Затихающий свист стрелы. Жалобный взвизг. Ещё один крупный белый волк упал на снег, окропив рыхлое полотно своей кровью.
- Уже третий – прокричал Изор, своему компаньону. Волчья стая же продолжала смыкать пространство вокруг путников, словно не заметив потери в своих рядах. Волки в Хевенской расщелине Ледяных гор, были не редкость. Но такие крупные стаи, на которые повезло натолкнуться Изору и Ниру, встречались нечасто. Путники разряжали вновь и вновь луки в волков. Лишь с третьей-четвертой стрелы твари падали наземь. Наконец расстояние между сторонами стало минимальным. Твари, оскалив зубы, приготовились к прыжку. Путники закинули за спину луки и вытащили из ножен мечи. Матерый белый волк с рыком бросился на Нира. Размашистый удар мечем отбросил волка на снег. На груди твари алела глубокая рана. Прыжок другого волка сбросил Изора с ног, меч выпал у того из рук. Несмотря на приближающихся волков, Нир поспешил спасти товарища. Достал из голенища сапога кинжал и вонзил клинок глубоко в шею твари. Волк беспомощно обмяк на Изоре. Воин ощутил теплую кровь животного.
Битва затихла сама собой. Потеряв шестерых собратьев, волчья стая посчитала за лучшее, отступить. Когда хвост последнего волка затерялся в мертвых скелетах растительности ущелья, Изор и Нир отряхнулись и осмотрели себя. Обошлось без серьезных ран. Путники отделались царапинами. Изор взглянул в лицо друга. Не старый ещё, с легкой сединой скиталец, глубоко посаженные серые глаза, короткий картошкой нос, седые усы и небольшая цвета снега бородка – вот каков Нир. Изор же, напротив, был по меркам Ревенсвордского графства, да и вообще Долины еще совсем юн - от силы лет двадцать. Высокий лоб, короткий, но прямой нос, зеленые, горящие азартом глаза.
- Спасибо тебе друг! – проговорил Изор, положив руку Ниру на плечо, похоже сегодня ты спас мне жизнь.
-Считаю это своим долгом – немного смущенно, улыбнулся Нир. Кто знает, быть может на перепутьях дорог Долины, однажды и мне ты спасешь жизнь.
Изор и Нир – графские гонцы. В Штевенфорте, что находится на востоке долины, им было поручено, передать срочное сообщение мастеру Инициусу. Известному на всю Долину алхимику и травнику. В Штевенфорте начался мор, и кто как не Инициус в кратчайшее сроки мог создать лекарство. Инициус – древний старик на склоне лет. Последние годы жизни он решил провести в отдалении от людей в «Долине Жизни», в Ледяных горах. Не очень большой горной впадине, где благодаря вулканической деятельности было всегда тепло. Единственный проход в долину – длинная Хевенская расщелина. Извивающаяся сквозь враждебные человеку льды гор. Обычно путь через расщелину относительно безопасен. Однако на дворе поздняя осень. Разнообразные твари ютящиеся в горах, выходят из своих убежишь в надежде насытиться перед голодной зимой. Пока тропа проходима, пока не начались зимние метели.
-Разделаем волчьи шкуры? –спросил друга Изор – нам за них по возвращении в Штевенфорте, хорошо заплатят. Не меньше десяти золотых за каждую.
- А ты уверен, что стая не вернется? – ухмыльнулся Нир.
-Ну и что – пожал плечами воин– наши мечи по-прежнему остры, а наши луки всё также смертоносны. Займись собиранием растраченных стрел, я же пока сниму шкуры.
Пробурчав что то под нос о хорошей погоде, Нир принялся за сбор стрел, а Изор за внешне ужасное дело снятия шкур. Прошли не менее трех часов, когда Изор содрал все шкуры, Нир же, давно справившись со своим заданием, не переставал поторапливать юнца и всячески помогал ему снимать шкуры.
Между тем быстро стемнело. Солнце зашло за склон горы, в расщелине воцарился сумрак.
-Может остановимся здесь на ночлег – спросил Изор.
-Нет. Ну никак нельзя – отрицательно покачал головой Нир. Вспомни сколько людей умрет не дождавшись лекарства в Штевенфорте, не забывай об отступившей волчьей стаи, да и с погодой нам пока везет. Одолеем максимальное расстояние пока в силах. Зажигай факелы! В путь!
Мерцающий свет факелов освещал странникам дорогу, отбрасывая причудливые блики на скалах ущелья.
- Б-р-р – поёжился Изор – мне кажется из каждой расщелины, каждой тёмной ямы, на нас смотрят тысячи глаз.
- Не думаю что твари, водящиеся в горах, посмеют приблизиться к свету факелов – ответил Нир - большинство живых тварей боятся огня.
Ночь прошла спокойно, без каких бы то ни было происшествий. Твари, если они и были, не рискнули приближаться к путникам. За спинами странников забрезжил рассвет. Ущелье продолжало виться на запад. По правую руку возвышался самый высокий пик Ледяных гор, называемый на древнем наречье «Нахир», что в переводе означает «туманный». Пик оправдывал свое название. Вершина горы таяла в облаках. Похоже, над пиком разразился снегопад. Ничего не менялось - всё теже серые скалы, всё та же узкая расщелина. Засохшие кусты невесть какого растения, жмущиеся к скалам. Мелкие валуны под ногами и нескончаемая каменная тропинка. Солнце, миновав полдень, скрылось в тумане, налетевшим с горных вершин. С неба медленно посыпали редкие снежинки. Нир озабоченно посмотрел наверх, что-то пробормотал себе под нос, но, ничего не сказав спутнику, продолжил идти. Ближе к вечеру Изор окончательно выбился из сил, спотыкался, еле поспевая за Ниром. Но спутник был неумолим. Ровными шагами он продолжал идти по тропинке. Лишь когда солнце скрылось за горным хребтом, Нир, похлопав Изора по плечу, сказал – Ну всё, ночлег. Развертывай походный шатер. Снег тем временем усилился, уже не редкие снежинки, но крупные хлопья, сеяли с неба.
Путники быстро развернули шатер, и разожгли костер. Не обошлось при этом без магии. В Штевенфорте их снабдили магическими свитками, которые разжигают огонь из любого горючего сырья, а также свитком телепортации, который позволит путникам в кратчайшие сроки переместиться вместе с Инициусом, обратно в город.
- Отдыхай – проговорил Нир – я первым буду охранять нас. Когда луна поднимется над горизонтом гор – наступит время твоего дежурства.
- Пускай так – развел плечами Изор и скрылся под пологом походного шатра. Ночь вступила в свои права и окутала странников таинственными шорохами. Свистом легкой вьюги, звуками диких гор. Нир напряженно всматривался в темноту, но не заметил, как сзади, сверху вдруг засветился огонек факела и медленно стал спускаться по склону горы. Странники потревожили Горного Гиганта. От человека отличающегося трехметровым ростом и отсутствием волос на голове. Мускулистому чуду стало интересно, кто потревожил его владения. Дикарь был в набедренной повязке из кожи, грудь согревала шкура волка, а быть может ещё какой хищной твари гор. В качестве оружия у него была деревянная дубина, а скорее просто грубо отесанная палка. Великан спускался по грубой высеченной лестницы, ведущей в горную сеть пещер. Лишь когда до путников оставался десяток-другой шагов Нир услышал шорох, судорожно оглянулся и выхватил меч из ножен.
- Враг! – прокричал Нир в шатер, приготовившись к бою.
Увидев, что незнакомцы заметили его – горный гигант что то гортанно прорычал и медленно стал приближаться к Ниру. Монстр подобрал с земли большой валун и метнул его в Нира. Воин успел уклониться и валун попал в шатер, смяв его. За секунду до этого из шатра выскочил заспанный, с глазами полными ужаса Изор. И приготовив лук к бою, встал рядом с Ниром. Раздался разочарованный рык. Гигант ударил палкой Нира, но тот парировал удар мечем. От силы вложенной врагом в удар, Нир отлетел назад и ударился спиной о камни. Изор же, стал осыпать дикаря стрелами. Одна за одной стрелы впивались врагу в грудь, но тот непоколебимо приближался и Изору. Успевший придти в себя Нир, стал заходить за спину гиганту. Увидев этот маневр, житель гор растерялся. Он оказался меж двух огней. Грудь его вся кровоточила – из неё торчало десяток стрел. Когда в неё вонзилась одиннадцатая стрела, гигант в агонии бросился на Изора. В это же время Нир забежал ему за спину и уже был готов вонзить меч в тело врага, но дикарь почуял неладное развернувшись, нанес удар дубиной. Удар пришелся в грудь Ниру, и тот вновь отлетел на камни. Изор же выпустил ещё одну стрелу. Со свистом она угодила прямо в глаз жителю гор, и тот, схватившись за лицо, упал и через мгновение больше не шевелился.
Изор обеспокоенно подбежал к лежащему на камнях Ниру. Его спутник был смертельно бледен. Было явно видно, что сломано несколько ребер
-Крепко он меня ударил – сквозь боль улыбнулся Нир.
-Ты как?
-Да ничего, жить буду.…Достань из моей сумки снадобье в черном флаконе, намажь им чистую тряпку и обмотай мне грудь.
Посмотрев на набухающий синеватый отек на груди товарища, Изор поспешил выполнять его указания. Наложил чистую повязку, обильно смоченную резко пахнущей жидкостью из пузырька. Через несколько минут Нир с трудом поднялся и устроился поближе к костру. Огонь догорел к утру, когда просветлело, но солнца путники так и не увидели. В небе повисли низкие густые тучи. Вьюга начавшиеся ещё вчера, не прекращалась. Дорогу стало засыпать снегом. Теперь уже Нир быстро уставал, путники стали постоянно делали небольшие передышки. К вечеру они преодолели не более десяти миль.
- Эдак к утру нас и вовсе снегом засыплет – озабоченно пробормотал Нир. Повязка на его груди стала алой от крови. Изор охранял сон раненного товарища, но ночь на этот раз прошла спокойно. Снег, однако, всё усиливался, и из метели перерос в настоящий буран. С трудом идя против ветра, путники двигались вперед, но, казалось что стояли на месте, горы с трудом видимые сквозь снег, были словно неподвижные декорации. Так проходил день за днем. Путь, который странники рассчитывали преодолеть за неделю, из-за снегопада шли уже вторую. Котомки с едой опустели, а Нир всё слабел и слабел. Наконец в один из однообразных вечеров в палатке, путники с ужасом поняли что запасы еды иссякли.
- Похоже, нам придется затянуть пояса – слабым голосом проговорил Нир.
-Да уж, похоже… - нахмурился Изор, безуспешно пытаясь найти на дне сумки хоть какую-то еду.
Так минула ещё неделя. Семь дней без крошки хлеба во рту. У путников стало темнеть в глазах от голода. Очередная ночь. Очередной привал. Изор использовал последний свиток магического огня и у шатра разгорелся небольшой костерок.
- Может быть вернемся назад – глядя на слабого, тяжело дышащего Нира, проговорил Изор. Свиток телепортации по-прежнему с нами...
-Нет! – вдруг неожиданно громко проговорил Нир. Мы должны! Понимаешь?! Мы обязаны! Если не мы, то ты, должен достичь «Долины Жизни». С этими словами Нира сморил сон, а быть может он просто потерял сознание. Изор, охранявший ночью сон Нира, под утро решил посмотреть на товарища и обнаружил его бездыханным. Лицо друга навеки сковала маска тревоги.
Изора охватил страх, затем из самых темных уголков души стали закрадываться ужасные мысли. Что было дальше, Изор плохо помнил, все, что осталось в памяти это ощущение во рту вкуса мяса. Плохо прожаренного человеческого мяса.
С наступлением утра Изор побежал прочь от палатки, вперед к «Долине Жизни». Проваливаясь по колено в снегу. В голове его был туман, сквозь который слышался голос Нира. «Мы должны! Мы обязаны!» продолжал твердить в голове Изора, умерший спутник. День минул, наступила ночь. Когда Изору уже стало казаться что он вот вот упадет без сил на снег, а сердце выпрыгнет из груди – забрезжил рассвет. Метель прекратилась. Оканчивались и снежные завалы. Впереди ущелье расширялось и снег таял ручейками от вулканического тепла. Начиналась «Долина Жизни». Изора трясло от ужаса того что он сотворил. Это событие навеки впечаталось в его мозг. Он вспоминал его в самых страшных ночных кошмарах. Оглянувшись назад, на бесконечные завалы снега, Изор подумал: -Лучше бы умер я….
Конец
10.07.08