Он прошел долгий путь и как ни старался, зима все равно настигала его.
Впереди он увидел небольшое селение и решил остаться зимовать в нем. В придорожной лавке он узнал, что в деревне есть пустующий дом, вполне сносный, с необходимым запасом утвари. «Вот и отлично, - подумал странник, - будет где скрыться от холодов и обдумать дальнейший маршрут путешествий».
«Я бы хотел купить у вас кремень, чтобы растопить печь и прогреть жилище», - обратился он к хозяину лавки.
«В нашем селении нет такого товара. В доме у оврага живет Женщина, раздающая огонь, обратитесь к ней, и у вас всегда будет тепло».
Последовав совету, странник устремился к дому у оврага. Ожидая увидеть старуху, колдующую у котла с булькающим зельем, он был приятно удивлен, когда на его стук из дома вышла молодая женщина в светлых одеждах.
«Мне сказали, что вы раздаете огонь, я буду зимовать в вашем селении и займу тот пустующий дом возле старого дуба.»
«Вы хотите, чтобы я приносила вам огонь? Хорошо, я буду приносить огонь раз в неделю. Мой огонь особенный, если с ним договориться он может отдавать тепло годами.»
«Договориться с огнем? – недоверчиво переспросил странник, - и как же выглядят эти переговоры…»
Но он тут же оборвал начатую фразу, встретившись взглядом с глазами девушки.
«Не торопитесь с выводами, зима у нас долгая и вы скоро все поймете сами» - негромко произнесла она.
Девушка раз в неделю приносила в хижину огонь в необычном каменном сосуде и его тепла действительно хватало на неделю. Когда она уходила, он садился ближе к печке и часами смотрел, как огонь пляшет по каменным станкам.
Со временем он стал ждать ее прихода с нетерпением. Прекрасно зная, что она приходит лишь раз в неделю, он ждал ее каждый вечер. А однажды завел разговор с огнем. «Послушай, а что если мы договоримся с тобой и ты будешь сгорать быстрее, к примеру, за два дня, тогда она будет приходить чаще». Осознав, что разговаривает с огнем, он рассмеялся, ведь еще совсем недавно сам не верил в это.
В один из вечеров, когда она принесла ему огонь, он попросил ее остаться.
Это была их ночь…
«Расскажи мне, как так случилось, что ты раздаешь огонь людям. Я обошел пол земного шара и нигде не встречал такого».
«Этой истории больше трех тысяч лет. Когда-то мои предки договорились с огнем, что будут жить в мире. Условием огня было – не прикасаться к нему металлом, тогда он способен отдавать больше света и тепла. Все эти годы мы храним еще Тот, древний огонь и раздаем его людям».
Зима подходила к концу.
В ту ночь они просидели молча, устремив свои взгляды на огонь, бьющийся в клетке печи.
«Разве могу я просить его остаться. Сказать ему об этом, значит поставить его перед выбором, перед мучительным выбором».
«Разве могу я просить ее идти со мной. Сказать ей об этом, значит причинить боль ее сердцу, ведь она не вольна в своем выборе!»
Так они молчали до рассвета, уверенные, что каждый думает о чем-то своем.
И только огонь в печи знал, что эти двое думают об одном и том же, но не решаются заговорить об этом вслух. Какие же странные эти люди?!
На рассвете она ушла.
На сборы нехитрой поклажи ему понадобилось совсем немного времени. Он окинул прощальным взглядом жилище, вышел за дверь и устремился навстречу восходящему солнцу.
«Только не оборачивайся, твердил он себе, иначе соблазн остаться пересилит тебя».
А тем временем она стояла у окна и смотрела, как он уходит по дороге. Еще несколько минут, и он скроется за поворотом.
Она решительно отошла от окна, подошла к очагу, взяла небольшой, размером в бобовое зерно, уголек и положила его в старинную каменную шкатулку, назначение которой только теперь становилось ей понятным.
Она спешила, сердце бешено колотилось - он может за это время уйти далеко, и она навсегда потеряет его. Она ускорила шаг.
Завернув за поворот, она остановилась и перевела дух.
Он сидел на придорожном камне и ждал ее…