Минт Астии вторую неделю ковылял по пыльной дороге. Его одежда истрепалась и висела лохмотьями. Кожа, обгоревшая на солнце до черноты, огрубела и в некоторых местах полопалась. На месте трещин засохла кровь, а если Астин совершал резкое движение, то вокруг бурых змеящихся струпьев проступала алая свежая кровь, чтобы вскоре свернуться, стянуть кожу и причинить новые страдания. Когда-то он хотел пить, но теперь ему казалось, что это было так давно, а желание исчезло вместе с осознанием постоянного чувства жажды. Человеческий организм медленно высыхал, Астин ощущал это и отмечал автоматически. Иногда он останавливался и тупо смотрел перед собой или вдаль, ничего не видя и не на что не обращая внимания. Такая роскошь была излишеством, ибо на дороге не наблюдалась жизнь, на планете не было жизни и ему давно стало наплевать, правдиво ли это или противоречит истине, которую он знал когда-то, а потом забыл. Он еще думал о себе, как о живом существе, воспринимал свои ноги, которые уже лишились ботинок, видел руки - уродливые конечности с проволокой сухожилий. Он знал, что оброс, подбородок обезображен черной щетиной, и скоро на грудь опустится борода, свалявшаяся и грязная. Факты и их обрывки проносились в его голове, не задерживаясь, не затрагивая чувствительных центров, которые замкнулись на цели -поддержание жизни в организме. А раз цель важнейшая, второстепенные детали не могли вызвать какой-нибудь сильной реакции на случайные наблюдения или проблески жалкого интереса. Вероятно, в окружающем мире не существовало ничего, что могло пробудить человека от коматозного состояния. Он упорно шел по пыльной дороге, падал, поднимался, скребя твердую, как металл землю пальцами с обломанными ногтями, снова шел, падал и поднимался. Вся жизнь состояла из мгновенного падения и медленного возвращения в полувертикальное положение. Он не помнил куда шел, зачем, кто он, что он, был ли он целью или средством. Его память хранила что-то смутное, но хранила крепко. Ее барьеры оставались непроницаемыми для сознания, подсознание дремало, так мало было жизни в человеке, а внешние причины пробуждения отсутствовали, потому что планета была мертва, он об этом знал или догадывался, но ему уже все равно и не оставалось сил искать сейчас отличие правды от вымысла. Он вновь упал и распластал руки впереди себя. Он так тяжело дышал, что казалось дорога прогибается под его дыханием. Астин приподнялся и встал на четвереньки. Попытка встать привела его к новому падению совсем недалеко от первого. Оно было последним. Он на миг ясно понял положение вещей, просветлела голова, но стенки внутреннего мира рухнули, и человек потерял сознание. Впервые за две недели изнурительного пути по пыльной дороге планеты Варьены.
* * * * *
- Кто там?- послышался из-за толстой дубовой двери дребезжащий голос.
- Ты - Отшельник Варьена?- спросил низким голосом высокий закутанный в плащ человек. Он трижды стучал, прежде чем ему соизволили ответить.
- Что тебе нужно? Кто ты?
- Я - Алерт Пион из Гильда-на-Пустоши. Тебе известно мое имя?
Дверь вздрогнула и заскрипел отпираемый запор. Потом пронзительно взвизгнули петли, будто их не смазывали тысячу лет. Лицо хозяина дома скрывалось в тени, но глаза блестели как у кошки, и в них притаился огонек доброжелательности.
- Входи, Алерт из Гильда. Я ждал тебя тридцать лет. Предзнаменование Кориса Ибанднского сбывается и Пыльная Дорога оживает. Что ты думаешь об этом, Алерт Пион?
- Не спеши, Варьена,- осторожно сказал гость, следуя за стариком вглубь просторной скромно обставленной комнаты, где тлел угасающий камин, - Пусть, я покажусь тебе не скромным, но я надеялся на легкое угощение, потому что устал с дороги и проголодался.
- Что ж, про меня вряд ли скажешь, что я негостеприимен. Позволь предложить тебя, мясо, картофель, кэлу и фрукты. Есть еще пара кусочков алиса.
- Что?? Алис!? Откуда в этом Богом забытом месте алис?
Старик молчал с минуту, потом ответил.
- Ты знаешь, как данный фрукт появляется в домах Плодородных Земель?
- Знаю.
- Вот, а в моем доме алис возник самым естественным образом. Я его вырастил, и ты будешь есть остатки первого урожая. Я дрожал над деревом двадцать лет, и Бог возблагодарил меня за настойчивость и заботу о нежном растении.
Алерт с вниманием слушал старика и не верил не единому слову. Однако он не спешил расстраивать хозяина и принял сказочную историю про алис как должное.
- Хорошо тебе, Отшельник. Размеренная жизнь, взращивание сада, спокойствие и размышления.
- Но ты тоже живешь один в Гильде,- рассеяно проговорил старик, накладывая на тарелки дымящиеся куски мяса, картофель, политый острым соусом, выставляя на стол бутылку кэлу.
- Здесь ты прав. Но мое одиночество не знает покоя.
- Такой уж ты человек. Все мечешься, рвешься куда-то. Мятежный дух. Он не находит выхода?
- Нет, но...
- Алерт, влияние предсказаний Кориса Ибанднского велико. Оно не безгранично, но разум человека не объемлет его в полной мере. Может Мифы Ковиссы и не реальны при близком рассмотрении, но они существуют, запечатленные на бумаге и тот, кто хоть раз прочел великое послание Кориса навсегда остается в Мифах. А скажи, кто не читал Книгу? Никто.
- Никто,- отозвался Алерт, с вожделением разглядывая пищу и глотая слюну.
- Да, философские речи не оказывают благодатного воздействия на голодный желудок. Ешь, я не стану отвлекать тебя.
- А, ты? - заметил гость, потянувшись за деревянной ложкой.
Старик усмехнулся.
- Я слишком возбужден, чтобы думать о еде. Корис Йбанднский - вот что
заботит меня. Он и твой приход. И, как всегда, это связано с Пыльной Дорогой. Ешь, а я поднимусь наверх и принесу Мифы,.
Варьена заметил благоговейный ужас, отразившийся в глазах гостя.
- Нет, не полный том, однако ты там есть.
- Но как же?
- Все бессмертные там есть.
Алерт поперхнулся.
- Бессмертные, - пробормотал он. - Не понимаю, старик. - Кто ты?- он выделил местоимение.- Ты ставишь меня в тупик своими речами.
Старик печально улыбнулся.
- Узнаешь. Для неподготовленного не так уж и плохо, Алерт Пион. Ин
трига, а? Все узнаешь со временем. На Варьене долгая ночь, а?
И тут Алерт подумал о совпадении имени старика и планеты. Этот факт его раньше не волновал.
- А, вообще, меня удивляет твоя неосведомленность. Не было ли у тебя
в недавнем времени провалов в памяти? - спросил гостя Отшельник.
Тот сидел с набитым ртом и лишь моргал глазами. Челюсти его работали как цилиндры двигателя внутреннего сгорания. Старик терпеливо наблюдал, как судорожно двигается кадык жующего человека при очередном проходе пищи через гортань. Создавалось впечатление, что он заворожен.
- Сколько ты находишься на планете, Алерт из Гильда?
- Столько, сколько ты ждал меня. Хотя это удивительно. Мне кажется, что я живу здесь всю жизнь.
- Хм, так и должно быть, если ты действительно бессмертный из рода Предсказанных.
Старик зевнул, не замечая вопросительного взгляда Пиона.
- Знаешь ли ты историю Варьены? В самых общих чертах.
- Нет,- не задумываясь, обронил Алерт, отправляя в рот очередную порцию мяса и запивая ее кэлу.
- И тебе ее не рассказывала Зелла Вендель? Любопытно. Она довольно словоохотливая ведьма.
- Ведьма?! Я не ослышался, старик? - его речь искажал забитый рот.
- Ну, да. А что здесь особенного. Зелла Вендель появилась задолго до меня и мне не известно, как она это проделала.
* * * * *
Алерт старался понять старика, но пока у него мало что получалось. Поднятый с постели кромешной ночью какой-то фигурой с женскими формами в тяжелой накидке с капюшоном. Сколько ей лет? Двадцать, двести? Проворковав ему в ухо малозначащие фразы, она, как барана повела его через лес в неизвестном направлении. Словно околдованный, он очнулся у хижины Отшельника, а провожатой и след простыл. Пока он жевал, ему предоставлялось вспомнить кое-что из своего пребывания на Варьене в Гильде-нa-Пустоше. Собственно, сам факт его появления на планете представлялся ему тайной за семью печатями. В одно серое пасмурное утро он очнулся на твердом ложе еле прикрытый грубо выделанным одеялом. Кажется в его изготовлении принял непосредственное посмертное участие какой-то несчастный представитель местной фауны. Признаться честно, Алерт помнил только свое имя. Его жизнь на Варьене началась с нуля, я ареал обитания ограничивался радиусом в десяток километров. Если ему во время одиноких прогулок хотелось уйти дальше, неведомая сила принуждала его идти обратно. Не грубо, но настойчиво. По происшествии нескольких (местных?) месяцев в голову «поступили» разрозненные данные о планете. Он узнал о Плодородных Землях, Волнистых Горах и Болотистом Материке, о Деревьях-как-Люди и Людях-как-Деревья. Но самыми непонятными оказались знания о Пыльной Дороге. Голое понятие и больше ничего. Ему "сообщили" также, что население планеты в основном живет разрозненно. И лишь в Плодородных Землях людям даровано право селиться крохотными общинами. Вопросом, кем дано это право, Алерт не задавался. Да и времени размышлять об этом не оставалось. Не желая свихнуться от одиночества, он занялся разнообразными ремеслами, благо в доме, где он сейчас жил хватало всякого инструмента, начиная с примитивного колуна и кузнечных мехов и заканчивая современной автоматизированной пилорамой и промышленным резаком, работающим от электричества. Человека ничего не удивляло. Работает, ну и пусть работает.. Он соорудил пристрой к дому и сделал загон для скота, который в изобилии в округе и легко приручался. Алерт вскоре получал на стол все продукты животноводства, но даже это не давало повода философствовать в минуты отдыха. То ли атмосфера к этому не располагала, то ли над Варьеной висело проклятье, ибо никто из жителей не предавал значения существующему положению вещей. Все жили одним днем, не особо заботясь о хлебе насущном и иногда мечтая об алисе, если не жили на Плодородных Землях. Молва о необыкновенных свойствах его плодов распространилась по Варьене, но только избранные могли пробовать его, не осознавая своих преимуществ, дарованных неизвестно кем.
* * * * *
- И только поэтому ты склонен считать ее ведьмой, Варьена? - после непродолжительных раздумий спросил Алерт.
- Нет, - ухмыльнулся старик. - Она прекрасно знает свойства алиса. Но это не главное. Пыльная Дорога. Роль Зеллы Вендель в связи с феноменом Варьены представляется мне весьма значительной. Мои домыслы основываются на жалких фактах и ими можно было бы пренебречь, если бы не одно положение, некая твердая уверенность в грядущих необратимых изменениях в истории планеты. И ключевой фигурой является Зелла.
- Твои размышления запутанны. А что ты сам знаешь о Пыльной Дороге?
Старик вздрогнул.
- Я все думал, задашь ты мне этот вопрос или нет. Похвально, что догадался. Правда, услышишь ты немногое, что, конечно, удивительно для
человека моего возраста и опыта. Правда? Кстати, сколько человек живет на Варьене, знаешь?
Алерт задумался.
- Миллион,- рискнул он предположить. У старика округлились глаза.
- Ты сошел с ума, мальчик мой. Всего около двух тысяч.
- Ты хочешь сказать...
- Я хочу сказать, что история Варьены насчитывает шестьдесят тысяч лет. И заметь, никакого интеллектуального взлета, развития одна закостенелая патриархальность. А что для цивилизации 60 тысяч лет? Если брать в пример историю Земли, то мировое господство, причем абсолютное и всепроникающее.
- Земли, Варьена? - перебил старика гость.- Мне кажется, ты хотел рассказать …
- Алерт Пион, моя повесть началась десять минут назад, а если ты за свои годы так и не развил в себе чувство наблюдательности и склонности к анализу - это твои проблемы. И вообще, твое бессмертие чья-то нелепая ошибка. Однако, продолжим. Я надеюсь, ты умеешь считать. Если разделить 60 тысяч на 2 тысячи, то получится 30. Тридцать лет - период, через который на Варьене появляется очередной житель. Он приходит по Пыльной Дороге. Один.
Старик кинул взгляд на гостя и с трудом подавил желание рассмеяться. Человек сидел с отвисшей челюстью и смотрел не мигая.
- Ты потрясен? Понимаю. Я слышал, некоторые сошли с ума, узнав об этом.
Здесь старик снова прервался и, поднявшись, прошел в дальний затемненный угол комнаты. Он вернулся с курительной трубкой, уже раскуренной. Запах табака показался сладковатым, отчего Пион предположил, что столкнулся с легким наркотиком.
Алерт отошел от потрясения, и с его губ уже готовы были сорваться десятки вопросов. Отшельник важно откинулся на спинку стула, выпустил в потолок пару колец дыма и заговорил.
- Давай условимся: ты не будешь меня ни о чем спрашивать, я не буду
нервничать, отыскивая ответы на твои глупости. Я веду рассказ, ты слушаешь. Если останутся белые пятна, то ты вправе закрасить их. Только не иначе, как после окончания. Мои слова не экспромт, это знание, сидящее во мне, точнее части какого-то знания, достаточного для таких, как ты или как я. Ты узнаешь не меньше моего, но и не больше. Урезанность знания парадоксальна, ибо я не раз принимался размышлять на заданную тему, но неизбежно натыкался на плотный барьер непонимания сути. Нам дано понять лишь то, что нужно. Только кому? Ну, да ладно. Если я продолжу в том же духе, я никогда не доберусь до конца. Если можно так выразиться, через мои руки прошла добрая половила населения Варьены за последние тридцать тысяч лет. Это означает, что Зелла объявилась задолго до меня и уже именно она снабжала вновь пребывающими, предоставляя мне роль этакого мудрого наставника. Конечно, она устала повторять одно и то же в течение такого умопомрачительного срока. Как-то она пришла ко мне и передала эстафетную палочку. С этого момента мы стали видеться с пугающей периодичностью, и, где-то через шесть тысяч лет, Зелла раскрыла мне некоторые тайны Варьёны, тем самым, сделав вторым по значимости человеком. Но люди узнавали от меня далеко не все о планете, где просуществовали отведенные им тридцать лет. Почему она или я не сообщали все сразу? Это одна из загадок Варьены, не Зеллы или меня. Мы не могли этого сделать, так как также ограничены в правах, а я нахожусь в худшем положении, чем она, собственно, хм, практически, на уровне поселенцев. Лишь ей одной позволено беспрепятственно перемещаться по планете, переходя от одного дома к другому. Но я уверен в следующем: после того, как она встречала человека после тридцатилетнего одиночества и вела его ко мне или разбиралась с ним собственноручно, когда не было меня. Потом он никогда не видел ее. Согласись, Зелла Вендель - миф Варьены! И ты не верил в него до сегодняшнего вечера.
Алерт, завороженный, кивнул.
- Но вот она приходит и как не подумать о волшебстве и чарах. Миф воплощается в человека из плоти и крови. Но она не злобива, да ей и незачем быть такой. Зелла обладает достаточной внутренней силой, чтобы никто не смог причинить ей вреда. Я помню, как она впервые появилась у моего дома. Одна. Просто пришла в гости. Я увидел первое человеческое существо за долгие годы одиночества. Зелла вошла так непринужденно, будто жила
в доме, расположилась на моем месте за столом и выдала мне такое, от чего у любого закружится голова. Но я поверил ей сразу, недоумевая только по поводу ее выбора. Она не обмолвилась об этом ни словом. И как-то так получилось, что и я не поинтересовался. Так я оказался Отшельником, Знающим, но не ведающим. Прожив две сотни лет, я обнаружил что нисколько не старею, мне это вообще не грозило. О бессмертии Зелла не говорила, в чем я ей благодарен. Мне бы очень хотелось исследовать свой организм, но
как можно мечтать здесь о каком-либо оборудовании. Еще сознавая себя человеком Земли, я преображался, и те остатки памяти о родине, остававшиеся внутри - странные, иррациональные - постепенно исчезали. Остался один факт планета Земля существует, я там родился. И волнует это меня в самой малой степени.
* * * * *
- А что ты скажешь о своем земном происхождении?
- Ничего, - пробормотал Алерт, обеспокоено поглаживая голову.
- То есть?
- Моя родина - Олтин, - выскочило из гостя.- Десятый Сектор Плеяд.
Теперь старик находился в шоке.
- Ты не землянин? Но...почему?
- Конечно, хоть я и слышал о Солнечной Системе. Больше я ничего не помню о родине.
- Значит законы Варьены действуют и на тебя,- полуутвердительно сказал старик.- Но Зелла не говорила мне о чем-либо подобном. Ты первый инопланетник на планете.
- Нет, Варьена, ты ошибаешься, я последний инопланетяник и единственный человек на Варьене, не считая тебя и Зеллы.
- Что? - выдохнул Отшельник.- Как тебя понимать? Что все это значит?
- Посмотри в окно, Варьена. Вот и за мной пришли. На этот раз открыто. Я обрету сведения об Остине, мне вернут память.
- Но я отказываюсь понимать тебя, Алерт Пион,- со злостью в голосе каркнул старик.
- Твое право. Жди Зеллу. Она все объяснит, А мне пора.
Гость встал, потянулся и покинул дом.
Старик бросился к окну, но кроме легкого обычного свечения Пыльной Дороги на горизонте ничего не мог разглядеть во мраке ночи.
* * * * *
Зелла Вендель пришла почти сразу. Она очутилась в комнате тихо, и только когда Варьена выпрямился и собрался повернуть голову к столу, освещенному парой свечей, окликнула его.
- Варьена, я пришла. Здравствуй, Отшельник.
Только силой воли старик удержал себя от того, чтобы не опуститься пол. Он испытал сильнейшее потрясение и был абсолютно деморализован.
- Приди в себя, Отшельник. Не подобает человеку твоего положения
вести себя столь не достойным образом.
Кое-как добравшись до стола, Варьена тяжело дыша, сел на стул, где недавно сидел инопланетник.
Хозяин пристально смотрел на женщину.
- Я хочу знать правду,- наконец прошептал он. В его голове кружился хоровод мыслей.
- Она проста и бесхитростна, но это очень больно, Варьена.- Я живу с этой болью пятнадцать лет.
Она заметила, как его передернуло.
- Ты понял значение числа? Пятнадцать лет, а не шестьдесят тысяч.
Первая боль. Только не пытай меня о времени. Оно вне моей компетенции.
Прости, Варьена, я покажусь тебе жестокой. Прости. Я нахожусь на грани
срыва, мне необходимо с кем-то поделиться, выплеснуть на кого-то то, что
ношу в себе. Барьеры сняты и лишь причиню тебе боль. Прости.
Старик оглушено молчал. Он весь съежился. и молил ее взглядом, но Зелла словно не видела его. Ее глаза закрыты. Усталая изможденная женщина. Слабая и опустошенная. Варьена чувствовал, что через мгновение на него обрушится поток Истины. Поток снесет его дом, его внутренний мир, теплоту и покой. Поток уничтожит его личность, вероятно во второй раз, а может, в десятый. Он затопит его Я и взорвет хрупкое пространство мироощущения. И старик испугался.
* * * * *
Отголоски каких-то ассоциаций памяти, осколки содержимого потайных ячеек или... это установление ментальной связи с Зеллой?...
...добровольное сотруд...эксперимент...параллельность, как единственный психический...обучение разума - суть передача ему азов...нулевая... личность...агрессивное начало индивидуума может быть подавлено с помощью. ..изоляции...Гражданское Содружество Звезд...деградация...путь...пусть...доброволен Якобы...псевдо...ДОБРОВОЛЕЦ...ПСЕВД...ЧУВСТВО ДОЛГА!
"...чудовищно то, что вы совершили, чудовищным будет и наказание... Варьена, вы обречены, и наше предложение-альтернатива, при том гуманная. У вас нет выхода". У ВАС НЕТ ВЫХОДА!!! ВЫ!!! И ЗЕЛЛА ВЕНДЕЛЬ!!!
А дальше - смерть...
* * * * *
Минт Астин очнулся на больничной койке. Над ним склонилась голова Наставника.
- Как ты себе чувствуешь, Минт?- ласково спросил мужчинаэ.
Астин улыбнулся.
- Мне приятно осознавать, что опыт был последним. Я устал. И от эксплуатации моего мозга и чисто физически.
- Ты заработал право на отдых. Длительный. Пусть теперь твоя фантазия работает не по указке датчиков компьютера, а тебе во благо. Только смотри, не свались в пропасть подсознания.
На этот раз улыбка лежащего человека была шире.
- Я не самоубийца. Хотя, десятки раз лезть на границу Параллельных
Врат... Надеюсь, мои умственные способности не претерпели качественных изменений. Как вы
думаете, Наставник?
- Мне не нравится тон, с которым ты задал вопрос, Минт.
- Отчего же, Наставник?
Тот выпрямился и отпрянул.
- И какое место отдыха ты хотел бы посетить? - с испугом в голосе спросил он Астина,
- Пыльная Дорога, разумеется, - ответил Минт тихо, но убежденно, и прикрыл глаза.