Глава из романа.
Пчела
Десантный транспорт с Горгорана выбросил батальон наемников над крупнейшим материком планеты Дипсан в трех посадочных капсулах. Усеченный батальон прорывался сквозь плотный заградительный огонь пока без потерь, если не считать легких поверхностных повреждений.
Флот-майор Андрей Грузнов – командир соединения наемников Горгорана досадно морщился, когда близкие разрывы ракет сотрясали капсулу. Пилот проявлял незаурядное мастерство в управлении и постановке антиракетной зашиты. Он пропустил только два прямых попадания, от чего люди, сидевшие в тесном и душном помещении, испытали несколько неприятных секунд. Командир находился в кабине пилота и следил за показаниями многочисленных приборов, принимая быстрые доклады с двух других капсул. Каким-то непостижимым образом, определив главную мишень, противник сосредоточил огонь на командирском суденышке, и ракеты ложились вокруг него очень плотно.
Когда до поверхности оставалось около трехсот километров, сквозь шум помех пробился информационный импульс. Наниматель беспокоился о благополучном приземлении.
- Группа АльфаЗэт, ответьте принцу Персии! Группа АльфаЗэт, ответьте принцу Персии!
- Принц Персии! Группа АльфаЗэт над вашей головой, черт бы вас побрал, - рявкнул в микрофон флот-майор Грузнов. – Обеспечьте безопасность посадки, иначе я удвою аванс. Что там у вас происходит?
- Вас понял, АльфаЗэт, - донесся обескураженный ответ. – Зивант взломал укрепрайон в районе озера Нерко. В результате подавлены средства противоракетной обороны, которые должны были обеспечить прикрытие вашей высадки.
Флот-майор сверился по голокарте континента. На ней яркими пятнышками светились отметки трех посадочных капсул.
Космопорт полуострова Персия располагался в двухстах километрах к юго-востоку от озера Нерко. Веселенькое, однако, у них там положение, пронеслась в голове Андрея мимолетная мысль. Меньше месяца назад отряды Зиванта и не мечтали о подобном продвижении вглубь территории Принца. Вовремя, вовремя, старина, мы прилетели. Впрочем, в проволочке была существенная вина заказчика.
Сначала он долго мусолил условия договора. Словно, никогда не видел знаменитого прежде текста. Наверняка, его далекие предки вот также, нанимая за деньги солдат, защищали свое главное сокровище от посягательств внутренних и внешних врагов.
Потом заказчик мучительно долго с выплатой внушительного по горгоранским меркам авансового платежа. Главное военное командование Горгорана придавало огромное значение сделке. Конечно, она была первой за последние пятьдесят лет. Доморощенные историки уже окрестили этот период Эпохой Вынужденной Изоляции. Период ЭВИ. Всем мечтали, что ЭВИ приходит конец. Мог ли предвидеть Андрей Грузнов, горгоранец во втором поколении, во что выльется выход его родины из забвения? Конечно, не мог. Да и не думал он в этот момент ни о чем подобном.
Андрей хотел ответить Принцу, но связь оборвалась.
Капсулу продолжало трясти от разрывов. Завыл сигнал разгерметизации.
- Командир, - проорал в ухо Андрею пилот, - дела плохи. Капсула становится неуправляемой.
- Отключи сирену, Питер, - в ответ крикнул Андрей. – Мы оглохнем.
- Оглохнем? – надрывая связки, переспросил пилот. – А! Ну, да, конечно. Сирена.
Он потянулся к кнопке. В этот момент капсулу особо сильно встряхнуло. Питера швырнуло на центральный экран. Андрей не успел увернуться от локтя пилота. В итоге у обоих появилась кровь на лице. Правда, сирену пилот отключил.
По корабельному интеркому неслась отборная ругань. Кто-то вспоминал свою мать и чьих-то родственников, кто-то кричал про пожар. Флот-капитан, размазывая кровь по правому виску, нажал на кнопку внутренней связи.
- Солдаты, прекратить бедлам! Капитан Кавендиш!
- Да, командир.
- Что происходит в салоне?
- Пожар в двигательном отсеке. Начали тушение. У рядовых Сигурда и Носова переломы рук.
- Окажите им первую помощь. И наведите элементарный порядок. А то, не подразделение обученных и грамотных воинов, а сборище визгливых идиотов.
- Есть, капитан!
Андрей с укоризной посмотрел на пилота.
- Питер, ты мне чуть череп не проломил.
- Виноват, командир, исправлюсь,- виновато поджал губы Питер.
- Хм, шутник.
Андрей невольно опустил глаз на руки пилота, от чего тот совсем смутился. Питер Линарес, как и большинство пилотов, был невысокого роста. Ему еще не исполнилось двадцати пяти стандартных лет. Поджарый и жилистый, он, казалось, состоял из сплошной паутины мускулов. Сын фермера, всю свою доармейскую жизнь горбатился в поле, помогая отцу выжимать все, что возможно из не очень-то плодородной почвы Горгорана.
- Ладно, проехали, рядовой, - Андрей, вспомнив о звании пилота, постарался придать своему тону немного мягкости. – Что ж, попробуем сами связать с Принцем. Пусть хотя бы даст посадочный луч, а то, не дождемся мы конца мясорубки.
Голокарта показывала не более ста километров по прямой. Высотомер перешагнул отметку в сорок километров. При этом скорость снижения не выдерживала никакой критики. Суденышко просто падало.
Внезапно прорезался сигнал с одной из капсул.
- Пчеле, от стрекозы, ты падаешь!
- Тонко подмечено, - спокойно сказал Андрей, искоса посматривая на пилота. Тот предпринимал отчаянные попытки спасти положение.
- Командир, - оторвал голову от пульта управления Питер. – Нам снесло крылья и оторвало парашютный отсек.
Андрей, не отрываясь, смотрел на голокарту полуострова Персия.
- Пчела, ответь стрекозе!
- Стрекоза, я попытаюсь спланировать на плато Ирвица, там мягкий грунт.
- Пчела не сходи с ума! Разобьешься!
- У меня хороший пилот, стрекоза.
- Пошел ты к черту, ныряй в море! Больше шансов, пчела.
- У тебя-то все в порядке.
- Не жалуюсь, но потрепало сильно.
- Вышли спасательную группу на плато. Все, до связи.
Андрей отключил связь и посмотрел на пилота.
Питер Линарес смотрел на своего командира с немым ужасом, словно в кресле сидел бестелесный призрак.
- Как считаешь, рядовой, Зивант может декодировать наши переговоры?
- Не могу отрицать этого со стопроцентной уверенностью, командир, - после секундной заминки ответил пилот.
Андрей попытался вновь связаться с заказчиком. К его удивлению послышался характерный треск.
- …Зэт. Принц Персии просит подтвердить координаты вынужденной посадки. Вы настаиваете на плато Ирвица?
- Принц, - проговорил Андрей, усмехнувшись уголками рта. – Я сяду на плато. Вы прикроете мой зад зонтиком?
- О, рад вас слышать. Да, в районе плато разворачивается противоракетный комплекс.
- Спасибо Принц, до встречи на гостеприимной земле Дипсана.
- Так, - протянул флот-майор, повернув голову к пилоту и, как-то по-особому, посмотрев на него. – Вот теперь еще раз свяжемся с партнерами.
- Стрекоза, ответь пчеле.
- Слушаю тебя, смертник.
- Ты сообщал Принцу координаты моей высадки, - Андрей скривил губы.
- Нет, - донесся лаконичный ответ.
- А он уже, черт возьми, вознамерился принять меня с почестями.
Секундная пауза.
- Понял тебя, пчела. Надеясь на удачу и веруя в чудо, обязуюсь выполнить твою недавнюю просьбу. Отбой.
- Питер, мы сможем погасить скорость так, чтобы стрекоза все-таки смог когда-нибудь пожать нам руки.
В глазах пилота возникло запоздалое понимание ситуации.
- Вы хотите…
- Да. Твоя основная задача – посадить корабль на воду. Как у нас, кстати, с топливом.
- Пусто. Остается только планирование. Но капсула, э-э, скажем так …
- Не очень аэродинамична и совсем не похожа на подводную лодку. Я прав?
- Ну, вообще, да.
- Хреново. В салоне почти сотня человек ждут от тебя чуда, пилот. Ты не откажешь им в любезности? А?
Потом он брякнул по интеркому:
- Капитан Кавендиш, приготовьтесь к жесткой посадке на воду, - и после паузы добавил. – К очень жесткой посадке.
Питер Линарес смотрел прямо перед собой, уставившись в лишь ему одному видимую точку. Это продолжалось бесконечно долго. До этого Андрей слышал рев рассекаемого воздуха, нечленораздельные восклицания солдат через интерком. До этого он вел разговоры с невидимыми ему собеседниками, его обуревали разные мысли и эмоции. Теперь наступила тишина. Звуки исчезли. Осталось лишь побелевшее от напряжения лицо пилота, почти бескровные губы и пустой взгляд. Стоп - кадр.
- Я посажу капсулу, - прошептали губы пилота. – Я ее посажу на воду.
- Вот и молодец, Питер, - в ответ прошептал Андрей. – Вот и молодец.
Последующие минуты командир словно застыл и как во сне следил за действиями пилота, от которого зависели жизни людей.
Потом он видел, как стремительно надвигается водная гладь, как она не менее стремительно удаляется от него. Словно качели. Невероятные качели. Небо и облака. Волны и море. Небо и море.
Чудовищный удар прервал полет чудесных качелей. И небо упало в море, и облака смешались с волнами.
Сквозь грохот затухающее сознание Андрея ощущало ремни безопасности, как сквозь масло, проходящие через ребра. Он словно вдавливался в кресло, стремясь в него превратиться. Вдавливался до бесконечности, когда боль уже перешла границы и рвалась в мозгу оглушительными вспышками. Боль заполняла все пространство, всю Вселенную и, в конце концов, вырвалась за ее пределы.
Если смотреть на полуостров Персия с высоты птичьего полета – он очертаниями напоминает земной Аравийский. Только, поменьше раз в пять. Он с трех сторон окружен водами океана, а примыкание к материку проходит по клинообразному перешейку. В точке соприкосновения полуострова и большой земли ширина поверхности составляет не более тридцати километров. Еще одна немаловажная особенность: весь полуостров словно вознесен над поверхностью моря. Средняя высота над поверхностью – девятьсот метров, но может быть и больше. Почти отвесные склоны представляют собой мрачного вида скалы без малейшего признака растительности. Песочные косы по периметру полуострова лишь в самые жаркие месяцы высыхают до состояния рассыпчатости.
На момент катастрофической посадки капсулы с наемниками в средних широтах Дипсана стояло календарное лето. Средняя температура в тени поднималась до сорока пяти градусов по Цельсию. Лето заканчивалось быстро из-за большого наклона оси планеты, но на протяжении всей истории колонизации отмечалась постоянно жаркая погода в это время года.
Дипсан был открыт сравнительно недавно: сто семьдесят лет назад. Решающим фактором, породившим первую волну переселенцев, явилось открытие обширных залежей солей циркония во многих областях планеты. Соли редкоземельного металла располагались недалеко от поверхности, что позволяло вести недорогую разработку месторождений. Крупные корпорации быстро застолбили участки на одном из двух материков Дипсана, но основной куш достался компании «Саидин Механик». Именно ее разведчики натолкнулись на богатейшее месторождение циркония, которое занимало почти девяносто процентов территории полуострова Персия.
После открытия планеты прошло около ста лет, и промышленная добыча ценного металла стала падать, лишь на полуострове запасы казались неисчерпаемыми. Количество завистников и врагов у компании Саидин Механик росло в геометрической прогрессии.
Цирконий пользовался неизменным спросом во многих наукоемких технологиях, в производстве космических кораблей, средствах коммуникаций. Если раньше его использование ограничивалось более чем скромными запасами на большинстве заселенных планет, то с открытием Дипсана все кардинально изменилось. Столь значительные залежи редкого в природе металла дали ощутимый толчок к дальнейшему развитию человеческой цивилизации во всех направлениях.
Котировки акций Саидин Механик на крупнейших планетарных биржах на протяжении долгого времени держались в первой десятке. Конкуренты предпринимали все возможное, чтобы подорвать процветание компании, пока не был пущен в ход последний довод. Три промышленных гиганта образовали альянс, чтобы путем применения военной силы выбросить с рынка непокорную «Саидин Механик».
Территория, принадлежащая компании, первоначально простиралась от полуострова Персия на тысячу километров вглубь материка. Примерно на этом расстоянии жилы богатые содержанием солей циркония постепенно сходили на нет.
Управляющий «Саидин Механик» Абу-Ино Эльмеш, не без гордости называющий себя Принцем Персии, сравнивал месторождение со спрутом, раскинувшим свои щупальца широко в стороны. Увы, после пяти лет боевых действий, спруту постепенно поотрубали его щупальца, оставив, в конце концов, одну тушу. Сокровищницу.
Абу-Ино Эльмеш осознавал, что ему не справиться в одиночку, не смотря на грамотно организованную оборону. Он попытался заручиться поддержкой представителя сената или правительства, но промышленное лобби явно поддерживало не его интересы. Кроме того, Дипсан подвергся настоящей экономической блокаде, и это доставляло дополнительные трудности. Еще задолго до падения укрепрайона Нерко, он начал поиски любых союзников.
Он с трудом, но находил их, он обещал щедрые проценты, и, в итоге, получал эту помощь, но силы противостояния были неравны при любом раскладе. Корпорации имели поистине неисчерпаемые технические и человеческие ресурсы. Дошло до того, что львиная доля всех доходов от добычи циркония стали уходить на содержание и обучение солдат армии «Саидин Механик». Из-за блокады сократились поставки сырья на внешние рынки и котировки акций компании начали опускаться. Надвигался полный крах. Именно в этот момент на одной из периферийных планет Пула Тронта агенты Эльмеша наткнулись на следы деятельности небольшой фирмы, оказывающей специфические услуги. В базе данных Информационного гиперпортала Тронта прошло рекламное сообщение.
Абу-Ино Эльмеш, услышав название фирмы, непроизвольно вздрогнул. Он так давно мечтал об этом. Последнее время он буквально бредил этим названием. И его мечтам суждено было материализоваться.
«Горгоран. Спецоперации».
Принц Персии потратил массу времени, чтобы вступить в фазу переговоров. Затраты на поддержание запутанного гиперканала связи с представителем мифического Горгорана через И-портал Тронта составили астрономические величины. Сумма сделки казалась ему просто фантастической. Он, используя весь свой опыт предпринимателя и торговца, выдвигал встречные условия, просил отсрочек платежа, скидок и все такое. Он вымаливал уступки и послаблений условий договора. Он сделал все возможное и невозможное. Все тщетно. «Горгоран. Спецоперации» настоял на своих условиях, лишь снизойдя до крошечных корреляций второстепенных пунктов.
Абу-Ино Эльмеш сдался. Долго потом он анализировал процесс подписания договора, недоумевая от собственных поступков. Как можно было так довериться крохотной никому на данный момент неизвестной компании, прикрывающихся, возможно, запретным названием. Принц Персии не смог получить вразумительных сведений о деятельности «Горгоран. Спецоперации». Компания словно возникла из небытия и предложила услуги. Все, что они могли и умели делать. Но делали они это более пятидесяти лет назад. Или ста? Магия названий? Давно забытый привкус авантюризма и жестокости? Прошло столько лет, и они вновь заявили о себе. Почему?
Абу-Ино Эльмеш не смог получить данных не только по «Горгоран. Спецоперации», но и по самому названию Горгоран.
Кладезь знаний, неисчерпаемые источники информации, которыми являлись планетарные и системные Информационные гиперпорталы, не содержали ни бита данных на запросы главы «Саидин Механик». Все, что у него было: кипа виртуальных бумаг, скрепленных электронными подписями, согласно официального кодекса глобальной Киберии.
Он сыграл в одни ворота. В свои. Выхода у него не было. Выходом могло быть лишь чудо в виде обещанной помощи: подразделение наемников легендарного Горгорана.
Флот-майор Андрей Грузнов, командир ударного батальона космического десанта пришел в себя на третий день после аварии. Чувствовал он себя прескверно. Приоткрыв глаза, он увидел над собой нечто неразборчиво зеленое. Сфокусировав зрение, он с удивлением обнаружил себя лежащим под открытым небом: если только это не было искусной подделкой голопроектировщиков.
Сейчас следует заняться самоанализом, с удовлетворением подумал Андрей. Голова, руки-ноги и ребра. Да, ребра в первую очередь. Если, конечно, они у него еще остались. Их вполне могли заменить протезами из углеродистого пластика. Он вдруг вспомнил последние мгновения перед потерей сознания и содрогнулся. Не обнаружив явного физического дискомфорта, Андрей попытался шевельнуть конечностями. Ноги его проигнорировали, зато руки откликнулись шевелением пальцев. Почему это ноги не слушаются? Не паралич ли часом? Перед мысленным взором живительным ветерком промелькнули достижения современной медицины. Паралич? Ну, уж нет. С какой стати? Готовясь к худшему, Андрей приподнял голову. Где-то мелодично тренькнуло, и почти сразу зашипела открываемая дверь. Послышались голоса. Судя по издаваемому шуму, в комнату вошло несколько людей.
- Командир? – в громком возгласе масса положительных эмоций.
Андрей в ответ промычал и уронил голову на подушку.
- Аккуратней, капитан. Не зачем так орать. Он ведь только очнулся.
- Понимаю, док. – капитан Сэм Кавендиш не скрывал радостной улыбки и только предостерегающий жест врача удерживал его от того, чтобы броситься к больничному ложу.
- Дайте ему прийти в себя.
Тем временем Андрей силился что-то сказать, выдавая при этом не то сопение, не то пыхтение. Наконец он смог прочистить горло и пробормотал неразборчиво. Он сделал попытку сесть на койке и непременно свалился бы обратно, не подоспей врач во время. Вместе с врачом к Андрею подскочил Кавендиш, и вот командир уже сидит более менее вертикально и меланхолично хлопает глазами.
- Голова кружится, - прохрипел Андрей, судорожно хватаясь за руки поддерживающих его людей. – И тошнит.
Колдридж хихикнул.
- Принесите ему таз.
Врач с укоризной покачал головой.
- Он еще слишком слаб даже для рвотных рефлексов.
- Ничего, - понесло Кавендиша.- Если начал говорить – выживет. Вы представляете, док, три дня без сознания и первое его желание славно проблеваться. Да он всем нам сто очков вперед даст. Правда…уже не всем, - он опустил голову.
- Сержант, вы тут наговорили кучу лишнего и совсем не к месту. Для первого раза достаточно, - заговорил врач, легонько отталкивая Сэма от койки и пытаясь выпроводить его из комнаты.
- Погодите, доктор, - внятно произнес Андрей. – Пусть задержится не надолго.
- Я протестую, - уверенно заявил врач. – Хватит с вас и этого.
- Как я сам? – спросил Андрей. – Много переломов? Позвоночник?
Врач с интересом посмотрел на больного.
- Ничего подобного. У вас оказался очень прочный мышечный каркас. Вот вашему пилоту повезло меньше.
- Подробнее.
- Вы уверены?
- Абсолютно.
- Что ж. Питер до сих пор в регенерационной. Многочисленные переломы позвоночника, тазобедренного сустава.
- Но…
- Его выбросило из кресла в момент так называемой посадки.
- Значит я …
- Ну, в некотором смысле вам повезло. Спасательная команда нашла его лежащим на вас.
- И я ни сколько не пострадал.
- Отнюдь. Сильное сдавливание грудной клетки и межпозвоночные защемления. Ноги чувствуете?
- Я бы сказал – не совсем, - слукавил Андрей.
- Я так понимаю, совсем не чувствуете. Все правильно. Послеоперационная блокада нервных центров на некоторое время лишает чувствительности. Но завтра сможете ходить. Правда, будет больно.
- Сэм, как остальные.
Глаза капитана сузились.
- Двадцать три человека, командир. У остальных легкие ранения.
Врач нахмурился.
- Господа, давайте покинем палату. Насколько мне известно, ничего не мешает побыть вашему командиру еще некоторое время в состоянии покоя. Завтра прибудет Принц. Ну, а дальнейшее вне моей компетенции. Прошу на выход.
В конце следующего дня в палату к идущему на поправку командиру заглянул Кавендиш. Капитан помог одеться другу в форменный комбинезон.
- Где тут зеркало, Сэм? – обратился Андрей к неожиданному помощнику.
- В ванной комнате, командир.
- Кстати, где мы сейчас находимся.
- В расположении Майнца.
Андрей кивнул и проследовал в помещение с зеркалом.
Интересное зрелище, пробормотал себе под нос Андрей, разглядывая собственное изображение. Заросли вы, господин флот-майор. Щеки ввалились, цвет лица – нездоровый. Сплошные штампы для человека, недавно покинувшего больничную койку. Он поправил рукой темную прядь волос, как-то по-особому косо лежащую на лбу. Постричься бы не мешало. Андрей скептически поиграл мышцами, поморщился от непривычной ломоты в суставах. Он был среднего телосложения, с крепким торсом и развитыми сильными ногами. Годы тренировок и маршбросков на полигонах в родном Пентсовле закалили молодого человека, сделав из него боеспособную единицу, способную решать задачи любого уровня сложности. Работа на компьютерных симуляторах отточили его ум и интуицию.
- Когда прилетает Принц, Сэм, - крикнул он в комнату.
- Сегодня, часов в семь вечера. Сейчас пять.
Сэм свободно ориентируется в местном времени, промелькнула мысль. Он вспомнил о наручном компьютере. Нужно будет его настроить. Наверняка старый разбит.
- Я надеюсь, ты захватил мне новый инком.
- Зачем, я уже откорректировал старый.
Вот так сюрприз. Одной проблемой меньше.
Нет, ну не возможно, предстать перед заказчиком таким помятым. Он выглянул из ванной.
- Пожалуй, мне стоит принять душ.
- Это никогда не помешает. Что - верно, то - верно.
- Тогда, подожди меня в коридоре. Я буду готов через десять минут.
- Помощь не понадобится?
Андрей рассмеялся.
- Иди, иди. Я уже в состоянии обойтись самостоятельно.
Они сидели в местном эквиваленте походной столовой. Кроме штаб-майора Андрея Грузнова и капитана Сэма Кавендиша, позывной Шершень, присутствовали лейтенант Петр Индиго, он же Стрекоза – командир роты, лейтенант Курт Майнц, он же – Муха, так же командир роты, лейтенант Панейра Итадо, он же – Жук, командир взвода обеспечения. На Горгоране придерживались старой тройной системы армейского строительства. На Дипсан был десантирован полный батальон в составе трех рот и взвода обеспечения: почти четыреста солдат и офицеров, полный комплект оружия и боеприпасов в расчете на три месяца ведения боевых действий. Ко всему этому прилагались три штатных атмосферных штурмовика, двадцать единиц бронетехники, мобильный узел связи. Тяжелый крейсер «Праймата» класса «носитель» обеспечивал спутниковое сопровождение, находясь на геостационарной орбите.
Андрей мерно покачивал головой. Командиры подразделений докладывали обстановку.
- Мы благополучно приземлились на главном космодроме полуострова, - светловолосый крепыш Индиго с разрешения командира начал первым. Повреждение минимальные. Потерь личного состава нет. Развернули лагерь на окраине столицы. Задача роты – защита космопорта Ривас.
Он показал на голокарте месторасположение роты.
- Отсюда до перешейка сто двадцать километров. Своим прибытием мы высвободили часть войск Принца, и они сейчас переброшены для защиты подступов к перешейку. – он усмехнулся. – Конечно, нельзя ожидать от местных вояк особой прыти, но они держатся. Принц рвал и метал, требуя немедленного выдвижения на рубежи, но мы решили дождаться вашего возвращения, командир. Честно говоря, обстановка не располагает к задержкам …
Андрей поднял руку и внимательно посмотрел на Индиго. Он не успел ничего сказать, как за лейтенанта вступился Колдридж.
- Это было мое решение, Андрей. Как твой заместитель я имею право на подобные решения. Моя рота потеряла треть состава. И о быстром перебазировании на место дислокации не могло быть и речи, тем более, что солдаты Курта участвовали в твоем спасении. Вместо того чтобы заниматься выполнением задания.
- Это выйдет нам боком, понимаешь меня Сэм, - проговорил флот-майор. – Можно списать все на то, что подобная крупная операция первая после ЭВИ. У нас мало опыта. Боевого опыта. Можно до синяков бить себя в грудь, утверждая, что мы те самые знаменитые и грозные. Что нам нет равных. Но нельзя забывать и том, что с таких проколов не выходят из небытия. Если трехсуточное промедление отрицательным образом скажется на успехе всей операции, нам будет очень тяжело. Мы не имеем права провалить задание. И дело нисколько не в деньгах, которые уже заплачены Принцем, а в репутации Горгорана на арене современных событий. Или тебе напомнить историю. Мы хотим вновь играть роль, для которой готовились последние десятилетия. И мы обязаны доказать, что современный Горгоран не планета, населенная человекоподобными монстрами, а надежный партнер, извлекший уроки из своего прошлого. И мы должны выполнять свою работу четко и без сбоев. Но, ладно. Что сделано, то сделано. Кто продолжит? Курт?
- Да, командир, - пробормотал Майнц, несколько сбитый тирадой флот-майора. – Дислокация моей роты видна на карте. Как уже указал капитан Колдридж, мы сначала отвлеклись на эвакуационную операцию. Только после ее завершения я начал развертывать взвода. Согласно предварительному сценарию, моя задача прикрыть возможные атаки с моря. Правда, опасения Принца о нападении с данного направления пока не подтверждаются.
- Итадо, - проговорил Андрей, обращаясь к кудрявому командиру взвода обеспечения. – Как долетела твоя техника?
- За исключением мелкого ремонта все бронемашины и штурмовики в полном порядке, - браво ответил он. – На данный момент ремонт завершен. Техника укомплектована топливом и боеприпасами.
Наступила пауза.
Тяжело вздохнув, командир обратился к Кавендишу.
- Ты похоронил убитых, Сэм?
Капитан сидел с каменным лицом.
- Нет, Андрей. Тела погибших солдат помещены в криогенные камеры на ботах. – он непроизвольно сжал кулаки. - Мы должны вернуть их на Горгоран, командир. Никаких безвестных могил на Дипсане не будет. Мы еще не готовы к этому.
- Вероятно, ты прав. Так. – он посмотрел на инком. - Пора бы уже прибыть Принцу.
Приезд главы «Саидин Механик» был обставлен скромно. Вместе с Принцем, прилетевшем на бронированном катере, был еще десяток человек свиты. С воздуха осуществляло боевое прикрытие звено аэрокосмических истребителей. Абу-Ино Эльмеш оказался типичным представителем арабо-азиатской расы. Темные маслянистые глаза, чуть раскосые. Черные курчавые барашки на голове. Полные губы и мясистый нос. Белые развивающиеся одежды. Сандалии на босую ногу. На боку на широком поясе блестит лучемет военного образца.
- Сегодня даже к вечеру удивительно жарко, не так ли господа, - с приторной любезностью обращается хозяин полуострова к вставшим ему на встречу людям. – Приветствую Вас, славные воины легендарного Горгорана. Как ваше здоровье, командир Грузнов? Был ли оказан вам теплый прием, господа офицеры? Ваши солдаты накормлены, отдыхают после тяжелого перелета? Техника наготове? Уже заканчивается четвертый день вашего пребывания на гостеприимной земле полуострова Персии. Нет ли каких –нибудь жалоб? Сам то Дипсан принял вас не ласково. – казалось, он мог продолжать в том же духе несколько часов кряду. Но в слащавости его речи проскакивают еле сдерживаемые металлические интонации.
- Ах, оставьте, уважаемый Абу-Ино Эльмеш, - в тон ему отвечает майор Грузнов. – Я думаю, все мы прекрасно понимаем, что возникшее недоразумение нужно исправлять.
- Недоразумение, вы говорите, - испарилась даже мнимая любезность. – Это вы мне, как заказчику говорите о недоразумении. У меня гибнут лучшие люди на перешейке. Понимаете?! – почти закричал Принц.- Лучшие люди. А он толкует о вежливости. Я хотел бы услышать ваши доводы для оправдания столь не протокольных нарушений договора. Может быть, вы определите сумму неустойки, которое правительство Горгорана, или что там у вас, собирается выплатить в качестве компенсации.
- Безусловно, уважаемый Абу-Ино Эльмеш, я уполномочен решать подобные вопросы. И мы их обязательно обсудим и придем к обоюдному согласию, я надеюсь. Но в другое время. – Андрей отвечал спокойно, но в его облике чувствовалось напряжение. – Давайте попытаемся унять эмоции и обсудить более насущные проблемы, например, военного характера. Вы готовы на диалог? Если да, то мне необходима оперативная информация с театра военных действий.
Абу-Ино Эльмеш нервно вращал глазами. Андрей уже решил, что сегодня разговора не получиться. В этот момент Принц остановил нарастающее бешенство в зрачках, несколько раз моргнул и выдохнул:
- Майор, вижу, что вы удачно излечились при помощи современной стационарной медицины. Мы, знаете ли, гордимся достижениями в этой области.
- Мы? – переспросил Андрей.
- Да, мы. Человечество в целом. Но довольно об этом. Признаюсь, я очень разгневан, но столь прискорбное состояние не помешает мне выполнить обещание, данное моим людям. Мали, - он обратился к стоящему по правую руку помощнику, здоровенному лысому амбалу в антрацитово - черном комбинезоне. – Доложи майору Грузнову обстановку.
Мали подобрался, словно собрался броситься командира наемников.
- Группировка Зиванта сосредоточила значительные силы для прорыва обороны перешейка. По нашим данным, противник имеет все возможности совершить задуманное. Но, разведка подтверждает, что если нами будет введен фактор группы «АльфаЗэт», у Зеванта, в случае поражения, не останется сколько-нибудь значительных сил для повтора крупномасштабного вторжения. Другими словами, группа «АльфаЗэт» - наш последний козырь. Если войска «Саидин Механик» обескровлены до последней стадии, то положение Зиванта не многим лучше. У вас в запасе есть максимум пять часов, чтобы успеть на подготовленные нами рубежи. Я понимаю ваш скепсис, майор, но специфика поля боя не оставляет нам пространства для маневра. Оговорюсь сразу. Позиция, предназначенная для группы «АльфаЗэт» страдает недостатками. Она весьма открыта для снайперов Зиванта, которые могут контролировать господствующие высоты. Наше преимущество в удаленности упомянутых высот вглубь материка на расстояние не менее пяти километров. Нашей бывшей территории, - Мали позволил себе немного эмоций. – Предлагаю обратиться к голокарте.
Через четыре часа в район долины, примыкающей своим юго-восточным краем к перешейку, была переброшена рота под командованием капитана Сэма Колдриджа.
Бронебойная пуля, начиненная обедненным ураном, летит в цель, оставляя за собой невидимый радиоактивный инверсионный след. Концентрация смертельно опасной всему живому составляющей ничтожна мала. Основной запас в пуле. Правда, об этом не знают облака гнуса, жужжащего над долиной, и по траектории идет дождь. Дождь мертвой невесомой плоти. сотые доли кюри: и мошкара беззвучно гибнет.
Бронебойная пуля вылетела из щербатого ствола тяжелой штурмовой винтовки. Винтовка также могла стрелять кумулятивными пулями или разрывными гранатами, в зависимости от обоймы. У нее еще имелся подствольный лучемет, которому требовались энергетические обоймы. По общим отзывам, хорошее мощное оружие, добротно сделанное на Горгоране. В бою обычно не подводило, прошло проверку грязью, песком, водой. Чудо, а не пушка!..
Андрей морщится от сильного удара в бедро. Винтовка, конечно, хороша, но снайпер меня уже достал, с ожесточением подумал он. Вот бы, развернуться и долбануть по нему. Но позиция, которую он выбрал, оказалась на редкость неудачной. Над головой и плечами с обеих сторон нависают куски базальта, но все, что ниже остается на открытой местности. Силовое поле, прикрывающее торс пока справляется с кинетической энергией зарядов, но после, наверное, десятого попадания, Андрей начинает сомневаться, что вообще, закончит этот бой. Снайпера нужно снять. Но стоит высунуть голову, как обратно засовывать будет уже нечего. В теории, тактический шлем оснащен силовым полем, но в бою необходимо управлять вверенным подразделением, что практически невозможно при активизации защиты из-за наводящих помех.
Андрей шевельнул ногой и вяло прокомментировал про себя, что ноги открыты врагу, а почему тот до сих пор не сделал из них месиво, совсем не делает ему чести. Нижние конечности защищены армированной нанотканью форменных камуфляжных брюк. Если в них ткнуть ножом, он сломается. Но заряд плазмы прошьет насквозь и штаны, и кожу, и кости, и, к чертям собачим, можно вовсе остаться без ноги, черт бы побрал эту меткую сволочь. Андрей начинал закипать. Почему он не стреляет по ногам? Очевидно же, что я защищен ненадежно. Ненадежно? Ха! Невидимый стрелок или туп, или хочет доказать всему миру, что горгоранское обмундирование ни к черту не годиться. Конечно, он, в конце концов, докажет, но при чем тут я. Вот не задача!
Бронебойная пуля, начиненная обедненным ураном, закончила свой путь в брюхе грохочущего по долине танка. Одного из многих. Звук ползущего танка слился со звуком мощного взрыва, в котором закончила свой путь неуклюжая машина вместе с экипажем. Наступила недолгая тишина, связанная непосредственно с этим эпизодом боя, потом водопад звуков обрушился на человека, и Андрей вернулся к насущной проблеме снайпера. Пискнул коммуникатор:
- Пчела, вызывает шершень.
- Слушаю тебя, шершень, - сквозь зубы ответил Андрей.
- На моем векторе атака захлебнулась.
- Понял. Как шмель?
- Снайпер, - в ответе слышалась озабоченность. – Невозможно высунуться.
- У меня та же проблема. Проведи фиксацию, шершень. У шмеля сложное положение?
- Нормально. Минут пятнадцать и порядок.
- Через пятнадцать минут от шмеля не останется крылышек.
Пауза.
- Я смогу его снять, пчела.
Пауза.
Долгая пауза.
- Шершень! Шершень!! Сэм!
- …ноги, пч…ногииии.
- Шершень, ты слышишь меня, слышишь, отвечай, мать твою! Активируй блокатор! Не сдавайся! У Итадо еще остался штурмовик. Я вызову…
- Нет, пчела… их просто нет…наногенератор вышел из … – тихий шелест эфира.
- Сэм!
Надсадный шепот эфира.
Грохочущая тишина и пульсация крови в висках.
«Нет, пчела» - реквием бою.
Андрей словно очнулся. Он с пронзительной ясностью осознал потерю друга – капитана Сэма Кавендиша. Старого боевого товарища и просто друга. Они часами разговаривали с ним о жизни, размышляли о смерти, спорили о бренности окружающего мира. Они, долгими дипсановыми ночами шептались о дружбе, преданности, и сопереживании. Разговоры, которые они вели, были крайне важны для обоих: неторопливые и жаркие беседы в промежутках между боевыми столкновениями. Чаще всего разговор начинался с института наемников, который тот занимал в пестром пространстве политического одеяла Федерации. Был ли он лоскутом, ниткой или некой связующей тканью? Говоря о теории связующей составляющей, приверженцем которой считал себя Андрей, он опирался на многовековой опыт человечества в данном вопросе. Сэм, в свою очередь, не считал ремесло наемника деянием, освященным славными делами, про которые люди, склонные к сантиментам, обычно говорят со слезами на глазах. Конечно, романтика, экстремальные физические и психологические нагрузки, но и в регулярных частях тоже не разучивают рок-н-ролл. В основе своей, работа «солдатов удачи» сочетала в себе больше грязи и ненависти, чем чистоты и любви, если говорить об абсолютных определениях.
Да, я готов взять свои слова обратно, Сэм. Я готов теперь согласиться с тобой во всем. Только, ради всего святого, ты никогда не услышишь мои слова. Все. Мое позорное малодушное отступление от принципов не станет зеркалом усмешки в твоих глазах. Нет. Ты бы понял меня и стал бы доказывать, что…
Стремительный полет земного орлана прервал поток сиюминутных переживаний командира подразделения наемников Горгорана в самый подходящий момент. Он даже впал в короткое оцепенение, следя глазами за горделивыми, кажущимися ленивыми взмахами крыльев. Хищник высматривал добычу. Андрей моргнул, протестуя против невероятности появления птицы над полем боя. Через мембраны тактического шлема неслись звуки взрывов и характерного шипения энергетических зарядов. Пространство долины заполняли всполохи огня, клубы дыма и облака пыли. А в чистом безоблачном бирюзовом небе парил орлан, который был так далек от происходящего внизу, как могут быть далеки неведомые боги от суеты копошащихся в их владениях существ.
Хищник охотился. Инстинкты подсказывали ему, что в столь благодатном месте должна водиться пища. Правда разглядеть ее мешала поднятая, невесть каким образом в воздух непрозрачная взвесь. Поэтому он рыскал, переходя с потока на поток. Он искал чистое окно, чтобы, разглядев в траве суслика, броситься в смертоносном пике и с победным криком окрасить свой клюв кровью.
Суслик. Суслик? Какой к черту суслик!? Андрей даже поперхнулся. Ты еще хочешь найти здесь что-нибудь съедобное. Да откуда ты взялся на мою голову? Суслика ему захотелось. Вот не задача.
Снова в спину ударило. На этот раз ощущение - не грани физических границ боли. Андрей рассвирепел.
Поступило четыре тактических доклада с переднего правого и переднего левого флангов. Он с запоздалой досадой отметил отсутствие информации от Сэма, который осуществлял прикрытие выдвинутого центра. Там подразумевалось затишье, но требовалось подтверждение. Картина складывалась в целом удовлетворительная, если бы не омрачающее обстоятельство. Анализируя донесения, Андрей убедился, что снайперов было не меньше трех. Характер обстрела свидетельствовал этому с неотвратимой убедительностью.
- Шмель, ответь пчеле.
- Да, пчела, - пришел ответ. – Мы потеряли шершня.
- Знаю.
Они бились за долину уже два месяца. Все это время объединенные силы Принца и группы «АльфаЗэт» отдали не более пятисот метров защищаемого пространства. Рота капитана Кавендиша потеряла почти девяносто процентов личного состава. Майор Грузнов уже непосредственно руководил обороной, стянув на огневой рубеж роту Майнца. Андрей оголял подступы к морю, но тактическая обстановка уже позволяла не беспокоиться о подобных мелочах. Картина последних боев с неумолимой логикой доказывала медленное, но верное поражение войск Зиванта. Появилась непроверенная информация о начале мирных переговоров. С каждой атакой ослабевал натиск, все меньше выходило на штурм техники и все больше ее оставалось искалеченной и горящей на стонущей радиоактивной земле. Но с такой же скоростью таяли силы наемников. Кровавой ценой подразделение лейтенанта Панейра Итадо отбило десятки атак на космопорт, что позволяло вести отгрузку циркония. Две недели назад при ночном минировании погиб лейтенант Петр Индиго и последние пять человек его роты.
Лежа на позиции и координируя остатки вверенных ему людей, майор Грузнов от невыносимой внутренней боли стискивал зубы. Они с неимоверным трудом сдавали свой первый экзамен. Стоил ли он таких жертв? Андрей не знал ответа на вопрос. Его рассудок переставал адекватно реагировать на что-либо другое, кроме беспрерывной стрельбы и выкриков команд.
Очередной день подходил к концу. Дальше последует короткая ночная передышка. Очередная не последняя.
Атака по всем флангам действительно захлебнулась. После почти часовой проверки наличия снайперов из своих импровизированных нор начали выползать смертельно уставшие солдаты.
Флот-майор с тупым безразличием активизировал закрытый канал связи с Принцем Персии. Он не мог добиться разговора с заказчиком два дня. Он уже собрался отключиться, как сквозь шум прорезался озабоченный голос Абу-Ино Эльмеша.
- Майор, вы меня слышите? Ответьте. У меня срочное сообщение. Ответьте Принцу Персии.
Где ты был, зараза, Принц, два дня назад, - со злобой подумал Андрей. Где ты был, когда мы тут дохли и не знали что там у тебя твориться.
- Я слушаю, Принц.
- Победа, майор, полная победа. Сейчас с вами свяжется лейтенант Итадо. Он готовит свой штурмовик за вами. Мы победили. Зивант пошел на мировую…
- Майор, говорит, Итадо, - вклинился другой голос. - На подходе к Дипсану Горгоранский Ястреб. Он хочет забрать вас и говорит, что дело не терпит отлагательства.
- Ястреб?! - майор все еще туго соображал.
- Да, быстроходный курьер штаба Главного командования. Приказ самого адмирала Чарльза Нестреда.
- Что за черт, - устало пробормотал Андрей. У него вдруг заныло под ложечкой.
- Больше никакой информации, командир. Через полчаса я заберу вас из долины. Поздравляю с победой.
Андрей встал в полный рост и посмотрел на далекий горизонт. Потом обвел взглядом бредущих к нему солдат и вдруг улыбнулся. Кажется, мы еще повоюем.