Наступил следующий день. После обильного завтрака семеро побратимов начали готовиться к спуску в подземелье. Гоблины подошли к делу серьезно. Они надели стальные доспехи и заточили свои клинки. Орк тоже хорошенько поработал над своим мечом, после чего поднялся на чердак и разыскал длинную веревку. Гномы тоже взяли оружие и прихватили по мешку, а эльфийка приготовила связку факелов, брать же свой лук она не стала. Нао, приняв обличье эльфа, терпеливо ожидал начала предстоящей экспедиции.
- Готовы? Идем! – скомандовала Камилэ, и отдав факелы Нао, направилась ко входу в подвал.
Перед спуском в Нао зажег факелы и раздал побратимам. В комнате с золотом гномы торжественно подошли к самому большому сундуку.
- Как вам удалось? – спросил Яну. – Сундук такой большой! Я такой не сдвину!
- Тыпопробуйбрат! – предложил Лэрр. – Это легко!
Гоблин двумя руками потащил сундук на себя, но не смог сдвинуть его с места.
- Заправыйкрайтянибрат! – скомандовал Гэнн.
Яну последовал указаниям гнома, и легко сдвинув сундук. В каменном полу открылся ход в подземелье.
- А как вы догадались? – поинтересовался Эгролисс. – Стоит себе сундук, чего его трогать?
- Онразаозлилсяоттогочтосбилсясосчета, - заулыбался Лэрр. – Иотзлостистукнулпосунду-куногой!
- Всечтонеделается-всеклучшему! – не обращая на улыбки остальных, невозмутимо объяснил Гэнн.
- Ладно, - продолжая улыбаться, Эгролисс подошел к входу. – Думаю, я пойду первым.
- Нет, - к входу подошел Нао. – Лучше я! – орк открыл рот, чтобы возразить, но Нао объяснил. – В подземельях могут быть ловушки, а я очень гибкий!
- Ты прав, дружище, - орк отступил.
Нао с горящим факелом в руках, стал осторожно спускаться по узкой каменной лестнице. За ним последовали остальные. Довольно быстро лестница привела их в небольшую каменную комнатку кубической формы. Огромные щиты разных цветов украшали стены. В одном углу комнаты находился запас факелов, в другом – грудой лежало оружие на любой вкус.
Слишком все просто, - орк разглядывал комнату.
Да, - поддержал его Яну. - Гномы легко заметили ход!
Камилэ тоже обошла комнату и попыталась рассмотреть ее
- Смотрите, - она подняла свой факел выше.
Прямо под потолком вокруг лестницы на золотых ножках к потолку были подвешены три кристалла – красный, синий и зеленый. Они заметно фосфоресцировали в темноте.
- Портальный треугольник, - Нао подошел ближе к красному кристаллу. – Он и защищал вход. Если бы магической энергии было больше, нас бы разорвало на части.
- Ты знаком с магией? – спросил Эгролисс.
- Не знаю, - Нао озадаченно посмотрел на орка. – Само вспомнилось.
- Ты прав, - Камилэ показала свой зеленый кристалл, который пронизывали яркие искры.
- Куда дальше? – к ним приблизился Яну с кривым гоблинским мечом, который нашел среди груды оружия в углу комнаты.
- Может еще какой-нибудь тайник есть? – предположила Камилэ.
- Сейчаспрекраснейшая, - Лэрр подошел к красному щиту на стене. – Найдем!
После нескольких попыток ему удалось сдвинуть щит в сторону. За ним открылся ход. Гэнн сдвинул зеленый щит, Яну и Юже – синий и фиолетовый. За каждым щитом открывался овальный проход.
- Хитро, - Яну осторожно заглянул внутрь.
- С какого начнем? – Камилэ посветила факелом в другой проход. – Может с красного?
- Давай, - согласился Нао. – Я иду, если все нормально, вы - за мной.
Он шагнул в проход. Раздался шум его шагов, и Камилэ заглянула внутрь. Факел осветил огромную пещеру и узкий мост вдоль глубокой расщелины. Нао неторопливо шел вперед. Когда он почти достиг противоположной стороны пещеры, мост вдоль всей длины резко наклонился в сторону расщелины.
- Держись, - вскрикнула Камилэ, но Нао не среагировал и упал в темную пасть расщелины.
Камилэ рванула в проход, но ее схватил за руку Яну.
- Подожди, все будет нормально! - успокоил гоблин. – Он же бесформенный!
Сразу после его слов мост вернулся на место, а из расщелины взмыла огромная летучая мышь. Мышь долетела до противоположной стороны пещеры и полетела назад. Камилэ отошла в сторону, и Нао влетел в комнату.
- Хорошая ловушка, - Нао быстро превратился в белого волка. – Одна из трех.
- То есть, здесь только один выход? – спросил Эгролисс.
- Да, - улыбнулся волк.
- Какой? – непроизвольно вырвалось у Камилэ.
- Фиолетовый, - сразу же ответил волк и замолчал. – Так мне кажется.
Он отошел в сторону, превратился в эльфа, взял у Лэрра мешок, чтобы прикрыть наготу. Эгролисс зажег для него новый факел, и Нао шагнул в проход за фиолетовым щитом.
Теперь перед глазами открылся огромный каменный коридор, пол которого был выложен небольшими каменными плитами. Не прошел Нао и пяти шагов, как откуда-то сбоку огромная каменная кувалда ударила его прямо по голове и тут же вернулась на место, исчезнув в стене. Нао отбросило назад.
- Нао, - вскрикнула Камилэ, и, не выдержав, бросилась к нему.
За ней последовали остальные.
- Не переживай, девочка, - улыбнулся Нао, открывая глаза. – Что мне сделается!
- Ну, - он стала поднимать его за руку. – Давай возвращаться! Будем искать другой проход!
- Я не ошибся, - Нао вдруг улыбнулся и встал. – Проход здесь, но он полон ловушек. Таким его сделали мой отец и я.
- Ты?! – в один голос вскричали Эгролисс и Камилэ.
- Значит, это твой замок? – догадался Яну.
- Да, - согласился Нао. – Но теперь, и ваш.
- Я рада, что к тебе вернулась память! – расцвела Камилэ. – Ты был такой печальный!
- Мытожерадызатебябрат, - дуэтом проговорили гномы.
- Спасибо, идемте дальше, - улыбнулся Нао. – Покажу вам черный ход.
- Я же говорил! Удар по голове возвращает память, - заметил вполголоса Эгролисс. – Прекрасное средство!
- Тоже мне лекарь нашелся, - усмехнулась Камилэ.
- И уровень магической энергии здесь выше, - не сдавался орк. – Посмотри! – он протянул свой кулон, на котором ярким огоньком светился красный огонь.
Нао вел их медленно, не доверяя свой памяти. Иногда он специально вызывал срабатывание механизмов ловушек, чтобы продемонстрировать их разрушительную силу. Это служило дополнительным стимулом, чтобы отнестись к этому занятию серьезно. Нао заставил своих побратимов заучить все места и точки черного хода, где были ловушки.
Сначала в коридоре Нао показал ножи, разрезающие незваного гостя вертикально, но потом немного ошибся. Память, видимо, вернулась к нему не полностью, потому, что он едва успел упасть на пол, когда три пары лезвий, выскользнули из стены и со свистом рассекли воздух над ним. Потом прогулка по подземному коридору пошла веселее. Нао показал рычаги, которыми отключались ловушки, которых на пути встретилось немало. Создавая свой убийственный коридор, отец и сын хорошо постарались. Огромные копья, вылетающие из едва видимых отверстий в стене, могли разорвать даже грудную клетку, защищенную стальными доспехами, а опускающийся потолок с выступающими из него стальными остриями в небольшой комнатке, встретившейся им пути, был вполне способен раздавить небольшой отряд незваных гостей. Перед самым выходом отважной семерке преградила путь стальная решетка, за которой в полумраке раздавался шум падающей воды.
- Да, - Эгролисс безуспешно попытался поднять решетку вверх. – То есть тот, кто прошел все твои преграды, упрется в последнее препятствие.
- Ты прав, мой друг, - Нао протянул руку сквозь решетку и нажал на нужный камень в стене. – Вот и все! – он отдернул руку, и решетка скользнула в сторону. – Камушек-то запомните!
Побратимы вышли на небольшую площадку, выступающую над бездной. Сверху мощным потоком падали струи воды.
- Да, - выдохнул Юже. – Куда дальше? Прыгать?
- Вам бы все прыгать, - сокрушенно вздохнул Нао. – Внизу острые камни, увы.
Камилэ осторожно посмотрела вниз. Площадка, на которой они стояли, была так высоко, что не было видно дна пропасти.
- Очередной секрет, - Камилэ отступила от края.
- Конечно, - улыбнулся Нао. – Как иначе?
Он подошел к краю площадки и с усилием нажал на один из камней. Некоторое время ничего не происходило, потом раздался странный звук, похожий на треск, потом пронизывающий насквозь скрежет, и каменная площадка, на которой стояло семеро побратимов, стала медленно опускаться вниз, открывая взору несколько каменных направляющих. Эгролисс подошел ближе, пытался их рассмотреть.
- Нас опускает вода? - спросил Эгролисс.
- Ты прав, - согласился Нао.
- Здорово! – Яну с опаской подошел к краю площадки.
- БратмойНаотыэтосампридумал? – спросил Лэрр.
- Нет, - улыбнулся Нао. – Это придумал и сделал мой отец.
Наконец, раздался скрип, и площадка остановилась. Нао подошел к краю площадки и спрыгнул на ровный участок скалы. За ним последовали и остальные. Нао, перепрыгивая с камня на камень, стал двигаться вдоль скалы к краю водопада, где в сплошном потоке воды была прореха.
- Куда теперь? – Яну с воодушевлением запрыгал вслед за Нао.
- Вернемся в замок, - Нао прыгнул через очередной камень.
Из своей руки Нао вырастил перепончатое крыло летучей мыши и, заслонив побратимов от струй воды, помог им выбраться наружу. Они стояли на огромном камне рядом с водопадом, и их взорам открылась горная река, ее берега, покрытые снегом, и яркое полуденное солнце, освещающее этот сверкающий зимний пейзаж.
- Хочется что-то сказать, - вздохнула Камилэ. – Но словами этого не передать.
- Это похоже на нашу жизнь, - Нао смотрел на небо и улыбался. – Иногда она потрясающе великолепна!
- Акакмыпереберемсянатусторону? – заволновался Гэнн.
Нао посмотрел на воду и берег, до которого допрыгнуть было невозможно.
- Об этом я как-то не подумал, - Нао расправил перепончатые крылья летучей мыши и взмыл в воздух, - Гэнн и Лэрр, на вас вся надежда!
- Мыготовы, - только и успел сказать Гэнн.
Нао-летучая мышь подхватил и перенес на берег сначала одного, потом и другого гнома.
- Он умный, - изрек вдруг Юже. – Что-то придумал.
Нао завис над камнем и крикнул:
- Они срубят пару деревьев, чтобы можно было перебраться на берег!
Камилэ поморщилась, она бы предпочла намокнуть, лишь бы так глупо не погибли деревья. Очень скоро где-то вдали раздались удары топоров. Гномы не заставили себя ждать, и вскоре вместе с Нао они перебросили с берега на камень два ствола. Камилэ с удовлетворением отметила про себя, что это сушняк. Гномы закрепили «мост» на берегу камнями, а на противоположной стороне, стволы стали держать гоблины, и пока Камилэ переходила на берег, Эгролисс помогал им. Потом орк отправил на берег гоблинов, взял мешок, которым обвязывался Нао, и сам последовал за ними.
- Все-таки приятно почувствовать себя на суше, - сказал Эгролисс, спрыгивая на берег.
- Еще приятнее знать, что скоро будешь дома, - Нао подхватил из его рук свое одеяние. – Спасибо.
Подземный ход далеко увел их от замка, поэтому возвращаться назад пришлось довольно долго. Но настроение у всех семерых было приподнятое. Гоблины что-то напевали, чуть позже к ним присоединились гномы. Песня была незамысловатая, но бодрая. Камилэ не заметила, как ноги понесли ее быстрее. Через некоторое время она тоже подпевала.
- Я не знала, что у вас такие веселые песни! – восхитилась Камилэ, когда они подошли к замку.
- У нас еще лучше есть, - не удержался и похвастался Яну. – Это походные.
- В них есть что-то вроде магии, - подсказал Эгролисс. – Причем орки их тоже поют в походах.
- У нас такого нет, - вздохнула Камилэ.
- Зато у вас песни певучие, - успокоил ее Эгролисс. – И орки, и гоблины их иногда поют, когда отдыхают.
- Я и не знала, - удивилась эльфийка.
Незаметно горная тропинка привела побратимов к запертым воротам замка. Нао привычно перелетел стену и открыл засовы изнутри.
На кухне было тепло, в печи еще тлели угли. Гномы, оставив оружие, побежали за дровами, гоблины сбросили доспехи и ушли за торфом. Эгролисс принялся раздувать огонь в печи.
- Занятная вышла прогулка, - заметил он.
- Да, - Нао подошел ближе к огню. – Удачно все сложилось! – он мечтательно улыбнулся.
- Нао, ты стал улыбаться, - заметила Камилэ, протягивая к разгорающемуся огню руки.
- Приятно в один прекрасный момент вспомнить себя и узнать, что у тебя появилось много друзей! Я ведь много лет жил один.
Камилэ хотела спросить его о причинах этого одиночества, но не стала, решив, что если он захочет, расскажет сам.
- А почему, брат? – об этом спросил Юже, тащивший огромные ведра с торфом.
- История очень давняя, - он посторонился, пропуская к печи юркого Лэрра, тащившего дрова.
Родители Нао, маги, познакомились на Великом Собрании Магов. Чувство вспыхнуло неожиданно, но не сгорело дотла, как часто бывает в юности, а наоборот окрепло и продолжало расти. И если любовь часто бывает слепа, но великая любовь часто выше условностей мира. Многие авторитетные маги отговаривали молодую пару от заключения союза. Но, если бы влюбленные знали, к чему приведет их чувство, они бы, возможно, прислушались к советам окружающих. И даже когда их семьи не приняли их, они не смогли расстаться. Молодая пара поселилась в горах, в замке, который им подарил древний Архимаг, единственный, кто не осудил странный союз огра и эльфийки. Их сын, Нао, был похож на обоих родителей: у отца он взял рост, силу и ум, у матери – грацию, ловкость и способность к магии. Живя с родителями, он не задумывался над тем, какие они разные. Только после их исчезновения, ему пришлось познавать жизнь самому. Сначала он отправился в Страну Огров. Семья отца не приняла его. Впрочем, там он не нашел никого, кто хоть немного заинтересовал бы его. И если семья отца старательно терпела его присутствие, то окружающие не стеснялись в выражении своей ненависти. Нао было непонятно, за что совершенно незнакомые огры ненавидят его. Когда он отправился к эльфам, он уже не надеялся, что те примут его, но все-таки рассчитывал на более мягкое отношение к себе. От жестокой расправы Нао неожиданно спасла прабабка. Она пригрозила его дядьям и деду, что нашлет на них гниль и порчу, если они хоть пальцем тронут нежданного родственника. Нао уже не надеялся, что найдет в ком-то хоть каплю теплоты, но бабка, казалось, не замечала в нем чужой крови. Она сочувственно выслушала рассказ Нао, а потом погадала на рунах о его судьбе. Полученный результат ее заинтриговал. Она повторила гадание несколькими способами, и, убедившись, что результат неизменен, объявила Нао, что будет учить его магии. Вдвоем они вернулись в замок, и прабабка стала обучать его Магии Обратной Стороны. Умирая, старая Нигарэ открыла правнуку, что кичливый эльфийский род его матери имеет примесь оркской крови.
- Только полукровки, как мы, могут хранить тайную школу магии, - вздохнул Нао. – А мать невольно выполнила условие, необходимое для передачи знаний преемнику.
- Жаль, - вздохнула Камилэ. – Что магия почти исчезла из нашего мира, с ней было намного проще.
- Нет, - возразил Эгролисс. – С магией намного сложнее, а вот без магии проще. Только не нам, а людям.
- Что было дальше? – спросил Яну. – Как ты стал бесформенным?
После смерти прабабки, Нао опять загрустил. Чтобы отвлечься он стал изучать происхождение народов, населяющих мир. Обнаружив между ними много общего, Нао решил попытаться изменить свое естество в одну из сторон. Именно для этого он создал «клетку», стоящую в магической лаборатории. В ней, по его замыслу, представитель одного из народов мог стать приобрести черты другой расы. И вот когда, он готов был стать чистокровным эльфом, что-то произошло. Нао стал бесформенным и потерял память. В течение пяти лет он был волком и летучей мышью, пока не повстречал своих побратимов.
- Пять лет назад пропала магия, - задумчиво сказала Камилэ. – Возможно, поэтому твой опыт привел к таким результатам.