Теплый ветер подымал легкую рябь на реке. С поросших тростником болотистых берегов взлетали стаи птиц. Солнце садилось все ниже и ниже . Долина Истра медленно погружалась в тишину . Только звуки погони нарушали спокойствие этого времени дня , когда создания ночи еще не успевают проснуться после дневного сна , а их жертвы уже стараются прятаться по укромным убежищам.
Две лошади молотили копытами болотистую почву долины. Одна – скифская кобыла серой масти, широкогрудая , с мощными ногами, приспособленная к жизни в холодных степях. Вторая - немногим более уступающая гуннская лошадь коричневой масти.
- Дальше не поедем. Там начинаются земли Болеславичей и гуннские кочевья ,-указывал всадник коричневой кобылы . Это был крепкий мужчина , около тридцати лет на вид, светловолосый , загоревший до медного оттенка кожи, с крупным орлиным носом , его подбородок был обрит , но его лицо украшали длинные льняные усы.
-Неужели ты боишься этих степных псов и предателей , прислуживающих им? – сказал второй путник. Он был юношей с только начавшей пробиваться бородой, достаточно крепкий , высокий , широкоплечий ,с длинными темно-русыми волосами, завязанными кожаным шнуром на затылке , зелено-карими глазами , которые горели каким-то странным лихорадочным блеском , как это бывает у людей, всегда готовых к решительным действиям, но необдуманным действиям.
- Лучше повернуть назад , Величар. Мы должны успеть вернуться в селение до наступления полной темноты. Зачем искать себе врагов из-за обычной охоты?
- Волкобой , я тебя не узнаю . А разве мы не стоим на земле врагов ? Разве род Болеслава не продался гуннам ?
- С Болеславичами у нас древние кровные связи . Они самые сильные из наших кланов , а с гуннами они заключили союз не из страха , а из здравого смысла! – бросил Волкобой и опустил взгляд на землю.
- Все равно , я никогда не буду их считать родичами .– ответил Величар и резко повернул лошадь в обратную сторону , а его спутник проделал тоже самое.
Лошади мчались все дорогу бешеным галопом и успели прискакать в селение , пока еще светили последние лучи заходящего солнца. Передвигаться же по речной долине в темноте было очень опасно – немало отважных воинов и охотников погибли в трясинах . Еще когда деды Волкобоя и Величара были младенцами , склавинские роды и кланы пришли в Дакию , опустошенную готами Алариха и гуннскими ордами Аттилы. За склавинами, следовали остатки таврийских скифов и готов из страны Дори , разгромленных гуннами.
На новых землях переселенцы встретили только разоренную землю, руины ромейских пограничных городов и жалкие поселения пастухов. Остатки бывших обитателей этих земель утверждали, что когда-то эти земли принадлежали Римской империи, что тут были оживленные пути торговли с полуночными странами и большие города , но потом империя пришла в упадок от нашествий варваров и от внутренних проблем, а остатки великой империи , начинающиеся по иную сторону Истра , теперь платят дань варварам. На новых землях склавинам уже не надо было убивать слабых младенцев , есть зимой кору деревьев и постоянно враждовать за небольшие земли , освобожденные от леса для земледелия. Теперь по землям Дакии, постепенно освобождаемым от лесов и болот, тянулись житные нивы , пастбища , охотничьи угодья и бобровые гоны .
Тут у поселенцев была только одна серьезная проблем – волки. Летом они ходили поодиночке и нападали на детей и на лесных странников , а зимой волки сбивались в огромные стаи , нападая даже на большие людские поселения. Одной такой холодной зимой большая стая волков напала ночью на крошечное людское поселение , в котором было всего девять мужей , способных держать в руках оружие. Именно тогда прославился юный отец Волкобоя , зарубив той ночью шесть волков , а еще семь , выследив и убив на следующий день в лесу. Став ,восемнадцати зим отроду ,старшим охотником селения , юноша дал начало роду Волкобоичей , расширил селение, призвал новых поселенцев из соседних слабых кланов .
Теперь старшему Волкобою было сорок девять лет , его мнение считалось нерушимым , а на охоте и в стычках с гуннами ему пока не нашлось равных.
- Наконец-то вернулись , - сказал старший Волкобой ,когда его сын и Величар въехали в укрепленную частоколом часть селений .
- Здравствуй, отец ! – ответил юный охотник , в то время ,как младший Волкобой промолчал при виде отца , словно проглотив ком.
- Как успехи на охоте ? – спросил глава рода.
- Сегодня обойдемся вчерашним вепрем .Стада косуль почти все перешли на территорию гуннов, -сказал Величар и , стреножив коня, отправился в сложенный из крепкой дубовой древесины дом ,где собрались на ужин почти все жители селения. Теперь в вечерних сумерках отец с сыном остались наедине. Сын мог бы показаться точной копией отца , если бы не шрамы на лице и шее от клыков волков и сильно поседевшие волосы старшего Волкобоя.
- Ну что ,сын , ты уже рассказал все Величару?
- Я не могу. Величар – мой брат.- сказал младший Волкобой ,не подымая глаз на отца.
- Тогда я ему расскажу сегодня все сам.
- Почему мы должны отдавать Ярину в род Болеславичей? Ведь ты знаешь , что она любит Величара.
- Это укрепит наши связи с ними , а Величар , хотя он нам как близкий родич , должен понять смысл этого моего решения . – сказал старший Волкобоя , сдерживая свои чувства . Величар не был родным сыном Волкобоя , но вырос вместе с детьми Волкобоя. Тринадцать зим назад Волкобой нашел в лесу пятилетнего , чудом выжившего мальчика , род которого вырезали степняки-гунны.
Мальчик рос здоровым , сильным и умным. Когда он был подростком , его обучил греческой грамоте один пленный ромей, уже с ранних лет на охоте ему среди сверстников не было равных , а хитростью он изводил забредавшие сюда отряды гуннов , приносившие большие неприятности маленьким кланам . Ярина же была родной дочерью Волкобоя , она была младше Величара на два года .Многие жители поселения знали , что они собираются вскоре пожениться. Тогда они смогли бы продолжить род Волкобоя. Бывалый охотник сам , еще недавно, рассчитывал на этот брак , а своего старшего сына он хотел женить на девушке из соседнего, более сильного , рода Журичей , но уже несколько лет он не мог получить от них согласие.
В доме собраний ,как обычно , после заката солнца собралось все население деревушки . Младшие члены рода ,как называли склавины рабов, разливали по кубкам и чашам свежую брагу и подавали на стол вепрятину , птицу , грибную похлебку и другие склавинские яства , после чего сами уселись в конце стола и присоединились к трапезе. У склавинов раб был не просто вещью , а считался младшим членом семьи , да и само рабское положение не было у них пожизненым , а отработав на хозяина несколько лет, раб мог или стать полноправным членом рода, либо уже уйти в родные земли. Именно так две зимы назад ушел греческий раб Иннокентий , римский пограничник, научивший Величара грамоте.
- Родичи , выпьем же за наши кровные узы с Болеславичами , которые теперь станут еще крепче благодаря … - поднял тост старший Волкобой.
- О чем ты говоришь ? – перебил его Величар.
- Мы давно тебе должны были это сказать , брат .- поднявшись , сказал младший Волкобой , - Ярина завтра отправляется к Болеславичам…
- Как это ? С каких это пор, мы роднимся с Болеславичами , которые участвуют в набегах гуннов ?
- Мы с ними одного корня ,- встрял беззубый старик , помнивший еще холодные леса в верховьях Борисфена – прародину склавинов.
- Шакал и гончая тоже одного корня ! Интересно , а вы хоть Ярину поставили перед выбором ?
- Это ни к чему . Мы идем на это ради крепкого союза. – ответил глава рода.
- Стать слугами предателей ?
Волкобой быстро вскочил , подошел к стене , на которой висело немногочисленное вооружение , и вынул из висевшего тула стрелу .
-Вот ,что бывает с одиночками ! – подняв стрелу над головой , он разломал ее пополам , словно это была тростинка . После этого он вынул из тула еще десять таких же стрел . Подняв их над головой , он попытался сломать их таким же легким движением , но они не поддались . – Вот в чем наша сила – в единстве.
Когда Волкобой договорил , Величара уже не было в зале – он ушел в свой небольшой , сложенный из бревен дом на краю леса , где когда-то в детстве любил проводить долгие часы в одиночестве. Теперь ему казалось ,что его предал его же род. Ему оставалось только надеяться , что Ярине будет хорошо у Болеславичей , а больше всего ему хотелось надеяться , что он слишком заблуждался, что они подлые и лживые люди, готовые в любой момент предать.
На следующий день в селения Волкобоя приехали несколько Болеславичей и забрали Ярину с собой. После этого Величар стал больше времени проводить в своем окраинном жилище . Шли дни и недели и , казалось бы, все осталось как прежде, но между старшим Волкобоем и Величаром появился некоторый барьер. Волкобою приходилось все чаще жалеть о своем поступке. За Ярину старый Болеслав дал Волкобоичам лишь несколько лугов и небольшое стадо скота , которого им не хватало после зимнего падежа – вот в чем заключалась вся выгода союза.
Через две недели после уезда Ярины к селению Волкобоя подъехал небольшой ромейский отряд , пришедший с правого берега Истра. Помимо обычного пограничного конного разъезда в селение приехало несколько купцов , священник-миссионер и армейский вербовщик.
Александр был невысоким , довольно тучным мужчиной , с красным лицом , на котором более всего выделялся крупный горбатый нос, низким лбом и глубоко посаженными темными глазами. Родился он в Киликии ,в семье крупного землевладельца ,а когда ему было девятнадцать отец купил для него довольно высокий чиновничий пост в Константинополе . Но там ему не суждено было долго пробыть – после небольшой «чистки» среди чиновников его уволили по доносу одного из дворцовых рабов. Будучи в опале у бывшего кесаря Анастасия , Александр пробыл последние тридцать лет на должности армейского вербовщика и квартирмейстера в самых отдаленных варварских провинциях . Теперь ему было за пятьдесят ,и даже новый кесарь Юстин не обращал внимание на долгие годы его верной службы.
Хотя ему и приходилось уже иметь дело со славянами , их родовое поселение он лицезрел в первый раз , уже мечтая его покинуть . Славянские деревянные и глиняные дома вызывали у него отвращение ,как и их образ жизни . Будучи сам киликийским армянином , он , прожив долгое время среди тех , кто считали себя истинными римлянами , стал относиться презрительно к каждому народу и племени, образ жизни которого он не мог понять .
Пока миссионер рассказывал всем собравшимся в центре селения о многих преимуществах христианской веры , Александр гулял между житных нив, отделяющих селение от леса. Там его взору представилась картина того , как несколько юношей выкорчевывали пни из земли.
- Вот то, что мне надо – настоящие солдаты , которые ,наверняка , достаточно тупы , чтобы выполнять приказы , но достаточно умны ,чтобы не думать о возможности отказа от их выполнения ! – выразил он первые , пришедшие ему в голову мысли , будучи уверенным , что поселяне его все равно не поймут греческих слов.
- Солдат должен быть настолько умен , чтобы понимать суть приказа , но ,при этом ,настолько туп , чтобы не думать о возможности невыполнения .- поправил его один из них , не разгибая при этом спины. Это был Величар .
- Где ты выучил так хорошо греческий язык ? – переспросил его Александр с нескрываемым удивлением .
- От пленника-ромея , который раньше жил у нас . А что ты хочешь ?
- Я ищу солдат для армии нашего великого кесаря. Слушай , а твои друзья тоже знают греческий ?
- Нет , они не знают ,но я конечно могу перевести им все начало разговора .
- Не стоит . А ты не хотел бы послужить в нашей армии? Я могу тебе обещать хорошее жалование , а после увольнения – земельный надел. Кстати , многие и варвары, и ромеи мечтают служить простыми солдатами.
- Я с детства никому не подчинялся , но ,возможно , в каком-то из окрестных селений ты найдешь неплохих рубак , готовых пойти за тобой.
- Ладно . Но ,в случае чего , ищи меня за Истром , в городе Никополе . Там есть только один вербовщик – я .
- Хорошо. Но думаю вряд ли мы там встретимся , а тебе пора идти в селение , пока ты не отстал от своих .- сказал Величар , указывая рукой на собиравшихся в обратную дорогу ромеев.
- О чем ты с ним говорил ?- спросил Величара Лад , один из младший сыновей Волкобоя.
- Ромеи , как всегда ,ищут воинов для своей армии.
Величар периодически впадал в тоску , думая о том , как сейчас себя чувствует Ярина в окружении чужого рода. Он вспоминал об их детстве , о том ,как они были подростками , как она слушала его больше , чем отца и старшего брата . О том времени , когда они почувствовали к друг другу сильные чувства , о ее сладких устах и зимних вечерах в окраинном доме Величара .Именно об этом они никогда не жалели , зная ,что вскоре женятся и продолжат род Волкобоичей .Теперь же Величару оставалось только надеяться на то ,что Ярина будет любимой и полюбит своего мужа.
Началась осень. Дни становились все прохладней и подходила пора сбора урожая с пшеничного и житного полей . В одно такое прохладное утро под стенами селения послышалось ржание лошадей и шум возни . Величар тогда ночевал в боковой клетушке в доме младшего Волкобоя .
- Просыпайся , Величар . Отец пошел открывать ворота , там наши соседи пришли .
- Кто ? Журичи ? – спросил сонный Величар.
- Нет, сын Болеслава с родичами.
Всего в селение въехало пять Болеславичей и несколько слуг . У всех за спинами висели крепкие гуннские луки и перначи , словно они приехали не к соседям ,а к врагам. За ними въехала небольшая конная повозка , на которой лежало нечто серое , бесформенное.
- Иди сюда ! – подозвал старшего Волкобоя властным тоном сын Болеслава, Ратибор , муж Ярины.
- Негоже так говорить со своим родичем , – возмутился Волкобой . – Тебе надо – ты и подходи ,но сначала слезь с лошади.
- Мне надо ? Нет , подойди лучше ты , тебя это очень заинтересует .
Сонные поселяне столпились вокруг повозки , ожидая чего-нибудь нового, пока Болеславич подошел к серому тряпью и развернул его . Волкобой , бывалый воин и охотник , поневоле издал стон .
- Это ведь твоя дочь ? – спросил его зять .- она вчера утопилась. Среди груды грязного тряпья лежало стройное тело Ярины : тонкие черты лица застыли в маске смерти ,некогда гладкая розовая кожа теперь приобрела зеленовато-синий оттенок, свойственный утопленникам , в некоторых местах на теле , можно было увидеть крупные синяки и кровоподтеки – следы довольно сильных побоев, а ребра и левая рука , судя по всему , были сломаны . В темно-русых густых волосах виднелась тина. Лишь в больших зеленых глазах застыла какая-то боль , избавлением от которой не стала даже смерть.
- Это не Ярина ! – сказал ,сдерживая слезы, Волкобой.
- Нет , это она . Она больше месяца отказывалась от меня – я так и не разу не овладел ее телом ,а недавно онa ,когда я попытался с ней поговорить , сбежала из нашего селения и на следующий день утопилась .Поэтому я расторгаю наш уговор и требую обратно двадцать голов скота ,которые я тебе отдал. На это я даю тебе , Волкобой , три дня , - сказав это , Ратибор указал жестом слугам снять тело с повозки и приказал уезжать .
После отъезда соседей поселяне стали расходиться по своим обычным делам, оставив убитого горем Волкобоя наедине с телом дочери ,которое , по склавинским обычаям ,через три дня должно было быть сожжено. Только Величар нарушил его одиночество.
- Ее душа в Вирии . Она будет отомщена прежде , чем ее прах развеют над рекой, а за ее упокой ведуны принесут дары духам. – прошептал Величар на ухо Волкобою спокойным голосом.
-О чем ты? – сорвался он . Теперь Волкобой выглядел старше семидесятилетних старцев , словно постарел на десятки лет за одно утро .
- Кровь за кровь . Разве не так говорят старцы и ведуны ? – продолжал так же спокойно Величар .После этого он ушел в свой дом , оставив за спиной Волкобоя , все так же стоявшего на коленях возле тела дочери.
- Безумец, что ты затеял ? – лишь прошептал Волкобой
Старая кузница стояли прямо в лесу , на небольшой опушке. Это была небольшая хижина , которой пользовались поселяне по хозяйственной нужде. Вот уже месяц никто не заглядывал в нее , стало больше волков в окрестностях , да и те металлические изделия ,что привозили ромейские купцы , были на голову выше склавинских. Младший Волкобой шел навстречу тонкому лучу света , пробивавшемуся через деревья от дверей кузницы.
- Величар , это ты ? – осторожно спросил он ,подходя к грубому дверному проему.
- Я думал сам тебя искать. Вот посмотри , тридцать наконечников стрел и еще я заточил наши старые мечи .
- Ты собрался напасть на них после тризны , да еще и один. Ты ищешь смерти ?
- Ты ведь пойдешь со мной . Не так ли ?
- Если я умру , то кто после смерти отца возглавит род ? Ты видел , что с ним творится последние два дня ? Лад и Борис слишком юны ,чтоб брать на себя такую ответственность.
- Не думай о смерти .
- Если мы выживем , то простят ли нам родичи ?
- Какая разница . Посмотрим . Завтра ,после тризны, приходи к «ведовскому столу» . У Болеславичей тоже будет пир…. последний пир. Кстати ,ты еще можешь отказаться идти со мной – с этими словами Величар продолжал точить свой меч – небольшой скифский акинак , который был при нем , когда он спасся от гуннов и его нашел в лесу старший Волкобой .
Тризна у Волкобоичей была не сильно пышной : в лесу старый волхв заклал одного гуся и петуха, потом тело Ярины , начавшее разлагаться , сожгли ,а прах развеяли над небольшой речкой ,впадавшей в Истр , после чего начался пир в родовом доме.
- Откуда столько меда , Волкобой ? – спрашивал Бер , двоюродный брат Волкобоя .
- Величар у Журичей выменял за беличьи шкуры . – ответил Волкобой . Теперь в нем никто не узнал бы сильного и ловкого мужа , каким он был еще неделю назад. Теперь во главе стола восседал старик .
- Пейте-ешьте на здоровье . Порадуетесь вы на земле – порадуется в Вирии и Ярина. – отвечал Величар , сидевший справа от Волкобоя . Сам он выпил только немного , зная ,что месть должна быть трезвой .
Где-то кричали совы и выли волки , перекрикивая громкие голоса напившихся родичей.
- Простите меня , но я должен уйти - под утро буду . Хочу остаться наедине .
- Да ты только возвращайся поскорее . – отвечали родичи , уже пьяные от больших возлияний. Волкобой , все еще пребывая в горе ,даже не заметил , что среди присутствующих не было его старшего сына…
Младший Волкобой просидел почти весь вечер за «ведовским столом» - большим камнем, с плоской поверхностью, вокруг которого были поставлены колоды и камни поменьше . Это было место межродовых собраний , игрищ и ведовских таинств . На столе Волкобой выложил все необходимое : два тугих лука , отделанных костью ,тридцать новых стрел и два тула стрел со старыми медными наконечниками , готовые пакли , густо пропитанные маслом , и мечи – акинак Величара и длинный , на две руки , свой меч.
- Наконец-то ты пришел . – сказал он , увидев Величара.
- Ты точно уверен ,что не отказываешься?
-Да . Я готов мстить за Ярину. – ответил младший Волкобой и они отправились в путь.
Расстояние между селениями Волкобоичей и Болеславичей можно было преодолеть днем за час быстрого шага напрямую, через лес, или за два часа по дороге. Ночью же время перехода и риск не дойти до соседей возрастали во много раз. Величару повезло – вскоре он нашел на ощупь проходную тропку , вытоптанную вепрями и косулями , и названные братья меньше чем через час, оказались перед селением Болеславичей . На время тризны склавины оставляли ворота в селения открытыми , чтобы духи давно умерших предков смогли присоединиться к живым. Хотя Болеславичи постепенно отходили от склавинских обычаев к гуннским , они тоже справляли тризну , ведь по склавинским обычаям Ярина была связана и с своим родным родом и с родом Болеславичей.
- Смотри , Волкобой , не оставили даже рабов на страже .- указал Величар на пустынную улицу селения. Из дома Болеслава слышались пьяные крики и даже хохот, и , хотя в доме не было окон , единственная дверь была плотно закрыта и из ее щелей выходили небольшие лучи света.
- Что будет ,если они вовремя все поймут ?
- Они лишь ускорят свою смерть. Теперь они в ловушке , как загнанный вепрь , стены в их общинном доме достаточно крепкие ,чтобы не сломаться в первые минуты пожара,– говорил Величар спокойным голосом . – Стань под стеной у левого угла, а я сейчас стану у правого .Только сначала привали под дверью колоду , чтобы они не могли быстро выбегать из дома - сказав это , Величар вытащил пропитанную маслом паклю и огниво с кресалом .
Через несколько мгновений яркая вспышка полетела на крутой изгиб крыши и , зацепившись в камышовой кровле , сразу начала превращаться в большое жадное пламя , которому было чем тут поживиться. Веселье в доме продолжалось еще не больше нескольких мгновений ,а вскоре оттуда послышались мужские и женские крики . Хотя женщины и дети давно пошли спать , сыновья старшего Болеслава, вероятно, потащили своих жен на пирушку , в которую превратилась заупокойная тризна. Как и гунны , Болеславичи имели по несколько жен , в основном, захваченных в Мезии и Паннонии ,в походах вместе с гуннами.
Сразу несколько Болеславичей ,еще не успевших понять суть происходящего , выломали плечами дверь вместе с колодой и покатились по двору. Еще пару человек упало в дверном проеме, задерживая тех ,кого уже лизали огненные языки. Одному из них жало стрелы сразу же пробило горло , а второму ,на мгновение позже, стрела вошла в грудь по оперение. Смерть находила каждого из них , кто пробовал спастись от огня на улице . Никто из Болеславичей не пробовал взять в руки оружие – большинство умирали , не поняв откуда пришла смерть. Немногие выжившие , сильно обожженные , нанося себе еще более ужасные рваные раны , пытаясь вырвать из тел зазубренные наконечники стрел , катались по земле, стоная от боли . Среди погибших в первые минуты оказался и старый Болеслав. Огонь не перекинулся на соседние строения , но сгорел забор , вплотную подходивший к дому, оставив поселение без защиты.
- Вот он. – Величар подошел к лежащему , с сильно обожженным лицом , мужчине ,которого Величар узнал по «вепрю» , искусно сделанной татуировке на левой груди , которую пламя почти не тронуло. Почерневшие губы пытались что-то вымолвить , но старший сын Болеслава смог только простонать.
- Она ждала от меня ребенка,– шепнул Величар на ухо умирающему и всадил акинак до упора в левую грудь.
После этого тело обмякло. – Мы сделали свое дело – теперь можем уходить . – продолжил Величар . Безумная улыбка озарила его спокойное лицо , освещенное пламенем пожара. После этого названные браться покинули селение , зная что их сейчас все равно никто не будет преследовать. Обратно они шли по той же короткой дороге ,что их привела сюда через лес. На обратном пути они почти не разговаривали – не было сил . Да еще у Величара болело седалище – там был вырван кусок мяса и кровь ,понемногу ,заливала штанину .Заходя в полутьме в селение Болеславичей ,он зацепился боком о суковатый выступ на одной из стен .
Младший Волкобой не думал о будущем . Оставив за собой полтора десятка убитых и столько же выживших ,но жестоко израненных мужей , они не оставили себе шансов на то , что никто не узнает об их чудовищном поступке . Но…. у Волкобоя не хватало мужества признаться названному брату в том ,что он обо всем начинает жалеть.
Хотя Волкобоич был старше своего названного брата на десять лет , уже много лет он шел на поводу у Величара , участвовал во всех его начинаниях. Если раньше старший Волкобой лишь удивлялся лидерским качествам Величара ,то со временем он понял ,что его родной сын никогда не сможет повести за собой род…
Когда они пришли в родное поселение , свет еще горел из раскрытых дверей ,а соседи не разошлись по селениям.
- Я пойду лучше в твою хижину и высплюсь . – говорил Волкобоич неуверенным голосом.
- Ладно а пойду выпью за упокой . – у Величара уже не было надежды – теперь он отчетливо вспомнил ,что среди выживших Болеславичей он оставил умирать их гостя из рода Журичей . «А что , если он выживет и расскажет? Да и довольна ли Ярина в Вирии тем ,что они сотворили? » - промелькнули у него в голове мысли.
Накинув на плечи волчью шкуру , которую ему два года назад подарил старший Волкобой за успехи на охоте , Величар отправился к родичам и гостям . Один за другим осушал он рога с медом , оставляя позади грусть и сомнения . Вскоре он заснул от возлияний на голодный желудок . Ему снилась Ярина , какой он ее запомнил , когда они виделись перед ее отъездом – жизнерадостной , но немного грустной . Теперь ему казалось ,что он поступил правильно , отомстив за нее.
- Предатели ! Братоубийцы ! – разбудили Величара крики . Выйдя из своей боковой клетушки , где он обычно спал после застолий. В дверях главного зала он увидел десяток Журичей . Семеро были вооружены ,а двое держали еще одного под руки. Величар сразу его узнал : левая половина лица была обожжена , а левый глаз полностью закрылся обгоревшей плотью, плечи тоже успели покрыться пузырями , на правой ключице и руке зияли рваные раны от неудачно вытащенных стрел. «Вот и моя судьба» - пронеслось в голове Величара.
- Это он напал на нас , когда мы были безоружны , - указывая на Величара целой рукой , еле слышно прохрипел раненный Журич – тот самый гость Болеслава .
- Что ты несешь ? – встали на защиту Величара полусонные родичи . – Вы же все там, наверняка, пьяные были.
- Мы там были и видели , что от половины селения там остались головешки . Сгорели запасы хлеба и теперь , скорее всего ,нам придется разделить между соседями заботу за уцелевшими Болеславичами. Пока мужи оправятся от ран , жены и дети уже могут успеть помереть с голоду , но мы не можем бросить братьев-склавинов , хоть они и забыли многое ,что им осталось от предков , – говорил один из вооруженных Журичей . – пусть ваш парень повернется боком , если его там не было этой ночью. Не дожидаясь действий сонного Величара , один их Журичей резким движением развернул его боком к присутствующим.
- Разве нужны еще какие-то доказательства ? - сказал Журич, показывая всем в своих руках лоскут лосиной кожи , который как раз подходил по форме и цвету к тому месту ,где штаны Величара были разорваны и виднелась свежая рана . – это мы нашли возле ворот Болеславичей , да наш родич не врет .
- Пусть все решит собрание родов. Пускай завтра все старейшины соберутся возле «ведовского стола» . Там все и решится , а преступивших «древний круг» мы заберем с собой . Отдайте нам второго по-хорошему – продолжал один из Журичей.
Старший Волкобой наблюдал за этим всем со взглядом , полном ужаса и удивления . «Его сыновья напали на род , хоть и сильно запятнавший себя , но все-таки братский . Мир сошел с ума » - мелькали мысли в голове Волкобоя , который после этих событий постарел еще более. «Кто теперь будет главой рода , если он сейчас помрет ?» - мелькали ужасные мысли в его голове . Жена Волкобоя , красавица-скифянка , умерла , когда рожала Ярину. После же смерти Ярины у него из родных детей остались только Волкобой , Лад и Борис , но обоим младшим сыновьям было по семнадцать лет и они обладали теми качествами , которые были нужны старейшине, еще в меньшей степени ,чем младший Волкобой , который всегда шел на поводу у сводного брата.
Сына Волкобоя не пришлось долго искать , так как он сам , направляясь напиться у колодца , вышел к Журичам и не сильно сопротивлялся , когда они на него набросились и связали . Идти в селение Журичей по тракту нужно было примерно столько же ,сколько по короткой дороге к Болеславу. Там преступникам дали напиться воды и поесть свежего хлеба , но никто с ними так и не заговорил и , хотя к ним относились без лишней жестокости , весь оставшийся день с них не спускали глаз, в особенности друзья того раненного, который гостил у рода Болеслава.
Утром , снова напоив и накормив, преступников повели к «ведовскому столу». Там , под взором идолов богов их ждали старейшины : Волкобой , за последние дни превратившийся в совсем дряхлого старика , семидесятилетний Жура , который еще помнил те времена , когда склавины массово уходили из междуречья Тираса и Борисфена , здесь же был Мстислав , род которого совсем недавно пришел с соседних гор на равнины , еще был младший сын Болеслава , которого принесли сюда Журичи . Ему удалось выжить в той резне , но он упал во время пожара в дверном проеме ,и его тело сильно изувечили ноги его же товарищей, пытавшихся бежать от пламени. Еще тут присутствовали ведуны и простые люди, мнение которых высоко ценилось среди родичей. Теперь , после того , как Болеславичи оказались на грани уничтожения , самым сильным родом стали Журичи.
- Вы , преступившие «древний круг» , назовите себя ! – говорил властным тоном дряхлый Жура.
- Величар из рода Волкобоя.
- Волкобой , сын Волкобоя.
- Вы устроили резню , убив смелых и сильных мужей , когда те были безоружными . Вы оставили их семьи на произвол судьбы ,а еще вы поставили под угрозу само существование склавинских родов в здешних местах , выйдя на путь междоусобных войн. Вы - выродки , которых в былые времена оставляли в лесу на съедение диким зверям ,- медленно говорил Жура , выговаривая слова по буквам , словно пытаясь показать преступникам их ничтожное положение .- вы можете сказать что-то в свое оправдание ?
- Разве «древний круг» не давал права кровной мести за смерть родичей ? – смело спросил Величар.
- При чем здесь кровная месть ? Вы убили ,ни за что, безоружных людей .
- Жура ! – перебил его Тряска , бывалый охотник их крошечного рода ,недавно пришедшего из Залесья в долину реки .- Ты забыл сказать , что это была не просто резня , а они воспользовались священным днем тризны ,когда ворота и двери должны быть открыты . Теперь на нас будут гневаться боги ,а узнав о случившемся каждый разбойник захочет нападать в священные дни на мирных поселян.
- Во-первых , Болеславичи виновны в смерти нашей сестры , - говорил Величар , глядя в это время на уцелевшего Болеславича .- Во-вторых , они уже не один год служат гуннам .
- Во-первых , жена Ратибора , сына Болеслава, сама утопилась в реке , а наши мужи помогали выловить ее из тины , во-вторых, именно Болеславичи сдерживали гуннов от нападений , теперь же , наверно , снова начнутся набеги гуннов на самые беззащитные роды , а , в-третьих, даже ,если бы тут имело место убийство , то кровная месть вызывает резню меж родами . Разве племена и роды ,среди которых она была обыденной , не пересеклись ? – продолжал Тряска , привыкший к подобным собраниям . – Братья-склавины , я вам говорю ,что эти два выродка должны быть наказаны.
- Я требую , чтобы наших овдовевших жен и осиротевших детей приняли в свой род Волкобоичи . Они , согласно брачному уговору , должны были стадо скота вернуть нам обратно , но мой брат простил им долг перед тризной . Пусть теперь на них свалятся все наши заботы, пусть они будут опекать наших женщин и детей, – говорил выживший младший сын Болеслава , судорожно дыша от боли в раздавленной грудине . – Мне долго не прожить с такими ранами , пусть мои родичи будут сыты и обуты .
- Твой брат просто забыл о нашем долге перед тризной, – ухмыльнулся Величар и обратился к Волкобою .- Кстати , отец , исполнилась твоя мечта – союз с Болеславичами.
- Ты , преступник , как ты смеешь в святом месте поносить совет старейшин родов , - возмутился Жура .- Хватит их слушать ,они все равно виновны .
- И твоя мечта , Жура , исполнилась . Теперь ты первый среди совета . – ронял слова Величар , смотря на старика волчьим взглядом . Младший Волкобой простоял все это время молча , зная ,что слова тут смогут только все усугубить.
«Смерть ! Смерть преступникам » - слышались резкие голоса.
- Хватит ! – крикнул старший Волкобой . – раньше эти двое были моими сыновьями , теперь же у меня стало на два сына меньше . Но смерть тут ничего не даст . Люди умирают каждый день : тонут в болотах , погибают в войнах , в зубах зверья. Пускай же тут рассудят боги.
«Да! Хорошо сказано ,Волкобой!» - зазвучали нестройные крики.
- Они давно ели в последний раз ? – спросил у Журы Волкобой , указывая рукой на Величара и на своего старшего сына .
- Утром по куску хлеба и немного воды и столько же съели вчера днем.- ответил один из Журичей.
- Хорошо….что они будут немного голодны . Испытание будет честным. – сказал Волкобой .
- Вести их к реке?
- Да ! – Волкобой говорил так , словно то были не его сыновья , а кровные враги. После этого на них снова накинули путы и повели к заболоченному берегу Истра.
- Что они хотят с нами сделать ? – спросил младший Волкобой , уже смирившийся с судьбой .
- Нас ведут на суд богов . Я слышал об этом от стариков . Преступников бросали в широкую реку и , если они переплывали на чужой берег , то их оставляли в покое .
- А если они отказывались ?
- Если мы откажемся, нас принесут в жертву Перуну.
Величара и младшего Волкобоя привели на берег в то месте , где ,чтобы преодолеть Истр в это время года , нужно было проплыть шесть стадий . Там их поставили на колени и срезали путы .
- Вам повезло , вот уже два месяца вода в Реке идет на спад . Если бы вам пришлось плыть тут весной , то Река была бы намного шире , - пояснял преступникам Жура ,- Если вы переплывете на Ромейский берег , то вы останетесь жить , но больше никогда не сможете вернуться назад – здесь вас будет ждать смерть. Помните ,назад дороги нет , у вас есть только один шанс выжить – переплыть на тот берег . Испытание началось , бегите в реку ,- громко прохрипел Жура . Через мгновение его родичи нацелили луки на преступников , готовясь выпустить в них стрелы , если они попытаются плыть обратно .
После ночи на улице селения Журичей , вода показалась Величару не такой холодной . Правда , теперь он понял суть того ,что преступников никогда не кормили перед этим испытанием . Ведь даже никогда не плававший человек , имея хорошо развитое тело , может довольно неплохо держаться на воде . Величара же плохо слушали мышцы , течение сносило его и Волкобоя все дальше , за каждый пройденный в воде метр приходилось бороться все сильнее и сильнее. Скоро он потерял счет времени . Он отплыл от берег всего на стадию , но ему казалось , что находится в реке целую вечность. Чем больше он ускорял темп , тем быстрее он уставал . Волкобой же плавал в жизни всего несколько раз , поэтому он и отстал от названного брата на приличное расстояние . Примерно на середине пути , когда Величар повернулся назад , он уже не увидел Волкобоя , как и никого не увидел на склавинском берегу . Подумав о потере брата , Величар издал непроизвольный стон и ушел на мгновение под воду . «Если я выживу , то что ждет меня на той стороне ? Рабство ? Смерть ? Как я выживу в этом мире теперь один » - проносились в его голове мысли. Последнюю часть пути он плыл в состоянии полузабытья , периодически погружаясь под воду и теряя из виду песчаную косу на том берегу , выдававшуюся в реку на полстадии , к которой он нацелился плыть. Когда Величар доплыл до песчаной косы , солнце уже закрыли тучи , а эту часть долины реки орошал мелкий прохладный дождик . Те люди ,что отправили его на смерть , вероятно ,уже давно разошлись по своим селениям , понимая , что преступники или не смогут вернуться , или не захотят этого сделать , побоявшись смерти.
Он не мог идти дальше , его бил сильный озноб , жуткая острая боль пронизывала грудную клетку и перенапряженные мышцы спины и рук , голова раскалывалась от боли . Так , распластавшись животом на песке , Величар пролежал до заката солнца . Сильнее физической боли , его мучила боль душевная . Если бы Величар не задумал бы ту глупую месть , то названный брат был бы сейчас жив . В восемнадцать лет Величар стал изганником без крова и защиты . Где-то вдали показался крохотный огонек . «Люди ? Мирные землепашцы ? Может быть гунны ? » - размышлял он и, преодолевая боль, Величар двинулся неуверенным шагом навстречу далекому огоньку...навстречу судьбе.