***

Пролог.

Кроваво-красный закат на зимнем вечереющем небе, которое прорезают тонкие струны черного дыма. Поднявшись с усилием, я смотрю по сторонам, и постепенно до меня доходит ужас произошедшего. Увидев руины старого замка, я подхожу к ним; постепенно и неотвратимо подступающий ужас охватывает всю меня целиком, не оставляя надежды на нереальность происходящего. Здесь моя маленькая сестренка играла со своим демоном-хранителем; вот тут мальчики нашего замка тренировались со своими первыми деревянным и мечами; здесь Дроун, сын нашей кухарки, мой лучший друг, с которым мы вместе с самого детства, взял вину на себя в тот злополучный вечер. Все мертвы… .Не веря своим глазам, я подхожу ближе к растерзанным телам… .За что? Кто посмел? Что могла сделать моя семья такого, за что пришлось бы расплачиваться ТАКОЙ кровью? Мы всего лишь были Хранителями….Мы….Были….
Раз за разом вспоминая этот день, меня охватывают ярость, ненависть ….
-Я отомщу, - шептала я, замуровывая грот, в котором отныне покоится вся моя семья. Отныне здесь будут лишь камни….За все это время я не проронила ни слезинки. Нет уж. Не дождутся. Сначала – месть. На крови.

Глава 1.
Уже три года я скиталась по свету в поисках виновника страшной трагедии, произошедшей в замке лорда Кил'ента. Да, далеко же я забралась от родных мест.
-В этих краях ничего не знают о виновнике твоей трагедии, леди. Но поговаривают, что в этом замешан боевой маг. Такой ни перед чем не остановится. Поймите, леди, вы мне очень симпатичны, но я слишком дорожу своей шкурой, чтобы произнести его имя вслух.
-Может, вы подскажите, где я могу его найти? – сказала я, коснувшись кошеля, оттягивавшего мой ремень.
-Хорошо. Этого человека можно найти в деревне Белая. Поговаривают, у него там живет любовница. Но это, разумеется, только между нами.
"Еще один. Душу Залежу готовы продать за золотой. Презираю!"
-Спасибо. Прощайте, – сказала я, направляясь к выходу из этой пропахшей элем корчмы.
"Кстати, я не леди".
-Эй! А платить кто будет?
Усмехнувшись, я сняла кошель с пояса и бросила его через плечо.
-Лови! – пробурчала я, и выскочила из корчмы.
Возмущенный крик застал меня уже на полпути из деревни, но никто не бросился в погоню, никому не хотелось связываться с темным эльфом. Так и надо. Думаю, что камни вместо золота навсегда отобьют у него любовь к сплетням.
Три года. Уже три года я скитаюсь по разным трактам в поисках виновника смерти всех моих близких. И сейчас я уже как никогда близка к своей цели. Думаю, еще до следующего полнолуния кровь будет пролита. Черная кровь мага. Все дороги ведут к нему, значит, я должна в ближайшее время навестить его подружку. Черные маги слишком горды и в порыве этой гордости забывают об осторожности и могут рассказать много интересного.
Вечерело. Сумерки прокрались совершенно неожиданно, или, может, я просто задумалась? Пора найти симпатичную полянку для ночлега. Бериг тоже чувствовал приближение ночи и начал возмущенно фыркать. Да уж, сегодня я что-то припозднилась с ночевкой.
-Ну-ну, не ворчи, зато сегодня я тебя искупаю. Во-он там есть небольшой пруд.
Конь радостно всхрапнул и быстрее потрусил к указанному мной месту.
Спешившись, я распрягла Берига и похлопала его по крупу. Пусть побегает, травку пощиплет. Скоро осень, и он еще успеет соскучиться по свежей зелени.
Так, первым делом – ужин. Собрав веток для костра, я задумалась. "Поесть". Интересно, что? Или кого? Я взяла свой метательный кинжал и отправилась на охоту. Думаю, зайца мне хватит. Побродив по лесу в поисках своей жертвы, я успела разглядеть, как небольшой заяц, полностью поглощенный только что сорванной корой, совсем потерял бдительность и ушел в процесс поглощения пищи. Нехорошо, конечно, нападать сзади, но надо же мне подкрепиться…
Не успев даже вскрикнуть, я повисла вниз головой.
-Что за…! Какой идиот додумался ставить ловушку посреди леса?
Я уже собиралась перерезать веревку, благо кинжал был все еще при мне, но тут на поляну вышел светлый. Смазливая рожа, как и у всех представителей этой расы. Но глаза были странными. Когда он приблизился, я поняла, в чем дело: зрачок был многогранным и менял количество граней в зависимости от освещения.
"Полукровка" – с отвращением подумала я. Лишь одна раса имела такие глаза – ааргхи – великие воины и великие маги. Они ушли из нашего мира более тысячи лет назад. Мои размышления были грубо прерваны.
-Темная эльфийка? А где ваша хваленая интуиция? Не смогла заметить веревки? Ха-ха-ха! – засмеялся парень заливистым смехом. Я невольно улыбнулась. Эти паразитирующие существа могли рассмешить и олергха.
-Эй ты, ну-ка быстро освободи меня или…
-Или что? Расслабься, девочка. Ты полностью в моей власти. Сама подумай: ты висишь вниз головой, без оружия, твой конь убежал уже довольно далеко, чтобы не услышать твоего крика…
-Освободи меня!
-А что мне за это будет?
Мне это уже начинало надоедать.
-Я отставлю тебя в живых, - просто сказала я. Быстрым натренированным движением перерезав веревку и сделав сальто назад, я оказалась прямо напротив этого … полуэльфа. Пораженный, он на миг замешкался; воспользовавшись этой паузой, я с разворота дала ему под дых, отчего бедняга завалился на землю. Приставив к его горлу кинжал, я усмехнулась.
-Ну что? Как изменчива жизнь, не правда ли? – ехидно спросила я.
-Да. Временами.
Видно было, как он напрягся. Через силу улыбнувшись, он спросил:
-Какими судьбами в наших краях?
Залеж, какая улыбка. Парень, перестань, а то я совсем раскисну.
-Да вот ищу, кем бы полакомиться на ужин. Хотела зайца поймать, но вижу кандидатуру получше. Как думаешь, на сколько дней мне хватит твоей тушки?
-Эй-эй. Осторожней с ножичком. Острый, небось. Слушай, мы можем договориться. Я вижу, ты кого-то ищешь, в нашей деревне уже каждому известно о твоей проделке с камешками, и корчмарь уже всем про тебя все разболтал. И то, что ты потеряла семью, и то, что жаждешь мести.… Так вот, я знаю, кто это сделал. У меня с ним тоже есть кое-какие счеты. Я могу тебе помочь. Ты берешь меня в напарники, а я показываю тебе дорогу и вместе мы сможем его одолеть. Ты же сама понимаешь, что одной тебе не справиться, только представь: целый замок, набитый неримами, вооруженными до зубов. Если ты думаешь, что справишься с ними одна, то либо ты сумасшедшая, либо просто …
-Заткнись. Мне надо подумать.
-А…. Может, ножичек опустишь? Неуютно как-то лежать с ножом у горла.
-Потерпишь, - прервала я его рассуждения.
С одной стороны, парень прав, я не сумасшедшая, чтобы соваться в логово нерима одной, но если мы пойдем вдвоем, то местью придется делиться, он сказал, у него там тоже какие-то счеты…. Как же поступить? Где же ты, Дроун, ты всегда знал, как нужно поступить. Ладно, Залеж с ним.
-Хорошо, я возьму тебя с собой, но при условии, что, во-первых, ты не будешь задавать лишних вопросов, а во-вторых, дашь мне клятву Сариса.
-Что? Ты что, рехнулась? Клятву Сариса? Нет, ты точно ненормальная. Чтобы потом быть твоим рабом до конца своих дней?
-Спокойно, парень, как только мы выполним мою… нашу миссию, я освобожу тебя. Помни, если нет – я перережу тебе горло прямо сейчас и оставлю на съедение стервятникам. Ну?
-Хорошо, может, я и делаю в своей жизни самым безрассудный шаг, но я согласен. Довольна?
-Да, - просто ответила я. – Как тебя зовут, эльф?
-Люминэль, госпожа, - издевательски поклонился он.
-Отлично. А чтобы язык не сломать?
-Друзья называют меня Люм.
-Значит, и я так буду тебя называть. Люм, я не люблю болтливых парней, поэтому постарайся открывать рот как можно реже. Ритуал проведем завтра на рассвете. У тебя есть что-нибудь перекусить?
Поужинав довольно нехитрой едой – вяленая рыба и сыр – мы улеглись спать. Сон никак не шел, поэтому, отчаявшись уснуть, я решила приготовиться к завтрашнему путешествию, благо ночь выдалась лунная, и было светло как днем. Ну, почти. Кстати, я же обещала Беригу купание. С трудом отыскав коня, я спустилась по склону.
Вода в пруду оказалась теплой – нагрелась за день. Бериг плескался похлеще меня самой, видно, соскучился по воде. Брызги нарушали зеркальную поверхность воды, делая ее неровной. Мерно плывя, я старалась делать как можно меньше резких движений, чтобы не потревожить жизнь, кипевшую под зеркалом. Вымывшись, я вылезла на берег и окликнула коня: темная шкура блестела в неверном свете луны, мокрые волосы хвоста липли к могучим мускулистым ногам. Да, Бериг был лучшим из своих сородичей. Подарок Дроуна… Воспоминания нещадно лезли в голову, унося в свой мир…
-Эй, Хельга, постой! – заливистый смех мальчишки, довольного успехом очередной шалости.
-Догоняй!
-Паршивцы, а ну-ка стойте!
-Не догонишь, не догонишь!
Разумеется, мы тогда убежали. Но когда я вернулась домой – мне сильно попало. Даже несмотря на то, что Дроун всю вину взял на себя. Нам было по семь лет, но уже тогда мы знали замок как историю рода – каждый закоулок, каждая потайная комната были нам знакомы и нередко подвергались нашим шалостям. Бывало, сделав очередную глупость, мы бежали в Западное крыло – самый отдаленный уголок нашего замка, к тому же нежилой – закрывались в какой-нибудь комнатке и рассказывали друг другу нелепые истории, либо где-то подслушанные ненароком, либо придуманные тут же, на месте только ради того, чтобы поразить собеседника.
 Шли годы, мы взрослели, видеться стали намного реже – теперь мы помогали взрослым дроу по хозяйству. Но как только сходились вместе – нас уже было не оттащить друг от друга. Мы как будто на несколько часов снова становились детьми, снова делали мелкие пакости, а потом смеялись.
-Как ты думаешь, скоро тебя выдадут замуж?
-Не знаю, я не думала об этом.… И не хочу. По мне – всю жизнь посвятить поискам Братьев. А что? Почему ты спрашиваешь?
-Про нас в замке уже невесть что болтают…
-Да пусть болтают, Дрю, ты что? С каких пор тебя стало волновать чужое мнение?
-Послушай, Хел, я серьезно. Почему бы тебе не выйти за меня? Я не так уж плох собой, да и в хозяйстве кое-что смыслю. И поисками Братьев, между прочим, увлечен не меньше твоего. В чем проблема?
Я стояла, пораженная, не зная, что и подумать. Конечно, он был бы хорошим мужем, но…я как-то даже не задумывалась над этим. Он был для меня лишь Дроуном. Маленьким мальчиком, знакомым с детства и любимым мной, заменявший мне брата, которого у меня никогда не было.
-Дрю…. Я не хочу сказать, что против, но это как-то слишком быстро, да и твой отец наверняка будет против. Давай не будем торопиться, подождем до следующей Луны.
-Хорошо, но обещай, что подумаешь?
-Конечно. Спокойной ночи, до завтра.
Но завтра так и не наступило. На закате налетели неримы и буквально за несколько минут смели все живое в окрестностях замка. Мне просто повезло, если можно так выразиться в этом случае. Возвращаясь из леса, где я думала о своей беседе с Дроуном, я увидела столп дыма, буквально пожиравший замок изнутри. Не веря собственным глазам, я побежала. Уже подбегая к арке, меня сильно ударили по голове. Неримы, конечно, существа сильные, но глупые. Откуда же им было знать тот факт, что пробить голову дроу можно только в одном случае – разрубив ее пополам. Я выжила и я отомщу…
Холод пробрал меня до костей, но я этого не замечала. Я сидела на берегу пруда, а по моему лицу катилась скупая слеза. Предавшись воспоминаниям, я не заметила, что уже занимается рассвет. Мои волосы уже почти высохли, обвеянные ветерком. Спать ложиться уже поздно. Да и без толку, все равно не усну. Лишь бы эльф ничего не заметил, а то начнутся расспросы: любопытнее этих существ нет никого на свете. А уж если в его крови есть и светлая кровь ааргха… пропащее дело.
С удовольствием одев чистую одежду, я почувствовала, как по телу разливается долгожданное тепло. Бериг бегал где-то в стороне.…Да, действительно, в последнее время мне нечасто удается побыть наедине с собой, подумать, все время в разъездах, всегда занята….
Ладно, пора идти, солнце уже поднялось достаточно высоко для того, чтобы проводить ритуал.
Поднявшись к месту нашей стоянки, я увидела, как Люм с голым торсом разводил огонь, поеживаясь от холода. Покончив с этим делом, он, все еще не замечая меня, поднял заранее подготовленную длинную и довольно увесистую палку и начал с ней упражняться. Мышцы его перекатывались по рукам, плавно переходя на грудь, живот, собирались там кубиками, снова поднимались, продолжая свой замысловатый танец. Вскоре его тело заблестело под лучами восходящего солнца, открыв немыслимый золотой цвет кожи. Конечно, Люм был очень хорош собой, а чего еще можно было ожидать от полукровки? Интересно, почему они всегда получаются такими красавчиками, эти полукровки? Беззастенчиво разглядывая молодого эльфа, я пряталась, опираясь, за старым сгнившим деревом. Несколько увлекшись своими мыслями, я не услышала предупреждающий треск. Дерево начало накреняться вперед, падая, ну и я, разумеется, вместе с ним. Вскрикнув, я упала на спину, оказавшись тем самым прямо перед Люминэлем, стоявшего с еходной улыбочкой на лице.
-Не спится? Что-то вы рано встали.
-Да, не спится. Когда рядом лежит эльф, тихонько похрапывая на пол-леса. Тебя мог услышать любой проезжий нерим, случайно оказавшийся по ту сторону леса.
-Ну, извините, госпожа, что не дал вам поспать. Я не знаю, как избавиться от этой привычки. Чего только не испробовал, все без толку.
-Хватит болтать, солнце уже очень высоко, пора проводить обряд, ты не забыл? Все, что потребуется нам, лежит у меня в мешочке, достань там, тебе ближе.