Глава 7. Сыщики
По возвращении в Старый лагерь Вандер разыскал Грема и спросил его, что он знает о Квентине. Грем знал немного: удачливый разбойник, который временами нападает на обозы, и что Гомез обещал вознаграждение за любую информацию о нем.
- Ходят слухи, - говорил Грем, - что кто-то из лагеря связан с разбойниками и передает им сведения о маршрутах движения обозов. Гомез даже пообещал повысить в звании того, кто найдет предателя. Рудокопа в призраки, призрака - в стражи. А почему ты спрашиваешь?
- Я был в Новом лагере и узнал, что Шрайк меч не воровал. Но мне там намекнули на Квентина.
- И какой ему резон воровать твой меч?
- Сам не знаю, - пожал плечами Вандер. - Во всяком случае у нас появилась возможность под видом поиска моего меча, заняться поиском сообщников разбойника.
- А, что, интересный вариант! Это шанс получить доспехи призрака. Это ты здорово придумал! Что нужно делать?
- Для начала последи со своими приятелями за северными воротами: кто входит, кто выходит, кто куда направляется, кто с кем встречается. Особенно интересны встречи за пределами лагеря. Но и внутри могут случаться всякие неожиданности, особенно в вечернюю пору, когда проходят бои на арене и лагерь пустеет. Это благодатное время для проворачивания темных делишек. Действуйте! А я схожу к Диего, позабочусь, чтобы вам было за кем следить.
Диего Вандер, как всегда, нашел на холме все в той же позе - позе вечного наблюдателя. Никто и ничто не должно скрыться от его бдительного ока! К нему временами подходили то призраки, то рудокопы. О чем-то говорили и уходили. Создавалось впечатление, что вся жизнь в лагере вертится вокруг его исполинской фигуры. Во всяком случае, жизнь Внешнего кольца. А может, так и было на самом деле. Кто знает.
Вандер подошел к Диего.
- Что узнал в Новом лагере? – с ходу спросил он его.
- Немного… Шрайк в этом деле не замешан. Но мне намекнули, что похитителя следует поискать в горах на севере.
- Квентин?
- Да, предводителя банды действительно зовут именно так.
- А на кой ему ляд, скажи на милость, красть твой меч? У него что, других занятий нет? – Диего замолчал, пригладил усы и продолжил: - Да еще приходить в лагерь, где его каждая собака выдаст стражникам за награду. Награду, должен сказать, немалую!
- Так-то оно, конечно, так, - молвил Вандер, - но ведь не каждый в лагере знает его в лицо. Вот ты, например, знаешь?
- Я?.. Нет, - честно признался Диего. – Но если увижу мерзавца, то признаю. У меня глаз наметанный!
- Не сомневаюсь! – улыбнулся Вандер. – При твоей стати так и должно быть! Но продолжим. Хорошо, пусть Квентин не замешан в этом деле. Но он был в лагере и его видели. Видели около северных ворот и возле моей хижины.
- В лагере? – Диего пригладил свои усы. – С кем? Когда?
- Да тем же вечером и в то время, когда я дрался с Ханисом. И вполне возможно, что именно он украл мой меч по просьбе своего компаньона, который захотел отомстить мне. Смекаешь?
- Смекаю… - угрюмо процедил Диего. – Только мне для полной ясности ума требуется пропустить кружечку-другую… Пойдем ко мне, договорим там.
Усевшись за столом, Диего налил из пузатой бутыли красное вино в глиняную кружку, поднес ко рту, пригубил его. Затем сделал пару больших глотков и, отстранив кружку, спросил:
- Кого это там видели вместе с Квентином? Тяжелая винная капля стекла с уса и упала на стол, образовав красноватое пятно. Диего растер его пальцем.
- А кто невзлюбил меня с первого дня?
- Бладвин?..
Вандер кивнул.
- Страж Бладвин и бандит Квентин – сладкая парочка! Как ты думаешь, что их может связывать?
- Вот гнида! – стукнул кулаком по столу Диего. Стоящие на столе бутылка и кружка звякнули друг о друга, – Но где доказательства?
- Будут. Я дал поручение своим ребятам…
- Своим ребятам? – с шутливым удивлением произнес Диего. - Не прошло еще недели, как появился в лагере, а уже у него «свои ребята». Далеко пойдешь! Так, гляди, через месяц под себя и всю Рудную долину подгребешь…
- А зачем она мне? Мне бы вырваться из нее...
- Ну, тогда тебе к магам воды. – перебил его Диего. - Это они хотят взорвать барьер.
- Все может быть, – неопределенно проговорил Вандер. - Но для начала я хотел бы поговорить с магами огня.
- Это у тебя письмо к ним, что ли?
- Да.
- Хорошо. Я устрою тебе с ними встречу. Вернее, с одним магом. Точнее - учеником их. Зовут его Мильтон. Он мой друг. – Диего хмуро посмотрел в просвет на пустую бутылку и засунул ее подстол. – Сейчас я схожу за ним. К тому же повод есть – вино закончилось. А ты подожди нас здесь и никуда не уходи.
После этих слов Диего грузно встал и вышел. Вандер остался один. Прошло примерно полчаса, когда за дверью послышались голоса. Один, с хрипотцой, принадлежал Диего, другой более звонкий, по всей видимости - его спутнику.
- Проходи, Мильтон. Проходи… - говорил Диего, открывая дверь. – Знакомься, это Вандер - мой друг и наша будущая знаменитость! Отличный фехтовальщик и, увы, трезвенник.
- А это Мильтон, - продолжал Диего, закрывая дверь и указывая рукой на мага.
Маг был юн и его красная мантия как нельзя лучше подчеркивала его молодость. Она делала его худощавое лицо более выразительным: тонкие губы, слегка выпяченный подбородок, небольшой нос, густые брови и синие глаза с искрящимся в них пытливым умом. Эти глаза смотрели на Вандера легко и изучающе.
- Мне Диего сказал, - начал Мильтон, - что у вас есть ко мне дело?
- Можно и на ты, - произнес Вандер, вглядываясь в глаза молодого мага.
Мильтон, натолкнувшись на пронзительный взгляд, невольно вздрогнул. Вандер улыбнулся, его темно-серые глаза на какое-то мгновение приобрели свою привычную бездонность и снова потускнели.
Мильтон удивился такой внезапной перемене выражения глаз, ему даже показалось, что он видел в их бездонной глубине неистово-серебряный отблеск. «Как свет Иноса», - подумалось ему. Но так как это было скорее почувствованное, чем увиденное и граничило с чем-то нереальным, Мильтон решил никому не говорить об этом. В то же мгновение ему почудилась незримо существующая связь между ним и Вандером, связь, более сокровенная, чем связь между матерью и ребенком. Это было что-то новое, совсем необычное ощущение для него, и он не знал пока, что с ним делать.
Мильтон пересилил охватившее его смущение и спросил:
- Что за дело?
- У меня есть письмо для магов круга Огня. Его мне дал один маг, когда направлялся сюда, за Барьер.
- И где оно?
Вандер порылся в складках своей одежды, извлек оттуда запечатанный конверт и протянул его Мильтону. Тот взял конверт, проверил печать и, прочитав надпись на нем, с удивлением поднял брови.
- Оно адресовано… Ксардасу? – немного растеряно проговорил он.
- Ну и что? – безразлично пожал плечами Вандер и внимательно посмотрел на Мильтона, стараясь уловить малейшие оттенки его эмоций.
Маг постоял секунд десять-пятнадцать, обдумывая что-то; на его юном лице пробежала целая палитра чувств. Наконец, приняв решение, скороговоркой бросил:
- Подожди минуту, – и выбежал из хижины.
Когда Мильтон вернулся, Диего уже допивал вторую кружку вина.
- Если это была минутка, - проговорил он, глядя на мага, - то тебе придется, друг мой Мильтон, еще разок слазить в погреб за вином. А то, пока ждал тебя… - Диего поболтал полупустой бутылкой в воздухе.
Мильтон улыбнулся и, повернувшись к Вандеру, сказал:
- Корристо, верховный маг Огня, просил передать тебе, что это очень ценное послание. И еще вот – двести кусков руды.
- Благодарю, – молвил Вандер, пряча прутики в поясной мешочек. – А могу ли я поговорить с Корристо?
- Поговорить?.. – растерялся Мильтон. – Но для этого нужно попасть в цитадель.
- Разумеется, – улыбнулся Вандер. – Я и спрашиваю, что когда у меня будет проход в цитадель, ты сможешь организовать мне встречу с Корристо?
- Конечно, - расцвел в ответной улыбке Мильтон и, сославшись на неотложные дела, вышел из хижины.
- А зачем тебе Корристо? – спросил Диего, когда за Мильтоном закрылась дверь. – В маги податься захотел?
- Нет. У меня другие планы. Это письмо натолкнуло на мысль по поводу барьера.
- Барьера?
- Да, барьера. Мне кажется, имеется возможность выбраться отсюда.
- Вот черт! Да ты и впрямь думаешь, что барьер можно уничтожить? Однако… Но во всяком случае я уже привык делать ставки на тебя. Сделаю и на этот раз. Вдруг не прогадаю! Так чем я могу тебе помочь?
- Для начала назначь меня посыльным между шахтой и лагерем.
- Зачем тебе это?
- Ты ведь хотел доказательства предательства Бладвина? Вот я похожу туда-сюда – глядишь, и клюнет приятель. Устроит мне где-нибудь засаду.
- Засаду? – задумался Диего. – А один справишься? Посторонних привлекать не хочется.
Вандер кивнул головой.
- Хорошо, – продолжил Диего. - Я объявлю стражам, что ты мой посыльный и имеешь право прохода через ворота в любое время суток. А твои ребята, не вспугнут раньше времени Бладвина?
- Не думаю. Они его только растормошат и вынудят к более активным действиям.
Вандер уже второй день ходил между лагерем и Старой шахтой по утоптанной бесчисленными подошвами сапог и башмаков тропе. Начиналась она прямо за мостом, который соединяет берега реки, протекающей возле северных ворот. Начиналась она на лужайке и сразу же ныряла в лес. Пробежав с десяток шагов среди высоких деревьев, тропа ныряла в пещеру, промытую в холме когда-то водным потоком. И вновь появлялась уже на другой его стороне; убегала по опушке леса к видневшимся справа скалам. И далее по ущелью мимо деревянной изгороди, через ворота к входу в шахту.
Взяв у начальника Старой шахты Яна очередной заказ на поставку необходимых товаров, Вандер не спеша подходил к пещере, когда неожиданно почувствовал внутреннее беспокойство: чей-то пристальный взгляд внимательно следил за ним. Взгляд шел от ближайших деревьев, над входом в пещеру. Там, за деревьями, кто-то прятался. Правда, не ясно, с какой целью, но чувствовалось, что развязка близка. Вандер глубоко вздохнул и шагнул в сырой пещерный сумрак.
Не успел Вандер дойти до середины пещеры, как услышал сзади шум осыпающейся земли. Двое неизвестных спрыгнули сверху и заслонили собой свет. Впереди в светлом пятне выхода появились еще два силуэта. В пещере стало темно.
- Это ты, Вандер? – спросил знакомый голос.
Чувства Вандера обострились, он прищурился, стараясь рассмотреть стоящих впереди: один - страж из Старого лагеря, другой - одетый в грубо выделенные шкуры.
- Я, а что?
Человек в доспехах стража грязно выругался и громко произнес:
- Ну что, непобедимый боец арены Вандер, покажи нам свое искусство!
Сзади натужно засмеялись. Холодно лязгнули мечи. Защелкала натягиваемая арбалетная струна.
Вандер повернулся спиной к стене пещеры и спокойно, будто ничего не происходило, окинул цепким взглядом своих противников: сначала слева, затем справа. Глаза быстро приспособились к темноте, и Вандер, уже хорошо различал. Вздохнул – ему не хотелось никого убивать, но другого выхода не было. Подождал несколько секунд, прислушиваясь к звукам, давая своим противникам время осознать всю пагубность замышляемого и по возможности убраться восвояси. Но, гонимые животной страстью, они были погружены в предвкушение чужой смерти. И это действовало на их сознание, как болотник, затуманивая и одурманивая ум, делая его неспособным что-либо воспринимать. Перед Вандером были животные, наделенные рассудком - чудовища, приговоренные Аданосом на уничтожение, ибо дальнейшее их существование пресекалось суровым законом Развития, делало Вандера оружием в руках разрушителя – Бельджара, неумолимым его исполнителем.
Вандер повернулся вправо, согнул левую руку в локте, сжал ладонь в кулак. Когда он раскрыл ладонь, там, свернувшись колечком, лежала огненная ящерка.
- Вот и закончилось твое обучение, Лану, - сказал Учитель и одним движением глаз окинул статную фигуру ученика. Это был уже не тот нескладного сложения юнец, восторженно глядящий на окружающий мир огромными серыми глазами. Перед ним стоял закаленный испытаниями маг – выпускник Школы Странников. И сейчас ему предстояло сделать выбор: идти в мир и быть ушами и глазами Странников или продолжить свое обучение – снова окунуться с головой в океан нескончаемого испытания…
- Ты должен сделать выбор, Лану… - продолжил Учитель.
- Я уже сделал! – перебил его Вандер.
- Знаю, - Учитель улыбнулся. – Иначе я бы не был Учителем. Но не перебивай. Твой выбор меня обрадовал. Иного я не ожидал. Должен предупредить тебя, что школьных испытаний больше не будет - будет жизнь. Жизнь, полная опасностей, полная радости, встреч, расставаний, горечи утрат, поражений и торжества победы. Будет все: измена, терновый венец, верные друзья и опора Учителя. Будут задания – простые и сложные и просто невыполнимые.
- Я сделал выбор, - твердо сказал Вандер, глядя Учителю прямо в глаза. Тот улыбнулся и положил ладонь ему на голову.
- Хорошо, Лану, - тихо произнес он, вглядываясь в бездонную глубь его темно-серых глаз, словно стараясь увидеть там слагающуюся будущность своего ученика.
- А чтобы тебе не было скучно странствовать, вот тебе два преданных спутника. Они сами выбрали тебя, я только передаю их тебе.
Учитель сжал левую ладонь в кулак и сразу же раскрыл ее. На ладони лежала огненная ящерка.
- Смелей, Лану. Подставь свою ладонь и прими друга. Это саламандра. Дух огня. Она выполнит любой твой приказ: согреет в стужу и уничтожит врага, когда иного выхода не будет. А это… - Учитель сжал и раскрыл правую ладонь, - это дух воздуха. Правда, немного шаловливый, но зато преданный как пес.
Легкий порыв воздуха коснулся лица Вандера, и своим внутренним зрением он увидел добродушную собачью морду с большими отвислыми ушами. Огромные карие глаза искрились радостью, язык лизал щеки. Учитель улыбнулся.
- Я тоже вижу его псом. Думаю, поладите…
Почувствовав взгляд хозяина, ящерка встрепенулась, развернулась головой к концам пальцев и побежала, повинуясь устремившей ее воле, – сначала по ладони, затем по воздуху. Сразу же к ней по мере ее продвижения стали присоединяться точно такие же ящерки - единицы, затем десятки, сотни, превращаясь из тонкого огненного ручейка в пылающий огненный шар.
Зловещие красно-оранжевые тени скользнули по стенам пещеры, выхватывая застывшие маски лиц. Шквал огня буквально в мгновение ока поглотил одну из недвижимых фигур. Второй человек было дернулся бежать, но, вскрикнув, упал навзничь. Неистово бушующее пламя взметнулось вверх под своды пещеры, лизнуло широкими языками ее бока и моментально погасло. Только отвратительный запах гари да кое-где тлеющие на земле угольки напоминали о случившемся.
Вандер повернулся в другую сторону. Два силуэта на фоне яркого света застыли истуканами, пораженные увиденным. Вандер раскрыл правую ладонь. И тот час же сильный порыв ветра подхватил скопившийся на полу пещеры всевозможный мусор, пыль, прошлогоднюю листву, раскрутил все это в стремительном вихре и бросил на застывшие фигуры. Люди закашляли, стали протирать глаза.
Две секунды потребовалось Вандеру, чтобы преодолеть разделяющее его расстояние до противников. Первый так и не понял, вообще что произошло: резкая боль внезапно пронзила плечо; меч выпал из немеющей руки…
Вандер подхватил меч и развернулся ко второму противнику. Второй оказался расторопней. Он попытался принять боевую стойку, но не успел. Блеснуло отраженным светом лезвие, скрипнула разрывающаяся кожа доспеха и… мир для него погрузился во мрак.
Вандер не стал вытаскивать клинок, застрявший в теле бандита, поднял оброненный им меч, подцепил себе на пояс, равнодушно посмотрел на еще одного, стонущего рядом, с поломанной ключицей и медленно пошел прочь. Выйдя из пещеры, он свернул к реке, прошел мимо настороженно замершей стайки падальщиков. Те, косясь подслеповатыми глазками, проводили его взглядами до реки.
Вандер сел на берегу в окружении пахучих трав и долго смотрел на струящуюся воду. Масса воды своим неустанным движением создавала вокруг не уловимые чувствами особые силы. Эти силы пульсировали едва ощутимой вибрацией, в каждой живой клетке, наполняя жизненной силой. Есть места, где вода шумными потоками течет в разных направлениях на разных горизонтах карстовых отложений и низвергается водопадами с высоты. Здесь древние врачеватели совершали чудеса исцеления. Они утверждали, что даже старость отступает пред мощью водных эманаций. От этих знаний у современного человечества осталось только неосознанная тяга к воде будь-то река, озеро, море.
Вандер медленно вобрал в легкие воздуха, задержал дыхание и шумно выдохнул. Любопытный громадный шмель подлетел поближе, пошумел и, не найдя ничего достойного внимания, натруженно завывая, улетел восвояси к таким же созданиям, которые летали невдалеке над водой, тяжело проседая до самой поверхности, и удивительно легко взлетали, почти вертикально вверх, – играли в свои ведомые только им игры.
Сколько он просидел так у реки, Вандер не помнил. Солнце уже начало клониться донизу, завершая свой дневной труд, когда Вандер встал и не спеша направился в сторону Старого лагеря.
В лагерь Вандер вернулся уже знаменитостью. Грем и его друзья выследили двух рудокопов и одного призрака, работающих вместе с Бладвиным на Квентина. Но, к сожалению, эти трое ничего не могли рассказать ни о лагере бандитов, ни о месте его нахождения. Это была тайна, которую их предводитель никому не доверял. В этом деле очень повезло Грему, он сидел у реки и наблюдал, кто входит и выходит из восточных ворот. Его внимание привлек рудокоп Ники. Выйдя из ворот лагеря, Ники направился к гроту Крысокрота, который находился по правую сторону моста напротив реки, и дальше - к Охотничьей стоянке. В этом ничего не было странного – мало ли что может прийти человеку в голову, совершающему утреннюю прогулку.
Странным показалось его поведение. Люди, совершающие прогулку, обычно так часто не оглядываются. Грем, таясь, последовал за ним, и каково было его удивление, когда он обнаружил на Охотничьей стоянке кроме Ники еще одного колониста, одетого в доспехи из волчьих шкур. Они стояли возле разожженного кострища и о чем-то разговаривали. Вернее, говорил Ники, а чужак слушал. До Грема, укрытого каменным уступом, долетали лишь обрывки слов: пошел… список… завтра… обоз… Бладвин. Два раза прозвучало имя Вандера. Чтобы не выдать своего присутствия, Грем не стал дожидаться окончания разговора, поторопился вернуться в лагерь и рассказал обо всем увиденном и услышанном Диего.
Решено было Ники по возвращении в лагерь, не арестовывать, а проследить за ним, чтобы установить его связи. Первым, с кем он встретился, оказался призрак Слай. Слай, в свою очередь вывел еще на двух рудокопов. Арестовывать их тоже не стали из предосторожности, чтобы не вспугнуть Бладвина. Но наутро Бладвин, попросив напарника подменить его, торопливо покинул лагерь, а Слай попросту исчез. Во всяком случае, его нигде не нашли. Поэтому пришлось ограничиться двумя рудокопами.
За Бладвином попробовали проследить. Его довели до леса, а когда страж углубился в чащу, любители-сыщики потеряли его из виду. Дальнейшая слежка усложнилось еще тем, что вскоре они вышли на стаю волков и вынуждены были буквально уносить свои ноги.
Уносили ноги сыщики-рудокопы до стоянки охотников из Нового лагеря Дракса и Роки, и когда те из сострадания предложили им покрепиться жареным мясом только что убитого падальщика, они не посмели отказаться. Нашлась у кого-то в заплечном мешке пара бутылок пива, непонятно откуда взялась бутылка рисового шнапса - время незаметно приблизилось к обеду. Пора было возвращаться.
Недалеко от входа в пещеру, через которую шла тропа к Старой шахте, Грему в нос ударил запах паленого. Посовещавшись немного, сыщики решили проверить, что могло там гореть, когда гореть там просто было нечему.
Запах усилился, когда они дошли до поворота пещеры. И тут кто-то споткнулся о тело человека, лежащего вдоль тропы. Зажгли факел и были поражены увиденным: на тропе лежал Бладвин. Он был мертв. Шагах в двух-трех от него громоздились обугленной бесформенной кучей еще чьи-то обгорелые останки. Здесь же валялся целый и невредимый, нисколько не затронутый огнем арбалет Бладвина. Все увиденное производило ужасное впечатление. Было непонятно, что же здесь произошло. Откуда мог взяться тут странный огонь, спаливший дотла одного и сжегший подошвы сапог другого, но забравший при этом его жизнь?
Грей поднял арбалет, снял с Бладвина меч, и всей притихшей компанией рудокопы пошли дальше по пещере к выходу, где они так же озадаченно, остановились, обнаружив еще одно недвижимое тело то ли бандита, то ли колониста из Нового лагеря. Забрав и меч, унесший его жизнь, они возвратились в лагерь.
Весть о гибели Бладвина и странном бое быстро облетела все Внешнее кольцо и достигло ушей Гомеза. Поэтому, когда Вандер входил в восточные ворота, стражи смотрели на него с уважением и жаждой услышать какие-нибудь подробности. Но Вандер молчал, всем улыбался и был снисходительно дружелюбен к похлопываниям по плечу. Все заметили, что на поясе у него болтался меч в дешевых кожаных ножнах с обыкновенной костяной рукоятью.
Диего как обычно возвышался на своем холме. Он сразу заметил Вандера, едва тот показался в Северных воротах, и со своего возвышения громогласно поприветствовал его. В ответ Вандер помахал ему рукой и поднялся на холм. Но стоило Вандеру остановиться, как тут же его с Диего обступила толпа – каждому хотелось услышать о происшествии в пещере что называется из первых рук. Вперед протиснулся Грем – на нем был новенький, буквально с иголочки, доспех призрака.
- Я вижу ты уже при мече! – громыхнул Диего.
- Как видишь.
- Неужто нашел? – полюбопытствовал Грем.
- Да, нет. Это не мой. У одного бандита забрал, – ответил Вандер.
- Пока ты отсутствовал, здесь столько произошло… - продолжал Диего. - Бладвина нашли мертвым… - Диего замолчал, пошевелил усами и добавил: - Ну, да… Это тебе, конечно, известно… Только вместе с его гибелью ушли и все наши надежды на возмездие.
- А как ты сжег их? – нетерпеливо перебил Диего Грем. Диего сердито зыкнул на выскочку, но промолчал.
- Свиток «Огненный шар», - простодушно соврал Вандер.
- А как тебе удалось справиться с теми у входа, у тебя ведь не было? Или было? – не унимался Грем
- Не было у меня оружия… - улыбнулся Вандер, и, придав лицу серьезность, продолжил: - Но у противника ведь было! Вот мне и пришлось воспользоваться одним из мечей.
Толпа одобрительно загудела. Грем почесал макушку – у него уже был опыт поединка с Вандером. Не хотел бы ему снова столкнуться лицом к лицу с таким противником. Так или примерно так, думал каждый, возвращаясь к своим делам. Через пару минут холм опустел и Диего от избытка чувств, переполнявших его, сильно хлопнул Вандера по плечу.
- Чертовски рад видеть тебя! Тороплюсь сообщить радостную новость! Гомез выразил желание встретиться с тобой, – и, спустив пар, спокойно произнес: – Пошли ко мне, что-то в горле пересохло.