Глава 8. Маги огня
Рядом с входом в цитадель, посреди дороги, упершись руками в бока, стоял вышедший немного размяться начальник крепостной стражи Торус с черными как смоль волосами, широким лицом, мясистым носом и толстыми губами. Одет он был в серебристую пластинчатую кольчугу, с высоким стоячим воротником, закрывающим горло и часть подбородка. На ногах тускло поблескивали коричневые кожаные сапоги, носки и каблуки которых украшали изящные металлические нашлепки. Из-за спины выглядывала длинная рукоять двуручного меча.
- А, наш герой! – проговорил он, слегка усмехаясь, когда Вандер, подошел к нему. – Ну, проходи, проходи. Гомез уже заждался тебя.
Страж у ворот скорее для порядка, чем для острастки окликнул его:
- Стой! Куда?
- К Гомезу! - ответил Вандер.
- Проходи, – угрюмо произнес страж, он был сегодня не в духе, а до конца смены оставалось еще три часа.
Внутренний двор крепости был широк, вымощен каменными плитами. В центре возвышались две постройки: двухэтажный каменный замок с узкими окнами-бойницами и храм Иноса, ставший прибежищем магов. В широких стенах крепости располагались подсобные помещения: склады, казармы. Их тяжелые дубовые двери, оббитые для усиления коваными полосами, выходили прямо на крепостную площадь. Справа от входа небольшая группа стражников под руководством инструктора проводила тренировку владения мечом – отрабатывали удар сверху и парирование. У входа в замок статуями замерли еще два стража. При приближении Вандера одна статуй вдруг ожила и нелюбезно поинтересовалась: «Куда прешь?» Вандер ответил. Страж рявкнул: «Проходи!». «Сама любезность» - подумал Вандер, входя в замок.
Несмотря на узкие окна-бойницы, длинный коридор, в котором он оказался, был хорошо освещен. Наверху у самого потолка находилось большое круглое окно. Через него свет широким потоком лился вниз, заливая собой все помещение, распространялся вправо и влево через широкие проходы в оружейную и кухню, откуда доносились дробные стуки ножа и ароматы пряностей.
В центре коридора стоял разодетый худощавый человек с немного вытянутым флегматичным лицом. На нем был темно-зеленый укороченный сюртук с блестящими золотыми пуговицами и коричневые штаны, заправленные в лайковые сапожки, отороченные мехом. Плечи покрывал меховой ворот. На поясе висел убранный в богато украшенные ножны меч, в рукояти которого кроваво поблескивал встроенный рубин. В конце коридора разбегались в противоположные стороны две лестницы, ведущие на второй этаж.
Вандер подошел поближе к человеку в сюртуке и, поприветствовав его, назвал свое имя.
- Я Ворон, - ответил тот. - Помощник Гомеза. Гомез тебя ждет. Пойдем.
Ворон, жестом пригласив Вандера следовать за ним, направился в оружейную комнату. Оружейная комната представляла собой большое квадратное помещение, вдоль стен и на стенах которого было расставлено и развешано всевозможное оружие. Тут были и короткие, и длинные мечи стражников, и разнообразные луки, и боевые арбалеты. На полу стояли обитые кованой лентой сундуки.
В дальнем углу комнаты находилась узкая дверь. Вандер вслед за Вороном вошел в нее и попал в тронный зал. Это было длинное помещение с широким столом в начале и троном в дальнем его конце, где восседал человек лет сорока. Ворон подошел к этому человеку и, наклонившись, что-то сказал ему, указывая рукой на Вандера, затем жестом велел Вандеру приблизиться.
Когда Вандер подошел, то первое, на что он обратил внимание, - это мешки под глазами на холеном лице и карие глаза, смотревшие холодно и властно. Перед ним был человек, привыкший повелевать. Повелевать жестоко и безжалостно, не оставляя безнаказанным любое хотя бы мало-мальски незначительное неповиновение. Его власть была властью страха. Властью Гомеза, рудного барона, некоронованного короля Рудной долины.
Гомез долго придирчиво и внимательно изучал внешность новичка, пытаясь по только ему ведомым признакам заранее определить для себя ту степень опасности, которую тот мог потенциально представлять для него. Но сколько ни вглядывался Гомез, так ничего и не смог найти – перед ним стоял обычный, в меру удачливый искатель приключений: в меру заносчивый, в меру ловкий и в меру умный. Если такого не приближать слишком близко, то он мог быть даже полезен.
Гомез раздвинул плотно сжатые губы, лицо его исказила улыбка, похожая больше на ухмылку.
- А, наш герой, - вкрадчиво произнес он. – Я слышал, что ты много путешествовал по долине?
- Было дело, но не так много, как говорят.
- Где был? С кем познакомился?
- Был в Болотном лагере, познакомился с послушником Лестером, беседовал с Кором Галломом. Кор Галлом намекнул, что хотел бы видеть меня стражником.
- Неплохо. Очень неплохо. Продолжай!
- Посетил Новый лагерь, познакомился с рисовым плантатором Лордом и его надсмотрщиком Лефти…
- И как, удачное было знакомство?
- Мы расстались вполне довольные друг другом. – дипломатично ответил Вандер.
- Мне рассказывали. Дальше!
- Говорил с Ларсом.
- Хватит. Мы знаем о тебе многое. Думаю, ты можешь быть нам полезен. Только смотри, как бы голова не вскружилась – очень быстро идешь. Недели не прошло, а ты уже призрак. Ступай к Ворону – у него есть насчет тебя кое-какие планы.
Вандер склонил голову, как учил Ворон, сделал три шага назад и, повернувшись, пошел к Ворону, который ждал его возле стола.
- Значит, так, - сказал тот. – Теперь ты призрак, но доспех я тебе вручать не буду. Твоему первому заданию он будет только помехой. Поэтому о том, что ты стал призраком, не должен знать никто. За стенами этого замка я пущу слух, что призрака ты получишь лишь после победы над Хиромом. Поэтому, как понимаешь, спешить тебе с этим боем нет нужды.
Теперь о самом задании. Гомеза очень беспокоит Болотный лагерь. Вернее, полное незнание того, что там происходит. Магов тоже это беспокоит. Поэтому мы решили подыскать ловкого человека, который смог бы внедриться туда. Выбор пал на тебя. Гомезу понравилось, как ты умело вывел на чистую воду предателей. Конечно, не твоя беда, что так и не удалось узнать, где скрывается эта банда, но рано или поздно мы их выследим. Однако это хлопоты охотников. Тебе же нужно вступить в Болотный лагерь послушником. И еще, зайди к магам, поговори с Корристо. Он подробно объяснит что да как.
У входа в храм стоял Мильтон. Его красная мантия была заметна издалека. Увидев приближающегося Вандера, он громко поприветствовал его.
- Вандер! Рад тебя видеть! – в голосе Мильтона чувствовалась нескрываемая радость. – Корристо ждет тебя! Он наверху.
Вандер подмигнул молодому магу и вошел в храм. В храме стоял полумрак. Узкие окна-бойницы давали мало света. Его хватало лишь на то, чтобы различить две жавшиеся к стенам широкие дугообразные лестницы, уходящие вверх. Между лестницами расположилась небольшая площадка с двумя проходами во внутренние покои, отделенные от внешнего мира тяжелыми дубовыми дверьми с литыми бронзовыми ручками, почерневшими от времени в местах, где не касалась их рука. Лестницы, облицованные белым мрамором и устланные красным ковровым покрытием, широкие фигуристые перила с точеными балясинами и богатой фреской на противоположной стене должны были создавать впечатление процветания и благополучия храма. Так бы оно и было, если бы не мелкие трещины на стенах, потертости поверхности перил и отсутствие отдельных фрагментов фресок. О ковровом покрытии и говорить было нечего – оно было пропитано въевшейся пылью и в каких-то пятнах, о происхождении которых можно было только гадать.
Вандер быстро поднялся по лестнице на второй этаж. В просторном помещении находилось несколько магов в красных мантиях и один в серо-красной мантии верховного мага Круга Огня сидел на скамье у окна за столом и что-то писал. На вид ему было лет пятьдесят. Седые волосы. Благородное без морщин лицо. Свет узкой полосой падал на скамью, на стол, освещал какие-то бумаги на нем, чернильницу и небольшую стопку книг в тисненых кожаных переплетах. Одна было открыта. Маг временами переставал писать, водил по ней пальцем. Вандер подошел к магу и поприветствовал его.
Маг быстрым взглядом окинул фигуру Вандера, положил ручку в стаканчик, стоящий тут же на столе, и не вставая, сказал:
- Я Корристо, Верховный маг Круга Огня. А ты должно быть Вандер? – на Вандера смотрели желтоватые внимательные глаза с пронзительно цепким взглядом.
Вандер молча кивнул. Корристо жестом пригласил его сесть на скамью напротив.
- В таком случае, прочти это… - верховный маг взял со стола одну из бумаг и протянул ее Вандеру.
«Глубокоуважаемый мастер! – прочитал Вандер. - Мы получили ваше письмо и с большим интересом ознакомились с его содержанием. Итак, мы склонны считать Братство весьма опасным. Его деятельность ставит под угрозу дальнейшее успешное сотрудничество в рамках торгового соглашения, что, в свою очередь, является прямой угрозой королю, королевству в целом и, наконец, Вам лично. Очевидно, Вам следует выслать разведчиков, чтобы выяснить, от каких богов и из каких источников Братство черпает свою силу. Как только это будет установлено, мы предоставим священникам результаты наших изысканий. Таким образом мы надеемся совместными усилиями разрешить сложившуюся ситуацию. В данный момент мы уже привлекли всех наших послушников к исследованию древних рукописей. О наших успехах мы сообщим дополнительно. И пусть Иннос защитит нас».
- Как видишь, - проговорил Корристо, пряча письмо, - Наши опасения не напрасны. Еще Ксардас, будучи верховным магом, высказывал схожие опасения, но, к сожалению, мы не разделяли его мнения. В этом суть наших разногласий. Ксардас покинул нас и занялся своими подчас опасными экспериментами.
- Какими экспериментами?
- Об этом позже, - поморщился маг. – Мы поручаем тебе узнать как можно больше о Болотном братстве. Самое главное - истоки их магии: не из болотной же травы, в самом деле, черпают они свои силы. Это первое и основное задание. Второе, найти Ксардаса и постараться узнать у него, чего он достиг в изучении природы силы, вмешавшейся в наши действия при возведении барьера. Я думаю, что требую от тебя не слишком многого. Твое мастерство владения оружием и навыки обращения с магическими свитками – позволяют судить так. Правда, есть еще одна причина…
- Какая?
- Это только моя личная догадка… До меня дошли слухи, что твое полное имя двойное?
- Да, Пью Вандер. Что в этом такого особенного?
- Я когда-то сопровождал одного уже немолодого мага Круга Воды в его странствии по стране англов. Ходили слухи, что он был учеником Странников, этих когда-то реальных, а ныне мифологических персонажей для обывателей. Так это или не так – я в такие тонкости не был посвящен. Да ты наверняка встречал этого мага в Хоринесе. Это Ватрас – вечный хранитель города, – говоря это, Корристо внимательно следил за лицом Вандера и его глазами. От его внимательного взора не ускользнуло бы и малейшее изменение в них. Но ничего такого он не смог при всем своем старании заметить.
- Это тот старик, на храмовой площади у трактира? Что читает проповеди? – равнодушно спросил Вандер.
- Только я и Ватрас в этой забытой Аданосом части света знаем язык англов. А твое имя ему созвучно. И режет слух своей прямотой.
- Какой прямотой? И что же оно означает?
- Ученик Странников, - медленно произнес верховный маг Круга Огня.
- Кто его знает, какими соображениями пользовался мой отец, называя меня так... – неопределенно начал Вандер, слегка пожимая плечами. - Сколько наречий - столько имен. Так говорил один маг, у которого мне посчастливилось быть подмастерьем.
Корристо улыбнулся.
- Ну, хорошо. Мало ли что может почудиться старику. Давай вернемся к нашим баранам. О чем мы говорили?
- О Ксардасе.
- И что хочешь узнать о нем, Пью Вандер?
- Где он обосновался?
- Мы точно не знаем. Где-то на юге… в землях орков.
- А теперь давайте поподробнее его экспериментах. Как-никак мне с ним встречаться, и хотелось бы знать побольше что да как. Хотелось бы заранее подготовиться к разным неожиданностям. Ибо, как мне известно по опыту, вы, маги, любите всякие сюрпризы.
- Я, к сожалению, мало что могу сказать по этому поводу. Я могу судить только по тому короткому отрезку времени, когда Ксардас, будучи еще верховным магом Круга Огня, решил заняться некромантией и стал изучать все, что связано с черной магией.
- А какая причина его увлечения?
- После того как барьер поглотил нас, мы, тринадцать магов - шесть магов Круга Воды во главе с Сатрусом и семь магов Круга Огня с Ксардасом, - держали совет, что случилось и как нам выйти из этого положения. Двухнедельные дебаты в общем-то закончились ничем. Маги Круга Воды настаивали на прямом решении проблемы: добыть как можно больше магической руды и взорвать ее, используя оставшиеся после возведения барьера юниторы для фокусировки образовавшейся свободной маны, направить ее поток на одну из точек барьера. Тем самым нарушить баланс магических потенциалов купола, что неминуемо должно привести к его разрушению. Против всего этого Ксардас сильно возражал, назвав это все пустой болтовней пустоголовых придурков. Он говорил, что при сложившихся обстоятельствах, взрыв любого количества магической руды никоим образом не вызовет нарушения равновесия потенциалов барьера, а может только дать толчок к самопроизвольному расширению барьера. И если Сатрус попытается это сделать, то он рискует поместить под барьер весь остров. Ибо чуждая сила, вмешавшаяся в возведение барьера, контролирует равновесие магических потенциалов и не даст нам изменить их баланс. А так как сила эта никому не знакома, значит, она не относится к силам, изучаемым Кругами Огня и Воды. Поэтому необходимо поискать ее в запретных Кругах, например в черной магии и некромантии.
По этому поводу мнения наши разделились. Ксардас остался в меньшинстве. Он сказал, что плевать хотел на наше мнение, что сам займется изучением этой силы. После этого он собрался и ушел в земли орков. Больше мы с ним не встречались.
Корристо немного помолчал, а затем добавил:
- Я, конечно, понимаю, что Ксардас отчасти прав. Нам действительно необходимо было заняться поиском этой таинственной силы и, конечно, не такими радикальными методами как это пытался сделать он, но в это время в Старом Лагере произошли перемены: заключенные во главе с Гомезом подняли мятеж, перебили всю администрацию Старого лагеря. Поставки магической руды прекратились. Нужно было все организовывать заново… Кто-то должен был заняться этим. Королю нужна была руда. Он и так едва сдерживал натиск орков.
- А откуда Ксардас узнал о существовании Болотного лагеря?
- Болотный лагерь существовал и до барьера. Ксардас узнал о нем совершенно случайно, когда мы обходили периметр будущего барьера, искали подходящие места для установки юниторов. Он ходил в лагерь, чтобы предупредить об опасности барьера. Там с кем-то беседовал. Отсюда, думаю, и его беспокойство по поводу источников силы этого Братства. Мы разделяем его беспокойство и хотим, чтобы ты, став послушником, узнал как можно больше о лагере, Братстве и их источнике магической силы. У них есть маги, и довольно сильные. Более того они, обучают магии своих послушников.
И еще. Скажу только тебе, Пью Вандер. У меня такое чувство, что истоки той силы, что вмешалась в возведение барьера, нужно искать именно в Болотном Братстве. Но это только мое мнение.
- Спасибо. Я учту это. Когда мне отправляться?
- Прямо сейчас, но сначала найди Торреза. Он либо внизу в одной из комнат, либо у входа в храм. Возьми у него все, что посчитаешь необходимым для выполнения задания, и напомни, чтобы он дал тебе четыреста кусков руды. Он знает.
Торреза Вандер нашел около входа в храм. И решив с ним все меркантильные вопросы, подошел к Мильтону.
- Я слышал, ты идешь в Болотное братство, – сказал Мильтон.- Будешь поступать в послушники, выполняя волю моего учителя? Тогда открою тебе один секрет. Если тебе станет туго и не на кого будет положиться, передай от меня привет и это кольцо послушнику Лестеру. Он мой друг и поможет в трудную минуту.
- Благодарю тебя! Молись за меня Иносу.
Вандер улыбнулся, его темно-серые глаза на какое-то мгновение приобрели свою привычную бездонность и снова потускнели.
Мильтон уже второй раз видел эту внезапную перемену выражения его глаз. Но как и впервый – снова утонул в их пучине.
День клонился к вечеру. Идти в Болотный лагерь на ночь глядя было крайне не- разумно. Вандер решил отложить начало своей новой карьеры до утра. Выйдя из ворот цитадели, он свернул направо в сторону рынка. Купил у Декстера дюжину бутылок пива и три бутылки рисового шнапса, пошел к своей хижине. Там возле костра собралась шумная компания: обмывали славное событие - принятие Грема в ряды призраков. По этому случаю была подстрелена пара падальщиков и их обработанные туши уже румянились на огне.
Приход Вандера был встречен восторженно. Особенно бурно восприняли появление бутылок, которые он извлек из заплечного мешка. Бутылки пошли по кругу, загремели кружки – все начали дружно поздравлять Вандера и Грема с принятием их в ряды призраков.
- Благодарю вас, друзья, - сказал Вандер, когда шум немного стих. – Да, я хотя и встречался с Гомезом, но призраком пока не стал. Мне поставили условие: выиграть бой у Хирома. Поэтому вы веселитесь, не стесняйтесь, все нормально. А мне нужно быть в форме – пойду разомнусь немного у реки.