Часть 11. Королевский Дворец

За две недели до Нового Года начались снегопады, нередкие в этой местности. Хуторяне рассказывали, что так бывало каждую зиму. Засыпало дома иногда выше крыш, иногда по самые крыши. Тогда люди прокапывали в снегу тоннели к соседним домам, а дрова, загодя, переносили в сени, чтобы не искать потом поленицу в глубоком снегу. Послушалась советов бывальцев и большую часть дров внесла в сени, как только появились в воздухе первые снежинки.
Проснувшись однажды утром под приглушенный бой напольных часов, долго не могла понять утро уже или еще ночь. В доме было сумрачно, почти темно. Поняла только тогда, когда выглянула в окно. За стеклом был снег. Сплошной стеной.
Зажгла свечу, подкинула дровишек в печку, вышла в сени.
Строители дома предусмотрели такой зимний сюрприз природы – все двери и окна дома открываются внутрь, как в Сибири. Ну с дуру и открыла.
Сплошная стена снега, как вторая дверь, закрыла выход на улицу. Такого в своей жизни еще никогда не видела и стояла с открытым ртом, когда мимо пронесся белый вихрь и вбуравился в снег, оставив после себя огромную дыру с меня ростом.
- Сумасшедший! – вырвалось со смехом – Так же и зашибить недолго!
Но проказника и след простыл. Долго стояла, ждала его, пока совсем не замерзла и не даже заметила этого. Нутром чувствовала, что ждать больше нечего и некого, но все равно ждала. Неожиданно рядом появилась Мена - когда она соскользнула с руки, я не заметила.
- Пойдем, Дарина. Холодно тут. Ты уже совсем замерзла. Даже рука твоя меня не греет. Пойдем... Он ушел... Совсем ушел...
- Куда? – наконец-то смогла перевести взгляд с дыры в снегу на девушку.
Мена помолчала, прислушиваясь к чему-то, смешно покрутила головой.
- К своим ушел – кивнула – Пошли в тепло, а то заболеешь ещё.
- Совсем ушел? – спросила, а сердце болезненно сжалось, ожидая ответа и уже зная его.
- Не знаю. Наверное, совсем. Это же Ашер. Им никто не указ. Делают только то, что считают нужным сами и как считают нужным.
Она закрыла дверь и увела меня в дом. Слезы подкатили к глазам, в горле застрял комок, который никак не удавалось проглотить. Но не заплакала. Глаза остались сухими, а комок запила ледяной водой.
Ушел к своим... А чего я ожидала-то? Что останется со мной? Не надо было пускать в душу, не надо было привыкать, чтобы теперь не испытывать боль потери. Ушел и ушел. Весной вон и Мена уйдет. Каждый должен жить в своем обществе. Все уходят рано или позднее к своим. Пора бы уяснить эту простую истину...

За чашкой чая в теплом помещении быстро пришла в себя. Мена пила молоко, к чему-то прислушивалась, как-то напряженно присматривалась ко мне.
- Что-нибудь случилось, Мена? Почему ты так на меня смотришь?
Девушка смутилась, опустила глаза, помолчала немного и спросила:
- Дарина, а ты правда магиня?
Не ожидала такого вопроса и даже немного растерялась.
- Я не знаю, Мена. – ответила честно - Раньше была. Теперь нет. Хотя Лич говорил, что да. Только не знаю, как использовать свои возможности, если они и правда есть.
Девушка испугано глянула на меня.
- Ой! Ты меня прости, Дарина. Я ведь тогда пошутила насчет того, что ем то же, что едят магини. Я же не знала. Прости...
- Да не за что, Мена. Я ведь даже не обратила внимания тогда на это, по привычке. Ведь всю жизнь такой была. Если бы ты сейчас не напомнила, я бы и не вспомнила об этом.
- А я-то думаю, чем  же это от тебя пахнет? А это силищей магической. – девушка картинно закатила глаза, изображая блаженство от нюхания магического запаха, но мне было не до смеха - А ты ее ни разу так и не применила. Я и подумала, что ошиблась. Я ведь часто ошибаюсь. Вон как тогда, с теми мальчишками.
- Ах, да – обрадовалась я другой теме – Так что там случилось с теми мальчишками? Почему они тебя поймали? Ты так и не рассказала.
- Сейчас расскажу – просто ответила Мена – Я тогда на краю леса ждала. Вы задерживались, а мне с земли не видно дорогу. Я волноваться начала, вот и вползла на тонкое деревце. А из леса шли эти ребята. Перед ними такая волна агрессии неслась, что я испугалась за вас. Думаю, а-ну как вы в это время возвращаться будете, так и навредить вам с Арисом могут. Хотела к село кинуться, вас разыскать и предупредить, да мальчишки побежали и оборачиваться человеком стало поздно. Один толкнул деревце, на котором я была, ну и свалилась им под ноги. От удара в голове помутилось. Они меня и схватили. Старший шнурок с ботинка снял и повесил меня на палку. Я насколько могла, напрягала мышцы шеи, но тело оказалось тяжелее, чем я раньше представляла. Хорошо, хоть шею не сломали. А то гнить бы мне в земле сырой или быть переваренной в молодых желудках...  Дальше ты знаешь как было.
Тяжело вздохнула, вспоминая тот день и вечер. Молчание затянулось.
- Дарина, а почему ты не пробуешь снова стать магиней? – неожиданно спросила Мена.
Вздохнула еще тяжелее.
- Моих знаний на это не хватает, Мена. Не тот у меня уровень был, чтобы иметь нужные знания для восстановления своих возможностей, когда неожиданно перебрасывает на несколько уровней выше...
Мена удивленно подняла брови.
- Как это, на несколько уровней выше? Да еще и неожиданно?
- Так Лич сказал. Сама я не очень-то понимаю, как такое может быть. Ведь маг развивается, увеличивает свои знания и умения, постепенно. Тогда и тело, и энергетика успевают перестраиваться на каждый новый уровень без вреда для самого мага. Процесс проходит естественно. Если Лич прав, то все, что произошло со мной недавно, могло вызвать такую реакцию. Если я не умерла, не сгорела, как другие маги, остаюсь до сих пор в здравом рассудке и при нормальной памяти, то, может быть, в словах Лича есть какая-то доля правды...
- Личи никогда не говорят, если не уверены в своих словах, Дарина. Если сказал, то знал что говорит и зачем. Наверное он что-то хотел от тебя?
- Да, - кивнула я – он предлагал пройти обряд и остаться с ними...
Мена задумалась, а потом спросила:
- Это когда мы с Арисом тебя добудиться не могли и в руки зубами вцепились?
Рефлекторно глянула на свои руки. Они совсем зажили. Только крохотные белые пятнышки остались, как напоминание о том сне и необычном просыпании.
- Да, тогда – подтвердила её воспоминание.
- Хорошо, что ты не согласилась, а то бы нам с Арисом плохо пришлось.
Глаза девушки повлажнели.
- А почему ты решила, что я отказалась? – удивилась с улыбкой.
- Ну, ты же осталась с нами. Мы смогли тебя разбудить. – она повозила пальцем по скатерти, хитро глянула – Знаешь, мы так испугались, когда твоё тело начало таять!!! Особенно Арис...
- Как это, таять? – не поняла я.
- Ну, это... – смутилась Мена – Ты лежала, как мертвая. Тело стало холодным. Арис испугался, позвал меня. Вместе мы пробовали тебя разбудить. А потом Арис говорит: «Её вернуль сможет или настоящая любовь, или сильная боль. Про любовь мы ничего не знаем, а укусить за болевые точки можем. Давай кусать». Мы и вцепились...
- Погоди, погоди! Арис сказал?! Как это он сказал?!
- Нууу... – еще больше смутилась девушка – мы с ним мысленно разговаривали всегда...
- Почему ты не сказала мне этого раньше, Мена!?! – укорила её, но тут же вспомнила, что телепатия мне сейчас тоже не доступна – Извини. Я не права...
- Да, ничего – пожала плечами Мена и снова спросила – Дарина, а ты, когда магиней была, тоже умела мыслями разговаривать?
- Могла... – горечь подкатила к горлу.
Поспешно запила её горячим чаем, отвела взгляд в сторону.
- Дарина, но ведь Лич не просто так вызвал тебя! – вспомнила снова змейка – Если он сказал, что твой уровень стал намного выше, то, наверное, он знает как тебе помочь!
- Мееена, - протянула разочарованно – я не заплачу ту цену, что он просит. Пойми ты наконец! Я не стану договариваться с Личем ни о чем! Я не хочу становиться Личем! Как ты этого понять не можешь?!
Встала и от возмущения заходила по кухне. 
- А где можно их пополнить? – не отставала девушка.
- Кого?..ээ... то есть что?
- Ну, твои знания. Чтобы сама справилась – просто объяснила она ход своих мыслей.
Я пожала плечами:
- Наверное в библиотеке Академии.
- Тогда давай туда пойдем – уверенно предложила она – Я с тобой браслетиком побуду. Если ты не против, конечно.
- К сожалению, это невозможно – покачала головой – Академия находится в пространственном кармане между Мирами. Чтобы туда попасть, надо уметь видеть порталы, а я их не вижу. Я всё время думаю об этом, но ничего серьезного пока придумать не удалось..
- Ну ты же видела порталы раньше?
- Видела. И пользовалась.
- Так может быть надо просто вспомнить как ты это делала и у тебя снова получится? – не унималась змейка.
На короткий миг я замерла. Показалось, что кто-то топчется у порога, скрипя снегом. Но нет, только показалось.
- Я подумаю об этом, Мена – кивнула ей и снова прислушалась. – Тебе не кажется, что там кто-то ходит?
Мена тоже прислушалась.
- Это мужики к Марфе на сход пошли. То ли злые, то ли перепуганные. Не поймешь этих хуторян – засмеялась она.
- То ли злые, то ли перепуганные, говоришь?
В сознании промелькнула картинка дырищи с меня ростом, что осталась после Ариса. А что если они наткнулись на этот тоннель, когда прокапывали проходы между домами? А, не дай Боги, этот котейка пронесся от дома к дому, оставляя за собой такой туннель и мужики увидели следы лап, проверили и поняли откуда они ведут? Тогда дело совсем плохо. Эти с перепугу что угодно могут натворить. Хоть двери подпереть кольями и подпалить, хоть просто забить хозяйственным инвентарем или кольями насмерть. Пацаны из села тому пример. Люди боятся того, чего не понимают, а лучшая защита это нападение. Надо побыстрее выйти из дома от греха подальше, понаблюдать со стороны, а потом уже решать что делать.
- Мена, быстро на руку! Уходим!
Девушка без вопросов мгновенно обвилась змейкой вокруг руки. Я схватила теплые вещи и сапоги, в сумку кинула консервы, спички и хлеб, выскочила из дома и, в одних шерстяных носках, понеслась по туннелю. Развилка. Дома вправо, мне влево. Опять развилка. Общий огород влево, мне вправо, в лес.
Задыхаясь выскочила на горку, где снега было только по колено. Видимо ветер сдул. Или кроны деревьев защитили. Но тут бежать было удобнее, чем на подъеме.
Сверху хутора не было видно. Только печные трубы торчали из-под снега. Кое-где снег начал проседать. Вполне возможно из-за сотрясения воздуха, если кто-то бежит по проходу. Приглушённый гул голосов донёсся едва слышным эхом. И вдруг надсадное, рвущее жилы горло закричало в морозной тишине:
- Уубееегааай, Даариинааа! Уу...
Два раза просить не надо. Сорвалась с места и понеслась по верхушке горы. Где-то проваливалась по пояс в снег и с перепугу мгновенно выбиралась, где-то он даже до колен не доставал.
Мужики отстали, но не надолго. Скоро догонят. А я уже запыхалась и выдохлась. Вот когда моя лень вышла мне боком. Надо было форму поддерживать, а не ерундой заниматься. Ещё немного пробегу и просто упаду. И делайте со мной что хотите, хоть режьте, хоть ешьте, мне будет уже всё равно.
На склоне привалилась к дереву спиной. В лёгких отчаянно жгло, перед глазами плыла белая пелена, сердце молотило в рёбра, готовое выскочить и со страху бежать самостоятельно. Ноги и руки дрожали от неожиданного напряжения.
- Кхэ-кхэ – раздалось сзади.
Резко обернулась, чудом не стукнувшись лбом о дерево, на которое только что опиралась.
В нескольких шагах от меня стояли двое, одетые в роскошные белые шубы и шапки. Мужчина и женщина. Прежде их никогда не видела, это точно. Не хуторские и не сельчане. Да и одежда на них слишком дорогая и богатая даже для города.
Разъяренные голоса приближались. Ещё немного и они будут здесь. Надо удирать. Я затравленно оглянулась, снова посмотрела на парочку.
- Уходите отсюда скорее. Слышите, сюда толпа разъярённых хуротян бежит. Это за мной. Спрячьтесь и не попадайтесь им на глаза!
Рванулась дальше в лес, но мужчина оказался быстрее. Он успел схватить меня за руку и развернуть к себе.
- Дарина, это я, Арис!
- Господи, какой Арис? – отмахнулась от него, вырывая руку - Никакого Ариса я не знаю! Прячьтесь скорее! Я уведу погоню за собой. Вам они ничего не сделают!
Опять рванулась, но мужчина держал крепко, не давая шелохнуться.
- Она в шоке, сын. Надо уходить. Хуторяне близко.
Я не понимала о чем они говорят, только переводила взгляд с одного на другую. Неужели они не понимают, что надо бежать?! Я же сказала им! Может мне только показалось, что сказала? Может я только подумала сказать, а сама промолчала?
- Уходите! – закричала изо всех сил – Они уже близко!
И снова забилась в руках мужчины, стараясь высвободиться и бежать, увести от них погоню, как можно дальше. Но он не отпускал.
- Я не уйду без нее, мама, - твёрдо сказал, повернув голову к женщине.
Она улыбнулась и спокойно ответила:
- Ну, тогда забирай её с собой, сынок.
Плавно взмахнула рукой и мои тёплые вещи вырвались из руки, которой я, оказывается, всё ещё прижимала их к груди, на мгновение закружились в хороводе и ещё через мгновение я оказалась одетой и даже застёгнутой. Формула знакомого заклинания мелькнула в голове и тут же исчезла.
Сгустки снежной пыли расплескались в стороны там, где только что стояли мужчина и женщина. Теперь на снегу, почти не продавливая его, красовались два огромадных котищи, ростом с откормленных телят. Тот, что был рядом, ткнулся мокрым носом в мою руку.
- Арис! – узнала его, обхватила за пушистую шею и разрыдалась. – Ты вернулся, Арис! Ты вернулся!...
Но коту некогда было ждать и слушать мои завывания. Он схватил меня зубами за куртку, зашвырнул  к себе на спину. Едва успела схватиться за густую шерсть, как он понёсся огромными прыжками следом за мелькнувшей впереди бело-серой тенью.
Навстречу бежали вооружённые мужики, кто с косой, кто с вилами, кто с топором. Коты пронеслись по тропе, разметав преследователей по сторонам. Замелькали деревья, все слилось в белой мгле. Сумка болталась на руке, ударяла кота по лапе, мешая бежать. Как в тумане, догадалась разжать пальцы и последняя связь с хутором канула с глубоком снегу. Закрыла глаза и прижалась к тёплой спине. Ничто на свете не могло оторвать меня от неё, куда бы она меня ни несла...


* * *


Как прекрасен аромат лесных ландышей! Едва уловимый, тонкий, почти неосязаемый. Чтобы почувствовать его отчётливее, нужно только глубже вдохнуть грудью, наполниться им, раствориться в нём. Я улыбалась аромату и ощущениям лёгкого кружения в теле, которые он вызывал, старалась растянуть давно забытое удовольствие детства.
Открыла глаза и... завороженно уставилась на потолок: художественная роспись была неподражаема. Создавалась такое впечатление, будто картина живая. Вот сейчас зазвучит музыка и грациозные пары закружатся в вальсе, а кто-то в сторонке начнет шептаться, прозрачные занавески на высоких окнах шевельнет ветер, бабочка вспорхнёт с цветка на подоконнике и улетит в окно, кружева взовьются  в танце и дрогнут огни свечей. Будто окно в другой Мир, в другое время...
Может быть мне все это снится. А может просто замёрзла в снегу и это мой последний сон? Говорят, что замёрзшим всегда снится последний сон. Сон, как сказка, как мечта... чтобы не страшно было умирать...
Пошевелила пальцами рук. Нет, на умирание не похоже. Опустила глаза – шелковое теплое одеяло. Осторожно осмотрелась, села в постели и осмотрелась уже не осторожно.
Всё мне показалось огромным: комната с высоким потолком и запечателённым на нём старинным балом, и кровать, на которой сидела, и три окна от самого пола и до потолка, и четыре дубовые двери, инкрустированные завитушками чертополоха, и камин, выложенный причудливым диким камнем, и мягкие кресла у камина, и ковёр с пушистым ворсом. Одна эта комната была в два, нет, в три раза больше всего домика на хуторе.
Стоп. Хутор.
Я убежала с хутора от перепуганных разъяренных мужиков. Они гнались за мной, но мне удалось оторваться от них. Потом встретила мужчину и женщину в роскошных белых шубах, предупредила их об опасности... Арис! Этот мужчина был Арис! А женщиной его мать! Они принесли меня сюда!
О, Господи... Куда это сюда?... И еще раз «О! Господи!» Это был мой беленький котейка?!!!
Так. Ещё раз. Вдох-выдох. Спокойно. Давай-ка думать логично, Дарина.
Родители Ариса охраняют Королеву змей, если я правильно поняла Мену. Арис, единственный их ребенок, удрал за несколько месяцев до совершеннолетия и спрятался у меня. Я не отдала его подданным Королевы и сказала, чтобы она.... О, боже, вот дура-то.... – от ужаса глаза зажмурились сами, а когда страх прошёл, открыла их снова – Ладно. Бояться потом буду. Дальше... Арис удрал и вернулся с женщиной, когда я убегала от хуторян. Бросить в беде он меня не смог – ведь я же его не бросила - и принёс меня сюда. Куда? Скорее всего к себе домой. А его дом это Дворец Королевы змей. Значит, я во Дворце Королевы змей. Логично?
Покосилась на потолок и окружающую обстановку. Сама себе кивнула головой.
Логично.
Ладно, с этим понятно. В самый гадюшник попала.
Выяснить бы, сколько из всего, что вижу тут иллюзия, а сколько правда... Может быть сижу сейчас на голом полу в каких-нибудь развалинах старого замка, вокруг кишмя кишат змеи, а я ничего этого не вижу и не воспринимаю? Такие случаи бывали, судя по рассказам магов. Говорили, что даже опытных околдовывали змеи так, что не понятно было до самого конца где находишься и почему. Говорили, что мало кому удалось вернуться из таких мест. А уж очевидца лично видеть ещё никому не приходилось. Одни сплетни кружили об этом.
Ладно. Значит, шевелиться пока не стоит.
Так, а кто меня раздел до гола?! Я же одета была!  Может тоже иллюзия?
Провела рукой по телу. Нет, не иллюзия. Нормальная кожа. Тёплая. Даже пахнет чистотой. Хм... ландышевым мылом... Мыли, что ли?!
Ну, это вообще глупость. Кто бы меня мыл в гадюшнике-то?... Или тут грязных есть этикет не позволяет? Дурдом какой-то...  Наверняка зачаровали... А если зачаровали, то как снять чары и что потом делать?
Ах, да! Со мной же ещё и Мена была! Интересно, где она теперь?
Ладно, подожду, что дальше будет...
Снова легла, натянула одеяло до самого носа.


* * *


Ждала не долго. Дверь напротив кровати тихонько открылась. Заглянула головка в белом чепчике. Потом вошла вся девушка. Маленькая, ладненькая, с милым личиком и застенчивой улыбкой. Я села на кровати.
- Здравствуйте! – радостно поприветствовала её.
Девушка ойкнула и тут же скрылась за дверью.
Ну вот. Может галлюцинация испугалась? Всяко бывает...
Но нет. Через несколько минут дверь снова открылась и вошла элегантная дама в старомодном длинном платье, с глубоким декольте. Следом за ней вошли несколько девушек в платьях попроще, в белых чепчиках и передниках. Последней вошла Мена.
Ох, Мена! Красавица, да и только! Медно-рыжие волосы уложены в замысловатую прическу. Открытое декольте открывает безупречную шею и верх груди, усыпанное мелкими бриллиантиками, на тоненьких золотых ниточках прикрепленных к ажурному колье. Платье, голубовато-розового купона, по низу расшито мелкими цветами, вместо сердцевины каждого цветка соответствующего цвета блестящий гранями камушек. Она ступала грациозно, плавно. Наверное, подобающе её положению в местном обществе.
Я молча наблюдала за процессией, не забывая, что это может быть совсем не то, что вижу. Паранойя? Лучше пусть будет паранойя, чем галлюцинация. Бережёного Бог бережет.
Дама подошла вплотную к кровати, молча остановилась. Цепкий взгляд глубоких тёмных глаз изучал меня обстоятельно, не спеша. Плотно сжатые тонкие губы сжались ещё крепче, когда она пришла к какому-то выводу. Лишь в глазах с круглыми зрачками мелькнула и погасла злость.
Мена остановилась чуть позади и радостно смотрела на меня, но молчала. Девушки у двери изображали статуи и, кажется, даже не моргали. Ууу, змеюки!..
- Я благодарна тебе, девушка, за спасение жизни моей дочери. – надменно начала она высокопарным голосом – Ты удостоена высокой чести быть представленной Королеве и семье Ашеров. Приведи себя в порядок и тебя проводят к ней. Запомни, что говорить тебе не позволено до тех пор, пока тебя не спросят и не разрешат сказать хоть слово. Потом, с нашими дарами, тебя проводят до границы королевства и ты будешь свободна. Таково повеление Королевы. – чуть повернув голову в сторону дверей, не менее надменно распорядилась – Девушки, приступайте.
Тааак... Это что за обращение такое? Меня что тут, в побирушки записали? А не обозналась ли ты, тетя?. Напрасно ты со мной так заговорила. Я тебе не служанка и не «маня с мыльной пилорамы».  Ну что ж, каков привет, таков ответ. 
Игнорировав мадам, повернулась к Мене.
- Здравствуй Мена! – расплылась в улыбке – Где мои вещи?
Мена открыла было рот ответить, но мадам-а не дала ей сказать:
- Тебя оденут, девушка. Незачем беспокоиться о таких глупостях.
Я скривилась не менее надменно:
- Разве я тебя о чем-то спрашивала, женщина? – и снова обратилась к Мене, изменив интонацию – Мена, где мои вещи?
Дама побледнела и попыталась испепелить меня взглядом:
- Ты будешь выполнять то, что тебе велено! – взвизгнула она - Ты в Королевском Дворце, а не у себя на сеновале, и ты должна подчиняться тем, кто имеет право тебе приказывать! 
- Мама... – тихо шепнула Мена, бледнея от ужаса, зная как я отношусь к подобным вещам.
- Выйди отсюда, дочь! – истерично скомандовала мамаша.
Мена, опустив голову, пошла к двери и тут же за нею скрылась.
Ну что ж. Видят Боги не я это начала.
Медленно поднялась с кровати, как была, то есть в чём мама родила, обошла всю комнату, наплевав на свою паранойю. Демонстративно заглянула в каждую из трех дверей. Одна вела в туалет, вторая в роскошную ванную. Дверь, напротив уже изученных, открылась в огромный гардероб. Прошлепала босиком вдоль стояков с великолепными, как в театральной костюмерке, нарядами, открыла и закрыла шкафы, но своей одежды не нашла. Вышла назад в спальню.
- Итак, милочка, - обратилась к даме, уперев кулаки в бока – где мои вещи?
Та успела взять себя в руки, ответила:
- Тебе принесли приличествующую случаю одежду. И ...
Не дала ей договорить заготовленную фразу. Сделав пару шагов вперед, ядовито улыбнулась и тихо спросила, намеренно оскорбляя не только её лично:
- В вашем Дворце принято обворовывать тех, кого хотят поблагодарить? Это что, новомодные местные правила хорошего тона?
Мадам отшатнулась.
- Да как ты смеешь?!!
Настырно шагнула вперед.
- Ты не ответила на прямой вопрос, женщина. У вас тут принято воровать вещи гостей?
Ни ответить, ни отреагировать она не успела. Дверь распахнулась настежь, бабахнув по стене. В комнату ворвался мужчина, в котором я тут же узнала Ариса, а за ним следом Мена, со свертком подмышкой.
- Что здесь происходит?! – рыкнул он – Что Вы здесь делаете, Медея?! Кто позволил Вам входить в эти покои?!
Дама присела в реверансе и спокойно ответила:
- Моя Королева велела привести гостью немедленно, чтобы до начала бала закончить все бытовые проблемы. Я выполняю её волю, Ваше Высочество –  произнося это, она присела в реверансе.
- Пусть вернут мои вещи! – громко потребовала я ничуть, не стесняясь своей наготы – Мне одеться не во что в этом королевском бедламе!
Арис даже не повернул головы, сцепившись взглядом с придворной дамой. Мена кинулась ко мне со стопкой моей одежды.
Я удалилась в гардероб и спокойно там оделась под шепот Мены.
- Дарина, ты не сердись на неё. Она ведь не знает ничего о тебе, кроме того, что ты спасла мне жизнь. Она хорошая, добрая. Честное слово! Она подумала, что ты простая деревенская девушка. Она не со зла. Она просто выполняла приказ. Дарина! Я умоляю тебя, не сердись на нее....
Застегнув высокие сапоги, я выпрямилась.
- Мена, я не сержусь. Твоя мама выбрала неверный тон в разговоре с незнакомым человеком. Не подданным Королевы, а Человеком. Понимаешь разницу? Не важно, деревенская я девушка или магиня-воин, – тут у меня плечи расправились сами – я прежде всего Че-ло-век. А человеки они простые. Могут и в морду дать, могут и шею сломать, могут и искреннюю дружбу принять, и ответить на нее не менее искренне. Твоя мама, высокопоставленная дама при дворе Королевы, а это значит только одно – она политик, и не должна забывать о такой мелочи, как честь и достоинство человека. Не так ли?... Я не сержусь, Мена. Я не позволяю себя унижать. Никому. И никогда.
Девушка, потупившись, молчала. Я прошла в спальню. Голоса там уже стихли. Мена понуро побрела за мной.
У окна стоял хмурый Арис, скрестив руки на груди, смотрел на падающий снег. Медеи и служанок не было. Дверь закрыта. Остановилась на пороге гардероба, прислонившись к косяку двери. Арис обернулся, подошел ко мне.
- Прости, Дарина, это мой недосмотр. Такого больше не повторится. Мне ужасно стыдно за Медею. Прими мои извинения.
Его тёплая ладонь держала мою руку, слегка сжимая пальцы. Я подняла на него глаза.
- Я не сержусь, Арис. И твои извинения здесь ни к чему. Ты тут ни при чем. Дама, по всей вероятности,  немного растерялась и приняла меня не за того человека или не за человека вообще. Я её прекрасно понимаю. Не часто, наверное, здесь появляются люди. Да и к такому поведению её обязывают и положение, и приказ Королевы. Она тоже ведь служанка, только повыше рангом.
- Ты права, Дарина. Я рад, что ты не сердишься и не обижаешься на неё – он чуть помолчал, заглядывая мне в глаза и сказал – И на меня тоже.
Я забрала руку и подошла к окну. Крупные хлопья мягко опускались, на баллюстраду, иногда кружились в воздушном вальсе, подчиняясь легким порывам ветерка. Вокруг, насколько хватало глаз, замер заснеженный лес.
Мена тихо, вдоль стены, пробиралась к двери. Я обернулась:
- Не уходи, Мена. Останься, пожалуйста. 
Девушка остановилась:
- Я не хотела вам мешать.
Она глянула на Ариса, потом на меня и снова потупилась. Арис, заложив руки за спину, покачивался с пятки на носок и назад, и улыбался, наблюдая за нами.
Да уж... Что-то здесь не то.
- Мена, ты никогда нам не мешала. Так в чём же сейчас дело?
- Тогда всё было по-другому – бросила она на меня какой-то странный взгляд.
Ах, вот в чем дело! Она влюблена в Ариса и ревнует его ко мне! Вот в чём разгадка её появления в моём доме, а вовсе не просьба родителей Ариса! Может быть она его наречённая? Если это так, то поведение её матери было понятным. А может быть дамы просто питают надежды на что-то? И вещи она мои принесла, чтобы не вызывать конфликта. Ладно. Посмотрим, что скажет виновник торжества...
Виновник молчал и улыбался. Мена вышла. Мы остались одни.


* * *


Я прошла к креслу у комина, села. Жестом пригласила Ариса последовать моему примеру. Он не заставил себя ждать.
Грация, с которой он двигался, заставляла замирать моё сердце, но я постаралась не обращать на это внимания.
- Сегодня мое совершеннолетие! – сообщил он с улыбкой.
- Поздравляю – ответила равнодушно.
- Будет бал.
- Повеселитесь от души – чуть улыбнулась в ответ.
- Я приглашаю тебя на бал, Дарина, и хочу попросить твоего согласия быть сегодня Принцессой бала.
Внимательно посмотрела в его смеющиеся глаза. Ещё этого мне не хватало. Если я правильно помню лекции по придворному этикету королевского двора, то это великая честь для той, кого изберёт принц или вельможа, удостоенный чести королевы праздновать свой личный праздник в её присутствии и присутствии всего королевского двора, типа юбилея или дня рождения, балом. Ах, ну да, он же не принц, а сын Стражей Королевы. Но, может быть, тут тоже есть какие-то подобные заморочки. В любом случае, мне такие приключения ни к чему.  Хватит уже имеющихся.
- Мне очень жаль, но я тороплюсь – серьёзно глянула в его глаза и ещё раз удостоверилась, что это он. Таких ярко-синих, с ярко-зелеными полосочками, глаз не было ни у кого на свете.
- Ты не можешь отказаться, Дарина. Ты моя гостья – обворожительно улыбнулся он.
- Я не умею танцевать – солгала, честно глядя в глаза.
- Это не страшно – улыбнулся ещё шире он – Я умею. Ты же знаешь, что танец зависит от мужчины. Если он умеет вести свою партнёршу, то любая будет летать, как бабочка!
Кот он и есть кот. Игра – вот его наслаждение. Но мне-то не до игры. Сама того не желая могу попасть из огня да в полымя. Такая перспектива меня совсем не устраивала. 
- Арис, спасибо тебе, что ты спас меня от хуторян, – тихо сказала, без улыбки глядя ему в глаза.
Он тут же посерьезнел.
- Ты спасала меня постоянно, Дарина. Это я обязан тебя благодарить, а не ты меня. Я сделал только то, что должен был.
- Хорошо – легко согласилась - Скажи, Арис, что здесь происходит и как  отсюда выбраться? Я думаю, что это Королевство находится не в плоскости Мира Людей.
Дрова в камине едва тлели, давая мягкое тепло. Угли то вспыхивали, то прятались в пепле, притворяясь остывающими.
- Ты хочешь уйти?
Его голос стал глухим, будто что-то тяжёлое вдруг свалилось ему на плечи.
- Да. 
- Почему?
- Потому что я здесь чужая.
- Я тоже.
- Это твой дом. Ты здесь родился. Здесь твоя семья, друзья, те, кому ты дорог. А я...
- Ясно, Дарина. Не говори больше ничего на эту тему – он встал, прошёлся по комнате, остановился у того же окна. – Хорошо. Завтра я выведу тебя отсюда. Завтра. А сегодня я прошу тебя пойти со мной на бал. Ведь ты никогда не была на королевском балу?
- Нет – искренне соврала я.
- Вот я тебя и приглашаю посмотреть это торжество, чтобы потом было что вспоминать.
Усмехнулась про себя, вспомнив слова Мены, когда он ушёл в то снежное утро о том, что Ашеры всегда все делают по-своему. И теперь лишний раз в этом убеждалась. 
- Хорошо, Ашер – кивнула - Я принимаю твое предложение. И с удовольствием посмотрю на королевский бал... Только вот какая жалость – он вопросительно приподнял брови – этот бал, как я предполагаю, не костюмирован и я не могу прийти на него в наряде деревенской девушки. Поэтому твое приглашение не имеет силы и мне пора уходить...
- Поэтому я заказал для тебя бальное платье и не явился вовремя, к твоему пробуждению, потому что смотрел как оно выглядит.
- Ах ты хитрюга!!!!
Мы дружно расхохотались.
Отсмеявшись, Арис взял колокольчик с каминной полки и позвонил. Почти в то же мгновение, как замолк серебристый звон, дверь открылась и в комнату вбежала одна из служанок, одним движением прикрыла постель шелковым покрывалом. Следом вошли три девушки, неся в руках великолепное бальное платье.
Подобную красоту я не видела ни в фильмах, ни в театре и не верила своим глазам, что подобное можно сшить. Тонкая ткань не имела ни одного шва! Будто живые, в общий узор вплетались цветы по самому низу. Множество юбок мягко струились, будто озорной ручей. Открытый лиф блистал вкраплениями алмазов. Ненавязчивые оборочки, рюшечки бантики довершали наряд, делая его неповторимым, сказочным, каким-то воздушным.
Еще одна девушка внесла туфли на высокой шпильке. Куда там Золушке с её хрустальным башмачком! Эти туфли выглядели так, будто их верхняя часть соткана из паутины, а каблук и подошва были абсолютно прозрачными, кроме редких крохотных золотистых звездочек , вкрапленных в них.
Я восхищенно рассматривала наряд. В какой-то момент, краем глаза, поймала взгляд Ариса, наблюдавшего за мной с улыбкой на губах. Он был счастлив, как и любой мужчина, который видит насколько нравится его подарок женщине.
Повернулась к нему:
- Я даже не знаю что сказать, Арис... Это такая красота... У меня просто слов нет, а эмоции растерялись и убежали... Это просто восторг, а не наряд! Спасибо, Арис!
Губы растянулись в довольной улыбке, открывая ровные белые зубы, глаза блеснули радостью.
- Ты одевайся пока, а я скоро вернусь. Бал через два часа. Я зайду за тобой через час.
Он развернулся и быстро вышел. Я смотрела ему вслед, машинально куснув губу. Ох, не так все это выглядит, как в нормальной обстановке должно было бы выглядеть... А уж как мне не нравится и сказать трудно....


* * *


Никогда не думала, что собираться на бал это такая морока.
Четыре девушки крутились вокруг, как пчелки вокруг улья, пока одевали на меня все эти юбки. Их оказалось ровно двадцать пять. Это я посчитала. А с виду платье выглядело почти невесомым, прозрачным, воздушным. На теле, по ощущениям, оно и осталось таким, но количество одетых друг на друга тряпок привело меня в тихий шок.
Сверху, на платье накинули тонкую пелерину, закрывшую тело от шеи до стоп.
Распустили волосы и долго расчесывали сначала вчетвером, потом позвали еще двоих. И  как это я с ними справлялась всю жизнь сама, ума не приложу!
Пришел Арис, тихонько сел в кресле у камина и молча наблюдал за процедурой. Меня это издевательство раздражало, если не сказать, бесило, но я терпела и ждала момента, пока смогу встать с этого ужасного стула, где мой зад перестал чувствовать сам себя, спину сковало, а ноги затекли и отзывались противной коликой по всей длине. Зеркала передо мной не поставили и я не могла себе представить что эти моделистки-конструкторы вытворяют с моей головой. Судя по улыбке Ариса, выглядело это более, чем забавно.
Наконец, девчонки отстали, отошли в сторонку. Легонько тряхнула головой. На удивление ни одна шпилька не выпала, прически на голове я не чувствовала, тяжесть волос тоже. Странное ощущение. Будто и не моя голова вовсе....
Одна из девушек принесла зеркало, встала передо мной, держа его на весу. Оттуда на меня кто-то смотрел... Я на этого кого-то тоже...
Постепенно до моего сознания начало доходить, что это я. Беспомощно оглянулась на Ариса. Потом на девушек по очереди. Спросить «Кто это?» не решилась. Просто закусила губу. Отражение повторило движение. Получилась весьма капризная рожа. Решила не дразнить отражение, а то еще покажет правду, и разжала зубы.
Арис подошел сзади и тоже показался в зеркале.
Эта пара подходит друг другу – мелькнуло в голове и со стыдом спряталось куда-то далеко. Легкий румянец смущения проступил на щеках, ресницы опустились..
- Если ты подумала то же, что и я, то я вполне согласен с тобой – тихо шепнул Арис.
Его дыхание обожгло кожу, пробежало изморозью по телу. Пупырышки выступили по коже, да там и остались. 
Руки Ариса мелькнули вокруг моей шеи и на пелерину легло ожерелье из самоцветов. Затаила дыхание, пока он застегивал украшение и развязывал тесемочки пелерины. Та легкой дымкой опустилась на пол.
- Посмотри,  – снова шепнул он – это капелька моей благодарности тебе. Я хочу, чтобы ты всегда его одевала на балы.
Долго не могла поднять глаз, чувствуя себя не собой, а героиней какой-то сказочной истории, но собралась с силами и посмотрела в зеркало.
Элегантная молодая девушка смотрела на меня оттуда. Густые пряди черных волос уложились в высокую прическу. Из затейливо заколотых колечек то там, то здесь поблескивали крохотные цветочки, подчеркивая стройность шеи и смугловатый оттенок кожи. Покатые плечи гордо развернуты. Шею и грудь украшают сверкающие изумруды, рубины, гранаты, топазы, бриллианты изощренным рисунком. Глубокое декольте открывает высокую грудь. Тонкая талия показывает гибкость и грациозность тела. Воздушное платье завершает картину. Это была не я. Значит, все-таки иллюзия... 
Стройный брюнет, одетый во фрак, с белым цветком в нагрудном кармашке, так гармонирующем с его белой ажурной рубашкой и искусно завязанным шейным платком, возвышается над ней больше, чем на полголовы. Его ярко-синие глаза с яркой тёмной окантовкой, четкими полосочками светло-изумрудного цвета и вертикальным зрачком внимательно наблюдают за ней. Темно-вишневые губы чуть приоткрыты в торжествующей улыбке.
Сказка... Сон... Мечта... Фантазия...
Закрыла глаза, пытаясь освободиться от наваждения. В голове закружилось то ли от усилия, то ли от голода.
Что-то со мной не то в этом Дворце происходит. Надо взять себя в руки. Тааак. Я – Дарина, Дарина, Дарина, а не та фифа из иллюзорного зеркала. Просто Дарина. Человек. Магичка, в конце концов. Хоть пока и бывшая... Но это ничего... Буду ею и в будущем... Чему меня учили, а? Правильно! Всегда оставаться собой, в кого бы судьба не заставила превра.. хмм.. переодеться. Все. Спокойно. Это только игра воображения.
Голос Ариса донесся будто издалека:
- Что с тобой, Дарина? Ты побледнела. Выпей воды.
Отхлебнула глоток из поднесенного к губам стакана. В голове прояснилось. Взяла в руку стакан, допила воду до конца. Может лягушки заведутся в животе, квакать начнут, ела-то не помню когда... Но промолчала.
Снова сидела в кресле у камина. Видимо Арис меня в него усадил. Этот момент выпал из моей памяти.
Арис, как будто прочёл в моих мыслях, тут же спросил:
- Ты ела что-нибудь после того, как проснулась?
Не поднимая глаз, покачала головой. Он зыркнул куда-то поверх моей головы. Дверь хлопнула и через минуту хлопнула повторно. Передо мной появился столик, а на нем поднос с холодным мясом, сыром, свежей булкой и бокалом, похоже, вина.
Глянула на Ариса.
- А ты?
- Ешь, я уже ел. Приятного аппетита, – улыбнулся он и сел напротив в кресло.
Попробовала. Было очень вкусно. И с удовольствием быстро съела все, не оставив ни кусочка. Запила водой. Вина не хотелось.
Арис предложил мне свою руку и повел в бальный зал.


* * *


Мы едва не опоздали к выходу Королевы.
Огромный зал был полон народа. Тихо играла музыка, но никто не танцевал. Все стояли кучками, бродили по залу, приветствуя друг друга и болтая, по-праздничному разодетые, в дорогих украшениях, с самыми невероятными прическами на головах. И не только дамы. Мужчины тоже.
Служба разносила на подносах полные бокалы, сладости, фрукты.
Мы прошли вперед, обходя группки сплетничающих придворных и гостей двора, те провожали нас взглядами и тут же переключали темы болтовни на тех, кто привлек ещё большее внимание. То есть на нас.
Арис подвел меня к группке молодых людей и девушек. Представил всех по очереди. Милые, ничего не значащие улыбки, книксены, поклоны, общие фразы о торжестве, музыке, картинах на стенах, освещении, погоде.
Сначала слушала, а потом нашла для себя более интересное занятие - разглядывание змеиного общества. Кто-то дал мне бокал белого вина, и я так и стояла в сторонке, даже не пригубив его. Арис куда-то исчез. Его друзья пытались меня разговорить, но я извинилась и отошла на несколько шагов в сторону.
Каких нарядов и лиц здесь только не было! От дежурных мимик до вполне откровенных гримас, когда они думали, что на них никто не смотрит. А эти глаза! Это что-то! Правду говорят, что глаза это зеркало души. Но от себя я бы добавила, что глаза это еще и зеркало эмоций, чувств, ощущений. Там, где мимика отработана до автоматизма, остаются глаза. Их не отработаешь. Хоть на миг, но в них проявится то, что переживает их обладатель. 
Спасибо Арису, что затащил меня сюда! Такой лекции по психологии высшего света я бы никогда и нигде не получила!
- Её Величество Королева! – прокричал кто-то вдалеке.
Голоса смолкли и в гробовой тишине грохнула музыка. Эдакая веселая, радостная, прямо как марши во время демонстраций.
Королеву мне видно не было, но штандарты, продвигающиеся над головами стоящих впереди, медленно покачивались, двигаясь вперед. Секундами позже присутствующие, как по команде, общей волной приседали в реверансах и склонялись в глубоких поклонах.
Наконец, весь зал присел, а я осталась стоять. Одна.
И тут я увидела Королеву.
Перед ней, чуть по бокам, длинной ковровой дорожки вышагивали разодетые в белые праздничные ливреи  с бантами и подвязками, двое мужчин. Они-то и несли штандарты. За ними шла Королева, а справа и слева от нее высокие мужчина и женщина. За ними шел Арис.
Королева двигалась как-то тяжело. Будто волочила за собой как минимум мешок с углем. Мужчина и женщина, напротив, будто текли, парили почти не касаясь пола. Арис двигался также, как и они.
Хм... Занятно...
Взгляд Королевы метнулся ко мне и мне на миг показалось, что силуэт ее расплылся, и, вместо человеческой внешности, на меня смотрит огромная очковая кобра немигающим взглядом  продолговатых вертикальных зрачков, слегка покачиваясь из стороны в сторону, сквозь челюсти которой мелькает раздвоенный язык. Но лишь на миг.
Королева прошла к трону, села. Музыка затихла.
Голос у нее оказался необычайно красивым, можно даже сказать, музыкальным: отчетливо слышалось глубокое сопрано. Говорила она чуть нараспев. Даже легкое присыкивание и пришепетывание не портили общего впечатления.
- Госспода! – сказала она – Сссегодня у нассс великий празздник! Единссственный ссын моих сссамых близзких друзей вошшшел в воззрасссст мужжессства! Сссегодня мы праззднуем сссовершшеннолетие нашшего горячо любимого Ариссса! Сссегодня, по ззаконам народа Ашшшеров и Ззмеелюдей Арисс получает Право Голоссса, Право Выбора и Право Решшшения! – она помолчала немного, давая время присутствующим осознать важность момента и объявила – Сссегодня Ариссс открывает бал первым танцем ссс той, которую будут впредь наззывать Принцесссой Бала Сссовершшшеннолетия Ариссса! Да будет так!
Арис и его родители все время стояли, как вкопанные , не шевеляь и не моргая. Я внимательно слушала и разглядывала Королеву. Что-то было в ней не так. Может это опять  моя  паранойя?
Присутствующие постепенно выпрямились, но я успела заметить в другом конце зала несколько Личей, среди которых был и мой знакомец из сна. За головами опять его не стало видно и я решила, что чуть попозже обследую зал и найду его. Интересно, как он отреагирует на мое появление. Или опять паранойя?
Венский вальс звучал захватывающими тактами, ноги сами просились поскользить по паркету. Народ расходился под стены, освобождая место для танца. Арис стоял рядом с троном в свободной позе, спокойно оглядывая зал.
- Ты так здорово выглядишь, Дарина – раздался тихий голосок за спиной, -  Я даже сразу тебя не узнала.
Обернулась.
Мена была ослепительна! Я расплылась в улыбке, любуясь ее красотой.
- Мена! Ты даже не представляешь, как ты великолепна! – восхитилась вслух – Я никогда бы не могла подумать, что та красавица-змейка может быть самим совершенством!
И я не лукавила. Все было именно так!
Мена покраснела от удовольствия и улыбнулась в ответ.
- Он просто обязан пригласить тебя на этот танец, – шепнула ей на ушко – Давай, становись передо мной, чтобы ему не пришлось тебя долго искать.
Подхватила ее под руку и подтолкнула чуть вперед. Сама стала сзади, а потом отступила еще немного, за спины других девушек, и еще немного, пока не уперлась спиной в стену.
Арис улыбался, дожидаясь самых неповоротливых, спешащих освободить место для танца. Потом пошел медленно по кругу, останавливаясь то тут, то там, перекидываясь шутками с розовеющими от смущения девушками.
Я боялась, что он не дойдет до нашей части зала, выбрав кого-то по дороге, и не пригласит Мену. Но Арис дошел. Он говорил комплименты каждой, улыбался, раскланивался, принимал поздравления, остроумно отвечал на шутки. Но все ждали момента, когда он выведет в центр свою избранницу и пытались предугадать, кто же будет та счастливица. Об этом шептались вокруг меня и я слышала разговоры и надеялась, что ею будет красавица-медянка. Все чаще произносилось имя Мены и я тихо радовалась за нее.
Вот он остановился перед Меной, что-то ей сказал на ушко. Она зарделась, присела в книксене. Обратился к стоящим рядом, что-то сказал, все рассмеялись. Пошел дальше.
Я напрягала слух, но за громкой музыкой ничего не услышала. Разве что соседку сзади, пытавшуюся перекричать звуки вальса, чтобы ее услышала дама стоящая рядом:
- Это настоящий выбор невесты, дорогая! По закону Ашеров молодой мужчина так представляет своим родителям свою будущую жену!
- Что ты говоришь, дорогая! – крикнула ей в ответ вторая – Но тогда будет позорище для юной девы, если он в конце концов на ней не женится! А ты знаешь кого он имеет на примете?
- Ну, конечно же, Мену! Они же росли вместе! Да и всю жизнь неразлучны! Она за ним даже к ведьме пошла! И сама жива осталась, и его оттуда вырвала! Говорят он совсем околдован был и если бы не мужество Мены, так и остался бы невольником у той колдовки!
- Что ты говоришь, дорогая! Вот это любооовь! Прямо как в сказке!
- Весь двор только об этом и говорит! Говорят, даже госпожа Веда отправлялась встречать их на границу с человеческим Миром!
- Ах, вот даже как! Это так захватывающе, дорогая! Так волшебно!
Товарки продолжали болтать, но я их уже не слушала, а бочком пробиралась вдоль стенки к выходу.
К ведьме, значит. Колдовка, значит. И сама осталась жива, и его вырвала?! Ладно. Хватит. Насмотрелась. И наслушалась. Пора убираться отсюда! – неожиданно для самой себя вспыхнула яростью - Нечего мне здесь делать. Пусть выбирает свою ненаглядную сам. Мену, Лену, Бену, хоть черта лысого! А мне здесь делать больше нечего...
Музыка продолжала играть вальс Штрауса. Арис обошел весь зал и вернулся к трону. Поклонился чуть ли не в пояс, что-то сказал Королеве и родителям. Все трое переглянулись. Беседа длилась, как мне показалось, долго и я молилась, чтобы он еще задержался около трона, пока выскользну из зала. Музыка играла, не прерываясь ни на миг.
Я преодолела только половину дороги до выхода, как Арис, поклонившись собеседникам,  повернулся и решительным шагом пошел к Мене.
Мне не хотелось смотреть на это, даже не знаю почему. Может быть потому, что услышала болтушек у себя за спиной? Продолжила упорное движение к выходу.
Вот сейчас доберусь туда, спрячусь за чужими спинами и, как только танец закончится или другие тоже начнут танцевать - я же не знаю, как у них тут положено по этикету -  потихоньку выскользну из зала и уйду в свою комнату. А завтра... Завтра попаду домой, в свой Мир... 
Как-то странно пусто стало вокруг. Покосилась вправо-влево, не поднимая головы, заметила, что народ расступился в стороны, как бы шарахнулся от меня. Проследила за их взглядами. Большинство из них смотрели на меня, но некоторые таращились вперед. Внезапно я поняла что это значит. Кровь отхлынула в пятки. Они налились свинцом и прилипли к каблукам, а те к полу. Подняла голову и встретилась взглядом с Арисом, с улыбкой протягивающим мне руку. Не шевельнулась. В горле пересохло. Липкий пот потек по спине, намочил ладони.
Арис отвесил галантный поклон, бесцеремонно взял мою руку и повел в центр зала. Отказаться было невозможно – все смотрели на нас, во главе с Королевой и его родителями-Ашерами. Отец одобрительно ухмылялся в усы, видимо одобряя поведение сына. 
- Что-ты-де-ла-ешь? – глядя ему в глаза с ужасом прошипела, когда он развернул меня к себе для танца, ожидая нужного па..
- Я выбрал тебя, – улыбнулся он.
- Ты обещал меня не приглашать! – возмутилась от всей души..
- Этого я не обещал Ты моя хозяйка там и моя гостья здесь. Я не мог не пригласить тебя, – продолжал улыбаться нахальный Кот.
- Тебя ждет Мена!
- Она меня не интересует.
- Но она же тебя любит! – выдвинула последний аргумент.
- А ты? – спросил он, склоняясь к моему уху и закружил в танце.
Со стороны можно было подумать, что он меня целует на виду у всех.
- Не делай так, Арис! – рыкнула глухо, пытаясь хоть чуть отстраниться, но проще было сдвинуть гранитную скалу с места, чем ослабить его хватку – На нас все смотрят! Что они подумают?
- Меня не интересует это. Я счастлив, я хочу танцевать. И я танцую свой первый в жизни свободный танец с той, с которой хочу...
Мы так и кружились в такт музыке, крепко прижатые друг к другу. Танец длился бесконечно долго. И пусть бы он длился еще столько же, вряд ли я была бы против...
Но всему волшебному в итоге приходит конец. Закончился и вальс.
Арис подвел меня к трону.
- Ваше Величество, мама, отец, это Дарина! Моя госпожа и хозяйка, давшая приют в мире Людей, и гостья в этом Мире в одном лице.
Волосы на моей голове зашевелились сами от его слов. Он что, совсем рехнулся, что говорит такие вещи родителям и Королеве?!
Музыка заиграла снова и присутствующие закружились в танце.
Его родители с интересом разглядывали меня. Поприветствовала их книксеном и вымученной улыбкой. Посмотрела на Королеву, а она на меня. Видела ее в двух образах одновременно – моложавой красивой женщины и огромной очковой кобры. Одна возвышалась над другой. Женщина была уставшей и подавленной, хоть и не показывала виду, будучи Королевой, вторая.... вторая была беременной и вскоре должна была родить Яйцо. Это знание пришло внезапно, как удар грома среди ясного неба. Теперь мне стала понятна та странность, которую заметила, когда Королева шла к трону. Ее магическая суть была измучена тяжестью, которую она в себе носила! И Королева поняла, что я узнала ее Тайну. Наши глаза встретились. Ее зрачки в обоих телах расширились, глаза загорелись красным огнем.
- Ты?! – хрипло выдавила она из себя.
Я удивилась и не поняла ее реакции.
Ашеры тут же перетекли ближе к трону. Их расслабленные позы говорили о полной боевой готовности. Глаза стали колючими, холодными, готовыми одним коротким движением убить. Арис тут же закрыл меня собой.
- Ваше Величество, – проскрипел за моей спиной знакомый голос – Ваше Величество, Ваше состояние не дало Вам возможности правильно понять предназначение Дарины.
Мы с Арисом оглянулись, Остальные смотрели пристально на Лича, моего знакомца из сна. Он спокойно стоял за моей спиной, опираясь на клюку, очень похожую на Марфину. По крайней мере, с первого взгляда, можно было предположить, что руны на обеих почти одинаковые. Надо будет как-нибудь спросить об этом каждого из них, когда такая оказия появится и если появится.
- Говори, Вэрдиссс, – после некоторого молчания позволила Королева.
- Вы же знаете, что я редкий гость где бы-то ни было и редко выбираюсь из своей библиотеки.
- Это так, – подтвердила Королева – Продолжай...
- В этот раз я специально прибыл на торжество, чтобы предотвратить любые случайности. Вы правильно подумали, Ваше Величество, о Дарине, но не правильно расставили знаки. Она как раз является  противоположным тому, о чем Вы изволили подумать, Ваше Величество. Если Вы позволите, я объясню Вам все, но оставьте молодым молодость и веселье, а дела давайте обсуждать без них. И лучше, если мы с Вами на время удалимся, хотя бы вон в ту уютную комнату за троном...
Я выглядывала из-за Ариса, но он все время заступал мне обзор, хорошо зная возможности Стражей Королевы в лице своих родителей. Наконец, я не выдержала и изо всех сил ущипнула его за зад. Арис мимо воли отпрыгнул в сторону. А Лич в этот момент договорил фразу. И тут я встряла:
- Если речь идет обо мне, то я тоже хочу это знать. О Тайне Королевы я узнала, глядя на нее. О тайне про себя я хочу узнать от Вас. И, думаю, что имею на это право. Иначе бы Вы не сказали это вслух, чтобы я услышала.
Лич молчал, ожидая решения коронованной особы. Она пристально смотрела мне в глаза.
- Пусть идут, – решила она – Оба.
Под прицелом шести пар цепких глаз и большинства придворных, мы не спеша прошли в «уютную заднюю комнату за троном». Моя интуиция придушенно рыдала в предчувствии очередных проблем, но я ее героически игнорировала, опираясь на руку Ариса.


* * *


Комната, действительно была уютной. Темно-бордовые тона  с золотом успокаивали после яркого света и шума бального зала. Большой овальный стол стоял почти у самого окна. Удобные мягкие стулья с высокими спинками окружали его. Несколько графинчиков с напитками и чистыми бокалами стояли в середине стола. В небольшом камине пылали дрова, тихонько потрескивая и выстреливая аккуратные искорки звезд. Удобная мягкая мебель занимала противоположную сторону комнаты. У камина скучали два мягких кресла.
Королева села ближе к огню, спиной к окнам. Ашеры стали по обеим сторонам ее кресла. Арис проводил меня к столу, отодвинул стул, терпеливо ждал, пока я с непривычки пыталась справиться со всеми этими юбками. Лич сел в кресло напротив Королевы. Слуга подал бокалы и вышел.
Королева кивнула Личу, позволяя говорить. Я вся превратилась в слух.
- Ваше Величество, эта девушка магиня-воин, которая прошла долгую соответствующую подготовку и волею судеб именно ей удалось восстановить древний Священный Алтарь друидов...
- Вот как?! – перебила его Королева, – Но ведь Алтарь пытались восстановить самые сильные маги всех рас всех Миров! Как же это удалось ей?
- Дарина, может быть расскажешь сама? – глянул на меня Лич.
Пожала  в ответ плечами. Что им рассказывать? Сказку на ночь? Глупости какие..
- Просто повезло – ответила коротко.
- Ну, хорошо, - продолжил Лич – Тогда я сам коротко опишу обстановку, чтобы не утомлять Вас понапрасну. Дарина смогла найти недостающую Сферу Священного Алтаря и соединить ее с остальными. Теперь все Источники Силы наполняются энергией и в Мирах снова оживает Магия. После этого акта девушка сама представляет собой оружие против отступников и нечисти. Но она сейчас беспомощна, как младенец, потому что Алтарь мгновенно открыл в ней новые возможности и силы, которыми раньше она не владела. Это значит только одно: пользоваться она известными ей магическими силами не может, потому что по своим новым качествам и возможностям находится на несколько уровней выше, чем прежде, и прежние умения для нее бесполезны из-за разности качества и количества магической силы этих уровней. А новыми пользоваться не может, потому что не владеет необходимыми знаниями. Получается казус.
- Зачем ты мне это рассказываешь, Вэрдиссс? – хмуро спросила Королева.
- А затем, Ваше Величество, - понизил голос Лич - чтобы Вы знали, что она может помочь нам, когда придет время. А это время придет скоро, как Вы сами знаете.
- И что для этого надо?
- Думаю, Ваше Величество, прежде всего надо получить ее согласие, а потом помочь ей обрести то, чего ей не хватает. Но прежде, Ваше Величество, нужно благодарить Ариса, что он разыскал ее и пригласил сюда.
Королева задумалась, глядя в огонь. Все молчали.
Внезапно я почувствовала ненавидящий взгляд и завертела головой.
- Что случилось? – тихо спросил Арис.
- Кто-то смотрит на меня  и слушает нас, – ответила я.
Королева, прищурившись, глянула на меня, и тут же на Лича.
- Сейчас узнаем, Ваше Величество – ответил он на не заданный вопрос – Это Ваш подданный. Его зовут Севрус. Вот видите, ваше Величество, даже я не почувствовал этого, а Дарина да. Это еще одно доказательство того, что я прав. Если бы она не насторожилась так внезапно и ее эмоции не изменились, я бы не поймал этого наглеца. Теперь он под моим контролем идет сюда. Ему навстречу пошел один из наших, чтобы по дороге ничего не случилось.
- Дворцовые интриги – тихо буркнула я себе под нос.
Присутствующие услышали.
- Нет, Дарина, это уже не интрига. Это уже чистой воды предательство, – повернулся ко мне Лич.
Королева оторвала взгляд от огня:
- Гранд, Веда, не стойте, пожалуйста, столбами, присядьте. Не от кого меня тут защищать. Садитесь, отдохните.
Ашеры молча подсели к столу. Арис тут же налил напитки в бокалы и поднес их родителям.
- Что еще ты чувствуешь в этой комнате, Дарина? – глянула на меня Королева.
Прислушалась к своей интуиции. Та орала на все лады благим матом.
- Эта комната очень опасна для Вас, королева, - воспроизвела вслух свои ощущения, – мне кажется, что сюда направлены несколько лучей не активированных еще, но уже готовых заклинаний смерти и... «стопер», «подчинение воли» и еще что-то.. аа... «ядовитый взрыв». Эта комната прослушивается еще с помощью заклинания приближения, но не знаю, проверить не могу.
- Ты говори, детка, говори, – проскрипел Лич, – а мы с коллегами сразу проверять будем.
Я встала, прошлась по комнате, вернулась на место. Ашеры следили на мной настороженными взглядами.
- Нет, я не могу описать. Извините.
- А чувствуешь что? – нетерпеливо спросил Лич.
- Опасность. Здесь нельзя находиться. Особенно Ашерам и Королеве... – и неожиданно для себя воскликнула - Уходите скорее! Скорее!
Больше ничего не могла сказать. Ашеры тут же вскочили. Королева мгновенно оказалась у двери, подхваченная под руки с обеих сторон. Арис схватил меня за руку.
- Нет! Нужно Лича вывести!
Мы вместе кинулись к Личу, подхватили его и ....


* * *


В глазах просветлело. Огляделась, все еще цепляясь за чей-то локоть. Встретилась глазами с Арисом только что отпустившим второй локоть Лича. Королева, Ашеры и еще трое Личей тоже находились здесь.
Комната больше походила на рабочий кабинет, хоть здесь и стояли несколько удобных, мягких диванов и кресел. У окна распростерся огромный письменный стол, украшенный  прибором для письма и хранения перьев в виде прыгающего кота. 
- ... обезвреживаются, - докладывал Королеве один из Личей, – виновные телепортированны в подвалы Дворца  и ждут допроса, бал продолжается. Придворные и гости ничего не заметили, Ваше Величество. Мы успели установить завесу сразу за троном.
Королева внимательно слушала, не проявляя никаких эмоций. Вэрдис направился к ней. Арис увел меня в другой конец комнаты, где ничего не было слышно, усадил на диван и сам сел рядом.
- Я никогда бы не подумал, что ты магиня, Дарина. Ведь я столько месяцев жил с тобой под одной крышей, но ни разу не почувствовал, чтобы у тебя была хоть какая-то магическая сила, – тихонько заговорил молодой Ашер, склонившись к моему уху, - То, что я услышал сегодня, убило меня наповал.
- А я слышала, что ты специально искал меня и единственный, кто нашел...
- Дарина, все было не так, уверяю тебя. Вэрдис, старый интриган и он любую правду вывернет так, что она останется правдой, но узнать ее будет очень не просто.
- Это и так понятно, - кивнула – Я не могу понять, Арис, при чем здесь я и чего он от меня хочет добиться?
- Он в открытую решил предложить всем компромисс, насколько я понял.
- Может объяснишь?
- Объясню, конечно, как сам знаю, но только тогда, когда выберемся отсюда в безопасное место без присутствия чужих ушей.
Молча кивнула, согласившись с верностью его предложения.
- Где мы сейчас находимся?
- Это рабочий кабинет Королевы в восточном крыле Дворца. Здесь она почти не бывает, поэтому это одно из самых безопасных мест для нее.
- Ясно... А когда мы сможем уйти отсюда? – мне не терпелось поскорее уйти.
- Как только нас отпустят, – шепнул Арис и встал навстречу отцу, направляющемуся к нам через всю комнату.
Я осталась сидеть, откинувшись на спинку дивана, наблюдала за присутствующими. Один из Личей исчез, второй через пару мгновений появился и сразу подошел к Королеве и Вэрдису, которые что-то тихо обсуждали, иногда поглядывая на меня то украдкой, то открыто.
Отец Ариса подошел, учтиво поклонился, сел в кресло напротив. Арис снова сел рядом со мной. Задумчивый взгляд Гранда заставил меня почувствовать скованность, но я чуть пошевелилась и это ощущение прошло.
- Скажите мне, Дарина, это правда, что это Вы восстановили Алтарь друидов?
Красивые голоса у этих котов, подумалось мне, когда услышала его вопрос. Что у Ариса, что у его отца. Они могли бы составить великолепный дуэт. Или даже трио, судя по тому, каким запомнила голос его матери, проронившей всего лишь пару слов там, в лесу.
- Да, это правда, – ответила, глядя ему в глаза.
- Сегодня Вы спасли жизнь Королевы и будущее многих Миров. Вы знаете об этом?
- Могу только догадываться, судя по случившемуся переполоху, – неопределенно пожала плечами.
- К сожалению, это был не переполох, а своевременная эвакуация Королевы в безопасное место. Ваши ощущения подтвердились. Комната взорвалась по неопределенной причине. Личи утверждают, что это было направленное заклинание. Но я в этом разбираюсь меньше, чем они, и поэтому склонен поверить их экспертизе, – спокойно говорил Ашер, представляя нам конечную информацию, но мне показалось, будто он говорил все это не просто так, а преследовал какую-то цель, – Сейчас вы, молодые люди, можете вернуться на бал и от души повеселиться. А завтра, я и моя супруга, хотели бы побеседовать с вами обоими. Арис, позаботься о том, чтобы наша гостья не скучала.
- Да, отец.
- Да, и еще, сын, было бы лучше, если бы вы провели эту ночь вместе. Так будет безопаснее, – и тут же заговорчески подмигнул сыну, – Вам же не привыкать спать в одной постели.
Я открыла рот и даже набрала воздуха, чтобы ответить нахалу, но, пока это делала, он уже стоял около Королевы и что-то ей говорил. Она мельком глянула в нашу сторону и согласно кивнула. Я перевела возмущенный взгляд на Ариса. Эта самодовольная улыбка разозлила меня окончательно. Возмущенно встала и пошла к выходу. Арис тут же подхватил меня под локоток.
Как только огромная дубовая дверь плотно закрылась за нами, я громко возмутилась:
- Что твой папаша себе позволяет?! Как он посмел такое сказать?! Я спала с тобой?! Это ты ему сказал?! «Эту ночь должны провести вместе»?! И что это за допрос он учинил?!
Арис опешил. Даже остановился.
- Дариина! Что ты говоришь?! Мой отец НИКОГДА не позволял себе шутить с кем бы то ни было в первый день знакомства! Да еще и делиться своими мыслями! Это вообще нонсенс! Он тебя ПРИНЯЛ! Как ты этого не понимаешь?!
- Принял?! Так это еще и шуточки?! ...
Он развернул меня к себе, взял за плечи:
- Ты понимаешь, Дарина, они приняли тебя!... Это просто невероятно! Такого в моей жизни еще никогда не было по отношению к тем девушкам, с которыми мне удавалось их познакомить!... Пойдем, это дело надо отметить красивым танцем и вкусной едой. Пошли...
И под руку потащил меня туда, откуда доносилась музыка.


* * *


Мы шли сквозь анфиладу гигантских комнат, широких коридоров. Из огромных окон лился отраженный снегом лунный свет. Причудливые тени старинной мебели, комнатных растений в напольных вазонах, казалось, ползли за нами следом. Каждый шаг расплескивался гулким эхом, убегая вдаль, ударяясь о потолок, и возвращался новым звуком, забираясь мистическим страхом под одежду, шевеля волосы.
- Здесь что, никто не живет? – тихо спросила, шагая рядом с Ашером. 
- Это крыло Дворца очень старое, - ответил он, – Отсюда много лет назад всех выселили. Ремонтные работы ведутся, но только тогда, когда на это есть время и средства. Сюда иногда приходят слуги подлить цветы и протереть пыль. Эту часть Дворца стараются посещать как можно реже. Все. С Королевой включительно.
- Почему?
- Есть какое-то местное предание об этом, но я особо не вникал. Хватало и того, что болтают о каждой комнате отдельно.
- А мне было бы интересно узнать об этом поподробнее. Уж очень необычно здесь все.
Меня так и тянуло вернуться и обойти каждый уголок. Особенно исследовать подвалы под покоями и кабинетом Королевы. Но этого вслух не сказала. Если удастся овладеть тем, о чем говорил Лич, то обязательно сюда вернусь.  Такое место я пропустить мимо своего внимания никак не могла.


* * *


Бальный зал соседствовал с обеденным. Столы были почти накрыты. Вокруг них самозабвенно суетилась прислуга под руководством убеленного сединами мажордома. Завидев нас, он поприветствовал поклоном головы Ариса и улыбкой меня. Тот ответил ему улыбкой и легким кивком.
Музыка призывно манила веселой полькой и Арис от самых дверей подхватил меня в пляс.
«Это полька или кан-кан?» - успела подумать во время следующего пируэта, но спросить Ариса не удалось. Партнеры и партнёрши скакали по кругу в противоположные стороны, обмениваясь танцевальными фигурами, улыбками и кокетством.
Мне пришлось туго. Приходилось следить за соседками, чтобы не опозориться, держать улыбку и кокетничать с кавалерами одновременно. Настроение поднялось от веселой музыки и движения и я порхала, как бабочка, от партнера к партнёру, как того требовал танец. Дурные мысли о происшедшем канули в неизвестном направлении. Юбки кружились веселыми фалдами, радужными зайчиками рисовались фантастические фигуры на стенах и потолке от сверкающих драгоценностей, нежные струи прохладного воздуха из приоткрытых окон охлаждали разгоряченные танцами и вином тела, унося запах пота, духов, свечей и факелов, ярко освещавших зал.
Музыка заиграла вновь и пары закружились в очередном вальсе.
Отошла в сторонку, разыскивая Ариса глазами, увидела его разговаривающим с Меной, но тут кто-то тронул меня за плечо. Обернулась.
- Позвольте предложить Вам бокал вина...
Молодой мужчина, на вид лет двадцати восьми, слащаво улыбался, протягивая мне бокал шампанского, который без раздумий взяла. Только потом подумала, зачем я это делаю? Но возвращать было поздно.
- Вы замечательно танцуете, прекрасная незнакомка, – улыбка стала еще шире, приоткрывая острые резцы, – Где же Вы научились так танцевать наши танцы, позвольте спросить? – он жестом пригласил меня к приоткрытому окну.
- Нигде, уважаемый ... – вопросительная мимика и пауза дали ему возможность представиться.
- Иридис Мэрдис, Ваш покорный слуга, – учтиво поклонился мужчина, – Позволено мне будет узнать Ваше имя, прекрасная незнакомка?
Неужто придется еще и изображать из себя великосветскую даму?! Эх... Попробую сдать хотя бы зачет по актерскому мастерству...
- Дарина – улыбнулась, сделав соответствующий намек на книксен.
- О! Какое редкое имя в наших краях! Вы, наверное, прибыли с какой-нибудь делегацией к нашей Королеве? – приподнял выщипанную бровку кавалер.
Ну да... делегация... с высокой миссией сопредельного государства...
- Ну, что Вы, уважаемый Иридис, - не менее слащаво улыбнулась ему -  Я попала на бал случайно...
- Ваше платье ткали самые искусные мастера Мира Ашеров, как я вижу – продолжил выпытывать он, – Вы гостья Ашеров, великолепная Дарина?
Ага... Так я тебе и сказала. Мечтатель, блин!
Загадочно улыбнулась и кокетливо отошла. Меня больше интересовали другие гости и медленно пошла по кругу, рассматривая и танцующих, и отдыхающих в сторонке.
Здесь я никого не знала, кроме Ариса и Мены. А их не было видно нигде. Те, кому меня представил Арис, веселились, не пропуская ни одного танца. Через час мне стало скучно, и я решила вернуться в свою комнату.
Мажордом стоял у двери, ожидая пока закончится музыка, чтобы пригласить гостей подкрепить свои силы в банкетном зале. Еще раз обвела зал глазами и скользнула мимо него в дверь, быстро пересекла зал с накрытыми под фуршет столами и пошла в сторону своей комнаты.
По ярко освещенному коридору курсировали роскошные дамы под ручку с кавалерами, слышались шутки, смех, болтовня о погоде, королеве и виновнике торжества. Молодые пары разглядывали что-то интересное за окнами, тихо переговаривались.
Наконец, я закрыла за собой тяжелые двери. В комнате царил полумрак. Только две свечи горели на каминной полке и огонь в самом камине. Подошла к камину, подбросила дров. Сзади раздался шорох. Резко обернулась. Человек отделился от гардины у дальнего окна и медленно подошел ко мне.
- Пойдем со мной, Дарина. Тебя зовет Арис.
Этого человека прежде никогда и нигде не видела. А на память я пока не жаловалась. Что-то екнуло внутри, насторожило. Наверное, выражение его глаз. Слишком уж они были обеспокоены и серьезны. Да и обратился он ко мне, как к старой знакомой или служанке. Сразу не понять. Темно слишком.
- Он в подземелье и ему нужна твоя помощь.
Вот как? Чем же я могу помочь, если сама беспомощна, а он об этом знает? Только вот беспомощна ли... Ясно, что это ловушка, но мне придется в неё попасться. И лучше, если это обыграю показной эмоцией и соответствующим поведением. Образ деревенской девчонки вполне подойдет.
- Ой! – всплеснула руками – А что с ним случилось? Пойдемте быстрее! Где это подземелье? Там же темно, наверное! Надо свечи взять и ...
Заметалась по комнате, хватая то одно, то другое, роняя схваченное на пол и снова мечась по комнате.  Мужик понаблюдал за мной недолго, потом сказал:
- Пойдем, Дарина. Этих двух свечей вполне хватит.
- Да? Хорошо, тогда пошли быстрее...
Он подал мне вторую свечу и вышел в коридор. Я нетерпеливо выскочила перед ним, затопталась на месте, глупо шлепая ресницами, с открытым ртом оглядывалась по сторонам. В коридоре никого не было. Видимо народ подкреплял свои истощенные танцами и болтовней силы в обеденном зале. Мы пошли в противоположную сторону.
Интересно...


* * *


Замок он знал хорошо, потому что повел меня не коридорами, а через чужие комнаты, потайные двери, узкие проходики, пока мы не оказались в темном тоннеле, судя по наклону пола, опускающемуся вниз.
Я «взволнованно» щебетала всю дорогу, надоедая ему вопросами, страшными предположениями, вскриками испуга от теней ниш и разветвлений, от ужасающих звуков то от капель воды, то от странных шорохов за спиной. Впрочем, он меня не слушал и на мои вопросы и вскрики внимания не обращал. Его широкая спина маячила впереди, размеренно покачиваясь. Руку со свечой он держал наотлет. Видимо свет ему был не нужен.
Сама же в это время обдумывала свое положение довольно-таки напряженно.
То, что это ловушка, понятно, к гадалке не ходи. Но зачем?
Вариантов ответов созрело два: первый - Ариса похитили, чтобы иметь козырь влияния на его родителей после неудачного покушения на беременную Королеву. То, что покушение было неудачным, наверняка вычислили или поняли сразу. Я там нужна, чтобы заставить Ариса склонить родителей к сотрудничеству на случай, если у него на меня виды или чувства. А он это показал, избрав меня среди всех присутствующих девушек на первый танец. Им нужна Королева. Даже не сама Королева, а её Яйцо. Иначе бы не было вокруг этого никакой Тайны. Значит это Яйцо чем-то важно для них.
Второй – на Ариса и Мену напали, когда они вышли поговорить без посторонних ушей, а может и не просто поговорить, коль оказались в подвале, он был ранен, потерял сознание, а когда пришел в себя, по старой привычке долгого проживания под одной крышей, назвал вслух мое имя. И добросердечный, благородный  убивец кинулся за помощью не к кому-нибудь, а ко мне... Ужасть...
Ладно. С этим понятно. Но что делать мне, когда мы придем в этот, как его, каземат, где держат Ариса и, скорее всего, Мену? Разве им не хватило одной Мены, чтобы склонить Ариса к сотрудничеству? Или они решили иначе?
Хм... Посмотрю как будут развиваться события и по ходу пьесы буду реагировать. В конце концов мою профессию еще никто не отменил, а Личу Вэрдису я верю. Говорят, что Личи редко ошибаются. А этот зубр магии, чувствую, не ошибся. В конце концов я всегда смогу попробовать вызвать силы Алтаря, если возникнет крайняя необходимость и они мне ответят. Это знаю точно. Теперь знаю. 


* * *


Наконец, мужик остановился и я, почти бежавшая за ним по пятам и трепавшая языком о чем ни попадя, ткнулась лбом ему в спину и «испуганно» замолчала. Он неслышно открыл хорошо смазанную в петлях тяжелую дверь. Из проема хлестнул по глазам яркий свет. Зажмурилась, тихо ойкнув. Сильная рука втолкнула внутрь. Споткнулась, но мне не дали упасть, крепко схватив за запястья  и выкрутив руки назад, да так и не отпустили.
- Спасибо, – пролепетала и сощурившись открыла глаза. Огляделась.
К стене прикованы трое и на крюке, вбитом туда же, извивается мерцающий незаконченной трансформацией то змей, то мужчина, подвешенный за шею. 
Похитители стояли кучкой, любуясь зрелищем, а увидев меня разулыбались от удовольствия.
Разношерстная компания, - подумала про себя – два Лича, молоденький Ашер и трое змее-людей. Интересная картинка... Что же заставило их сплотиться вместе?...
Не выходя из образа, вскрикнула:
- Арис! Мена! Госпожа Медея! – и кинулась к ним.
Как и следовало ожидать, задержали. Тот, что привел меня, прошелся между мной и пленниками, заложив руки за спину, остановился напротив Ариса и сказал:
- Теперь все, кто тебе дорог, в сборе и мы предоставляем тебе выбор, – или сотрудничество с нами, или все они мееедленно умрут на твоих глазах. С кого начнем? С Мены или этой деревенщины? Кто из них тебе пришелся больше по сердцу?
Арис молчал, не удостоив змеечеловека даже взглядом.
Мой проводник подошел ко мне, упер палец остро отточенным ногтем снизу в подбородок и поднял мою голову, сверху заглянул в глаза.
- С тебя и начнем, крошка. – глянул на Ариса – Арис, а у нее красивая мордашка. Через минуту можно будет сказать, что была. Не жалко девчонку? А?
- Осторожно, Дитрис, эта деревенская кошечка может показать зубки, когда до её тупенького умишки дойдет куда и зачем её привели, – усмехнулся один из Личей.
- Ничего, - ухмыльнулся проводник – я люблю укрощать дикарок.
- Оставь её, – спокойно сказал Арис,  не меняя ни выражения лица, ни направления взгляда.
- Ха-ха! Тебе так понравилась эта деревенщина, Ашер? За подругу детства ты не просил!
- Я не прошу.
- Может ты мне приказываешь, кошак?! Ха-ха-ха! Ты забыл, что прикован к стене не я, а ты. А, значит, и решать кого казнить, а кого миловать мне, а не тебе!
Я тихонько завыла, как от ужаса, широко раскрыв глаза.
- Заткнись, девка! – рыкнул на меня мужик – А то я тебя не только морды лишу, но и глотки! 
Замолчала, продолжая испуганно хлопать глазами.
- Вот так-то лучше, - кивнул он и отвернулся к прикованным, – Нам нужна Королева и теперь Стражи нам не помеха. У нас теперь есть чем связать им руки, чтобы не мешали. Где Королева? Отвечайте! – гаркнул он – Говори, Мена! Или твой отец станет первой жертвой!
- Я не знаю, господин! Я не знаю! Если бы я знала, я бы сказала!! Отпустите его, господин! Умоляю Вас!
Она залилась слезами, повиснув на кандалах. По лицу Медеи тоже катились слезы. Но она молчала, надменно задрав подбородок.
Мужик орал, топал ногами, сыпал пощечинами и угрозами. Видно было, что он всё ещё сдерживается, чего-то или кого-то ждёт.
Я тоже ждала, уже приготовившись к действию. Я чувствовала, что в любой момент смогу вызвать энергию Сферы, но вот смогу ли её контролировать, не знала. Мне тоже нужно было немного времени, чтобы рассчитать свои силы и не покалечить случайно пленников и не снести полдворца.
Через несколько минут дверь отворилась и в помещение вошел никто иной, как Иридис Мэрдис собственной персоной. Вальяжная походочка, глумливо-слащавая улыбочка, имитация королевского жезла в деревянном исполнении постукивает по раскрытой холеной ладони. Хмм... Имитация или волшебная палочка третьекурсника Академии? Очень похоже... Но как проверить, не привлекая внимания хозяина? ... А никак. По крайней мере не с моими сегодняшними возможностями, о которых я знаю только со слов Лича...
Ладно. Обойдусь.
Если он и правда студент, то вполне мог приехать на празднество, отпросившись на несколько дней раньше начала зимних каникул, если, конечно сдал все экзамены и зачёты сессии.  А имитация жезла подсказывает что именно ему пообещали в случае захвата Королевы те, кто стоит за всем этим заговором...
- Так-так-тааак – протянул Иридис, прогуливаясь вдоль ряда пленников, – Очень хорошая работа, господа! Ашерский выродок, влюбленная идиотка, будущая тёща и многострадальный тесть... Хорошая компания аргументов для Стражей, – и только теперь заметил меня, – А эту на кой притащили? Это пустышка. Я проверил. Её по случаю спасли благородные Ашеры от толпы разъяренных мужиков. Она во Дворце случайно. Привяжите её к какому-нибудь крюку, чтобы не мешала. Пусть смотрит. А потом выпустим прямиком в бальный зал. Пусть поднимет панику. А пока займемся кошаком и его возлюбленной. Ты ведь не против, Арис? – изгалялся молодой вельможа, – Правда ты запомнишь день своего совершеннолетия на всю оставшуюся жизнь, а?
Он захихикал тоненько, по-девчачьи, оглядываясь на союзников. Те ухмылялись мстительно-довольными рожами. Кроме Личей. Они внимательно рассматривали меня. Один даже подошел поближе.
- Что, понравилась простушка, Ивонис? Может хочешь её забрать себе для экспериментов? Ха-ха-ха!
Но тот не отреагировал на шутку. Обошел вокруг, резко оглянулся на второго Лича, коротко кивнул головой и ...  Хлоп! Схлонулся воздух после одновременной, как по команде, телепортации.
Как в замедленном кино, заговорщики начали поворачиваться ко мне. Мимики их торжествующих лиц менялись. Ждать было больше нечего и незачем.
Потянулась к воспоминанию своих действий в Живом Замке, когда перепуганная девушка забилась в истерике и мне пришлось её усыпить, усилила свою концентрацию на присутствующих заговорщиках, мысленно коснулась, как бы пальцем, сознания каждого, погружая в глубокий сон. Руки, державшие мои запястья медленно разжались. Тела медленно опускались на каменный пол. Прыгнула вперед, выхватывая нож из ножен на ноге, полоснула по веревке подвешенного. Грузное мужское тело шлёпнулось на пол. Нож чиркнул ещё раз и веревка, сдавливающая шею, отлетела в сторону. Мужчина на полу гулко закашлялся, жадно хватая ртом воздух. Поднялась с колена, поцокала каблучками к заснувшим, выворачивая карманы, пока не нашла ключи от кандалов.
- Как ты это сделала? – ошарашенно спросил Арис, пытаясь заглянуть мне в глаза, пока отмыкала его кандалы.
- Понятия не имею, – буркнула, переходя к Мене.
Та всё ещё беззвучно рыдала с закрытыми глазами, до крови прокусив губу. Тоненькая струйка сочилась по подбородку, крохотными капельками падая на грудь. Щёлкнул замок, руки девушки опали вниз и она рухнула на подогнувшиеся колени. Арис успел подхватить хрупкое тело. Теперь она рыдала в голос на его груди. Заррраза.
Медея смотрела на происходящее округлившимися глазами, приоткрыв рот. Я молча освободила её руки, задержавшись только для того, чтобы посмотреть ей в глаза, и она тут же кинулась помогать встать,  пришедшему в себя мужу.
Пока я была занята, подумала и решилась попробовать перекинуть всех в кабинет Королевы, потому что оставаться здесь было не безопасно. Удравшие Личи могли привести подмогу. Осталось подтянуть спящие тела в центр помещения. Рисковать без надобности мне не хотелось, поэтому решила повторить начальную лекцию по телепортации и поместить всех в круг. Так легче концентрироваться и сложнее допустить ошибку.
Ухватила безвольную руку спящего, попробовала сдвинуть с места. Тяжелый, гад! Мужчины тут же кинулись мне на помощь.
Наконец, куча лежащих и кучка стоящих сгрудились в центре каземата. Я очертила кинжалом круг за пределами тел, с колотящимся сердцем встала в центр. Охватила сознанием всех, кто находился в кругу и ярко представила перенос в кабинет Королевы, где бы она ни находилась, подкрепив воображение эмоцией. Потемнело в глазах, хукнуло, резанул яркий свет. Слёзы застлали пеленой глаза, в голове грохнуло громом. Проморгалась.
Стражи застыли с двух сторон, готовые к схватке. Личи держали готовые к броску сгустки мерцающей энергии в ладонях.
- Стойте! Это мы! – вскрикнула громко, испугавшись, что они, не разобравшись, атакуют.
Руки со сгустками и холодная сталь не опустились. Из-за спин вышла Королева.
- Что здесь происходит? – строго спросила она – Что вы здесь делаете?
Я опустила глаза, пусть разбираются сами. Действительно, что мы все здесь делаем? Ну, не могла же я перенести их в бальный зал, а ещё лучше, в обеденный, или в свою комнату. Других помещений, кроме её кабинета, я представить себе не могла. Да и Личи, лояльные Королеве были здесь, а уж они-то решат что делать с заговорщиками. Это уже не моё дело.
Взгляд остановился на камне. Оказывается я переборщила с воображением и мы перенеслись сюда вместе с кругом каменных плит. Вот почему был такой хук!
- Ваше Величество, - преклонил колено Арис, – Это заговорщики. Они похитили и меня, и семейство Медирис, чтобы повлиять на Ваших верных Стражей, моих родителей. Дарина выручила нас и перенесла сюда.
Оружие исчезло, сгустки энергии втянулись в ладони. Вэрдис быстро подошел к лежавшим, склонился над ними.
- Спят? – удивленно спросил он,  глянув на Ариса, а потом на меня.
- Можно я присяду? – услышала свой голос, как издалека – А то как-то мне нехорошо...
В голове набатом била боль, тошнота подкатила к горлу, крупная дрожь затрясла телом, колени подкосились.


* * *


- ... нам остается только ждать, молодой человек. Тело здорово, остальное зависит от неё самой, – тихо проговорил незнакомый голос где-то в другом конце комнаты.
- Доктор, она не умрет?! – ещё тише спросил голос Ариса.
- Не дождетесь, – хрипло каркнула я.
Быстрые шаги, шорох одежд, скрежещущее «кхы-кхо-кхы» и взволнованное лицо Ариса склонилось надо мной.
- Как ты себя чувствуешь?
Ландыши... Потянула носом, чуть прикрыв глаза, и ответила:
- Как-будто меня пожевали и выплюнули, – жалобно глянула на него, - Дай водички, а?
Исчез и тут же появился. Сильная рука приподняла вместе с подушкой. Хрустальный стакан коснулся губ. С жадностью напилась. Облегченно вздохнула, села.
- Арис, - тихонько шепнула и подождала, пока наклонится ко мне, – у вас тут такая мода раздевать догола гостей каждый раз, как они оказываются в постели?
Ашер на мгновение замер, соображая, потом захохотал. Я засмеялась вместе с ним.
Мужик в длинном зеленом халате стоял в паре шагов от постели и тоже улыбался. Лич не заставил себя ждать, появился с другой стороны, кхыкая себе под нос.
- Это наш местный доктор, – скрипуче обрадовал он, – Ты, по его мнению, абсолютно здорова для человека. Мое мнение такое же.
- Тогда позвольте мне одеться, господа! – потребовала серьезно – где опять мои вещи?
- Твой гардероб полон на любой случай. Все вещи шиты по твоим меркам и последней моде местного общества  – улыбнулся Арис – Это я сообщаю на тот случай, чтобы ты не думала, что в гардеробе чьи-то чужие вещи. Кстати, тебе помощь нужна? А то тут такие сложности с этим одеванием, что порой самому со всеми этими пуговками, застежками, пряжками, завязками просто не невозможно справиться.
- А что, тут нормальную одежду не носят? Без всех этих финтифлюшек... – удивилась вслух.
- Носят – кивнул Арис – Слуги. А высшее сословие должно одеваться согласно этикета и моды.
- Арис! Я не сословие. И никакого отношения к местному обществу не имею. Тем более, что ты обещал меня отсюда вывести на следующий день после бала. Или у меня склероз?
- Ты оденься, а потом мы поговорим. Хорошо? – предложил Ашер.
Мужик в зелёном халате подошел ближе, взял мое запястье, послушал пульс.
- Всего доброго, госпожа Дарина. С радостью Вам сообщаю, что в моих услугах Вы не нуждаетесь.
- Спасибо, господин доктор. – улыбнулась ему – Премного Вам благодарна!
Он улыбнулся, слегка поклонился и ушёл.
Арис и Вэрдис ушли в другую дверь.
Только сейчас мне удалось оглядеться. Комната была похожа, но это была другая комната. Входная дверь, как и в прошлой была напротив кровати. Двери в гардероб, ванную и туалет слева, еще одна дверь справа, недалеко от камина. Окон было больше на одно.
Я прошла сначала в туалет, потом в гардероб. Это была огромная комната, ярко освещённая из окон, а для вечернего времени на стенах были подвешены витые канделябры, каждый на пять свечей, украшенные чашечками ландышей из тончайшего стекла. Сверху свисала огромная хрустальная люстра.
Вешала с верхней одеждой располагались справа и слева от прохода. Обувь под каждым нарядом стояла соответствующая. Левый ряд короче правого, занят мужской одеждой! Правый – женской. Два больших комода стояли у противоположной стены. В них лежало бельё и аксессуары к одежде. У одного из окон стоял трильяж и удобный мягкий пуфик. Рядом с ним два странной формы многоярусных столика с косметикой и парфюмерией. Назначения всех этих косметических коробочек и их содержимого я бы наверняка не запомнила. Еще одна дверь была между женской одеждой и комодом. Она вела в ванную.
Я растерялась. Ответы на мои вопросы мог дать только Арис. Решила сначала одеться, а потом уже задавать вопросы.
Белья было не меньше верхней одежды. За всю жизнь столько не успела бы переносить. Выбрала то, что лежало ближе, не потому что подбирала к одежде, а потому что глаза разбегались от изобилия. Примерила, пришлось впору.
Платья были одно другого красивее и я откровенно любовалась ими. Но одевать не решилась. Во-первых, не люблю платья, а во-вторых, быстро отыскались элегантные брюки, плотная рубашка и высокие башмаки к ним. Когда застёгивала широкий пояс на талии, в дверь гардероба постучали.
- Войдите! – крикнула, любуясь отражением в зеркале.
Так мне было удобно, свободно и выглядело очень даже ничего.
- Ты там живая, Дарина? – спросил Арис в приоткрывшуюся дверь.
- О, Арис! Заходи-заходи! Тебя мне здесь не хватает!
Арис вошел, подошел ко мне, улыбнулся:
- Ты выглядешь замечательно для верховой езды! Но сейчас зима и ...
- Арис, - перебила его – что вот это всё значит?
Я обвела рукой помещение.
- Гардероб, - не понял Арис – А что не так?
- С кем я его делю?
- Со мной, конечно. Ты против?
- Нет. Но объясни мне, почему? Не хватило отдельных гостевых покоев?
Щеки Ашера чуть порозовели. Он опустил глаза, подыскивая слова, глянул на меня:
- Дарина, после всего происшедшего лучше будет, если ты все время будешь находиться рядом со мной. Мне так будет спокойнее. Да и для нас обоих безопаснее.
- То есть, ты хочешь сказать, что ты меня поселил в свои аппартаменты?
- Ты угадала – улыбнулся он.
- А что было прежде в моей теперешней спальне? – невинно спросила.
- Гостинная... А что?
- Ничего. Вэрдис еще здесь?
- Он ждет нас в гос.. в твоей спальне... – смешался Арис.
- Хорошо, - кивнула я – Тогда пошли к нему. А потом договорим...
Арис кивнул и пошел за мной. 


* * *


Вэрдис сидел в кресле у камина, любуясь огнём. Мы присоединились к нему. Причем, я забралась с ногами в кресло, поджав их под себя, а Арису пришлось тащить третье кресло из другого конца комнаты. Неслышно появившийся лакей принёс горячий чай и вино. Крохотные печенюшки оригинально выглядывали из миниатюрной розетки.
Выдерживая этикет поболтали ни о чем, полюбовались огнем в камине и снегопадом за окном, живо обсуждая свои ощущения, вызванной контрастом красоты. Болтать ни о чем, конечно, можно было сколько угодно, но Вэрдис перешел к серьезному разговору.
- Дарина, королева желает с тобой встретиться наедине. Я убедил её дать тебе время на адаптацию, хотя бы несколько дней.
- На адаптацию? Зачем мне здесь адаптироваться? Арис обещал после бала оправить меня в Мир людей.
Вэрдис остро глянул на Ариса, но ничего при мне не сказал. Пожевал губами, вернув взгляд к огню и грустно сказал:
- Я думал, что ты хочешь пополнить запас своих знаний и научиться владеть тем, что имеешь.
- Нуууу..... – протянула заинтригованно.
- Иначе бы не договаривался с Мастерами позаниматься с тобой факультативно под мою ответственность. Королева дала свое согласие и предоставила для занятий экранированный зал в восточном крыле.
- Нннооо...
- Но ты решила отправиться в Мир Людей и не воспользоваться предложенной тебе возможностью. Я правильно понял, Дарина?
- Что я должна для этого сделать? Какова цена такого подарка? – быстро спросила, настороженно зыркнув глазами.
- Останешься здесь, пока Королева не родит на свет Яйцо, из него не вылупится юная принцесса, а Скорлупа не исчезнет. Все описанное время ты будешь вместе со Стражами и Арисом охранять Королеву, её дитя и Скорлупу. Потом ты свободна... Если, конечно, не решишь продолжить свое образование в библиотеках Города Личей...
- Я Личем становиться не хочу и не буду! – выставила перед собой руки.
- А тебя никто и не заставляет, и даже не просит. Мое предложение остается в силе, а библиотеками ты сможешь пользоваться в любое время, когда пожелаешь...
- Правда?! – обрадовалась  - А можно уже сейчас приступить?
- А ты сможешь туда попасть, не владея Силой?
- Нет – искренне огорчилась.
- Дарина, тебе хватит информации и занятости здесь, на месте. Наши Мастера и Стражи спуску вам обоим не дадут. Так что, готовьтесь к жестокой схватке с «гранитом науки» и серьёзным физическим нагрузкам.
- И я тоже? – удивился Арис, до этого внимательно слушавший Мага.
- И ты. Новое поколение надо учить знаниям старого, чтобы они не тратили время на исследования давно известного, а шли дальше.
- А Вы выяснили кто были те два лича? Одного звали, кажется Ивонис... – вспомнила неожиданную телепортацию личей – Они телепортировались сразу же, как только один из них внимательно меня рассмотрел...
Интересно, что он увидел? – подумала про себя.
- Да, Дарина. О них рассказали все, кто там был. Но это отдельный разговор. Отложим его на потом. А теперь вам нужно пойти поесть и прогуляться по окрестностям, если я правильно понимаю молодость.
- Ещё один вопрос – остановила уже начавшего подниматься Лича – Я бы хотела его обсудить с Арисом и Вами сейчас же, чтобы потом не возникало недоразумений.
Лич опять сел, повернул ко мне внимательное лицо. Арис напрягся.
- Господин Вэрдис, Арис, попрошу вашего непредвзятого совета в этом вопросе и жду откровенного ответа на него. Могу я на это расчитывать?
- Конечно, детка.
- Говори, Дарина. Без сомнения отвечу.
- Как вы считаете, что произойдет в скором времени в местном высшем обществе согласно местным законам этикета, если молодая незамужняя девушка будет открыто жить в одних аппартаментах с молодым Ашером? На каком уровне будет её репутация в итоге? Если, конечно, брать во внимание то, что мне здесь ещё обретаться не один месяц, а в человеческом, как и в любом другом, Мире тоже есть змеи. И какова станет репутация молодого Ашера, когда она отсюда исчезнет. И ещё, каково будет дальше жить и работать здесь его родителям?
Мужики переглянулись: Вэрдис многозначительно глянул на Ариса, а тот, смутившись, опустил глаза и очень мило покраснел.
- Я понял тебя, Дарина. Ты права. Пусть так и будет – тихо произнес он.
Удовлетворённо кивнула.
- Я сейчас же отправлюсь к Королеве и попрошу предоставить тебе соответствующие аппартаменты, Дарина – хлопнул себя по колену Лич и резво поднялся на ноги - А вы идите обедать, а потом гулять. Пока можете. Все образуется, дети, все будет хорошо.
Арис подставил мне свою руку, но я отшутилась от предложения и мы пошли в обеденный зал бок о бок.
После еды оделись в теплые шубы и шапки, и вышли на улицу.
Искрящийся солнечным золотом снег предупреждал о своей глубине вне дорожек парка и так и просился слепиться в снежок. Не удержалась и первой метнула его в Ариса. Что тут началось!!!
Мы извалялись в снегу с головы до ног, натирали друг другу щеки, бегали наперегонки по дорожкам, пока совершенно не запыхались и не проголодались. Возвращались, как два снеговика с красными носами, вместо морковок.
У входных дверей мажордом что-то шепнул Арису на ухо, когда мы сбросили мокрые и залепленные снегом одежды, сбили снег с сапог, тот кивнул и мы пошли что-нибудь перекусить.
- Что он тебе сказал? – спросила заинтересованно, согревая ладошки о чашку с горячим чаем.
- Кто? – удивился Арис.
- Мажордом.
- А-а-а, он сказал где находятся твои аппартаменты теперь и что все готово. Спросил, сам ли я тебя туда провожу или это сделать ему? Я ему кивнул, что сам.
- Замечательно! – засмеялась довольно – Своих аппартаментов в Королевских дворцах у меня еще не было! Пойдем скорее, посмотрим.
- Пойдем, - легко согласился он.
И мы понеслись по коридорам.


* * *


Арис толкнул тяжёлую дверь. Она на удивление легко открылась. Служанки стайкой выскочили за двери, унося орудия своего труда. Мы вошли и я огляделась.
Здесь все было по-другому. Здесь было еще великолепней.
Во-первых, здесь было три комнаты: гостинная, спальня и библиотека. Трио гардероба, ванной и туалета «с барского плеча» не считаю. Интерьер выполнен в светлых тонах, с завитушками старинных инкрустаций, лепнины, резьбы по дереву и камню, и художественной росписи потолка и стен. Тяжёлая ткань светло-серых гардин, подернутая витиеватой золотистой и серебристой нитью идеально гармонировала  с воздушной прозрачностью штор. Березовая мебель скрывала свою громоздскость полированным отливом, казавшегося живым, дерева. Белый мрамор камина подчеркивал красоту игры огня. Все выглядело изящным, радостным, как те купидончики, которые «летали по небу» среди райских кущей на потолке спальни, озорно улыбались ямочками щек, подглядывали за взрослыми и пускали им стрелы в непотребные места, когда те были заняты друг другом. 
- Тебе нравится здесь, Дарина? – спросил Арис, когда я, наконец-то, остановилась перед ним, радостно улыбаясь.
- Да, очень! А что это за место? Где мы находимся?
Арис взял мою руку за кончики пальцев, подвел к креслу, усадил, придерживая под локоток. Сел напротив сам.
- Это восточное крыло Дворца. Видимо Королева решила, что тебе здесь будет удобнее и ближе и до тренировочного зала, и до дворцовой библиотеки. Это, по преданию, аппартаменты Первой Королевы, но так говорят почти о каждом аппартаменте, выполненном в таком стиле, потому что считается, что Первая Королева любила солнце, свет, яркие краски и вообще жизнь.
- А на самом деле кто здесь жил, как ты думаешь?
- Даже не представляю – пожал плечами Арис – Этому крылу тысячи лет. Последний раз здесь жили тогда, когда мои родители только приехали во Дворец. А это уже почти триста лет назад. Наверное уже и не помнят, как это было тогда...
- Здооорово! – протянула, завороженно оглядываясь – Значит, теперь только я живу в восточном крыле?! Королева очень добра ко мне, если, конечно, выбросить из головы, что она в добавок к женскому обличью еще и очковая кобра.
Рассмеялась от распиравшей радости. Арис побледнел и настороженно на меня поглядывал.
- Что случилось, Арис? Почему такое лицо?  Порадуйся со мной! Представь, как это здорово! Целое крыло пустое и только я здесь живу! Это же, как если бы, целое крыло Дворца было предоставлено мне одной! Вау!!!! – подскочила и закружилась от радости.
Арис не смеялся.
- Дарина, ты правда видишь истинное обличье Королевы?
- Конечно, так же как и все: ты, твои родители, Вэрдис и вообще маги. А что в этом такого? – остановилась, с удивлением посмотрела на его серьёзную физиономию, скромно села на кресло, а внутри все подскакивало от нетерпения пробежаться по всему крылу, забраться в дворцовую библиотеку и вообще, начать жить в новом месте со всей полнотой, на которую способна.
- Дарина, - положил Арис теплую ладонь на мою руку, привлекая мое внимание – этого никто не видит. Поэтому беременность Королевы Великая Тайна. Если бы это видели все, королевство давно лишилось бы своей Королевы.
Я опешила. Веселье тут же куда-то улетучилось.
- Как это «не видят»? Но ведь Вэрдис.. твои родители.. ты сам...
Он отрицательно покачал головой, закусив нижнюю губу.
- Никто, Дарина. Вэрдис вычислил это с помощью своей магии. Задал вопрос Королеве, а через месяц она его подтвердила. Моим родителям положено знать такие вещи, поэтому Королева сама сказала им. А я их сын. Больше не знает никто.
- А как же покушение? – не поняла я – Ведь заговорщики должны были знать об этом, иначе зачем?
- Королева не обычная змея. Королева это необычное существо, которое больше волшебное, магическое, если можно так сказать, чем реальное – объяснил Арис – Королева спаривается не в реальном Мире и вынашиваемый ею плод более магический, чем она сама. Это происходит раз в несколько сот лет и в это время Королева теряет способность менять свое обличье на змеиное и только по этому признаку можно определить её беременность. Во время вынашивания будущей Королевы, Королева-Мать отдает все свои магические силы плоду и защитить себя не в состоянии. Для этого здесь находятся мои родители. Они оказывают ей не только физическую защиту, но и моральную поддержку, а Вэрдис додает ей магических сил, чтобы беременность оставалась незаметной.
- А зачем кому-то покушаться на королеву? – вопросительно приподняла брови.
Арис вздохнул, решаясь открыть мне еще одну тайну:
- Если похитить Королеву и спарить, даже против её воли, то полученное недоношенное Яйцо, наполненное чистой магической Силой, может дать обладателю неограниченную власть во всех Мирах. Он станет почти Богом. Поэтому на королеву регулярно совершаются покушения с целью похищения.
- Вот дурак тот, кто добивается божественности! – рассмеялась в ответ - Ведь в этом ничего хорошего нет! Это же сумасшедшая ответственность перед самим собой, не говоря уже о Мирах! Что за идиоты?!
- «Запретный плод сладок, как и дорога к нему», как говорит наш уважаемые Вэрдис – вздохнул Арис - Для таких существ главное Власть с большой буквы.
- Вот дурни! – рассмеялась - Значит, надо помочь королеве остаться в безопасности, пока она не родит это свое Яйцо. А что будет с Королевой-Матерью потом? Она умрет?
- Нет. Она останется Королевой-Матерью, постепенно потеряет свою волшебность, передавая её дочери, начнет стареть и, когда придет срок, умрёт от старости.
- Значит, получается, что каждая новая Королева «волшебнее» любой предыдущей?
- Получается, что да.
- Знаешь, Арис, - задумчиво сказала, глядя ему в глаза - когда-то, на лекции, один из наших профессоров по Магии Артефактов рассказал о том, что наша гипервселенная существует только благодаря вот таким существам, как королева, мощным артефактам, как Трезубец Бога Воды, Меч Бога Воздуха, личное оружие Богини Счастья и Любви, или Жезл Власти Бога Огня Жизни, и Источникам Магичекой Силы Миров и Священным Алтарям. Я в это тогда не поверила. Думала, что он просто рассказывает нам, желторотым студентам, сказки, чтобы увлечь своим предметом, показать его важность. В реале всё оказывается правдой...
Мы посидели в тишине, каждый думая о своём.
- Как там Мена? – неожиданно для самой себя спросила его.
Арис удивленно на меня глянул:
- А почему ты про неё вдруг вспомнила?
- Она ведь тоже была там и её состояние, как я помню, было не из лучших. Ты её видел после этого?
- Нет – откинулся он на спинку кресла – Я всё время был с тобой. Родители говорили, что она была плоха, но доктор сказал сегодня утром, что ей уже лучше.
- Пойдем её проведаем? – подхватилась обеспокоенно.
Арис глубоко вздохнул, не двигаясь с места.
- Дарина, я не пойду и тебе не советую.
- Почему? – удивилась его словам – Она ведь нам не чужая! Мы ведь столько вместе прошли! Жили под одной крышей, выручали друг друга из разных передряг. Почему нет, Арис? Объясни.
Он встал, прошелся по комнате, заложив руки за спину. Подошел к камину, взял серебрянный колокольчик, позвонил. Вошла девушка в чепчике и передничке, поверх темного простого платья, поклонилась.
- Вы забыли принести напитки в покои госпожи. Исправьте свою ошибку, пожалуйста.
Девушка покраснела, как маков цвет, ещё раз присела в поклоне и тут же скрылась за дверью, неслышно притворив её за собой.
- Пить хочется – объяснил он, глянув на меня.
- Ты не увиливай, Арис. Говори, как есть.
Арис снова зашагал по гостинной, то ли собираясь с мыслями, то ли подбирая слова. Я терпеливо ждала, наблюдая за ним. В нём шла какая-то борьба, которую он меньше всего хотел бы показать. Наконец, он снова сел в кресло.
- Я очень хорошо знаю Мену, Дарина. Мы росли вместе и были очень дружны. Мне не всё равно, что с нею будет и я изо всех сил постараюсь ей помочь...
- А... что с ней? Где она? – удивилась такому заходу со стороны Ариса.
- Она под стражей. 
- Почему?!
- Она предала меня, Дарина. Она попросила меня выйти с ней из бального зала на пару слов. А там нас уже поджидали. Я один ничего не мог сделать против толпы. Нас связали и увели в подвал. Она, как она сама призналась, согласилась на это, чтобы спасти своих родителей, которых похитили чуть раньше.
- Она не предала тебя. Она испугалась за родителей и от страха ничего не соображала. Она не смогла бы тебя предать, Арис! Она же любит тебя и готова отдать за тебя жизнь! – попыталась выгородить Мену.
- Нет, Дарина. Я думаю иначе и имею веские причины для этого.
- Какие? Какие могут быть причины при такой любви?! Все причины не считаются! Они уходят в прах, когда любишь! – не унималась я.
- Кто тебе сказал, что я ее люблю?! – взорвался Арис – С какой стати ты решила, что я вообще испытываю к ней какие-то чувства, кроме дружеских?! Да и то, она умудрилась убить и это! Осталась только память от детской привязанности, которая объясняется только тем, что мы жили на одном этаже с их семьей и развлекались в одной игровой комнате! Это все, Дарина! Больше меня с ней ничего не связывает!   
Против таких аргументов не попрёшь, как говорится.
- Но ведь она тебя любит... – тихо сказала ему.
- Да, любит. И я старался щадить её чувства, как мог. Она предала меня, подставив в такой момент, когда я этого не ожидал. Я ожидал чего угодно, только не этого. То, что она сделала, даже в страхе за своих родных, не просто предательство. Это оскорбление. 
- В смысле? – не поняла я.
- Она выставила меня неумехой, идиотом и слабаком. Перед всеми. Этого я ей простить не в состоянии.
Он остановился перед окном, закачался вперед-назад, перенося вес тела с пятки на носок и обратно. Так вот что значило это его движение! Об был крайне возмущен, раздражен, обижен и, вот так качаясь, раздумывал над ситуацией.
- Ну, хорошо, Арис. Это ваши дела, это ваши отношения и я в них лезть со своими мыслями не имею права. Я поняла, что ты к ней не пойдёшь даже проведать по старой памяти. Но, скажи мне, почему я не могу её навестить?
- Это не безопасно, Дарина. Она и её родители настроили планов на счет меня, а ты стала объектом ревности и краха их надежд. Поэтому я тебя туда не пущу. Ты уж извини.
Вошла служанка, внесла полный поднос напитков в хрустальных кувшинах. Вторая несла поднос с фруктами. Третья бокалы и стаканы. Поставили всё на круглый стол у окна и быстро вышли.
Времени подумать было достаточно и полученная информация меня не утешала. Мне было жаль Мену, но я понимала и Ариса. А ведь весь придворный змеелюд уверен, что свадьба Мены и Ариса не за горами. Считают это фактом неоспоримым и непреложным. Дааа, разочарование их будет велико, когда убедятся в обратном. Бедная Мена...
Подошла к нему сзади, едва касаясь дотронулась до плеча.
- Не расстраивайся ты так, Котейка. Никто и не подумал, что ты слабак или дурак. Ситуации ведь разные в жизни случаются. Особенно в таком гадюшнике, как королевский Дворец.
Он обернулся ко мне, взял за плечи, заглянул в глаза:
- Ты правда так думаешь?
- Да, конечно.
Он прижал меня к себе, потерся подбородком о мою макушку.
- Как я люблю... когда ты меня так называешь... Скажи, пожалуйста еще раз – тихо шепнул он.
- Котейка – так же тихо повторила, прильнув к его сильному телу – Какой же ты... теплый Котейка...
Громкий стук в дверь вырвал нас из объятий. Мы смущенно отпрянули друг от друга.
- Войдите, - громко пригласил Арис.
Вошел лакей, слегка поклонился и сказал:
- Вас дожидаются в Вашей гостинной, господин.
- Кто?
- Не имею возможности ответить, господин. Просили Вашей аудиенции, господин. Как можно скорее.
- Хорошо. Иди. Я сечас буду.
Лакей вышел, снова поклонившись и опустив глаза.
- Будет ждать у двери – усмехнулся Арис – Я скоро вернусь, Дарина. Не скучай тут без меня. – у двери обернулся – И не ходи без меня на ужин. Хы! Котейка! Какая прелесть!
Дверь за ним закрылась и я осталась одна.


* * *

Сначала нырнула в гардероб. Разыскала толстый махровый халат, длинные шерстяные носки ручной вязки и меховые тапки. Прихватила бельё и пошла инспектировать ванную.
Удовольствие получила несказанное: волосы и тело аж скрипели от чистоты и благоухали моими любимыми ландышами. Как сто пудов тяжкого груза покинули тело и я, завернувшись в халат, отправилась снова в гардероб на поиски одежды. Долго выбирала платье, учитывая все эти завязочки, кнопочи и крючочки и поняла, что с этим мне самой не справиться, пока не пойму что к чему.
Звон колокольчика разлился трелью по гостинной. Дверь открылась, вошла девушка.
- Что прикажете, госпожа? – присела в поклоне она.
- Ммм..эээ... Как тебя зовут?
- Иса, госпожа – не поднимая глаз ответила она.
- Иса, мне нужна твоя помощь.
- К Вашим услугам, госпожа...
- Помоги мне разобраться с этим платьем, пожалуйста. Я совершенно не могу понять, как его одевают...
Девушка взглянула на платье.
- Позвольте спросить, госпожа...
- Конечно, - улыбнулась ей.
- Вы хотите одеть именно это платье?
- Д-да... А что с ним не так?
- Простите меня, госпожа, но дело в том, что это платье предназначено для прогулок по Дворцу после завтрака...
- То есть? – не поняла я – Как это «для прогулок после завтрака»?!
Девушка смутилась и замолчала.
- Ну-ка, Иса, иди-ка сюда. Присаживайся, дорогая. Налить тебе соку?
Девушка, едва присевшая на краешек кресла, тут же в испуге вскочила и упала мне в ноги. Я рефлекторно отпрыгнула.
- В чём я провинилась, госпожа? – разрыдалась служанка, упав на колени и склонившись «в три погибели» - Не губите, госпожа! Простите меня, госпожа! О, Господи, что же я не так сделала! Простите госпожа! Я так старалась Вам угодить, госпожа! Простите меня, госпожа! Я исправлюсь, госпожа!
Я ошарашено пялилась на неё, не понимая что произошло. С чего это она забилась в истерике? И вообще, что всё это значит?! Хотела было помочь ей подняться, успокоить, но вовремя вспомнила где нахожусь и кто передо мной. Со змеями шутки плохи. Грызанет еще с перепугу.
Ничего лучшего придумать не могла, как со всей дури хлопнуть ладошкой по столу. Посуда звякнула и подпрыгнула, девушка замолчала.
В махровом халате, с полотенцем на голове, в смешных пушистых тапках,  по-царски села на стул и грозным голосом приказала:
- Встань немедленно и подойди ко мне.
Испуганная девушка выполнила приказ.
- Теперь садись на этот вот стул.
Села.
Я налила сок в стаканы. Один придвинула ей.
- Это для тебя. Попробуй.
Девушка взяла стакан трясущимися руками, отпила глоток. Я ждала её реакции. Ведь такое поведение той, что принесла напитки в комнату, вполне логично наводили на мысль об отравлении. Но Иса чувствовала себя хорошо и только всхлипывала от страха.
- Объясни мне, Иса, что случилось? Почему ты решила, что провинилась и я собираюсь тебя погубить?
Девушка всхлипывала и молчала, не поднимая глаз.
- Говори, Иса, не бойся – постаралась передать ей чувство безопасности и мне это удалось.
Девушка пару раз глубоко вздохнула и сказала:
- Вы предложили сок...
- И что? Это же нормально. Я хотела тебя угостить и распросить о нарядах. Ведь я здесь новенькая и не знаю ничего о местных правилах. Что же тут удивительного?
Иса еще раз всхлипнула, но уже облегченно, и объяснила:
- Простите меня, госпожа, но когда госпожа служанке приказывает выпить сок и наливает его сама, это значит, что служанка в чем-то провинилась и госпожа заканчивает работу служанки у себя...
- Погоди, Иса – мотнула головой не совсем уяснив себе сказанное – Ты хочешь сказать, что таким образом здесь убивают слуг?!
Девушка кивнула и со страхом глянула мне в глаза, тут же их опустив.
- О, Господи! – вырвалось у меня – Час от часу не легче... И ты решила, что я тебя буду травить?
- Но...
- Ясно. Это что, тут так принято избавляться от неугодных?
- Это такой закон. Он очень древний, госпожа. Все это знают и все к этому привыкли, госпожа. Вот я и испугалась. Вспомнила, что мы вовремя не принесли напитки, когда госпожа вернулась с прогулки...
Я смотрела на девушку, пытаясь понять местную логику. Но это было выше моего понимания. Убивать просто так тех, кто выполняет всю работу за тебя, по долгу службы или по любой другой причине делает всё, чтобы тебе было удобно, выгодно, спокойно? И это в порядке вещей?! Чёрт знает что происходит в этом гадюшнике...
- Значит, так, Иса – сказала решительным тоном - Травить ни тебя, ни других девчонок я не собираюсь и такими гадостями не занимаюсь. Вы исправно выполняете свою работу, я свою и сосуществуем мирно, довольные друг другом. Хорошо?
Девушка подняла голову, удивленно вскинула брови.
- Вы не шутите, госпожа?
- Нет.
- Да, Вы не шутите. Вы не такая, как все... – пригляделась ко мне повнимательнее и добавила - Мы будем служить Вам верой и правдой, госпожа...
Она выпила еще глоток сока. Я пригубила свой.
- Договорились, Иса. А теперь, давай разберёмся с этими нарядами. Зови девчонок. Будете меня учить всем этим премудростям...
Иса недоверчиво глянула, но бегом кинулась исполнять просьбу-приказ.


* * *
 

Через два часа я схватилась за голову. Такого количества информации о тряпках, цацках, мушках, бижутерии, поясках, подвесках, обуви в жизни не слышала, сколько услышала за эти два часа. Это платье одевают только вот тогда, а вот это через час после этого, а это вот в таком случае, а то вон в том. И не перепутать, а то не поймут... Ужасти какие!
В итоге плюнула на все эти условности и, с помощью девушек, обрядилась в темно-зеленое бархатное платье до пола, с высоким воротником, расшитое серебром по низу, на рукавах и под воротником. Теплые гамаши под низ, шерстяные носки и сапожки на высоком каблуке из такой же ткани, что и платье. Теперь мне было тепло и как-то защищённо. Высохшие за это время волосы заплела в традиционную тугую косу, обернула вокруг головы. Не смотря на мои протесты, Иса приколола к ним изящную брошь в виде букетика ландышей.
Я тихо радовалась, что девушки немного пришли в себя от страха и мы с ними нашли общий язык. Иса, Ида и Ива – странные для человеческого уха имена, но вполне приемлемые.
Девушки оставили меня и я вошла в библиотеку.
Тааак... Читать тут есть что.
ГлазЬя загорелись, руки затряслись. Мдя... обычная моя реакция на книги, особенно старинные фолианты. Вот уж маньячка – хмыкнула про себя.
Первая попавшаяся в руки книга называлась «История Королевы Стэлиссы». Прошла к столу, села, открыла книгу и... мир перестал для меня существовать.
Королева Стэлисса жила больше тридцати веков назад. От неё начался королевский род и она была первой и единственной, которая принесла Миру аж три Яйца. Может быть она могла бы родить их и больше, но была убита тогдашними охотниками за властью. Мерзские маги, как говорила книга, «прознали о магической Силе королевы и решили воспользоваться её слабостью, когда она была отягощена Священнм Яйцом. Её застали одну в спальне, насильно изъяли нерожденное Яйцо и получили Власть над Мирами на пятьсот лет. Ровно до того момента, как вторая дочь Королевы-Матери, принцесса Селисссия, произвела на свет следующее Священное Яйцо. Но «Первая Королева-Мать трагично умерла и весь народ Змеелюдей носит траур до появления на свет следующей Королевы»...
В трактате писывались нравы, нововведения и традиции королевского двора тех времен. Автор обращал пристальное внимание на политические события и поведение королевы в том или ином случае: Королева сказала то, посоветовала это, решила так, улыбнулась так и тому-то по такому-то случаю. Это характеризовало и саму королеву, и её двор, и страну, и даже Мир Змеелюдей.
Не заметила, когда девушки принесли свечи, когда поставили сбоку сок, который я время от времени прихлебывала. Очнулась, когда было уже темно.
Арис сидел по другую сторону стола и что-то читал. Я помешала его чтению, резко захлопнув книгу, дочитав последнюю страницу. Он тут же поднял глаза, закрыл книгу и встал.
- Ой! Извини! – смешалась – Не хотела тебе мешать читать.
- Нет, это не так! Это я не хотел тебе мешать читать. Я просто ждал, пока ты оторвешься от книги и обратишь на меня внимание, моя великолепная соседка.
- Соседка? Что это значит?
- Это значит, что я живу напротив тебя и располагаюсь точно в таких же апартаментах, как и ты. – улыбнулся Арис – Только по другой стороне коридора. И вообще, я ужасно голодный и не засну, если немедленно не поем!
- Ну, да, - усмехнулась и покрутила головой – Коты никогда не спят голодными. Помню-помню как ты орал среди ночи, когда был голодный!
- Я?! Орал?! Да в жизни такого не было!! Это ты ходила из угла в угол, пока не налопывалась до отвала. Только тогда можно было забраться под одеяло и спокойно заснуть!
- А ты храпел, между прочим, когда подрос и не давал мне спать!
- Я храпел?! – возмущённо воскликнул Арис – Да я вообще никогда не храплю! Коты храпеть не умеют!
- Твоя дурацкая привычка спать на моей подушке или в ногах, не давала мне высыпаться! – показала ему язык и метнылась из библиотеки.
- Я тебя грел! – не отставал возмущённый Ашер - Но ты меня скидывала совершенно бесстыдно, даже предварительно не разбудив! Это был верх невоспитанности и бестактности!
- А ты обдирал когтями стены, грыз цветы и отнимал у меня еду!!!
- А ты...........
Шутками-воспоминаниями мы прошли к обеденному залу, держась за руки и смеясь, и остановились на пороге, наткнувшись на плотную стену ненависти. Все взгляды были прикованы к нам. Улыбки сползли с наших лиц, как по заказу.


* * *


За дальним столом поднялся высокий мужчина с приколотой многолучевой звездой на груди, подтверждающей его статус Лорда при дворе Её Королевского Величества. Тень второго облика качнулась за ним из стороны в сторону. Внезапная вспышка двойного зрения наполнила зал шевелящимися холодными телами, покрытыми роговыми чешуйками, сплетающиеся кольцами под столами, холодные немигающие глаза повернутых в нашу сторону голов, длинные острые клыки, истекающие ядом.
Серпентарий, блин...
Мурашки пробежали по голове, ухнули по спине вниз, кожа покрылась пупырышками страха, кончики пальцев знакомо закололо приливом боевой энергии. Тело Ариса резко напряглось, рука крепко сжала мою ладонь, волосы на его затылке воинственно встопорщились, кончики ушей прижались к голове. В ответ я чуть сжала его ладонь, желая передать импульс предупреждения, чтобы он не сорвался защищаться без крайней необходимости.
Чуть надтреснутый, но громкий в тишине голос Лорда обернул головы к нему:
- Молодой Ашер, - свысока обратился он к Арису – Вы родились здесь и знаете наши порядки. К Вам привыкли и всего лишь терпят Вас в нашем обществе ровно до того момента, пока Ваши родители исполняют свои обязанности при нашей Королеве. Но Вы пренебрегли нашим лояльным отношением к Вам и всему Вашему семейству и привели сюда эту человеческую девку. Мало того, Вы уговорили своих родителей повлиять на нашу королеву и она, привыкшая прислушиваться к мению своих Стражей, предоставила ей лучшие покои в восточном крыле. Но и этого Вам показалось мало. Вы позволили себе привести её туда, где собирается вечерами вся высшая знать королевства, чтобы отдохнуть от дневных трудов и обсудить важные вопросы за ужином. Вы оскорбили своим поведением всех присутствующих и должны удалисться. Здесь собираются только равные и Вам здесь не место.
Замершие на время речи Лорда тени и человечекие тела зашевелились, угрожающе повернулись к нам. Арис вздернул голову и с удивлением обвел взглядом собравшихся. Его голос прозвучал спокойно, но я чувствовала как напряглось тело и от этого напряжения стало каменным.
- Уважаемый Лорд, Вы только что  оскорбили свою королеву и тех, кто по долгу службы хранит её покой и жизнь. Своими словами Вы призвали высшее общество королевства к мятежу против своей королевы. Вы также оскорбили моих родителей и бросили вызов мне, их сыну и наследнику. По своему рождению и положению в обществе я нахожусь выше Вашего статуса Советника и Лорда, и Вы об этом знаете. Я должен был бы принять Ваш вызов, но я поступлю иначе. В согласии с Законами Стражи Королевы я официально обвиняю Вас в призыве к мятежу против Её Величества Королевы Глории, подверганию её действий и распоряжений сомнению среди собрания высшей знати королевства и прямому оскорблению Стражей, несущих ответственность за  безопасность королевы. Вы нашли слабый аргумент, используя для этой цели гостью королевы, как причину Вашего негодования и своими словами поставили под сомнение лояльность присутствующих здесь подданных по отношению к королеве. Мое обвинение обосновано и сомнению не подлежит. Вы арестованы в подозрении организации мятежа и подготовке покушения на жизнь королевы.
Ого! Ничего себе вывернул! – подумала изумленно – Лордишка-то, хоть и зубр в политике, а не просчитал, что его слова можно вывернуть совсем в другую сторону. Особенно на фоне недавнего покушения на королеву и похищения самого Ариса. Неужто престарелый Лорд не сообразил, что стал марионеткой в чьих-то руках? Или кто-то умелый сыграл на его былой славе и консервативном патриотизме? Очень похоже...
Лицо Лорда вытянулось от неожиданности, спесь и надменность исчезли без следа. Он глупо шлепал веками и ртами обоих обликов, оглядываясь на остальных, пока стража скручивала ему руки за спиной, а на затылке застегивали гибкий ошейник, готовый тут же затянуться петлей при попытке трасформации.
Лорда увели. Никто не шелохнулся и не заступился за него.
Да уж, общество... – подумала брезгливо – Не дай Боги в таком жить...
Мы прошли за отдельный стол, тут же поставленный и накрытый у окна под руководством сообразительного мажордома. Сразу подали горячие блюда и рубиновое вино в высоких бокалах. Арис провел ладонью над едой и напитками и пожелал мне приятного аппетита. Я ему ответила. Сохранить лицо было необходимо и нам пришлось заняться трапезой.
Придворные зашевелились, тихо зазвякали вилки и ножи, прерванные разговоры возобновились, будто ничего не произошло. Великое искусство притворства и лжи, умение делать то, что положено, а не то, что хочешь и чувствуешь, здесь, как и в любом другом высшем обществе, было развито до совершенства...


* * *


Возвращались молча. Говорить не хотелось. Присутствовал какой-то гадостный осадок на душе. Может быть зря согласилась остаться? Своим присутствием  только нагнетаю  и без того сложную обстановку, да ещё и навлекаю неприятности на Ашеров. Знаю же отношение других рас к людям и все равно принимаю такие предложения. Может быть все-таки стоит отказаться, пока не нырнула во всё это с головой? Но ведь так хочется вернуть свои возможности и получить новые! Когда и где ещё появится такая возможность неизвестно, а оставаться глухой, слепой и беспомощной ещё несколько лет мне совсем не хотелось.
Странно как-то получается, - думала - куда бы меня жизнь ни занесла, где бы я ни пробовала приклонить голову, всегда случается что-то из ряда вон выходящее, затягивает в круговорот неприятностей, которые все равно приходится разгребать самой, и потом снова искать новое место...
Вот и теперь то же самое. Лорд взбеленился, Арису пришлось применять власть Стражей. Одни неприятности из-за меня... Что ещё скажут его родители и королева на этот инцидент...
Нет, надо поговорить с Личем начистоту, объяснить ситуацию и честно отказаться от заманчивого предложения, как бы ни хотелось получить новые знания и вернуться в строй магов-воинов. Лич должен понять и принять мое решение. Утром его разыщу и все выложу как на духу...
- Ты считаешь, что я не правильно поступил? – неожиданно спросил Арис, шагая вперёд с высоко поднятой головой.
- Правильно – честно ответила.
- Тогда почему молчишь?
- Думаю.
- О чём, если не секрет?
Ответить я не успела. Навстречу нам из-за поворота вывернул высокий мужчина со шпагой на боку, отец Ариса.
- Хорошо, что вы пошли этой дорогой – сказал вместо приветствия Страж – Вас обоих ждёт королева. Сейчас. Идите за мной.
Он развернулся и пошел в тот же проход. Мы последовали за ним.


* * *


У двери, этажом выше, стояли два гвардейца по стойке смирно, с саблями наголо. Лакей спиной подпирал двери, видимо ожидая нашего появления, и, как только мы подошли, тут же широко распахнул их. Мы проследовали за Стражем в огромную гостинную.
Королева сидела за столом и читала какой-то документ, которого, по всей вероятности, дожидался подтянутый мужчина в военной форме. Лич сидел у камина, по своей привычке наблюдал за происходящим, потирая подбородок. Мать Ариса прогуливалась по гостинной, но не отходила от королевы дальше, чем на один прыжок. Супруг присоединился к ней. Мужчина в военной форме получил бумагу и тут же вышел. Королева оперлась о стол и подалась вперед.
- Подойдите ближе, - велела она – Расскажите, что произошло.
Арис шагнул чуть вперед и лаконично описал происшедшее, повторив слово в слово сказанное Лордом и им самим. Глаза королевы на мгновение потемнели, но она сдержала себя. Родители Ариса нехорошо сузили глаза, но промолчали, дожидаясь решения королевы.
- Ты поступил правильно, мой мальчик – сказала она – Я не виню тебя ни в чем. Лорд Дитрис признался в своем участии в заговоре и утром будет казнен, а его семья выслана в изгнание.
- Благодарю, Ваше Величество, - поклонился Арис.
- Ваше Величество! Не принимайте такого скороспешного решения о судьбе Лорда! – неожиданно для себя шагнула я вперед – Оставьте ему жизнь и не казните его, прошу Вас.
- Почему? – спросила королева, метнув быстрый взгляд на Лича.
Взгляды обратились ко мне.
- Ваше Величество, его смерть не принесет ни Вам лично, ни государству никакого прока, а может только навредить. Высшая знать ополчится против Вас, а Вы в Вашем состоянии не сможете дать достойный отпор и придавить мятеж в зародыше. Начнутся волнения, болтовня, сплетни. А ведь это самое сильное и страшное оружие знати. Они накрутят себя и выступят против Вас. Те, кто подбил Лорда Дитриса, сыграв на его искреннем патриотизме и верности Вам и Миру, думаю, именно на это и расчитывали. И разыгранный сегодня спектакль был кем-то хорошо продуман и просчитан. Если же Вы оставите Лорду жизнь и накажете его иным способом, более болезненным для него лично, то выиграете эту схватку и не настроите собственный народ против себя из-за какой-то «человеческой девки». Ведь все думают, что именно из-за меня разыгралась вся эта комедия.
- Кхе-кхе-кхе – раздалось от камина – я не ошибся, значит, всё ещё немного разбираюсь в людях... 
Я невольно скривилась, услышав его слова. Не люблю играть по чужому сценарию, но, кажется, выбор у меня не большой.
- Что ты имеешь в виду, Дарина? – королева впервые назвала меня по имени – Каким может быть наказание для Лорда, оскорбившего свою королеву  в ее собственном Дворце, более болезненное, чем смерть? 
- Прикажите ему взять на себя опеку над человеком и под угрозой смерти и позора заставьте его научить человека всему, что знает сам. Для Лорда и его семьи это будет сложное испытание. Ему придется сломать себя в своих взглядах и убеждениях, и подчиниться Вам. Этого хода ни знать, ни те, кто стоит за Лордом не ожидают и будут сражены Вашей лояльностью и заботой о своих подданных. Вы же королева, а королева не может себе позволить расшвыриваться жизнями тех, кто ей предан до смерти. Королева может наказывать более изощренно, чем рубить головы направо и налево.
Оба облика королевы пристально смотрели на меня. Я отступила чуть назад, опустила глаза и решила, что все возможное для Лорда Дитриса уже сделала. Остальное не в моей власти. Пусть решают сами. Это их цирк и их обезьянки...
- Вы свободны, молодые люди – сказала королева повелительно.
Арис поклонился и мы вышли из гостинной под пристальными взглядами оставшихся.
Арис молча схватил меня под локоть и потащил в нужный проход, по лестнице вниз, по темному коридору и выпустил только когда за нами закрылась дверь моей гостинной. Я вопросительно уставилась на него.
Он зашагал из угла в угол, заложив руки за спину. Я спокойно следила за ним глазами. Внезапно он сел в кресло у камина, положил ногу на ногу, оперся локтем на свое колено, а ладонью в подбородок и спросил, пристально глядя на меня:
- Зачем ты это сделала?
Я подошла к другому креслу, села напротив.
- Что?
- Зачем ты начала учить королеву, как поступать со своими подданными?
- Чтобы спасти её честь и достоинство, жизнь Лорду и его семье, и спокойствие в королевстве. Что непонятного?
Арис раздосадованно вздохнул:
- Ты не понимаешь. Королева правит уже больше пятисот лет. И если она кого-то слушает или кому-то позволит давать себе советы, то это никак не мы с тобой.
- А кто? – склонила я вбок голову, улыбаясь его возмущению.
- Вэрдис, мои родители, целый  штат тайных и явных Советников. Она вообще не терпит этого и всегда поступает, как считает нужным сама. А своими советами ты навлекла на себя беду! Как ты этого не понимаешь?! Я же переживаю за тебя, Дарина, и не хочу, чтобы тебе было плохо...
Посмотрела в огонь камина, прокрутила в голове все, что сказала королеве, и поняла, что иначе поступить просто не могла. Пусть будет что будет, но теперь моя совесть перед самой собой чиста. Но как ему объяснить это? Никак. Просто не смогу.
- Иди спать, Арис, – сказала – День выдался слишком насыщенным. Я устала и хочу лечь. Извини.
Он долго смотрел на меня. Потом кивнул, коснулся моей руки кончиками пальцев и молча вышел. Я смотрела в огонь, пока не почувствовала, что если прямо сейчас не разденусь и не лягу в постель, то вот тут так и усну.
С трудом растегнув все застежки, пуговки и крючочки, накинула махровый халат, отдала дань ванной и туалету, и забралась в постель. Сон сморил мгновенно.


* * *


- Дарина, проснись! – тихо звал мягкий голос.
Прохладная рука коснулась моего лба, пытаясь разбудить. Открыла глаза. В спальне было серо. Рассвет.
Непроизвольно села в постели, огляделась.
У окна стояла стройная женщина в вечернем платье, с высокой прической и точеным профилем. Молча уставилась на неё, готовая ко всему.
- Я пришла к тебе с просьбой, Дарина – так же тихо сказала она.
- Кто Вы?
- Стэлисса.
Она повернулась ко мне и только теперь я заметила блеснувшую драгоценными камнями небольшую корону с её волосах.
- Но Вы же...
- Да, я знаю – перебила она меня – я давно умерла для живых. Но я жива здесь, в этом Дворце, в этой комнате. Я пришла, чтобы просить тебя остаться, Дарина. Теперешней королеве, моей правнучке, и всему Миру змеелюдей угрожает полное истребление. Они ещё этого не знают. Но знаю я... Теперь знаешь и ты.
- Погодите, уважаемая королева, - потрясла сонной головой – Давайте по порядку, а то я совсем ничего не понимаю. Вы привидение? – дурнее вопроса задать не могла.
Королева Стэлисса улыбнулась, проплыла к кровати, присела на краешек у ног.
- Я застряла между Мирами, Дарина. Моё тело лежит в одном из подвалов Дворца ни живо, ни мёртво. Легенды о моей смерти были написаны такими для того, чтобы меня не искали. Это сделал тот Маг, который завладел Яйцом, выбитым из моего тела магическим ударом. Оно дало ему Власть, но этого показалось ему мало и он единственно правильно употребил эту Власть, чтобы получить неизмеримо больше. Он разрушил Священный Алтарь и ...
- Борель... – догадалась неожиданно. 
Глаза королевы ярко вспыхнули рубиновым светом, на мгновение осветив комнату огненным всполохом.
- Откуда ты знаешь это проклятое имя?! – воскликнула она – Его нет в летописях, легендах и сказках!
Я грустно кивнула, наконец-то поняв, как Борелю удалось заполучить Сферу. Вот стервец всё-таки! И тут наследил!
- Ваше Величество, успокойтесь и сядьте. Извините, что перебила Вас, но я немного знакома с этим магом и должна Вам сказать, что Священный Алтарь восстановлен и равновесие Сил упорядочено. А Борель... Борель жив и здоров в новом теле и находится сейчас, как я думаю, с друидами.
- Откуда ты это знаешь?!! – снова вспыхнул взгляд королевы.
- Ваше Величество, - так же тихо, как и она в начале, сказала ей  – это я забрала Сферу у Бореля и восстановила Алтарь. И если бы не помощь Призрачного Дракона, я бы не справилась с этим, уверяю Вас.
- Как же он помог тебе? – недоверие скволило в её голосе, пристальный взгляд подтверждал то же самое.
- Он провел со мной внеочередной обряд Посвящения в Источнике Силы Мира Драконов после того, как я испепелила Драгира, Ваше Величество...
Первая Королева долго молчала, отвернувшись к окну. На улице крупными хлопьями падал снег, кружась замысловатым танцем. Далекие горы едва видненись, подсвеченные первыми лучами восходящего солнца. Было удивительно тихо, красиво, спокойно.
- Восстанови свои силы и умения, Дарина – обернулась ко мне Первая Королева – Найди мое тело и освободи Источник нашего Мира. Потом сможешь быть свободна, а я останусь у тебя в долгу.
Она подошла ко мне, сняла со своей руки тоненькое колечко в виде серебристой змейки с изумрудными глазами, кусающей саму себя за хвост, и одела мне на палец.
Уроборос! – мелькнула в голове догадка.
- Да, - кивнула королева – это символ Уробороса, супруга и отца каждой правящей королевы. Это ещё одна Тайна, которую не знает никто из живущих, кроме самой королевы. Я открываю её тебе и таким образом связываю тебя с Миром Змеелюдей, которому с этой минуты ты обязана помочь. С этой же минуты никто из змеелюдей и обычных змей не сможет тебе навредить, не выполнить твою просьбу или требование. Тебе не навредит никакой яд ни одной обезумевшей змеи, не подчинившейся Приказу Первой Королевы. Это кольцо символ Уробороса сможет увидеть только настоящая королева. Кольцо всегда будет возвращаться к Хозяйке и никогда не предаст ее. Оно имеет еще несколько качеств, Дарина. Но о них я тебе расскажу только тогда, когда ты выполнишь мою просьбу. – королева глянула в окно – Мне пора уходить, Дарина. Но я не прощаюсь с тобой. Мы скоро увидимся.
И она растаяла, как предрассветные сумерки, а я сидела и смотрела на змейку на своем пальце, и кляла на чем свет стоит свое везение на неприятности...