ДН
Кому война, а кому мать родна.
(Народная мудрость)
Победа в любой войне определяется прежде всего наличием ресурсов.
И, совсем немного, присутствием ума.
(Смотри рассказ Дмитрия Барышева “Повелители”)
Война ощущалась во всём. Даже если не обращать внимания на передвижения по городу отрядов воинов-новобранцев и всадников с суровыми лицами ветеранов, сбросить со счетов круглосуточную работу кузниц и многих ремесленных цехов – войну было не спрятать. Резко вздорожала еда, соль, кресала и кремни, богатые домовладельцы бросили добро на сторожей и вместе с семьями подались вглубь королевства, а городской рынок, на котором теперь мало кто что-то покупал, полнился слухами.
- Война проиграна…
- Маги сотрут нас с лица земли…
- Король сошёл с ума! Лучших воинов с зычными голосами отбирает в королевский хор лично…
- Только что начался военный совет во дворце…
- Если не сдаться на милость магов, мы погибли…
Слухи всегда имеют под собой почву и отражают реальность. Пусть даже слегка её искажая.
Военный совет начался странно. Король заговорил первым:
- Я не собираюсь заниматься с вами подсчётом сил, их расстановкой, разработкой тактики и стратегии сражений! Перевес на стороне противника бесспорен, но наша задача победить! Именно поэтому мне нужно всё ваше золото! До монеты, до последней пластины с доспехов! И я не собираюсь отчитываться в том, куда и как будет вложены ваши деньги! Могу только сказать, что королевская казна ещё утром находилась здесь, но её слишком мало для задуманного мной!
Казначей королевства подтверждающе кивнул в ответ на вопросительные взгляды собравшихся лордов, и после короткого совещания они поклялись не медля передать Королю свои богатства. Возможно, что на их решение повлияли слова Короля о собственной казне, а может быть, брошенное им в конце своей речи:
- Если вы откажетесь, я отрекусь и уеду. Будете выпутываться сами, но помните – мёртвым золото ни к чему…
- Другие дела, мессир, не требуют вашего непосредственного вмешательства или могут быть отложены.
Секретарь Верховного Мага сложил пергаменты в стопку и замер в ожидании. Он вполне мог бы решить любой вопрос и без этого тщедушного старика, но осторожность и хитрость не позволяли секретарю зарываться в важных делах. Мелочи, понятно, он обтяпывал без ведома своего господина. И Верховный Маг прекрасно был об этом осведомлён.
- Как продвигается наш план?
Голос мага, вопреки его комплекции густой и мощный, заставил дрогнуть пламя свечей в канделябрах.
“Странный вопрос, – подумал секретарь. – План безупречен и просто обречён на успех”… Вслух же он сказал:
- Сбоев нет. Наёмники выжигают деревни, и крестьяне вынуждены уходить в города, где уже невозможно купить молоко и…
- Боюсь, что мы ошиблись…
“Блажит старый пенёк”! Секретарь извлёк из складок одежды свиток и развернул его:
- Лазутчики сообщают, что в столице королевства лавки, торгующие солью и мукой, закрыты. Как мы и планировали, все кто мог, покинули города и отбыли к границе Ларда. Повсеместно царят уныние и пораженческие настроения…
- Необходимо было разрушить города в первую очередь! – Верховный Маг энергично стукнул кулачком по подлокотнику кресла. – Тогда они не смогли бы вывезти золото.
- Но, мессир! – удивился секретарь. – Вы сами настаивали на сохранении ресурсов противника! Кому нужны земли, выжженные магией?
- Слишком медленно идёт инвазия… – пробормотал старик, и секретарь, едва расслышав слова господина, покачал головой:
- Наёмники стоят дорого, а в последнее время очень много золота ушло на магические опыты и разработку неотвратимых проклятий. Да, мессир! Из Ларда прибыли посланники. Они хотели купить проклятия, и я нашёл нужным отказать им, как вы, мессир, делаете всегда.
- Они те, за кого выдают себя?
- Несомненно, мессир! Мы всё проверили. Караван прошёл через Южный перевал. Завтра они уходят обратно.
- Посланники объяснили, для чего им заклинания?
- Они юлили какое-то время, но потом рассказали, что правитель Ларда боится нашествия беженцев и связанных с этим проблем. Правитель хочет перекрыть заклятиями границу.
- Чем собираются платить?
- Если я правильно понял, мессир, золотом. Оно находится за перевалом, – секретарь криво ухмыльнулся. – Посланники побоялись…
- Продай им несколько проклятий! – властно перебил секретаря Верховный Маг. – Из арсенала.
- Но…
- Что-нибудь попроще: “Огненных Псов”, “Вечный Туман”, “Костолом”… Что-то такое… Да смотри! Чтобы действие было ограничено одним годом! Они следующие…
- Я понял вас, мессир!
- И запрети магам-баронам торговать чем-либо вообще! Их алчность до добра не доведёт! Оставь меня.
“Золото, оно всем необходимо”, – думал секретарь, пятясь к дверям.
Сделку совершили быстро и к обоюдному удовольствию. Секретарь даже бесплатно продемонстрировал действие некоторых заклинаний на полигоне за замком Верховного Мага. Также он помог правильно упаковать пергаменты и носители заклятий с целью сохранения их свойств. А после конфиденциальной беседы с главой посланников секретарь обменял на золотой слиток глиняный горшок и клочок пергамента с сильнейшим “Смерч-дождём”. Он вытащил этот заряд из дальнего угла арсенала и не нашёл нужным сообщать покупателю что оружие старое и потеряет силу буквально через пару месяцев.
Столь же благосклонно секретарь отнёсся к просьбе партнёров о покупке на границе нескольких бочонков вина. Во всём известном Мире ценился этот хмельной напиток, изготовленный магами отрогов Южных гор.
Торговая операция у Южного перевала прошла блестяще. Тем более что у покупателей было разрешение, скреплённое печатью секретаря самого Верховного Мага. Однако, если вино маги-бароны предлагали даже в кредит и возмущались малым объёмом закупок, то за другие необходимые посланникам предметы требовали только золото…
Король лично отбирал среди воинов кандидатов в придворный хор. Видимо, правы были сплетники, и Король действительно спятил. А как иначе объяснить основное его требование к хористам - умение читать?
Четверо всадников на взмыленных лошадях прибыли на западную границу королевства в полдень. По пути они проехали несколько сожжённых деревень, множество заброшенных полей, и в сердцах их поселилась ненависть. Как, собственно, и рассчитывал Король.
- Ваше Величество! Мы всё запомнили и дальше пойдём одни, – хмуро произнёс бородатый воин.
- Моё место здесь с вами... – Король похлопал бородача по плечу и снял с луки седла аркан. – Свяжите арканы вместе и закрепите верёвку на поясах. Даст Бог, я выдерну вас, если что…
Ни воины, ни сам король не особенно верили в сказанное.
Король прикрепил верёвку к седлу и вскочил на своего коня. За это время воины прошли за границу, насколько им позволила привязь, и один из них, осторожно воткнув в землю перед собой две резные палочки, громко прочёл заклинание. Моментально возникла прозрачная радужная стена с узкой, едва для двух конных, щелью прохода. Преграда терялась в небесах и простиралась в стороны до пределов видимости.
- “Охранная Стена”… - заворожено прошептал Король и крикнул: – Быстрее!
Следующий воин шагнул в дыру Стены и, выкрикивая своё заклинание, бросил вперёд горшок. Из глиняных осколков вынырнула тонкая змейка “Смерч-дождя”, завыла, ударилась о Стену и устремилась к далёким горам. Через мгновение уже гигантский Смерч, оставляя за собой глубокий ров, выбрасывал в небо по ту сторону тучи земли. Сверкнула молния, и первые капли чёрного дождя окропили поле.
Оттолкнув товарища в сторону, бородач ринулся за стену и швырнул горсть червей.
- “Кипи-земля”... – выдохнул Король и ударил плёткой коня.
Он протащил привязанных воинов совсем немного, и они, даже не отряхнув с одежды грязь, в ужасе уставились на содеянное. За Стеной стояла беспросветная мгла, разрываемая вспышками молний. Изредка из дыры прохода вырывались клубы чёрной пыли, но неведомая сила немедленно всасывала их обратно…
Стена простояла два месяца. К тому времени буйство заклятий угасло и сменилось мертвенным покоем. И ещё сто лет на Проклятой Пустоши до самого Южного хребта не выросло ни травинки. Оно и понятно – проклятия зреют быстро и имеют чёткую цель, а держатся долго и, как правило, никакой цели не имеют.