Можно Только Гадать

       
Ложь продают так же часто, как и правду,
и используют так же действенно.
(Худ. текст к карте «Торговец знаниями»
сет «Равника – Город гильдий», русская редакция)

       Урих Карлайл был частником. Он не работал на гильдии – уже давно. Да, в прошлом он служил у Орзов – есть такая должность «Умерщвитель», профессиональный убийца, ассассин. Он никогда и не отрицал, что всему научился в этой недружелюбной организации. Напротив – это было для нанимателей лучшей рекомендацией. «Как, вы учились у убийц дома Орзов? Да у вас, наверное, нет ни капли сострадания» Есть, вообще-то, поэтому и ушел. Не выдержала совесть всего того, что творилось за стенами храмов этих черно-белых лицемеров.
       Сегодняшний наниматель, появившийся весьма неожиданно, не стал интересоваться гильдийским прошлым. Он говорил мало, только по делу. Лицо его было скрыто капюшоном, голос искажён заклятием. Редкая предосторожность, но отнюдь не лишняя. Многие колдуны умеют выворачивать память человека, поэтому, чем меньше знает исполнитель – тем спокойнее спится нанимателю.
       Задача, откровенно говоря, удивила матерого ассассина. Нужно было убрать троих, из трёх разных гильдий и в очень сжатые сроки.
- Желаете косить под несчастный случай, господин? – Урих всегда был вежлив с ними, особенно, если не знал, с кем имеет дело.
- Напротив, нужна видимость заказного убийства. При этом вы оставите улики на месте преступления – вот они, в мешочке – и попытаетесь скопировать магический и поведенческий почерк. В общем – что я говорю? Вот свиток, в нём всё подробно изложено. А это аванс – половина суммы нашей сделки.
Рука в перчатке передала Уриху шкатулку и свиток с указаниями. Карлайл прочёл и запомнил все детали предстоящего дела – свиток тут же вспыхнул и моментально сгорел. В шкатулке он нашёл камни. Драгоценные камни на сумму, которую ассассин никогда не держал в руках. И не подержал бы, если бы не это дело. Замочить троих гильдийских крыс – и уйти на покой. Мечта сбывается!
       Урих дал согласие и заказчик удалился. А бывший умерщвитель сел составлять план действий.
       Итак, в наличии три жертвы. Вунктин Вентрис, наместник Императора Азориусов в одном пограничном регионе; Стакс Рваные Уши, шаман гильдии Груллов; Алиенда Карн, хозяйка большой некрофермы, гилдмаг Голгари. Необходимо убить их одного за другим, подделывая почерк убийства и оставляя улики. То есть сделать вид, будто советника Азориусов замочили голгари, шамана – азориусы, а эльфийку – груллы. Кому же это понадобилось? Ладно, это потом. Если ставить задачей получить и вторую шкатулку с камнями, необходимо начинать прямо сейчас. Урих заглянул в мешочек с уликами. Ну вот, всё правильно – дротики, пропитанные ядом и духовая трубка, заклинание Дикорост – потом всё тело болеть будет, но ничего, потерпим, и клочки ткани белого и синего цвета – наверняка ободраны с какого-нибудь бюрократа-азориуса. Кстати, с него и начнём.

       Вунктин Вентрис, окружённый свитой в плотных балахонах, гордо вышагивал по улице Жестянщиков – крупнейшему центру торговли. Его сине-белое одеяние лучилось чистотой, а жирная морда – самодовольством. Разумеется, ведь вышитая на груди печать Азориусов – знак их гильдии – говорил за себя, и очень громко. Этот узор в виде лабиринта в треугольнике воплощает суть дома Азориусов — законопослушной структуры, которая испытывает волю и препятствует переменам. Слуги волочили пузатые тюки с тканями и всяким хламом, стража в балахонах не отставала ни на шаг. Странные какие-то охранники - рукавов на одежде не видно, капюшон длинный, узкий, спадает на глаза – непонятно, как они ходят. Вслепую?
       Карлайл наблюдал за шествием с парапета башни, увенчанной кристаллом, спрятавшись за горгулью. Духовая трубка была заряжена, он ждал удобного момента. Характер изготовления дротика – кость, выточенная изнутри корнем растения, и яд, составленный из растительных элементов и трупного токсина, должен указать на Голгари. Зачем только заказчик положил пять дротиков? И двух будет много – с такого расстояния бывший профессиональный умерщвитель не промахнётся. Урих поднял трубку и прицелился.
       За какую-то маленькую долю секунды до выдоха, убийца понял, что охранники наместника – не люди. Но было уже поздно. Почуяв опасность, охрана среагировала моментально: летящий дротик был встречен дёрнувшейся вытянутой мордой существа в балахоне, которую он сперва принял за чересчур длинный капюшон. Теперь ассассин ясно видел узкие складки на движущихся кусках ткани – глаза и рты. Присягнувшие души! Призраки. Как прежде при жизни, они и в смерти продолжают защищать азориусов от противоположных точек зрения. Свет, попавший на призрака сквозь дыру в костюме, моментально изгнал его в мир теней, а Урих успел сделать ещё пару выстрелов, прежде чем поднялась паника. Охрана опала горой тряпья, наместник Вентрис рванул по улице к площади. Толпа замельтешила, скрывая цель от прицельного выстрела. Придётся действовать немного по-другому.
       Убийца спустился по заготовленной верёвке, смешался с толпой и наметанным глазом отметил двоих, чьи траектории движения наверняка пересекутся с убегающим чиновником гильдии Азориусов. Пробравшись к ним вплотную и незаметно прицепив каждому на грудь отравленные костяные шипы, Карлайл рванулся вперёд. По дороге как бы случайно опрокинул лоток с леденцами, затем догнал свою жертву и, тоже будто бы не нарочно, оттолкнул её назад. Зевака с прицепленным дротиком споткнулся о лоток со сладостями, опрокинулся вперёд и встретился грудью со спиной убегавшего Вентриса. В следующую секунду тот, в бешенстве, свернул несчастному шею, но дело было сделано. Толпа заворожено наблюдала за азориусом, дрыгающим ногами и плюющимся зелёной пеной, а Урих Карлайл спешил домой – готовится к следующему делу.

 
       Через пару часов он уже двигался через весь город навстречу второй жертве – шаману Стаксу Рваные Уши. Он машинально избегал проезжающих повозок, играющих с петардами гоблинят и назойливый торговцев. Не глядя расплачивался с кордонами на мостах и воротах при пересечении территорий разных гильдий. Он думал, кому могло понадобится убийство азориуса.
       Вентрис был главой в пограничном районе, в котором территория сине-белых примыкала к землям Орзов и Ракдосов. За небольшой кусок города между двумя территориями, с двумя довольно прибыльными торговыми улицами и театром, давно шла борьба между Орзов и Азориусами. Ну как - борьба… Судебное разбирательство – это же азориусы всё-таки. Тяжба длилась уже несколько лет, сине-белые выдвигали требования, ультиматумы, посылали за кордон своих паладинов и приставов, колдунов, даже летающую гвардию грифонов, но всякий раз Орзовы отражали нападение. На страже прибыльных земель стояли Души безвинных – призраки невинно убиенных людей, детей, юных девушек, стариков. С такой защитой чёрно-белые могли не беспокоится, хотя, конечно, и на старуху бывает проруха. Но теперь наместник убит, и управлять делами в районе будет некому. Зная характер делопроизводства в гильдии Закона, это продлится от месяца до полугода. Передышка. На руку бывшим хозяевам Карлайла. Неужели это они его наняли?
       Тем временем пейзаж вокруг стал меняться от квартала к кварталу. Пешеходы исчезли, как впрочем, и повозки. Лавочники не торговали, дети не бегали. Дома стояли пустые, многие догорали. Следы мародёрства тянулись от лавок в подворотни. В небе солнечный свет застилали клубы дыма, на стенах тут и там появились стилизованные изображения костра. В полумраке трудно было точно определить, что нарисовано на стене или на мостовой. Но Груулам и ни к чему отчетливые метки вокруг своей территории. Кровь, сопли и навоз, которыми изображены метки, безошибочно выдают Груулов.
       Заказанный шаман был древожогом – так называют себя существа, служащие воинами у Груллов. Древожоги, потому что костры – символ Груллов – требуют топлива. Но древожог – это скорее определение, отражающее анархистские убеждения. А по национальной принадлежности Стакс был виашино. Виашино – не люди, нет. Это разумные ящеры, передвигающиеся на двух конечностях, разговаривающие и даже владеющие магией. Их племя дико, кровожадно и необузданно. Поэтому они служат Груллам. Их идеология полностью совпадает: круши, ломай, жри, убивай – что ещё нужно? Магия у этих существ соответственная.
       Цвета Груллов – зелёный и красный. Природа и дикость. Разрушение и размножение. Убойное сочетание. В гильдии Груллов нет места умствованиям, научным изысканиям, экспериментам. Магия – только дикая, природная. Но основной упор они делают на физическую силу, ярость и жажду разрушения. Груллам служат огры, минотавры, гиганты, кентавры, циклопы. Они приручили огромных червей – вурмов. Они ужасны в гневе. А поскольку они практически всегда в гневе, они ужасны всегда.
       Урих пробирался всё ближе к дому шамана, расположение которого нашёл поисковым заклятием ещё дома. Он проходил мимо некогда респектабельных домов, разорённых и сожженных ныне, мимо разрушенных башен, с трудом пробираясь между горами мусора и экскрементов, горячих кострищ, трупов… И думал про себя, что Стакс Рваные Уши – лидер группировки зелёно-красных в этом районе, имеющей целью убить патриарха Орзов Неклиева, которому обязан своим прозвищем. Старый садист в молодости, когда не был ещё патриархом, поймал молодого шамана-древожога во время карательной операции. От процедуры Погружения во мрак ящера тогда спало лишь чудо. Однако уши ему сохранить не удалось. Ныне же его банда груллов – одна из самых опасных и его устранение сыграло бы на руку Дому. Потеря единственного мозгового центра лишило бы разрушительную силу этих дикарей вектора, направленного в сторону черно-белой гильдии. Значит опять Орзов?
       Подойдя к дверному проёму, завешанному тряпками, Карлайл достал свой любимый кривой клинок, не медля, откинул тряпьё и вошёл в бывшее здание суда – нынешнее обиталище шамана.
       Просторный холл, выложенный камнем, загромождала утварь, натасканная из окружающих домов. Мебель, шторы, деревянные украшения, одежда – всё это шаман измельчал и укладывал в костёр, разведённый в центре зала. Вокруг костра уже были начертаны магические символы, расставлены плошки с кровью и различными эссенциями, благовония курились. Через дыры в крыше на шамана падали лучи заходящего солнца. Он тоже был уже готов к началу магического ритуала: обожравшись крепким вином и галлюциногенными грибами, он впал в транс и пускал пузыри, поминутно высовывая раздвоенный язык и смеясь. Его смех напоминал предсмертное шипение подавившегося мышью удава. Закончив приготовления к ритуалу, Стакс начал плясать вокруг костра, не замечая приближающейся смерти. Неудивительно, что охраны нет – присутствовать при шаманском обряде – страшное святотатство, да и охотников, впрочем, немного. Урих подошёл почти вплотную, уже приподнял руку с отточенным клинком, когда ящер резко развернулся и уставился на него, не мигая, жёлтыми глазами-блюдцами. Прежде, чем оцепенеть, Урих успел отметить, что уши действительно болтаются зёлеными лохмотьями, а зубы эта тварь явно не чистит.
       Шаман, выпучив глаза, обошёл незваного гостя, принюхался. Прошипел: «Оррзссоффф!» и занёс лапу с целым набором острейших когтей. Тут-то Урих и возрадовался, что когда-то давно его наставник, умерщвитель Карг Оснус, научил его справляться с наваждениями, мороками и гипнозом. Как ненавидел Урих тогда эти занятия по психической концентрации и самообладанию, когда учитель заставлял его часами смотреть на колонну, или стоять на одной ноге, или напевать про себя дурацкие портовые песенки, или проделывать всё это одновременно. Так что, потеряв контроль над телом на несколько мгновений, Карлайл успел вернуть его, когда когти уже почти вспороли кожу на его шее. Резко подавшись назад, он дёрнул головой и выставил руку с клинком вперёд. Шаман тут же повалился с пробитым сердцем – всё уже не жилец. Ассассин же ощутил тепло крови на своей шее – своей крови. Задел всё-таки, гадина! Теперь – улики, указывающие на Шпили порядка и их обитателей. Урих извлёк из мешочка обрывки белой и синей ткани с мантии азориуса и маленькую жестяную коробочку, которую сперва не заметил. В ней обнаружилась архивная пыль, запах которой должен навести груллов на соответствующие выводы. Рассыпав пыль и разбросав клочки ткани, Карлайл поспешил покинуть обитель шамана. В тот день он узнал, что запах крови ящеры-виашино чувствуют за сотни метров и собираются на него, как пчёлы – на цветущую сирень. Пробиваясь к выходу с территорий груллов, он убил 5 древожогов и одного огра, при жизни делившего все движущиеся объекты на друзей и еду. Но даже в пылу сражения, или перебираясь через остов сожжённой кареты, или зажимая разодранный когтями бок и матерясь, он не переставал думать – заказ был сделан домом Орзов? Но зачем тогда такая скрытность? Или всё же он ошибается?

       Возвратившись уже под утро домой, после посещения некрофермы, встречи с тамошними обитателями – хищными растениями и их кормом – неупокоенными мертвецами, а также с их госпожой - Алиендой Карн, эльфийской волшебницей на службе Голгари – бывший умерщвитель подвёл итог своим выводам. Есть только одна организация, которой были выгодны все три смерти одновременно – дом Орзов. Эльфийка также ничем не была примечательна, кроме того, что отказала патриарху Растарте в брачном союзе, который скрепил бы отношения между чёрно-зелёной и чёрно-белой гильдиями. Она вышла замуж за эльфа-симика, но увы, детей у них теперь точно не будет. С помощью заклинания Дикорост, превратившего убийцу Карлайла в огромное, бугрящееся мышцами существо, он расправился с хозяйкой некрофермы, её воспитанниками, разломал всё, поджог, опорожнился, оставил на месте преступления несколько чешуек виашино, шерсть огра и с десяток начерченных везде и всюду печатей груллов. Подозрение во всех трёх убийствах падают на противников и дому, воспитавшему Уриха, не о чем будет волноваться.
       За закрытой дверью своей квартиры ассасин нашёл вторую шкатулку с камнями и пожелания спокойной жизни. Что ещё нужно? Чего ещё не хватает?

       Целую неделю Урих не выходил из запоя, пытаясь отделаться от накатывающего приступами любопытства – а вдруг это они? Решили не светится, задействовали его, одиночку… Но это бросило бы подозрения… Ну нет, ведь почерк каждого преступления подделан, комар носа не подточит. Надо пойти и спросить у них самих.
       В очередное праздничное утро, уставший от терзаний и сомнений Урих опохмелился и направил свои стопы прямо в дом Убийц – одну из резиденций Дома, где воспитывали его и таких же, как он умерщвителей. И по сей день воспитывают. В соседних зданиях проводились литургии, обряды поклонения, располагались залы Духов, дома патриархов, подземелья, пыточные, могильники – в общем, весь квартал принадлежал Орзов.
Толкнув тяжёлые створки с изображением солнца с восемью лучами, наполовину чёрного, наполовину белого, Урих прошёл по гулкому коридору прямо в кабинет своего наставника, Карга Оснуса. И застал его врасплох.
- Зачем ты пришёл, Урих? Мне кажется, ты давно уже здесь не служишь. Сторожевые горгульи тебя пропустили?
- Я ещё помню пароль, наставник. У меня всего один вопрос – вы слышали обо всех этих убийствах, что прогремели в городе неделю назад?
- Да, слышал. Несмотря на попытку замаскировать их под работу наших врагов, все мотивы и причины указывают на нас. Работал явный дилетант, наостовлявший кучу следов своей скромной личности. Как только экспертиза городской стражи вычислит этого недоумка, я сам с ним поговорю. Потому что вся эта затея сильно смахивает на подставу, с целью провокации Орзов.
- Пра-пра-правокации? – Урих моментально протрезвел – Так это не вы были заказчиком?
Карг Оснус покраснел. Затем побелел. А потом схватился за сердце.
- Это был ты, недоносок? Я всегда знал, что ты меня погубишь, упырь. Мало того, что ты бросил тень на нашу гильдию. Но зачем ты сюда пришёл? Почтовые ястребы, астральная связь – для кого это всё придумали?! Ты ПРИВЁЛ СТРАЖНИКОВ ПРЯМО К НАМ! Ты дал им доказательство, идиот!
       По коридору затопали подкованные сапоги. Стражники во главе с представителем экспертизы.
       Весь день потом в квартале бушевали страсти. Стража пыталась достать забаррикадировавшихся в своих особняках патриархов, те отвечали заклятиями, выпивающими жизнь и нагоняющими страх. Из подземелий и могильников извлекались чаны, наполненные чёрной жижей – растворёнными пленниками, готовыми к употреблению теми же патриархами с целью достижения вечной жизни. Несли дыбы, артефакты, с заключёнными в них душами, зачарованное оружие, бесчисленную казну. Весь день стража сражалась на узких улочках с гомункулами гильдии Орзов – так называемыми труллами, созданиями, сотворёнными магами из мёртвой плоти патриархов, достигших просветления, расставшихся с оковами плоти и вошедших в призрачный совет. Ну и может ещё чуть-чуть – из полусгнившей плоти пленных представителей вражеских гильдий. Сам Призрачный совет, конечно же, наказания избежал – что с них возьмёшь, с духов?

       И потом ещё долгие месяцы, которые складывались в долгие годы Урих, в своей одиночной камере гадал – кто же мог так подставить Орзов? Ракдосы? Селезнии? Иззеты? Может сами Голгари или Азориусы? Гадал и проклинал человеческое любопытство, помешавшее ему спокойно встретить старость, попивая горячий глинтвейн в таверне Бочонок титана.


Курган, лето 2008