанского меча, десятник вонзил свой ему в живот, по самую рукоять. Закованный в сталь великан упал на колени, прижав руки в латных перчатках к ужасной ране. Даже так он был выше человека.
- Как ты пробил мои латы. – Спросил глухим голосом Мормир.
Рогволд ничего не ответил и мощным ударом снес ему голову.
Прохор вооруженный двумя мечами рубил врагов как траву.
Фридрих, видя, как легионеры гибнут, не в силах остановить дружинников, попытался использовать магию, но Рогволд ударом меча обезглавил его. Наделенные необычайной силой и ловкостью княжеские воины двигались, как молнии, враги, бывало, не успевали ударить их, как падали мертвыми или ранеными. В первые же мгновения боя легионеры понесли просто чудовищные потери, а дружинники не потеряли ни одного человека и продолжали косить врагов.
Бойцы легиона, прошедшие через десятки боев, не могли оказать дружинникам ни какого сопротивления несмотря многократное превосходство. Княжеские воины легко прорывались через плотные ряды врагов, оставляя сотни трупов. И тогда легионеры с оставшимися великанами побежали, бросая оружие, но их легко настигали. Сражение, не успев начаться, превратилось в бойню. Дружинники резали врагов как овец, не беря никого в плен.
Следившие за этим боем рыцарь, колдун и князь видели полный разгром неприятеля. Скоро бегущие легионеры и преследующие их дружинники скрылись за горизонтом, поднимая тучи пепла от сгоревшего леса. После них оставались сотни трупов, местами их было столько много, что они лежали кучами. В воздухе установилась тишина, прерываемая стонами раненых.
- Вот и все. – Печально произнес рыцарь.
- Прощай Святополк и прочие храбрецы. – Сказал князь.
- Они будут гнать, и убивать врагов, пока сила не закончится, и они не умрут. – Проговорил Альфред, глядя на трупы и раненых.
- Когда это случится? – Спросил Радагор.
- С каждым по-разному, это зависит от веса силы и возраста. – Пояснил колдун.
- Это значит, что воины среднего возраста скоро умрут или уже умерли? – Спросил князь.
- Да это так, но одно верно – все они сегодня умрут. – Ответил Альфред грустно.
- Все люди смертны. – Сказал Филипп и добавил. – Но одни умирают с честью в бою, а другие – тихо в постели.
- Ты прав Филипп. Они все попадут к Перуну в дружину. – Согласился князь.
- Нам предстоит много грязной работы. – Сообщил колдун.
- Какой? – Удивился Филипп.
- Надо добить раненых, хоть это и противно мне. – Ответил Альфред. – А самое главное – найти кольцо полупосредника.
- Но раненых многие сотни! Может даже тысячи! – Ужаснулся Филипп.
- Надо найти кольцо, а все остальное сделает магия. – Сказал уверенно колдун.
- Тогда вперед, окончим с этим быстрее. – Сказал Радагор спускаясь.
Встречавшихся раненых, добивали мечами, а на мольбы о пощаде рыцарь отвечал.
- Шли воевать, знали, что на войне убивают?
Неожиданно радостно закричал колдун, и друзья поспешили к нему. Альфред стоял, приставив острие меча к горлу Гронсдира.
- Вы посмотрите, кого я нашел. – Сказал Альфред друзьям.
- Наш старый, только не знаю добрый ли знакомый. – С деланным удивлением произнес Филипп.
- Добей его. – Просто сказал Радагор.
- Нет, не надо! – Жалобно воскликнул великан. – Я не хочу умирать!
- Вся моя дружина тоже не хотела, но из-за такой мрази как ты погибли! – Оборвал его причитания князь.
- Нас бы ты убил с радостью. – Сказал колдун и перерезал великану горло.
Друзья продолжили искать кольцо. Все легионеры были в одинаковых доспехах, и это очень осложняло поиски. Только к темноте князь нашел безголовый труп, на руке которого было кольцо.
- Альфред, кажется, нашел. – Позвал колдуна Радагор.
Колдун, подойдя к трупу, присел на корточки и осмотрел кольцо, потом, повернувшись к князю, сообщил.
- Это кольцо невозможно использовать. Оно утратило силу со смертью хозяина.
- Фридриха? – Спросил Филипп.
- Но я могу замкнуть оставшуюся энергию, и кольцо само уничтожит себя. – Сказал Альфред.
- А что с ранеными?- Спросил рыцарь.
- Пусть живут.- Ответил князь, снимая с трупа кольцо.
- Пошли к туннелю. – Позвал друзей Альфред.
Они шли по полю сражения усыпанному трупами и залитому кровью, а раненые старались не стонать. Друзья дошли до входа в подземелье и, взяв запасы провизии, привезенной Рогволдом и факелы, вошли в туннель. Альфред идущий последним, поднес к лицу руку с кольцом и что-то прокричав, бросил его на пол входа и, поторопив друзей, помчался что есть мочи вперед.
- Быстрее! Бежим!
И столько ужаса было в этом крике, что даже Филипп, облаченный в доспехи, обогнал даже колдуна. Почуяв неладное первым, Радагор закричал.
- Прячьтесь в нишу!
Друзья нырнули в ближайшее ответвление туннеля и побежали дальше. Тут до них донесся грохот близкого обвала. Стены и пол зашатались под ногами, а с потолка посыпались мелкие камешки.
- Что это было? – Спросил рыцарь, тяжело дыша после бега.
- Самоуничтожилось кольцо. – Ответил ему колдун, присаживаясь на пол.
- Оно отлично похоронило вход. – Сказал князь.
       - Где мы находимся? – Спросил колдун.
       - Не знаю, мы свернули куда-то не туда. – Ответил Радагор.
- Надо вернуться назад, а иначе мы заблудимся.- Произнес рыцарь, при свете факела рассматривающий незнакомые стены.
Вернувшись к началу ответвления, друзья увидели, что основной ход завален.
- Мы в ловушке. – Пробормотал Филипп, глядя на завал.
- Этот завал нам никогда не разобрать. - Сказал князь.
- Сомневаюсь, что его вообще можно разобрать. – Добавил колдун.
- Придется идти вперед, может это ответвление ведет к выходу. – Сказал Филипп.
Друзья, повернувшись, пошли вперед, освещая дорогу факелами