Глава 3. Сомнения.
Когда мы правы, мы часто сомневаемся, но ошибаемся мы обычно с полной уверенностью.
Бенджамин Дизраэли
Седая пустыня встретила Алексея хищным оскалом полуденного зноя. Ничего, кроме палящего солнца, сухого ветра и обжигающего песка. Ад на земле…
Он шел, стараясь держаться выбранного наугад направления.
Силы давно покинули, и лишь инстинкт самосохранения толкал вперед его налившиеся свинцом ноги. Вскоре и он отпустил: плюнул на своего владельца, скрывшись в глубине подсознания.
Обессиленный, путешественник опустился на раскаленную землю. Закрыл глаза, представив себя маленькой прозрачной каплей на дне океана. Там спокойно и тихо. Определенно. Безвозвратно. Позади - клокочущие свирепые волны, агрессивное тепло вошедшего в зенит светила и ощущение собственной беспомощности. Исчезли звуки, запахи, свет. Только мерное усыпляющее покачивание напоминает о том, что ты еще жив.
Едкий табачный дым ударил в нос. Обжигая раздраженное горло, вызвал приступ сухого кашля.
- Отживел, что ли? – До боли знакомый бодрый голос вытащил из расслабленной прострации.
Доли секунды хватило, чтобы вернуться к реальности. Воспоминания бурным потоком ворвались в опустошенный мозг.
«Я жив…» - возникшая мысль обдала горьковатым послевкусием.
С трудом приподняв распухшие веки, Астрал тут же зажмурился.
- Лежи, лежи. Не надо тебе пока подниматься. – Голос звучал преувеличенно бодро, как будто его обладатель намеренно хотел заразить собеседника беззаботной веселой беспечностью. - Ну, ты меня и напугал! Я уж думал, придется тебя сразу в морг везти, а не в больницу.
Сквозь слепящее солнце проступили очертания салона автомобиля.
- Пить. – Тяжело прохрипел мужчина.
-Сейчас. У меня где-то была минералка. – Влад, не отрывая взгляда от дороги, свободной рукой торопливо пошарил в бардачке и, выудив оттуда полулитровую бутылку воды, протянул другу. - Нет, я, конечно, все понимаю, но зачем же до такой степени-то.… Это, уже, извините, даже не в слюни.… Уснуть на коврике под дверью – это еще додуматься надо. Ладно, еще летом…. Тебе что, жить надоело?
Астрал слушал урывками, периодически сползая на дно океана. Лишь отдельные фразы монолога выхватывались его раскаленным мозгом, медленно преобразовываясь в смысловые единицы.
- Хорошо, хоть, хватило ума мне позвонить…. – Влад распалялся все сильнее. - А вот если бы я телефон отключил, что бы делал? А? Удивляюсь, как ты номер дома-то запомнил…
«Напился. Не дошел до дома. Уснул…» - Алексею почти удалось восстановить в своей голове цепочку вчерашних событий.
- Не представляешь, как я тебя искал! Заезд на Троицкое раза три мимо проезжал. Как наваждение. Ну, это ладно… вот с домом вообще чертовщина какая-то: хожу вокруг, ну, думаю, где-то здесь должен быть, а не вижу… Хорошо, из соседнего двора старичок седой вылез. Спросил у него, он показывает, а сам смеется. Говорит, мол, этот дом так просто не увидеть, он от посторонних прячется…
« Значит, Троицкое…» - Астрал прикрыл глаза, окончательно погружаясь в сон.
- Да, интересная история. – Влад театрально почесал подбородок, давясь обжигающим чаем. – Только не обижайся, но, ты уверен, что был вчера полностью адекватен?
- На что это ты намекаешь?
- Просто уточняю. Я вот, например, однажды под кайфом такое видел, что даже побоялся кому-нибудь рассказывать. Главное, все так реально, отчетливо. Вот я и подумал, может, у тебя тоже это… видение…
- Ты же знаешь, что я наркотики не употребляю. - Резко прервал Алексей.
- Да знаю, знаю, просто это многое бы объяснило.
Астрал усмехнулся.
- Думай, что хочешь. Я-то все помню прекрасно, и девушку я эту видел так же ясно, как вот сейчас тебя вижу. И уколы она мне делала не виртуальные, а самые настоящие. Вот, что она колола – это уже другой вопрос, но меня от этих «лекарств» чуть наизнанку не вывернуло. Я вообще удивляюсь, как я выжил.
- К врачу тебе надо, вот что. Жалко что ли, пусть проверят.
- Ну ты прямо как мамочка! Обещаю торжественно…. Доволен?
- Доволен. Только не затягивай с этим. Может, подвезти до больницы все-таки? У меня и врач есть знакомый. За полчаса полное обследование. А?
- Да я сплю на ходу, давай лучше завтра.
- Как скажешь. Давай завтра, с утра. Я заеду.
- Слушай, неудобно. Ты и так со мной носишься, как с ребенком. А я тебе даже спасибо-то не сказал толком.
- А что мне твое спасибо? Его на хлеб то не намажешь, как говорится. С тебя магарыч. – Влад довольно хохотнул.
- А, ну это без проблем!
- Короче, завтра в десять, чтобы как штык! – Радостно подытожил Владислав. – Иди, закрывай, пошел я, а то Ленка уже телефон оборвала.
Обследование заняло действительно не более получаса. Всего-то….
Алексей, который с детства недолюбливал врачей и всячески стремился свести общение с ними к минимуму, был приятно удивлен внимательным персоналом и быстротой обслуживания.
Еще полчаса ушло на обработку результатов.
Третья чашка кофе. Нервное ожидание.
Клубок сомнений….
Он помнил каждое мгновение прошлой ночи. Каждое ее слово, каждый жест, каждое движение… ее голос… нежный, глубокий… властный….
Пытаясь разгрести ворох вопросов, он отбросил эмоции и еще раз проанализировал вчерашние события. Так, как делал это всегда….
«Генетический модификатор…. Ритуал посвящения…. Бред какой-то»
«Может, все же розыгрыш? Экстремальный, да, но розыгрыш….»
«Да кому я нужен? Марина? Она просто не могла… только не она…»
Приступ щемящей тоски ворвался в душу…. «Ну почему я не замечал, что счастлив. Не видел… не хотел видеть… Дурак!»
«Растерял все…. Жил, как все люди…. Но нет, этого мало…. Нужно было помучиться… поистязать себя, чтобы понять, что так и надо жить…»
«А теперь…. Что дальше?»
«Домучился, доигрался…. Хотел вырваться из рутины? Вот, получите…»
«Вырвался…»
Мысли снова перекинулись на Лорин. «Что же было в этих чертовых шприцах?
Да все, что угодно… начиная от сильного наркотика заканчивая вирусом СПИДА….»
В животе неприятно засосало….
Он нервно взглянул на часы.
«Быстрее бы…»
Снова погрузился в себя…
«Там была моя подпись…. Откуда? Хотя… с его недавними провалами в памяти…»
Поток мыслей прервала улыбчивая секретарша. «Наконец-то все готово. Сейчас я узнаю…»
По спине пробежал легкий холодок. «Или, может, лучше не знать?»
Приготовился к самому страшному.
- Присаживайтесь. – Доктор налил в стакан отфильтрованной воды и сделал пару глотков. – Ну, что я могу сказать. – Он разложил на столе многочисленные бумаги и графики.
Несколько минут тщательно изучал их, постукивая пальцами о край стола. Наконец, нехотя поднял голову.
Алексею показалось, что в его глазах промелькнула жалость.
Он почувствовал, что готов уже сорваться, запаниковать, что уже не может контролировать себя в стремлении держать лицо.
- Говорите все, как есть! – Выпалил он, нетерпеливо поднимаясь. – Нечего меня жалеть. Я выдержу. – Его голос сорвался на крик.
- Молодой человек, а уже такой нервный! – доктор недовольно зацокал языком. – Успокойтесь.
Алексей только еще больше завелся. Он перегнулся через стол, и его лицо оказалось рядом с лицом уже стареющего доктора:
- Я… хочу… знать… все…. – Произнес он, четко выделяя слова.
- Эээээх…- С сожалением вздохнул тот. - Что ж, придется сказать всю правду.
Астрал резко опустился на стул.
- Итак. Мы провели вам полную диагностику всех органов и систем организма, включая исследование на клеточном уровне. Биохимический анализ крови с использованием метода ДНК-диангостики, и так далее. Не буду утомлять Вас обилием малознакомых терминов.
- Да, не стоит. – Согласился Алексей. - Ближе к делу.
- Ну что же, хорошо. – Мужчина нахмурился. – Начну с того, что мне удалось обнаружить. - Доктор сделал театральную паузу, сухо кашлянул и еще больше сдвинул брови. – У Вас имеются некоторые нарушения в работе иммунной системы.
- Это серьезно? – Не выдержал Алексей.
- Это может быть основополагающей причиной различных заболеваний – начиная от банального гриппа и ангины, и заканчивая онкологией.
- Но, это поддается лечению?
- Конечно: во-первых, пейте иммунал хотя бы два раза в год, во-вторых, выполняйте закаливающие процедуры: например, обливание холодной водой. Хорошо помогает.
- Вы что, издеваетесь? Какое обливание, какой иммунал!
- Знаете, иногда регулярное обливание творит настоящие чудеса, а в вашем случае профилактика не будет лишней…. На фоне общего ослабления иммунитета.
- Профилактика?!
- Ну да… - Доктор наконец-то доверительно улыбнулся. – А вообще-то Вам, молодой человек, можно только позавидовать… Организм у Вас работает, как часы.
- Значит, я не умру?
- Ну, когда-нибудь, несомненно, это произойдет. Увы, все мы смертны, от этого никуда не уйдешь…
- Вы прекрасно поняли, что я имею в виду…
- Да, если будете так нервничать, срок вашей жизни уменьшится по крайней мере на 10 лет…
- У меня нет никаких инфекций, никаких необратимых изменений в составе крови?
- Хм… - Винницкий задумался. – Если Вы будете продолжать в том же духе, то я порекомендую Вам обратиться к психиатру. Какие необратимые изменения? Бог в Вами…. У вас все в порядке. Повторяю еще раз: Вы абсолютно здоровы.
- Странно. А следы каких-либо наркотических веществ?
- Ни за что не поверю, что Вы принимаете наркотики.
- Да я и не принимаю.
- Ну вот, а что тогда спрашиваете? Говорю, просто ослабленный иммунитет. В общем-то, осенью это поголовно у всех встречается. Если интересны конкретные цифры, могу сделать подробную распечатку.
Алексей наконец-то позволил себе расслабиться.
- Нет, цифры мне не нужны… - Проговорил мужчина, чувствуя, как уходит напряжение.
«Все нормально. У меня все нормально!» - Повторял он снова и снова, стараясь спрятать глупую улыбку.
Непогода в ноябре – вполне предсказуема и ожидаема. Так, как ждут морозов на крещение или жары на троицу, в ноябре ждут холодных косых ливней и порывистого ветра. Апатия и хандра в такие дни сражает даже самых жизнерадостных и оптимистичных.
Вот и Анна Тихоновна, глядя на унылый осенний пейзаж, остановилась и с грустью подумала: «Скоро помирать, а не хочется-то как! Пожить хочется еще. Поглазеть на мир, на людей порадоваться, на природу. – Женщина тяжело вздохнула. - Эх, молодежь…. Не понимают, как хорошо жить. Суетятся, ищут все чего-то…счастья, богатства. Вокруг не смотрят, спешат…»
- Бабушка! Баба! Там стучится кто-то! – Анна Тихоновна вздрогнула, как будто ее разбудили от глубокого сна.
- Кого же это принесла-то нелегкая? – По-старушечьи сварливо заворчала она.
- Добрый день, Анна Тихоновна. - Молодой человек за порогом казался собранным и взволнованным. – Можно зайти?
- А, это ты, пришел, значит, не запылился… - Женщина укоризненно посмотрела на нежданного визитера.
- Пришел, теть Ань…
- Ну заходи, коль пришел. – Она распахнула дверь, и Алексей неловко пролез в узкий темный коридор.
- Папочка! – Полина увидела отца еще издалека, и теперь бежала в его объятия, смешно растопырив маленькие пухлые ручки.
- Доча! – Алексей прижал девочку к груди и поднял в воздух. – Дай на тебя посмотреть! Да ты – настоящая красавица. Ну, рассказывай, как ты тут? – Он посадил малышку на плечи и торжественно, к явному восторгу Полины, прошествовал на кухню.
- Папочка! Я соскучилась по тебе и по маме – тоже. Хорошо, что ты пришел, ты теперь будешь с нами? – Она наивно заглядывала в его глаза, ища там подтверждения.
- А где мама?
- Она уехала. – По-взрослому вздохнула девочка.
- А когда она приедет?
- Наверное, не скоро. Бабушка сказала, что она поехала далеко-далеко. Ты разве не знаешь!?
- Конечно, знаю, лапка моя, знаю. Мама поехала далеко, поехала зарабатывать денежки, чтобы Полинке покупать красивые игрушки и одежду и все-все, что ты только захочешь.
- Я тоже знаю. – Сообщила малышка с таким видом, будто только что раскрыла военную тайну. - Я попрошу большой велосипед, когда она приедет. Баба Аня сказала, что она купит.
- Ну вот, значит, скучать не надо. Ты же с бабушками живешь. А я к тебе буду приходить, буду тебе приносить разные вкусности. Что тебе хочется, заказывай!
- Шоколадку. – С Аленкой.
- Обещаю, хотя шоколад и портит зубы! – Алексей еще раз сжал дочку в объятиях и глаза его, помимо воли, стали влажными. – Я тебя очень, очень, очень сильно люблю. Об этом ты знаешь?
- Знаю. И я тебя тоже! Ты об этом знаешь? – Девочка с легкостью скопировала его интонацию, заставив мужчину улыбнуться.
- Знаю, мое солнце, знаю.
- Ну, что, чайник, что ли, ставить? – Поинтересовалась Анна Тихоновна, тихо стоящая все это время у входа.
- Не надо, теть Ань, я – по делу. – Он снял дочку с колен и аккуратно поставил на пол.
- Полина, иди в комнату, порисуй. А мы с твоим папой поговорим пока.
Девочка нехотя поплелась к себе, а Анна Тихоновна грузно опустилась на стул рядом с Алексеем, выжидательно посмотрела на гостя.
- Теть Ань, я знаю, что Вы все очень любите Марину и поддержите ее в любом случае, права она или нет. И я думаю, что это правильно. – Алексей запнулся, тщательно подбирая слова. – Но поймите и вы меня. Неопределенность меня убивает. Пожалуйста, скажите, что случилось. Почему она ушла? Не знаю, что она наговорила, но я по-прежнему люблю вашу внучку, я по-прежнему хочу жить с ней, хочу воспитывать нашу с ней дочь. – Он сделал паузу. – Куда она уехала?– Его взгляд цепко впился в выцветшие старушечьи глаза.
- Опомнился! - Казалось, Анна Тихоновна только и ждала этого момента, чтобы наконец-то наброситься на своего внучатого зятя. – Забегал! Забеспокоился! А когда вставлял этой шлюхе белобрысой, ты тоже о Мариночке думал, а может, о дочери своей? Сукин ты сын! Такой же, как и все остальное сучье отродье мужское, ничем не лучше. И не скажу я тебе ничего, ишь чего удумал, все, хватит, и так моя внучка с тобой намучилась. Пускай жизнь свою устраивает. – Она обиженно отвернулась, пряча навернувшиеся слезы.
- Теть Ань, о чем это Вы? Какая белобрысая шлюха? Я клянусь, что ни разу не изменял Марине. Вы меня слышите? Ни разу…
- Хочешь сказать, что Марина врет? – Угрожающе сдвинула брови старуха.
- Перестаньте кривляться. Вы прекрасно знаете, что я прав. Скажите одно: где она?
- Уехала. – Анна Тихоновна держалась изо всех сил.
- Куда уехала?
- За границу. Учиться будет там. А может, чем черт не шутит, и какого итальяшку найдет себе завалящего. Все лучше, чем с тобой, прости господи. – Анна Тихоновна закатила глаза к потолку и быстро перекрестилась.
- Теть Ань, Вы совершенно не умеете притворяться! Какого итальяшку? О чем это Вы? Я Марину не один день знаю. Знаете что! – Он наклонился к лицу женщины и жестом дал понять, что хочет сказать что-то очень важное. Когда она доверчиво приблизилась, Алексей проговорил, предварительно понизив голос до шепота, почти касаясь губами ее уха. - Если Вы мне скажете правду, я Вас ни за что не выдам.
- Я не могу… я обещала. – Наконец сдалась старуха, растеряно потупив взгляд.
- Никто не узнает. Только Вы и я.
Она явно колебалась. И Алексей, успевший узнать ее слабые места, надавил еще раз:
- Поймите, я ведь хочу сохранить семью. Разве это хорошо, когда ребенок растет без родителей, а? Вы же видите, Полинка скучает…
- Ладно, но если что, я ничего не говорила. Да и, честно сказать, рассказывать-то особенно нечего: она со мной не особенно-то откровенничала. – Женщина придвинула к Алексею большую расписную чашку. Отхлебнула из своей, поморщилась зачем-то и, громко причмокнув, начала рассказ.
– Когда приехала с чемоданом и зареванным лицом, мы подумали: «Милые бранятся – только тешатся. Ну, мало ли, с кем не бывает» Спрашиваем: «Марина, что случилось?» Она молчит, только глаза красные, стеклянные. Потом призналась, что поймала тебя с любовницей. Мы, конечно, утешили ее, вроде бы успокоилась. Но меня-то не проведешь: вижу, что-то скрывает. Стала раздражительная, нервная какая-то, а иногда – сядет и смотрит в одну точку, и не шевелится, как мумия. Один раз просидела так часа два: я нарочно за ней наблюдала. А еще, постоянно пропадала где-то, говорила, на работе, а однажды с ее работы позвонили и спрашивают: «Не знаете, когда Марина Степановна с больничного выйдет?» Мы тут уже заволновались. Пришла домой – мы ее под белы ручки – и на ковер: она так отстраненно посмотрела и говорит: «Так надо. Когда-нибудь и вы все узнаете». А в глазах слезы стоят. А два дня назад, ушла ночью и не вернулась. Мы потом в ванной на зеркале записку нашли. Да где же это? Я ее при себе ношу. – Анна Тихоновна суетливо начала рыться в карманах. – Ах, вот... – Старуха развернула аккуратно сложенный тетрадный листок. – Почитай.
Алексей с жадностью впился глазами в знакомый размашистый почерк:
«Дорогие мои мамулечка и бабуля! Мне нужно срочно уехать на пару месяцев. Надеюсь, когда-нибудь вы все поймете. Так будет лучше для всех нас и особенно для Полины. Я ее люблю больше всего на свете и ради нее готова на все, поэтому ухожу. Пожалуйста, не надо меня искать. Я улажу свои дела, и, если все пойдет хорошо, вернусь уже совсем скоро.
И еще: Лешка не должен ничего знать. Придумайте, что сказать ему, но эту записку он видеть не должен.
Люблю и целую. Не волнуйтесь, со мной все будет в порядке.
Марина».
- Да, впечатляет.
Астрал еще раз пробежал глазами текст, покачал головой, видимо, в ответ на свои какие-то догадки.
- Спасибо, теть Ань. Вы мне очень помогли.
- Эх, да чем же это? – Кокетливо встрепенулась старуха.
- Теперь я знаю хоть что-то, и этого мне хватит, чтобы начать поиски. Вы, главное, не переживайте. Я уверен, с Мариной действительно будет все хорошо. Я буду к Полинке заходить, пока все не утрясется, а потом в любом случае возьму ее к себе.
- Помоги тебе Бог! – Анна Тихоновна перекрестила мужчину, пробормотав что-то себе под нос, видимо, отрывок из молитвы. – Возьми это. – Она кивнула на бумагу, которую Алексей до сих пор держал в руке.
- Спасибо. – Он аккуратно сунул записку в карман.
- Не пропадай, а то мы все тут с ума сходим.
- Не пропаду, теть Ань… не пропаду. – В порыве душевного подъема он подошел к старухе и обнял ее, трепетно, по сыновни, прижав к себе ее дряблое, морщинистое, тело. От нее пахло пирожками и жареным луком. Алексей не помнил, когда вот так обнимал своих родителей. Обычно он стыдился напрямую проявлять свои чувства, да и никогда не испытывал такой потребности. Сейчас же в нем всколыхнулось что-то большое, давно забытое, трогательное. Какая-то беспричинная радость, дарящая слепую веру в лучшее….
Возникшее ощущение испарилось, стоило только выйти на улицу.
Рассеянным взглядом он оглядел двор, промокшую детскую площадку со скрипящими на ветру качелями и притоптанным песком; последние листья, доживающие свой короткий век под каблуками редких прохожих; лужи, слегка подернутые тонкой ледяной корочкой; и небо: высокое, пронзительно-синее, холодное. С утра, когда еще шел дождь, оно было сплошь затянуто серой тягучей массой, а сейчас, словно по взмаху волшебной палочки, вдруг превратилось из мрачного чудовища в прекрасного благородного принца.
Машинально развернув записку, Астрал вгляделся в неровные изгибы букв, пытаясь прочувствовать настроение и мотивы писавшего ее человека.
Искусственность происходящего, преследовавшая его уже несколько дней, достигла своего пика, рискуя перерасти в панику.
Привычный обыденный мирок рухнул окончательно, как только в руки попала маленькая тетрадная страничка. Теперь он был уверен, что внезапный уход Марины и последующее ее исчезновение тесно связаны с событиями той самой ненастной ночи.
«Не случайно она мне назначила встречу именно тогда, как раз после разговора с Лорин. Именно в полночь. Хотела меня предостеречь?»
Астрал медленно поплелся вдоль обшарпанных серых многоэтажек.
Размышляя, он и не заметил, как оказался около своего подъезда. Мужчина откинулся назад и посмотрел вверх: в просвете между стоящими кругом домами проглядывал всего лишь маленький огрызок неба. Незнакомое четверостишие, возникшее в тот момент в его голове, оказалось как нельзя кстати.
Вселенная, судьба. Пытаюсь отдышаться.
Короткий перерыв и снова сотни тем,
Которые хотим понять, чтобы остаться
В холодных тюрьмах из пустых бетонных стен…
Алексей не знал, откуда всплыли вдруг эти строки. Как навязчивая песня, подхваченная случайно, они нагло влезли в мысли, мешая сосредоточиться.
Отгоняя от себя назойливые рифмы, Астрал поднялся на свой этаж.
Компьютер послушно запищал, загружая систему.
«И почему я раньше не сделал этого?» - С сожалением подумал он, входя в почтовый ящик жены.
- Только бы пароль не изменился, - бормотал он, забивая в открывшееся окошко дату рождения Марины.
«Уф… тот же…» - Мужчина с облегчением залез в исходящие…. без зазрений совести проверил переписку….
Ничего…
Сообщения, которые он разослал всему списку контактов жены, с просьбой пролить свет на ее местонахождение, не принесли ничего, кроме пустой болтовни.
Перешел на телефон. Проявляя невиданные для себя знания психологии, Астрал вылез вон из кожи, чтобы к каждому человеку найти особый подход. Как ни странно, это ему начало удаваться с неожиданной легкостью.
Люди охотно шли на контакт, но зацепиться было просто не за что: в последние две недели Марина выпала из своего привычного круга общения. «Отрицательный результат – это тоже результат» - утешал себя Алексей, но, к концу третьего дня бесплодных поисков, начал отчаиваться.
Созревшее давно решение стало казаться теперь единственно правильным.
- Ознакомьтесь и подпишите, - сухощавый майор милиции со скучающим видом протянул Алексею составленные только что заявления, – с моих слов записано верно, число, подпись.
- И это все? Мне что, можно уходить?
- Да, не смею больше Вас задерживать. – Он небрежно засунул бумаги в толстую папку, давая понять, что разговор закончен.
- Хорошо. Тогда до свидания. – Астрал не мог скрыть разочарования.
Безразличие и официальный тон служителя правопорядка не предвещали ничего, кроме бюрократической волокиты. Последняя надежда неотвратимо таяла в его равнодушном взгляде.
Следующие несколько дней прошли в мрачном добровольном заточении.
Алексей убивал время, бездумно слоняясь по квартире, иногда уткнувшись в телевизор или очередную компьютерную игру.
Тоскливое бездействие сменялось периодами напряженной мысленной работы.
Как одержимый, вновь и вновь оценивал вероятность своих же догадок, анализировал, собирая воедино показавшиеся ранее незначительными, мелкие детали. Вспоминал….
Пасмурное утро рисковало перерасти в очередной угрюмый день. Еще один день бесплодных терзаний.
Часовая стрелка медленно подползала к цифре одиннадцать, когда Астрал, наконец, продрал заспанные глаза. Мышцы ныли, как после интенсивных физических нагрузок, а тяжесть в голове походила на один из симптомов сильнейшего похмелья.
Есть не хотелось, но он все же заставил себя проглотить свежесваренный кофе с горячими бутербродами.
Привычная зубная паста почему-то показалась невыносимо горькой, а, задержав взгляд на своем отражении в зеркале, мужчина недовольно поморщился.
«Просил же не покупать пасту на травах», - пробормотал он, стараясь избавиться от внезапно накатившей тошноты.
«Да что же это?!» - Остатки завтрака моментально оказались в раковине. Слив забился, и Алексею пришлось, преодолевая отвращение, убрать в сторону розоватую липкую массу.
Это вызвало еще один приступ рвоты. Перед глазами поплыли черные круги. С трудом нащупав вентиль холодной воды, умылся.
«Чертова колбаса…Хотел же выбросить, так нет, жалко…», - подумал он, отгоняя нехорошие предчувствия.
Его вырвало еще несколько раз, прежде чем тошнота начала отступать.
Уцепившись за край умывальника, он тяжело сглотнул, судорожно переводя дыхание.
Умылся снова, ощущая, как прикосновение ледяной воды приятно холодит кожу.
На улице заметно подморозило, хотя снега еще не было. Мужчина с удовольствием втянул ноздрями звенящий ноябрьский воздух.
Он подумал, что ему нужно идти…, просто идти вдоль озябших деревьев и серых многоэтажек, вдыхать запах приближающейся зимы: свежий, пропитанный атмосферой повседневной городской суеты.
Беспричинная злая радость постепенно наполняла его легкие.
«Все настолько плохо, что хуже уже не станет. Хуже просто некуда. Нечего терять. Некуда спешить». - Осознание этого вселяло в душу мрачное саркастическое веселье.
Он даже не замечал, где находится. Озабоченные лица прохожих мелькали, как на пестрой картине. Все они слились в единую вечно спешащую куда-то массу.
Утихшая на некоторое время жажда снова напомнила о себе, и Алексей рискнул все-таки утолить ее. Бутылочку прозрачной газировки, купленную в ближайшем киоске, он выпил большими глотками, с жадностью, достойной странника пустыни.
В животе моментально закрутило, и он с ужасом понял, что недавно выпитая жидкость стремительно поднимается обратно.
Его вырвало прямо на тротуаре, под осуждающими взглядами прохожих.
«Вот черт. Да что же это?» - Закрываясь от любопытных обывателей, он поспешно перешел на другую сторону улицы.
Ноги сами понесли его к парку.
Заброшенное в это время года место отдыха само по себе навевало тоску. Голые деревья медленно, в такт ветру, покачивались из стороны в сторону. Первый некрепкий лед на лужах с хрустом ломался под ногами. Темно-зеленые скамейки угрюмо застыли в ожидании лета.
Алексей краем уха уловил звуки музыки и обрывки разговоров. Пошел на голоса.
Волна жажды накатила с новой, возросшей в несколько раз, силой. Невыносимая потребность полностью завладела рассудком.
Когда он проходил мимо группы подростков, вальяжно расположившейся на лавочке в глубине одной из затемненных аллей, осознание происходящего постепенно начало скрываться от него за единственной на данный момент жизненно важной необходимостью.
Как в замедленной киносъемке он увидел себя, приостановившегося около шумной компании.
- Не угостите пивом? – Прохрипел мужчина, совершенно не заботясь о том, как выглядит сейчас со стороны.
Тинэйджеры дружно повернули коротко стриженные головы. Один из них, видимо, самый старший, презрительно искривил губы:
- С чего это? Мы вроде в общество помощи моральным уродам не записывались!
Алексей не удостоил его ответом, ограничившись затуманенным, блуждающим взглядом. Взглядом человека, которому уже все равно.
Плавно начал приближение к наглому оппоненту. Тот непроизвольно попятился, выставил руки вперед. Расстояние между ними сокращалось и скоро Астрал уже слышал, как бьется сердце лидера уличной тусовки. Быстро, стремительно отсчитывая удары.
- Эй, Макс, да дай ты ему пару глотков! – Услышал он чей-то испуганный, дрожащий голос.
Макс, который только что изображал героя из второсортного боевика, молча протянул Алексею начатую бутылку.
Тот нехотя взял ее, не отводя взгляда, поднес ко рту, но, вместо того, чтобы выпить, расширив ноздри, с силой вдохнул в себя горьковатый запах. От нахлынувшей моментально тошноты снова закружилась голова. Внезапно он понял, что ему нужно и от этой мысли стало страшно.
Бутылка резко полетела через голову. Где-то за спиной послышался звук разбитого стекла. В глазах у Астрала появились пляшущие искорки.
- Макс, надо сваливать! Оставь его! – Крики подростков смешались с интенсивным пульсом, который Алексей слышал теперь еще четче.
Секунду спустя от компании подвыпивших старшеклассников не осталось и следа.
Алексей, превозмогая себя, уселся на промерзшую скамейку, обхватил голову руками. С трудом сделал несколько глубоких медленных вдохов и выдохов.
- Что, совсем плохо? – Он сразу узнал вкрадчивый, обволакивающий сознание голос. По шее пробежал легкий холодок. Мужчина быстро обернулся, но не увидел ничего, кроме стволов тихо покачивающихся деревьев.
- Я здесь. – Длинные пальцы мягко дотронулись до его подбородка, заставляя поднять голову.
Это была она. Светлая бархатная кожа с вишневым румянцем. Яркие, неестественно голубые глаза, похожие на высокое зимнее небо. Они смотрели в упор, с надменностью капризной аристократки. Легкая улыбка тронула уголки губ, и Алексей снова почувствовал себя мягким податливым материалом в руках умелого скульптора.
В висках застучало, так, что стало больно. С пересохшего горла жар начал распространяться вниз, постепенно охватывая все внутренние органы.
- Интересно, как долго ты бы мог еще продержаться? – Произнесла Лорин, ни к кому конкретно не обращаясь. Она сделала скучающее лицо, сосредоточенно рассматривая кончик своего ногтя.
- Что со мной? - Выдавил Алексей, с трудом разжимая потрескавшиеся губы.
- Вы слышите? Он хочет знать, что с ним! – Девушка экспрессивно подняла руки к небу и громко засмеялась.
В тишине парка ее смех разнесся по пустым аллеям, вернувшись обратно гулким эхом.
- Я знаю, что тебе нужно сейчас. – Пошли. – Она взяла его за руку, предлагая следовать за собой.
Астрал не сопротивлялся. Корчась от усиливающегося с каждой минутой внутреннего жжения, он послушно шел за ней, ожидая избавления. Чего угодно, только чтобы прекратить эту невыносимую жажду.
Ее изящный силуэт впереди расплывался перед глазами, тяжесть в голове не давала четко мыслить, и он постарался сосредоточиться на развевающихся полах ее длинного плаща, вплотную затянутого на узкой талии.
Внезапно девушка свернула с дороги на маленькую еле заметную тропинку, по-кошачьи ловко пробираясь сквозь голые ветви плотного кустарника. Алексей как мог уворачивался от гибких прутьев, собрал все силы, чтобы не отстать.
Краем глаза заметил заброшенную одинокую беседку: бетонные тяжелые колонны, посеревшие от времени, мрачными столбами уходили вверх.
- Илек, у тебя все готово? – Сухо бросила Лорин маленькому худощавому мужичку с коротко стриженной рыжеватой бородкой.
Алексей только сейчас заметил этого невзрачного человека с серым землистым лицом.
- Да, госпожа. – Четко произнес тот, едва заметно склонив голову.
- Так давай, не видишь, ему совсем плохо.
Мужичок отвернулся на мгновение и в следующую секунду в его руках возник кубок, наполненный ярко-алой жидкостью.
Илек с гаденькой ухмылкой протянул емкость Алексею.
- Что это? - В бреду услышал он свой голос.
- Пей, тебе понравится. – Выжидательно улыбаясь, Лорин слегка подтолкнула его под локоть.
- Я не буду пить неизвестно что. – Астрал попытался собрать остатки здравого смысла, но руки сами потянулись к предложенному угощению. Непроизвольно и бесконтрольно. Он даже не заметил, как осушил чашу до последней капли. Остался только солоноватый привкус во рту и чувство глубокого удовлетворения.
Восприятие почти моментально приобрело четкость, боль в висках и жар медленно затухали. Он обессилено прислонился к одной из колонн, переводя дыхание.
- Познакомься, это Илек. – Девушка кивнула в сторону невысокого мужчины. – Он введет тебя в курс дела, а мне уже пора. – Лорин бросила один из своих тяжелых взглядов, и едкая улыбка снова чуть тронула уголки губ.
Когда она скрылась из виду, Алексей повернулся к застывшему в неподвижности Илеку:
- И что все это значит?
- Ах, да. – Вдруг встрепенулся он, будто очнувшись от глубокого сна. – Ты еще здесь. Так, для начала выясним, что ты уже знаешь. Посмотри мне в глаза. – Он приблизился к мужчине и слегка надавил на виски.
Алексей уставился на него, всеми силами стараясь не моргать. Почему-то стало смешно. Теперь, когда жажда прошла, он уже по-другому смотрел на все происходящее.
- Да… немного. – Илек презрительно отстранился. – Что-то не так? Если отказываешься от обучения, тогда я просто оставлю тебя здесь. Разбирайся сам. – Раздраженно произнес он, тщательно проговаривая каждое слово.
- Извини….- Алексей постарался быть серьезным. – А что ты сейчас делал? Читал мои мысли?
- Не понимаю, что она в тебе нашла. – Сквозь зубы процедил Илек. – Значит, так. Сейчас я буду говорить, а ты - слушать, это ясно? Вопросы пока буду задавать тоже я.
- Да что уж тут неясного? – Съехидничал Астрал, глядя в хитро-прищуренные глазки Илека. – Пока все понятно.
- Твое сознание до сих пор борется, не может поверить. Но поверить все-таки придется. – С нажимом произнес он. – Неужели не замечаешь, что с тобой что-то происходит? Как думаешь, что ты только что выпил с такой жадностью?
- Как я понимаю, это была кровь? – Алексей не смог сдержать усмешки.
- Правильно понимаешь. И если не хочешь, чтобы повторилось сегодняшнее состояние, нужно будет пить ее хотя бы раз в неделю. А вот это, - он вытащил несколько пластинок с крупными розовыми таблетками, - это будешь принимать каждый день. Желательно, вечером. Да, и забудь про макароны и картошку, как и про другую еду. Вся она будет вызывать сильную рвоту. Первое время можешь выпивать по стакану воды в день, потом и это будет ненужно. – Мужчина говорил размеренно, чеканя каждое слово. – Тебе дали всего один день. Этого мало, чтобы действительно чему-то научился, но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. Остальное придется узнавать в процессе. Теперь можешь задать вопросы. – Илек с равнодушным видом откинулся назад, органично слившись с колонной.
- Кто вы?
- А ты как думаешь?
- Кажется, ты сказал, что сейчас я могу получить ответы.
- Да, но на этот вопрос ты и сам в состоянии ответить. – Илек снова прищурился, ядовито сверля его взглядом. – Просто произнеси вслух. Ну же… я ведь все равно уже прочитал твои мысли.
Мужчина не смог сдержать скептической усмешки. Да, он знал ответ. Вот уже несколько минут это слово назойливо вертелось в голове.
Чувства в тот момент были настолько противоречивы, что он вряд ли отдавал себе отчет в реальности происходящего.
Заметив его колебания, Илек брезгливо поморщился:
- Довольно. До завтра ты свободен. У нас слишком мало времени, чтобы тратить его на бесполезный треп. Не забудь про таблетки. – Он хлопнул растерянного Алексея по плечу, оставив его наедине с сомнениями, которые разрастались подобно снежному кому.
Продолжение следует.