В дверь номера осторожно по-мышиному поскреблись.
Именно эта осторожность очень и не понравилась Дугласу. Местная прислуга излишним тактом не отличалась и сразу начинала колотить в дверь со старательностью пожарной команды. Что ж, дело житейское: какой мотель, такое и обслуживание. За сто баксов в неделю не приходится ожидать галантного обхождения, хорошо, что хоть иногда приходят убраться, или, в припадке совершенно необъяснимого человеколюбия, даже меняют постель. И на том спасибо. Соседи же к Дугласу не стучались вообще никогда: во-первых, большинство обитателей дрянного мотеля, спрятанного в этом диковатом уголке Южного Бронкса, отнюдь не горели жаждой общения с кем-либо, кроме существ из собственных наркотических грёз, а во-вторых, практически все они немного побаивались Дугласа. И тот не мог их за это осуждать. Знал Дуглас за собой такую специфическую черту – люди его почему-то боялись. Основания, надо признаться, были.
Поэтому, столь деликатное поскрёбывание сразу вызвало у Дугласа некоторые опасения. Бесшумно скользнув к двери, он прислушался. Ничего. Никто не сопит, не переминается с ноги на ногу. Может показалось? Дуглас неслышно усмехнулся: уж с чем - с чем, а с нервами у него был полный порядок, никакими галлюцинациями, хоть зрительными, хоть слуховыми он не страдал, проверенно. Значит, надо быть готовым ко всяким неожиданностям.
Приготовив старенькую, проверенную временнем «беретту», Дуглас молниеносно распахнул дверь, одновременно уходя с линии возможной атаки и приготовившись ко всему. Но ничего не последовало. А ведь, похоже, что за дверью и вправду никого нет. Что ещё за шутки в два часа ночи?
Нет, не шутки. На затёртом до полного неправдоподобия ковровом покрытии коридора прямо перед его дверью лежал небольшой черный конверт с хорошо знакомым Дугласу рисунком в виде красного норманнского щита. Или капли крови, это кому как нравится. Дуглас довольно прищурился: подобные конверты всегда означали работу, а, соответственно, неплохие деньги. А деньги Дуглас любил.
Ларри Дуглас был наёмником. Нет, сначала-то он был солдатом, но как-то не сложилось. Не сложилось настолько, что, только чудом избежавший трибунала и с позором изгнанный из славных рядов вооружённых сил, сержант морской пехоты Дуглас навсегда зарёкся от службы государевой. Слава Богу, на специалиста такой квалификации спрос был всегда. Сначала Африка, потом Ливан, потом Кавказ, потом много чего ещё и, наконец Балканы. Именно там, на Балканах, он и столкнулся в первый раз с представителями Братства.
Конечно, сначала Дуглас им не поверил. Но, в отличии от большинства людей, он в своей жизни повидал много такого, о чём нормальным людям не то, что видеть, а даже краем уха слышать не полагается, поэтому предложение членов Братства сходу отрицать не стал. И правильно сделал, потому что уже первая акция, в которой ему довелось принять участие, полностью подтвердила правдивость их слов.
Тогда они ликвидировали небольшое Гнездо в заброшенном доме где-то в окресностях Сараево. Скептически относящийся к словам товарищей по команде, Дуглас тогда решительно отверг, предложенные ему в качестве оружия, грубо оструганные колья (чрезвычайно неудобное оружие, особенно если ты не обладаешь специальной подготовкой), а остановил свой выбор на простом посеребрённом десантном ноже. Может быть это и спасло ему тогда жизнь. Когда, вместо ожидаемых Дугласом, отморозков-наркоманов на них начали нападать по-настоящему жуткие твари, только отдалённо имеющие сходство с человеком, времени на раздумья не осталось.
Но оказалось, что при надлежащем умении и правильном выборе оружия, убивать вампиров не так уж сложно. Просто нужно знать как. Базовую информацию ему дали люди из Братства, а уж до всяких тонкостей он доходил уже сам. И во многом преуспел. Преуспел настолько, что теперь на ликвидации ходил уже в одиночку, потому что члены Братства со всей их масонской атрибутикой и таинственностью, если честно, действовали ему на нервы. Да и бойцы из них, по большому счёту, были так себе. Но платило Братство по-царски. Одна рядовая ликвидация приносила денег больше, чем годовая служба у какого-нибудь латино-американского «чёрного полковника».
Так что с недавнего времени Дуглас практически полностью завязал с другими заработками и переквалифицировался в «охотника на вампиров», как Блейд какой из комиксов, честное слово.
Вот и сейчас чёрный конверт с красным рисунком означал работу, точнее заказ.
Дуглас извлёк из него простой DVD-диск без всяких маркировок, вставил его в лэптоп и уставился на экран. На диске было два файла: текстовый и видео. Дуглас начал с видео.
По-началу, увиденное его не впечатлило. Два каких-то клоуна в масках и пидарских чёрных кожаных костюмах с заклёпками долго, нудно и по-садистки убивали тощего терпилу прикрученного с деревянному креслу. «Дилетанты, - про себя усмехнулся Дуглас, - их бы к Лысому Альваресу на стажировку. Вот это был мастер». Потом кино закончилось. Дуглас хотел было удивиться, но тут экран снова засветился. Но вся последующая сцена заняла каких-то несколько секунд. Дуглас чуть не поперхнулся и вернул файл на замедленный просмотр.
Теперь камера двигалась скачками, как в «Ведьме из Блэр» какой-нибудь. Смутная тень метнулась к одному из бывших палачей, почему-то занятому уборкой. И оторвала ему голову. Напрочь. Второй кинулся к ней с топором , но почти тут-же рухнул с вырванным из груди сердцем. Тень метнулась в сторону камеры и запись прервалась.
Дуглас опять вернул запись и включил покадровый просмотр. Это не сильно помогло: тень в кадре не фокусировалась – просто что-то серое и очень быстрое.
«Да, серьёзный клиент», - решил про себя Дуглас и, уже догадываясь что его ждёт, приступил к изучению текстового файла.
* * *
В дурацко-жёлтой пластмассовой каске и отражающей свет ярко-оранжевой жилетке с никелированным бело-синим значком украшенным эмблемой «МТА» на груди Дуглас чувствовал себя не меньшим клоуном, чем те жмурики из любительского видео. Но именно такой попугаистый наряд, как ни странно, и не привлекал никакого внимания ни у кого из толпы озабоченных нью-йоркцев забивших узенький, только что б не упасть, перрон на станции «Канал-стрит». Ну идёт себе ремонтник куда-то, значит надо ему.
Дуглас терпеть не мог манхеттанскую подземку. Нет, он понимал, конечно, что в отличие от той же России, к примеру (давелось, ему в своё время, побывать и там), где метро представляло собой огромные подземные дворцы и служило когда-то памятником побеждающему социализму, нью-йоркский сабвей имеет чисто утилитарное значение. И работает, надо сказать, как часы. Это всё хорошо, - транспорт он на то и транспорт, что б людей перевозить, а не понтами кидаться, - но грязь, сутолока и заплёванность станции вызывали у него отвращение. Опять-таки, китайцы. Ну не любил Дуглас азиатов и, надо признаться, причины у него для того были.
Поэтому, протолкавшись через жующе-гомонящую толпу на перроне и спустившись по шаткой, хоть и железной, лесенке на пути, Дуглас испытал даже некоторое облегчение, хоть сейчас и начиналось самое трудное.
По наводке Братства, объект обитал где-то в подземке под Чайна-тауном. И Дуглас не мог не согласиться, что выбор этот правильный, особенно для того существа, за которым ему предстояло охотится. Один из старейших в мире, манхэттанский сабвей славился своей запущенностью и запутанностью. Заброшенные линии, развилки, тупики – всё создавало идеальные условия для существа, которое не испытовало необоримой жажды к общению, а проще говоря, пряталось. А объект профессионального интереса Дугласа именно прятался, это не вызывало сомнений. Да, клиент попался ещё тот.
Итак, Лугаш Раду. «Чёрт их этих румын-венгров-чехов разберёшь, где у них имя, а где фамилия», - ругнулся про себя Дуглас. Один из самых известных и в то же время самых таинственных вампиров, с которыми Братству приходилось иметь дело. Про молодость его информации не много, но ходят слухи, что был близок чуть-ли не к самому Владу II Цепешу. По имеющейся у Дугласа информации, с самим Владом Дракулой тоже было не всё чисто. Нет, вампиром он конечно был, это не отрицалось, но убил его в своё время не какой-то придурковатый старикашка Ван Хельзинг, а бойцы Братства. А вся эта готическая мура Стокера была не более, чем фантазиями сильно пьющего журналиста где-то что-то краем уха услышавшего. Но Влад-то был нормальным вампиром, со всеми присущими тому атрибутами, поэтому сюрпризов он никаких не выкинул и Братство, потеряв правда при ликвидации шестерых человек, благополучно отправило его в мир иной. Другое дело Лугаш.
Не только Дуглас, но и практически все в Братстве склонялись к мысли, что с головой у Лугаша не всё в порядке. Создавалось впечатление, что он до ужаса стыдится того, что он вампир и стремится только к покою и уединению. Он мог на долгое время залечь где-нибудь, не беспокоя людей в округе и питаясь какими-то собаками или свиньями. Но вампир – он всегда вампир. Неизбежно случался какой-нибудь рецидив, рекой лилась кровь, Братство кидалось в погоню за Лугашем, но тому всегда удавалось уйти. И вот сейчас он нарисовался здесь в Нью-Йорке.
Если б кто спросил Дугласа, он посоветовал бы оставить Лугаша в покое. Насколько ему было известно, тот никогда не провоцировал нападения, не плодил других вампиров, даже Гнезда не создавал никогда. Создавалось впечатление, что подобных себе он не любит ещё больше, чем преследователей из Братства. А раз так, то пусть бы и жил себе – на самом-то Дугласе, к примеру, кровищи было немногим меньше, чем на Лугаше, только ведь за его голову никто таких баснословных сумм не назначал. Но Братство – дело тёмное. Если вбили себе в голову, что любой вампир должен быть уничтожен, то так и будут переть до конца. Да и Дугласу, если честно, грех жаловаться. После этой ликвидации можно серьёзно подумать о том, что б уйти на покой, ведь не мальчик уже по катакомбам и подземкам шляться, прикупить домик где-нибудь в Европе и даже, может быть, жениться. Чёрт, это ж надо какая ерунда в голову лезет!
За размышлениями Дуглас удалился довольно далеко в сторону от основных путей, так что даже шум поездов доносился как-то издалека. Если так пойдёт, то недолго и заблудиться, т.е. надо подыскать проводника. Из местных. Потому как в сабвее, Дуглас достоверно знал, постоянно обитают не только крысы. Но сегодня, как назло, все куда-то попрятались, даже вездесущих ремонтников было что-то не видать. А вот Лугаш здесь бывал, Дуглас шестым чувством ощущал это, но не мог никак объяснить. Просто выработался у него за годы какой-то инстинкт, практически безошибочно определяющий присутствие поблизости вампиров. Вот и сейчас, присутствие кровосова ощущалось хоть и слабо, но явственно.
Дуглас приготовил посеребрённый нож (колья он так и не полюбил, хоть и специально для такого случая брал несколько уроков айкидо) и осторожно скользя вдоль стены приготовился ко всяким неожиданностям. И неожиданности, само-собой, последовали.
В тёмной нише за его спиной что-то заворочалось, закряхтело, матерно ругнулось и на уже приготовившегося к молниеносной атаке Дугласа уставились два сонных глаза.
-А ты что ещё за хрен с горы? - заплетающимся языком поинтересовался обладатель глаз, - С ножиком ещё, смотри ж ты. Какие мы крутые-то....
Мощным рывком Дуглас вырвал из ниши говорящего и тут же гадливо отряхнул руку. Ну бомж он бомж и есть. Грязнущий, вонючий, в каких-то обносках, делающих его похожим на здорово подгнившую капусту-переросток, неведомо как обзаведшуюся клочковатой торчащей вперёд бородой. Явно похмельный или ещё не проспавшийся.
-Сам-то кто будешь? – поинтересовался наёмник, пряча нож.
Бомж, шмугнул носом:
-Кандолиза Райс, блин, кто ж ещё? Сам что ль не видишь? И вообще: я первый спросил на правах хозяина. Потому как, живу я здесь, - бомж обвёл рукой окрестности с таким видом как будто находился не в заброшенной ветке метро, а, как минимум, в парадном зале Букингемского дворца, - Любого спроси, Рэта все знают.
Ну что ж, если все знают, то это очень даже хорошо. Скорее всего и он всех и всё тут знает, а этим грех не воспользоваться. Дуглас оценивающе присмотрелся к бродяге.
-Денег хочешь? – в лоб спросил он.
-Я не педик, если ты по этой части, - бомж с опаской отодвинулся от Дугласа. – А денег хочу.
-Не по этой, - успокоил бродягу Дуглас, - Просто ищу кое-кого.
Рэт принял вид настолько значительный, насколько вообще может быть значительным вид бездомного обитателя подземки. Гордым кивком он предложил Дугласу продолжать.
-Мужчина, белый, черноволосый, худой, - он начал перечислять приметы Лугаша, замеченные им при просмотре садистского видео. Рэта они не впечатлили, что не удивительно, в общем-то. Дуглас постарался припомнить что-то более конкретное. Чёрт, да ведь Лугаш этот просто натуральная какая-то серая мышка, зацепиться не зачто. Не сообщать же бродяге, что он охотится тут на вампиров, честное слово. Хотя... -Двигается он очень быстро, когда хочет и есть в нём что-то... Необычное, что ли, не знаю даже как объяснить. Это почувствовать надо, если видел его, то знаешь о чём я говорю.
Бомж насупился. Было видно, что он что-то знает, но говорить не хочет, скорее всего, просто боится. Что неудивительно, если вдуматься. Но всё-таки деньги бродяга тоже любил.
-Сто баксов, - протянул он практически коричневую от грязи руку с обломанными ногтями и сам ошалел от собственной наглости. Однако, Дуглас торговаться не стал. Появившаяся на свет купюра исчезла в обносках Рэта со скоростью близкой с сверхсветовой, а сам бродяга, приняв-таки решение, заговорил, - По всем делам, ты Дохляка ищешь. Есть тут у нас такой. Всё как ты сказал, белый, тощий, дёрганный какой-то. В одиночку бегает, ни с кем не общается. И насчёт странностей ты прав, жуткий он какой-то. Не могу сказать чем, но веет от него чем-то нехорошим. Есть такие люди, вроде бы ничего плохого не делает, а чувствуешь, что держаться от него надо подальше, да.
Повезло, понял Дуглас. Конечно, не факт, что Дохляк этот и есть Лугаш, может просто псих какой-нибудь от копов скрывается, но в общем-то сходится.
-Обитает он где? – спросил Дуглас.
-Сто баксов.
-Двадцать.
-Договрились.
Новую купюру постигла судьба её предшественницы. Рэт аж довольно по-кошачьи заурчал.
-Ходили слухи, что он в мёртвой ветке окопался, - видя недоумение Дугласа, он пояснил, - ну старый рукав такой транспортный. Заброшенный давно. Там потом ещё обвал был, пещеры какие-то индейские нашли, но так как там ничего интересного не было, умники всякие сверху на пещеры эти забили. И правильно сделали, плохое место там, только такой чудик как Дохляк там обитать и может. Не советую туда соваться, люди там исчезали, звуки какие-то странные, огоньки. Хотя, если Дохляк тебе так уж нужен, там ты его и найдёшь.
-Нужен, - кивнул Дуглас, одёгргивая куртку, - Пойдём, проводишь.
Рэт сделал недурственную попытку, раствориться в воздухе, но Дуглас был к этому готов. Поймав юркого бомжа за шиворот, он произнёс проникновенно глядя тому в глаза.
-Ты. Проводишь. Меня. Туда. Потом. Получишь. Триста. Баксов. Договорились?
Рэт замялся, По всему видно было, что денег ему хочется со страшной силой, но и боится он не на шутку. Причём не Дохляка какого-то непонятного или таинственных индейских пещер, а чего-то конкретного и хорошо ему знакомого. Наконец он раскололся:
-Деньги хорошие, спору нет, только вот на кой они мертвяку-то? – он ещё раз шмыгнул носом, - там же по дороге Лопотуны обосновались с недавних пор. Не знаю, как уж там Дохляк с ними договорился, но никто другой к ним не сунется.
При более подробных расспросах выяснилось, что Лопотунами Рэт называет местную банду бродяг, состоящую из выходцов с Гаити. Отсюда и название, любой хоть когда-то слышавший креольский акцент, прекрасно знает, что понять их лишь немногим легче, чем китайцев, да и то не всегда. Дуглас, вообще-то, довольно лояльно относился к гаитянам, ценя их за добродушность нрава и отсутствие всяких предрассудков. Но Рэт уверил его, что и Лопотунам предрассудки чужды: им что белый, что чёрный, что азиат – всё едино, то есть съесть они могут любого, потому как каннибалы, и ещё и все поголовно колдуны. В колдунов Дуглас не верил, а вот с людоедами сталкиваться приходилось, поэтому он прекрасно знал, что кровь у них такая же красная, как у всех, да и умирают они так же. Поэтому, основательно встряхнув Рэта и вручив ему пятьдесят долларов авансом, он заставил бродягу идти впереди, показывая дорогу. Рэт ещё немножко покочевряжился, но поймав не излучавший излишнего дружелюбия взгляд Дугласа, покорно согласился и побрёл, понуро сгорбившись, куда-то в сторону от центральных магистралей.
Шли довольно долго. Крыс стало попадаться всё больше, а работающих фонарей всё меньше. Но они ещё попадались, поэтому Дуглас не спешил включать ноктовизор, благо ночное зрение у него было отличное. У Рэта, судя по всему, тоже, так как двигпался он уверенно, да оно и понятно: сколько лет он здесь живёт? Небось, все закоулки изучил. Внезапно до Дугласа дошло, что если б Рэт захотел, он бы мог раствориться в любом из многочисленных ответвлений сабвея в мгновение ока, и Дуглас оказался бы в весьма затруднительном положении. Нет, он бы конечно выбрался со временем, но... Хорошо что Рэт такой жадный, за пообещанные несколько сотен баксов работает на совесть. Дуглас уже почти решил для себя после удачного завершения операции расчитаться с бродягой по-честному, а, может, и премиальных подкинуть, пусть порадуется.
Внезапно бродяга, как будто прочитав мысли Дугласа, остановился как вкопанный.
-Всё, дальше ты первый иди, раз ты такой крутой, - он набычился. – тут территория Лопотунов начинается. Прямо иди, никуда не сворачивай, я прямо за тобой пойду, дорогу подсказывать буду. Но шёпотом, - он хмыкнул. – Не бойся, не сбегу, раз до сих пор не сбежал. Но первым на юмумб этих нарываться не хочу, да и ты пропадёшь, если со мной случится чего. Просто иди осторожно и будь готов ко всякому-разному.
Дуглас, после секундного колебания согласился. Боец из бродяги и вправду никудышный, так что с опасностью, если такая предвидится, лучше встречаться ему. А там уж как повезёт. Стелящемся беззвучным шагом, перехватив нож обратным хватом и отстегнув клапан скрытой кобуры (не хотелось бы, конечно, раньше времени стрелять, да и серебрянные пули не тот товар, который продают в любом оружейном магазине), он двинулся дальше.
Разумеется, Рэт оказался прав. И всё же, когда неизвестно откуда свалившаяся косматая фигура приземлилась на спину Дугласа и попыталась ткнуть его чем-то острым в спину, тот оказался готов. Не пытаясь сбросить нападавшего, он всей вассой своих ста десяти с лишним килограммов впечатал того в стену, придавив спиной и явственно услышав, как затрещали чьи-то рёбра. Всё-таки, хорошая штука эти новые бронежилеты: весу практически никакого, а польза несомненная. Удар, в другое время пробивший бы ему левую почку, лишь порвал оранжевую путейскию жилетку и армейскую куртку под ней, не причинив какого-либо значительного вреда. Но отвлекаться на подобные мысли было некогда.
На сцене появились несколько новых персонажей, так же беззвучно кинувшихся в атаку. Первого Дуглас легко достал приготовленным ножом, второго встретил сокрушающим ударом локтя в кадык под даже на вид завшивевшей бородой, а третьему сломал голень приложившись армейским ботинком с серебрянными, но замаскированными под стальные, вставками на носке и пятке. После чего вырубил его мощнейшим ударом в затылок.
Услышав странные хрипы за спиной, он мгновенно обернулся, уже понимая, что Рэт вряд-ли когда-нибудь увидит оставшуюся половину причитающихся ему денег. И ошибся. Оскалившийся Рэт уже выдернул из спины ещё одного, неизвестно откуда взявшегося, Лопотуна заточенный кусок стального прута, после чего брезгливо оттолкнул безвольно осевшее тело.
-Ловко ты его, - отметил уважительно Дуглас.
Рэт вежливо отсторонил его и обстоятельно, со знанием дела поочерёдно вогнал обломок прута куда-то в область затылка каждому из лежавших возле Дугласа гаитянцев. Потом виновато улыбнулся:
-Ты-то пришёл и ушёл, а мне ещё жить тут, - он пожал плечами. – Ни к чему это, что б Лопотуны пронюхали, что я с тем был, кто дружков ихних порешил.
Да, прикинул Дуглас, а мужичок-то не так прост, с таким ухо надо в остро держать. А в слух спросил:
-Никак, служил где?
-Ну, а по твоему я что – всю жизнь здесь провёл? – удивился Рэт. – Всякое в жизни бывало, хотя, лучше б такого не было.
-Не секрет где? – поинтересовался Дуглас.
-Вообще-то, секрет, - замялся бродяга, - считай, что в кавллерии. Той, которая всегда появляется в последний момент и всех спасает.
-Летун, что-ли?
-Типа того, - развивать тему Рэт не захотел, - тут недалеко уже. Пошли, если не передумал.
Дуглас не передумал. Так как работающие лампы практически закончились, он всё-таки накинул на глаза ноктовизор, сразу превративший окружающее в некоторое подобие морского дна. Рэт же двигался впереди, но уже с гораздо большей осторожностью чем раньше, поминутно останавливаясь и проверяя землю впереди себя найденной где-то палкой. Темнота, судя по всему, его особо не смущала, скорее наоборот, по прикидкам Дугласа, тот бы более неуверенно чувствовал себя при ярком свете, проведя столько лет под землёй. И оказался прав.
-Мы уже в мёртвой ветке, - пояснил бродяга, - помнишь, я тебе про обвалы расказывал? Так вот, все эти пещеры индейские прямо под нами. Неохота туда провалиться.
Ещё минут через двадцать впереди замерцал неясный свет. Рэт остановился.
-Там дальше впереди провал, - сообщил он. – Ну тот, куда эти чудики сверху лазили. По-любому, если Дохляк где и обитает, то только там, свет-то видишь? Только я туда с тобой не пойду, деньги давай, а то мало-ли что с тобой там приключиться может: Дохляк – мужик мутный, да и место очень уж нехорошее.
-Когда вернусь, тогда и расчитаемся, - пообещал Дуглас. – А то ведь, неровён час, и не найдёшь тебя потом.
Рэт деланно обиделся:
-Так и знал, что от тебя подлянки какой только и жди, - грустно собщил он. – Ладно иди, подожду. Только уж поосторожней там, смотри.
Не отвечая, Дуглас преодалел пару десятков метров на пути в провалу из которого доносилось смутное свечение. Заглянув в пещеру сквозь отверстие проделанное в потолке, он сразу понял, что проделал весь путь не зря.
Сама пещера была относительно небольшой: метра три в высоту и метров двенадцать-пятнадцать в поперечнике. Как и говорил Рэт, никакой наскальной живописи не было и в помине, а если от индейцев и оставались какие-то тряпки или инструменты, то их давно вывезли настырные археологи. Зато кто-то не поленился натаскать в пещеру около четырёх дюжин свечей, которые, при отсутствии сквозняков, горели ровно, давая достаточно освещения, чтобы Дуглас наконец, решился снять ноктовизор. Но главным в пещере были, конечно не свечи. В центре помещения стоял даже на вид старый, побитый временем и червями гроб, явно украденный с какого-то местного кладбища. Ну что ж, бинго.
Тщательно закрепив прочную альпинистскуую верёвку за обломок какого-то торчащего поблизости рельса (как говаривал Белый Кролик: «Прежде чем прыгнуть в нору, всегда подумай, как из неё потом выбраться»), Дуглас неслышно скользнул внутрь. Осторожно осмотревшись и не обнаружив ничего подозрительного, - гроб среди комнаты, понятно, не в счёт, - он практически на цыпочках приблизился к жутковатому предмету. Выудив пристёгнутый сзади под курткой кол, он приготовился и резким движением откинул крышку. Его часы сообщали, что наверху недавно миновал полдень, ярко светило солнце, так что любой нормальный вампир должен пребывать в глубоком сне. Любой, но не Лугаш – гроб был пуст. «Да, не повезло, - решил про себя Дуглас, - дело оказывается сложнее, чем предпологалось, ну да ничего».
Внимательно, осмотрев пещеру и не найдя никаких потайных ответвлений или ходов, он пришёл к логичному выводу, что вампир мог покинуть своё обиталище только через дыру в потолке. Что ж, подождём, уж ждать-то Дуглас умел. Только вот интересно, куда это такой нелюдимый вампир, как Лугаш, мог отправиться в самом разгаре дня. Хотя тут, конечно, дня не бывает...
-Да тут я, тут, - раздался из-за спины знакомый голос.
Стоящий рядом с гробом Рэт с остервенением отдирал от лица остатки бутафорской бороды, под конец, с видимым облегчением, стянув с головы грязно-рыжий парик. После чего покачал головой.
-Думал, что хоть здесь вы меня в покое оставите, да видать не судьба.
Дуглас медленно, держа и кол и нож наготове, двинулся вокруг гроба. Как он мог был быть так слеп? Много мелочей, которым он не придавал особого значения внезапно всплыли в его памяти: почти свободное движение Рэта в полной темноте, хладнокровие с каким он добивал Лопотунов, какие-то неясности и намёки в его словах. И ведь шестое чувство орало во всё горло, что вампир где-то рядом, но как-то не ассоциировался странноватый бродяга Рэт с тем жутким чудовищем, которым члены Братства описали Лугаша. Что ж, за глупость и неосторожность, непростительные профессионалам, приходится платить. Но это мы ещё посмотрим...
-Знаешь, - как-то даже задумчиво произнёс Лугаш, подобно Дугласу описывая дугу вокруг гроба, - несколько дней назад я хотел умереть. Не поверишь, я даже искал смерть, как искал её много лет до этого. Но я её и боялся. Очень трудно после стольких лет существования, даже такого как моё, отказаться от всего. Но тогда я решился, - он горько усмехнулся. – И чем же всё кончилось? Трое каких-то доморощенных убийц решили сделать меня героем своей дешовой постановки про садистскую смерть, - Лугаш сплюнул красноватой слюной. – Конечно, они сами умерли. Но знаешь, что я понял, когда они пытались лишить меня даже того жалкого подобия на жизнь, которым я сейчас обладаю?
«Говори, говори», - думал Дуглас, медленно, но верно сокращая расстояние между собой и Лугашем. Он прекрасно знал, что у него будет только одна попытка, второй вампир ему не даст, но её никогда и не требовалось. А то, что тому захотелось излить душу, поговорить - очень даже кстати.
-Я понял, что устал бояться, - продолжал Лугаш. – Я понял, что вечное бегство от Братства хуже, чем небытиё. И тогда я решил мстить.
-Знаешь, - сообщил он. – Я никогда не плодил подобных себе. Я не хотел, что б в мире были ещё такие же несчастные как я, обречённые на жизнь в подземельях, склепах, катакомбах, боящиеся каждого шороха, везде, в каждой тени видящих преследователей из Братства...
Дуглас решил, что момент наступил. Молниеносно метнув кол, он прыгнул вслед за ним. Но Лугаш был быстрее. Слегка покачнувшись, он уклонился от траектории остро заточенного куска дерева, а когда Дуглас попытался нанести ему ставящий точку удар ножом в сердце, просто как-то даже лениво отмахнулся рукой с неестественно удлинившимися когтями. И наёмник, даже не почувствовав боли, просто краем глаза увидел, как разбрызгивая во все стороны капли густой горячей крови, его левая рука, всё ещё сжимающая нож, оделяется от тела и летит куда-то в угол. Одновременно он ощутил чудовищной силы захват сзади, не позволящий ему даже пошевельнуться, и почти нежный голос Лугаша прошептал ему ему прямо в ухо:
-Ты мне понравился. Ты напомнил мне воина из армии великого Влада. Воина армии, не знающей поражений. Был момент, когда я даже хотел превратить тебя в такого-же, как я. Но... Я никогда не нарушаю собственных правил, ибо тогда я стану похожим на вас людей.
Уже теряя сознание от внезапно нахлынувшей боли, Дуглас ещё попытался нанести удар затылком в лицо вампира, одновременно впечатывая обитый серебром каблук тому в голень, когда мелькнувшая на мгновенье перед перед его лицом когтистая лапа молниеносно вырвала горло наёмника.
Отпустив дёргающееся в конвульсиях тело, Лугаш задумчиво уселся на водружённый в центре комнаты гроб. Да, в этот раз ОНИ подобрались особенно близко. Если б он не ожидал этого, если б на мгновение расслабился, как этот охотник за вампирами, то сейчас это он, Лугаш, мог бы лежать на землянном полу пещеры. Вампир ещё раз поглядел на Дугласа, тело всё ещё дёргалось, горячая кровь продолжала толчками вырываться из разорванного горла, но есть не хотелось. Представители Братства были правы: всё-таки Лугаш был высшим вампиром, а не каким-нибудь полуживотным и без крови мог обходиться довольно долго.
Внезапно снова накатила тоска и волна чёрной паники. Да, на этот раз ему повезло, но они снова напали на его след. А это значит, снова бегство куда-нибудь подальше: в Африку, в Россию, в Индию или куда ещё. Снова жизнь полная постоянного страха и вечного ожидания подлого нападения. И когда-нибудь они обязательно застанут его врасплох и уничтожат. Если только, тут губы Лугаша тронула лёгкая улыбка, он не застанет их врасплох первыми...