Это случилось еще в те далекие времена, когда шла кровопролитная война между орками и людьми. Гномы тогда были союзниками людей... Да-да! Это скупое и ужасно жадное до всего, что касается выкопанного из земли, начиная от драгоценных камушков и кончая благородными металлами, племя гномов, было тогда многочисленно и было союзниками людей...
Седая старина...
***
Сэр Эктор был тогда очень юным и искал приключений и славы. Выходец из старинного дворянского рода, местечка под названием Болотное Захолустье, славного и богатого героями и великими воинами, он не утратил чести и искал только славы.
Однажды рассорившись со своим сюзереном из за какой то старинной истории связанной с его двоюродным дядей, он вызвал на поединок сына сюзерена. Так как сам сюзерен был тогда уже слишком стар и уже не мог держать копье.
В ярости от клеветы, он так поколотил своего противника, что сломал ему многие кости, да и вообще чуть не убил его. Конечно, после всего этого сэр Эктор не захотел больше оставаться в родном Болотном Захолустье.
Оставив своё весьма небогатое имение Иримэн Мар, на управляющего Хэггинса, чей род был, чуть ли не так же древен, как и род Эктора, и они всегда служили управляющими у семьи Эктора, он отправился наниматься на службу к королю Гарольду, ибо нехватка в крепких руках и верных сердцах, тогда была огромная.
Вот уже несколько лет шла затяжная война с орками за обладание подземным царством Моранд. Гномы, конечно, помогали людям и смелыми сильными воинами, и провизией. Что ж у них был свой интерес. В случае удачного исхода в войне они получали право на горные разработки в Моранде, от короля Гарольда.
Особенно кровопролитные сражения, тогда шли возле отдаленных пещер, где был вход во второстепенные залы Западного Моранда и немало храбрых воинов полегло у подножья Серой Скалистой Гряды. В сердце этих скал и находилось подземное царство Моранд - возвращение которой из рук орков, некогда отвоевавших его у людей, было заветной мечтой многих поколений.
Туда и был направлен младой сэр Эктор, тогда он был еще почти безусым юнцом.
Конечно, когда он прибыл в гарнизон, старые и бывалые воины щадили его юность, они старались ставить его на менее опасные участки, что раздражало Эктора. Он жаждал настоящего подвига. И когда однажды рейд всадников на позиции орков принес успех в виде нескольких плененных орочьих командиров, Эктор вечером сидя у костра чуть не плакал от досады и скрипел зубами.
Но все же воинское счастье однажды улыбнулось и ему...
***
Вот уже несколько дней стояло странное затишье. У пещер практически не было видно ни одного орка. Затишье было странным, так как за несколько лет оно было впервые.
Измотанные и прореженные последней схваткой людские войска не отваживались предпринять наступление, опасаясь какой-нибудь коварной ловушки. Было принято решение на военном совете в ближайшую же ночь отправить под покровом темноты смешанный отряд разведчиков из опытных гномов и людей (гномы прекрасно видели в темноте, ну а людям не было равных в плане разгадывания разных орочьих хитростей и ухищрений). Было необходимо именно в одну ночь понять причину небывалого затишья, так как король направлял на следующий день очень мощное подкрепление и был реальный шанс, если разгадать причину, выбить, наконец, то орков из этой части Моранда…
Отряд ушел в темноту и исчез. Не было от них своевременно получено условленных знаков и стало ясно, что что-то с ними произошло…
Были назначены добровольцы и отправлены следом. И они исчезли…
Так было отправлено четыре отряда и все они исчезали…
В пятый отряд был выбран юный Эктор. Странно, но улыбнулось таки ему воинское счастье и вот, наконец, отряд разведчиков двинулся в сторону пещер, выяснить орочьи коварные замыслы и судьбу предыдущих отрядов…
***
Медленно продвигался отряд, поминутно прислушиваясь, принюхиваясь и вглядываясь в темноту. Вот и показались черные провалы пещер на фоне освещенных луной серых скал…
И вдруг до слуха храбрых воинов донеслась тихая заунывная, больше похожая на стенания песня. Это была песня человеческой женщины, но странная песня… Таких никогда не пели песен во всех семи близлежащих королевствах. Да и откуда здесь взяться женщине? Здесь, ночью и в такой близости от орочьего логова, что даже на таком расстоянии доносился смрад, обычный для жилища орков…
Весь отряд, пригнувшись к земле, там, где больше тени, начал приближаться к Поющей.
Но что это? Эктор вдруг увидел нечто произошедшее с его товарищами. Они вдруг выпрямились и со спокойным видом направились в одну из ближайших пещер, в ту, откуда во время последней стычки били по наступающим, орки-арбалетчики. Эктор пытался их остановить, но всё было безуспешно…
И тогда он пошел на голос.
На огромном валуне сидела девушка, в каком то изодранном и потерявшем весь вид платье, с распущенными волосами, которые она расчесывала огромным костяным гребнем. Она пела эту заунывную песнь и трудно было разобрать слова. Странные были слова, вроде похожи на человеческую речь, но… непонятные…
Эктора начал бить озноб, но он не был бы Эктором, потомком древнего и славного воинского рода, если бы не справился с этим. Он решительно взял холщовый мешок из под провианта, быстро подошел к Поющей - «Какое странное у неё лицо…как маска…» - заткнул ей рот тряпицей, натянул ей на голову мешок почти до пояса и, перевязав несколько раз веревкой, взвалил на плечи и двинулся в сторону лагеря…
Он всегда умел обращаться с женщинами…
***
…На утро многое прояснилось. Девушка оказалась дочерью одного жившего неподалеку князя и пропала она уже несколько месяцев назад. Полковой маг определил огромной силы заклятье, наложенное на неё, но сам, быв не в силах с ним справиться, отправил гонца за старым волхвом Мэрлоком, уж для него то, не будет препятствий, тем более в орочьей магии. Спасенные товарищи Эктора сидели подавленные у костров, пока гномы не притащили, откуда то своего знаменитого гномьего пива, и только после него их лица просветлели и заблестели глаза…
…Долго потом болтали воины о причинах того, почему на Эктора не подействовала песнь зачарованной княжны. Кто то говорил про природную силу, кто то говорил о каком то родовом заклятии, кто то вспомнил его молодость, кто то говорил о силе материнского благословения, ну а кто то говорил о счастливом совпадении звезд при рождении. Затем все принимались спорить и доказывать своё. Сошлись все в итоге в одном, что скорей всего с парнем, что-то нечисто и здесь присутствует скорей всего какая то магия. Как бы там ни было, Эктор оказался единственным, на кого не подействовало орочье зачарование княжны, и это был единственный факт…
А орков в ближайшие дни выбили из пещер Моранда, они уже были измотаны многолетней осадой, видимо, поэтому они, уже не надеясь на силу своего оружия и прибегли к магии…Описывать бои внутри Гор Моранда я не стану. Это была обычная малоприятная резня, какая и бывает в узких и замкнутых помещениях.
Были найдены и изрубленные тела храбрецов из первых четырех отрядов разведки. Их с воинскими почестями погребли тут же внутри пещер.
Западный Моранд был освобожден. Туда уже двинулись мастеровые люди и горняки-гномы, выгребать орочью грязь и восстанавливать орками же разрушенное. Жизнь начала возрождаться…
Войска людей, оставив гномов в местном гарнизоне для охраны, возвращались в королевский лагерь в Клэйтауне, ибо после недолгого отдыха уже требовалась их помощь в других местах.
Возвращался с войском и юный сэр Эктор. Война между орками и людьми была еще в самом разгаре…
***
Старый Мэрлок был великий маг и многое было под силу его умению. Многое из того что он знал и умел, было не подвластно не только к повторению кем-либо другим, но и даже осмыслить мог далеко не каждый. Магия орков в большинстве своем была примитивна и проста, но в этот раз что-то не выходило у мастера. Как будто какая-то мощная сила присутствовала при любой попытке вмешаться и он чувствовал физически. Кажется что-то знакомое было во всем этом противодействии и Мэрлок опасался подтверждения своих догадок. Неужели во всем этом невинном очаровании, которое способна напустить даже деревенская бабка-заговорщица бородавок, крылось то Древнее Зло?
Круг Небесного Огня даже не предполагал о возможности возвращения Его в наш мир…
Наконец старый мастер решился на последний ритуал. Подробно я не стану описывать, то что он предпринял, ибо это удел адептов магии и прочих мастеров в этих сферах мироздания. Суть его, лишь скажу, была в том, чтобы неким мощным способом выяснить причину противодействия и по возможности одержать победу сегодня…
***
Когда подмастерьями были найдены, казалось уже бездыханные тела княжны и мага, то вначале их хотели уже предать погребению, но в последний момент вдруг кто-то заметил как бы пробежавшую тень по их лицам. Это не было еще возвращением к жизни, но это было свидетельство того, что души их еще не окончательно покинули земную юдоль.
Прошло несколько недель и очнувшиеся Мэрлок и княжна (имя ей было Селенита) казалось, вернулись в наш бренный мир. Мэрлок удалился в свою башню ведомый своими учениками. К нему со всех концов Пангезии поспешили все участники их тайного Круга, заметившие изменения и возмущения в астральном поле мироздания, каждый в своем деле и смысле…
Но оставим магов, ибо далеки их дела и мысли от дел простых смертных…
***
Селенита вернулась во дворец к своему отцу, и отчаявшийся уже было, король закатил широкий пир на который съехались все знатные соседи, все ближние и даже дальние родственники.
Король воспрял духом и устроив празднества по случаю исцеления любимой и единственной дочки, он также благочестиво пожертвовал многим в местные храмы и братства.
Но радость его была преждевременной…
Странная тоска томила девушку. Тиха и безмовна ходила она среди людей с потухшим, безучастным взором. Только при звуке песен, услышав голос какого-нибудь менестреля лицо её оживало. Она подходила к поющему, слушала, прислушиваясь к себе. Иногда пыталась тихо вторить ему, но это было не та песня, которую искала она. Она не могла вспомнить ту песню, что стер из её памяти старый Мэрлок. Тогда ярость искажала её нежное личико и она наносила смертельный удар поющему…
Люди стали говорить, что княжна безумна. Королевичи и прочие знатные мужи пытавшиеся добиться благосклонности её отца и её руки, разбежались со временем. Известные усладители душ, менестрели и даже бродячие нищие музыканты обходили замок короля стороной, и в доме воцарилась звенящая тишина. Казалось, что даже птицы в лесу примыкавшем к замку перестали петь. Князь распорядился, чтобы никто в окрестных селах даже не смел петь и матери пели свои колыбельные тихо и шепотом младенцам своим, опасаясь попасть под гнев владыки…
Пришли однажды к князю люди и потребовали запереть его дочь, ибо она тайно выбиралась из дворца и бродя по окрестностям причинила немало бед и горя людям посмевшим петь при ней…
Хотел было отец её найти вновь Мэрлока и спросить его об этом деле, но башня волшебника оказалась пуста. Ничего не нашел там князь приехав туда со своими воинами, лишь клочки бумаги носимые ветром по галереям башни, да разбитый глиняный кувшин, в заброшенном и пустом кабинете старого мага…
Не мог отец поступить так с нею, но отослал её с верными людьми в дальние пределы к берегу моря к своему кузену.
***
Но искала и там княжна свою песню, в плеске волн, в шелесте трав и листьев. В шуме дождя и песнях птиц.
Но не было и здесь этой песни. И решила княжна идти дальше по свету и искать свою песню, или искать того, кто подарит ей новую.
Потому что, если в душе человека жила песня, даже если это Песнь Сирены, нельзя её так просто отнимать. Нужно дать новую. Иначе можно душу потерять…
Темной ночью, когда уснула стража, она покинула усадьбу и ушла через лес в простом плаще. Долго бродила она по лесам в поисках, пока не повстречала эльфов, но и среди них не было её песни…
Она ушла и от них и попала в горы. В горах среди гномов тоже не было её песни, хотя пещеры ей напомнили ей то, что было тогда, но не её песню…
Песни сирен, когда она оказалась на взморье, напомнили ей что-то из её песни, но не всё. Именно здесь она вспомнила что случилось и кто был причиной. Казалось безумная погоня за утраченным поглощала её и толкала совершенно в необъяснимые места. В отчаянии она искала любой путь, как найти свою песню - душу свою.
Оказавшись возле заброшенных пещер она попала в плен к оркам.
Среди орков, она узнала, что старый шаман был убит в той последней стычке. Только он один знал заклятие. На её счастье из орочьего плена её выручил какой-то воин кажущийся ей почему-то знакомым. Он с горсткой бойцов, совершенно случайно наткнулся на стойбище при котором держали её.
Орки в ужасе кричали и не было им спасения от рук умелых бойцов…
Но она сбежала и от освободителей. Ей не было места нигде. Она бежала ото всех и особенно от людей.
Нет было в этом мире её песни!
Наконец путь привел её на обрыв моря…
И решила тогда княжна, что последний раз попробует спеть свою Песню, а если нет - то чайкой полетит со скалы в море и разобьется об острые камни торчащие под ней…
Она запела…
Столько тоски, столько печали было в сердце её. И всю её она изливала в свою Песню.
И вдруг чей-то голос вплелся в её Песню. Этот голос изменил слова. Он изменил тональность и нашел Путь, прочь от тоски и удрученности. Голос успокоил и приласкал, нежно и в то же время сильно и уверенно...
Княжна обернулась и увидела воина, того самого, что уже не раз встречался на её пути.
Зачарованно смотрела она в его глаза и видела в них отражение её боли и потери, понимание и сострадание…
Песня продолжалась, но это была уже не Песня Смерти, а Песня Жизни, Песня Торжества Любви.
И она поняла, то это и есть её Новая Песня.
Княжна медленно, как во сне отошла от обрыва, но как только Песня прекратилась, обессилено упала на руки рыцарю…
И когда она проснулась, всё было хорошо.
И пришла весть безутешному князю, что дочь его исцелилась и сердце её теперь принадлежит только Одному, Тому кто смог найти её Песню…
И такой свадьбы, какую закатил, счастливый теперь король, давненько не видывали в окрестных землях, разве что читали в старинных хрониках...