Он лежал на животе, экипированный по стандарту космического союза охотников, вытянув руку с ружьём прямо перед собой, а другую положив под голову. Справа, на сколько хватало глаз, расположилась ровная степь, её монотонный травяной покров только изредка нарушался одинокими кустиками низкого колючего кустарника. Слева простиралась бескрайняя водная гладь. Прямо же перед ним, сразу за скрывавшим его кустом, разместился небольшой оазис живой природы: тонколистые деревья с длинными размашистыми ветвями, густая зелёная трава, и даже цветы - белые и жёлтые, с лепестками вокруг пушистой серединки. В тени деревьев отдыхали и занимались, какими то своими, мирными, делами могучие животные, согласно всегалактическому классификатору, относящиеся к отряду приматов. Они чем-то напоминали земных горилл, только шерсть их, покрывавшая всё тело, была белёсо-серой, а на спине красовался огромный горб, по форме похожий на панцирь черепахи, но закрывающий только верхнюю часть спины.
"Такие огромные, и такие беззащитные". - Подумал Владимир.
Природа подарила животным разные средства самообороны, но только человек воспользовался её дарами по-настоящему результативно. Эти приматы чувствовали себя в безопасности, так же как и человек, но только у человека был спецкостюм создающий поле, искажающее пространство на столько, что, глядя на него, можно было увидеть только зыбкое марево, и только у него была винтовка с управляемыми пулями, способными точно поразить цель даже на расстоянии в несколько километров. Анализатор, наблюдающий за ними вот уже больше часа, пытался по косвенным признакам определить наличие у них разума, при этом он периодически жужжал и подрагивал. (По нормам "Сообщества Разумных Народов Галактики" мнение человека, об этом, веса не имело).
Было душно и неудобно. Владимир закусил травинку, перевернулся на спину и уставился в синее безоблачное небо. Он не любил этот утомительный момент полного бездействия, соблюдение которого, однако, требовали все писаные кодексы галактических охотников, и уж, коль скоро он являлся почётным членом почти всех охотничьих ассоциаций галактики, вызываемый этим дискомфорт приходилось терпеть.
Первый свой трофей он подстрелил с расстояния в десять километров. Для первого раза это было интересно, но к каждому новому объекту он становился всё ближе и ближе, пока не перешёл на засады прямо под носом у своих целей. Риск, азарт, были для него неотъемлемой частью процесса. Он залетал в самые отдалённые неизведанные уголки галактики в поисках нового, неожиданного. Потом живой интерес сменился меркантильным. Он стал устраивать выставки своих коллекций и зарабатывать деньги на аукционах. В короткие сроки вошёл в десятку самых богатых охотников среди людей. У него стали появляться награды "за вклад в развитие", "за самое большое" и "за самое необычное". Его внесли в списки своих почётных членов все охотничьи организации галактики. Но эйфория быстро прошла, вместо собственной исключительности он чувствовал скуку и разочарование. Каждый полёт он решал сделать последним. Но что-то не давало сидеть на месте, и он снова отправлялся на поиски. Поиски чего? Ответ на этот вопрос был не ясен. Наверное, ему хотелось опровергнуть тот факт, что разум - единственное средство абсолютной защиты, что где-то во вселенной должно быть нечто – предусмотренное самой природой и способное дать ему достойный отпор.
Анализатор прекратил жужжать и высветил на экране свой вердикт. Владимир наклонил голову и прочёл надпись. У приматов не было признаков разума. Ну что ж, значит теперь его очередь.
Мужчина повернулся на бок и встал. Животное, обращённое в его сторону, насторожилось, но, не узрев ничего подозрительного, успокоилось. Тогда он размеренным шагом двинулся в сторону деревьев. По всем законам охоты подходить к добыче следует с подветренной стороны, но воздух был столь неподвижен, что определить с какой стороны подует ветер, было невозможно. "Белёсо-серые" признаков беспокойства не показывали и он, не сбрасывая темпа, беспрепятственно достиг ближайшего дерева. Здесь должно было начаться самое интересное.
Он положил винтовку в траву и выключил маскирующее поле. Теперь его можно увидеть. Потом он вытащил нож и развернулся к приматам. Его сразу же заметили: сидящие - встали, а стоящие спиной - обернулись. Они были шире его в плечах и чувствовали своё превосходство, поэтому вместо того, чтобы благоразумно скрыться начали медленно приближаться. Владимир перебросил нож из руки в руку и повертел его между пальцев. Животные на его жесты не отреагировали, - продолжили степенное наступление обходя его с боков. Агрессии они не выражали, скорее интерес. "Непуганые" - подумал Владимир и усмехнулся. До ближайшего существа оставалось метров пять, и он решился. Прыгнув вперёд он перекувырнулся через левое плечо, круговым движением обошёл скользнувшего навстречу противника и, сделав резкий косящий жест ножом, подрезал ему колени. Примат, потеряв опору, упал, и, подвывая от боли, неуклюже завозился в траве. Теперь Владимир снова был за пределами круга. Увидев поражение своего сородича, остальные оскалились, но наступление прекратили. Человек довольно улыбнулся и снова сделал переброску ножа, продемонстрировав его неуловимость. Не желая выпадать из ритма схватки, Владимир подошёл к упавшему и резко ударил в основание шеи, мельком успев подивиться, как бесполезно расположен панцирь, совсем не защищавший своего владельца. Противник обмяк и безвольным мешком осел в траву. Охотник посмотрел на остальных, и ему почудилась какая-то странность в их поведении. Они даже не посмотрели друг на друга, но создалось ощущение, что какой-то обмен мнениями между ними всё-таки произошёл, и они, не сговариваясь, попятились. Владимир недоумённо выпрямился и сделал шаг навстречу. На него не нападали. Более того - приматы отступали. Сначала медленно, видимо ожидая атаки, но с каждым шагом наращивая темп, они ретировались с поля сражения. Ещё минута и они уже бежали - мелькая пятками и лишь изредка бросая в его сторону опасливые взгляды из-за своих широких спин.
- М-да, трусливые у тебя дружки оказались.- Ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Владимир вслух.
Достав рацию, он связался с напарником-пилотом:
- Я готов, Лёш, принимай.
Включил маячок и опустился на колени перед своей добычей. Грудь примата слегка вздрагивала, глаза были закрыты. Владимир достал верёвку, связал ему конечности и вколол дозу снотворного. Ещё раз осмотрел. Обычная обезьяна. Закончив, он вернулся к месту лежанки, собрал вещи и достав бутылку с водой сделал большой глоток. В ожидании напарника он сел, прислонившись спиной к стволу одного из деревьев, и посмотрел туда, где скрылись остальные приматы. До самого горизонта было пусто. Голая степь и больше ничего. Странный мир. Обычный мир. Сколько таких миров - самоуверенных и слабых он облетел на своих кораблях? Много. И везде одно и тоже. Он со злостью чувствовал, как его жизнь теряет смысл, лишается ориентира, вектора, и потихоньку зверел.
Алексей прилетел через полчаса. С помощью специального крана они погрузили тело во флаер и полетели обратно - к кораблю.
Место светила постепенно заняли три разноцветных спутника. Очертания предметов стали расплывчаты, а всё вокруг окрасилось в сумеречно-серый цвет.
- Как прошло? - попытался завязать разговор Алексей, но Владимир лишь скривился - дав понять, что говорить не о чем.
Смотреть собственно тоже было не на что - внизу простиралась бескрайняя голая степь, - поэтому оба откровенно скучали. Вскоре показалась махина звездолёта. Алексей дистанционно включил габаритные огни, и они пристыковались к входному шлюзу, затем перенесли тело на тележку и повезли его к трофейному трюму.
В этот момент белёсо-серый пошевелился и открыл газа.
Алексей заметил это и изумлённо воскликнул:
- Ты его не убил?! Что-то новенькое...
Владимир насупился, но промолчал. Он посмотрел в глаза примата и подумал, что прибор, вероятно, ошибся, но, решив, что ему нет до этого никакого дела, отвернулся. Только маленькая пылинка беспокойства образовалась где-то в самой его глубине. Что-то во взгляде примата было не так.
Жалость! Внезапно Владимир понял - это была жалость. Столь неуместная, невозможная, она жила в глазах пленённого существа, светилась в них. Откуда у жертвы может быть жалость к истязателю? Да ещё у обезьяны? Владимир не выдержал и с силой ударил в эти глаза, но промахнулся. Нос хрустнул и провалился. Пленник дёрнулся и замер. Жалость пропала.
- Теперь убил, - буркнул охотник и с силой толкнул тележку вперёд.
Разобравшись с трофеями, они сели в рубке управления - Владимир в кресло, а Алексей, по привычке, прямо на приборную панель. Пилот приготовил коктейли и спросил:
- Какие планы? С утра будем осваивать новые земли или как?
- Или как.
- Что-то случилось?
Владимир не ответил. Из его головы не выходили глаза убитого животного - мёртвые и в то же время живые, смотрящие на него пристально и осмысленно. Это было невероятно, похоже на бред, но это было так.
- Как ты думаешь,- спросил он,- со мной всё в порядке?
- Ты о чём?
- В смысле психики. Может быть, что у меня крыша поехала?
- Вряд ли. Устал ты - это да, а в остальном, можешь мне верить, вполне в норме.
- Ну-ну. На всякий случай проверим.
Владимир подошёл к пульту сканера медэкспертизы и положил ладонь в специальное углубление. По коже тут же запрыгали множество колких иголочек. Через минуту прибор выдал резюме: отклонений требующих медикаментозного вмешательства нет, рекомендуется отдых и расслабляющее звуковое сопровождение. Владимир нажал "выполнить" и лёг в приятно завибрировавшее кресло. Закрыл глаза и отдался на волю зажурчавшей отовсюду приятной негромкой музыки. Он чувствовал, как тело расслабляется и им овладевают покой и умиротворение.
В следующее мгновение он вскочил, взгляд невидяще заметался по рубке.
- Что с тобой? - Было видно, что Алексей был не на шутку напуган его поступком.
- Ты это слышал?
- Что - ЭТО?
- Скрежет. Металлический скрежет.
- Нет, вроде ничего такого не было.
Владимир посмотрел напарнику прямо в глаза.
- Ты запер "трофейню"? - так они называли холодильную камеру, куда складывалась добыча, и где сейчас находился сегодняшний примат. Один.
- Да о чём ты, чёрт возьми, конечно, запер! - Алексей был возмущён поведением напарника. - Да и какая разница? Там же труп! Я лично проверил - пульса не было!
Владимир кивнул, думая о чём-то своём и, пройдя к входной двери, прислушался. Музыка прекратилась и в рубке встала прочная тишина. Алексей недовольно сопел. Не обращая на него внимания, он достал из специальной ячейки плазменный пистолет и, взяв его на изготовку, рывком распахнул створку. Коридор, щедро освещённый включившимися лампами, был пуст.
- Вооружись и следуй за мной, - сказал Владимир и крадущейся поступью двинулся вдоль коридора. Алексей, недовольный, но без ропота, последовал за ним.
Расстояние до двери, отделявшей командный блок от основного коридора, преодолели беззвучно. Прежде чем распахнуть дверь, Владимир жестами показал Алексею встать напротив проёма и приготовиться к возможному нападению. Алексей выполнил указания, по-прежнему чувствуя себя идиотом и ничего не понимая. Владимир толкнул дверь в сторону и застыл. Алексей напрягся готовый стрелять, но тут же расслабился и напряжённо выдохнул. Основной коридор тоже был пуст. Никаких следов постороннего пребывания в нём не было.
Но Владимира это не успокоило. "Нужно дойти до арсенала и вооружиться" - думал он, дикость и непостижимость происходящего тяготила его не меньше чем пилота, но он печёнкой чувствовал, что что-то происходит, и, причём весьма и весьма нехорошее...
Арсенал располагался в левом крыле сразу за «трофейной».
Алексей хотел что-то спросить, но Владимир только цыкнул на него и, приложив палец к губам, сосредоточенно вслушался. Мерное гудение кислородного генератора единственное разбавляло тишину коридоров. Напарники плавным коротким шагом двинулись вдоль стены.
До холодильника дошли без происшествий, но зато теперь им было чему подивиться. Стальная переборка была помята, а засов дверного замка сломан.
- Чёртова звукоизоляция! – Возмутился Владимир, заглядывая внутрь.
- Били, похоже, большим круглым предметом. – Предположил Алексей.
Владимир осмотрел помещение. Захваченное животное лежало на спине в неестественной позе, под ним растеклась и замёрзла кровавая лужа. Пока Алексей страховал у входа, Владимир отодрал примёрзшую тушу и, перевернув на бок, невольно отпрянул. Вместо спины у примата зияла огромная дыра.
- Это панцирь. – Сказал он пилоту.
- Как панцирь?!
Алексей подошёл посмотреть.
- Ничего себе! – шёпотом воскликнул он. – Это кто же с ним такое сделал?
- Похоже он сам.
- Как сам?
- Ну, если они не гермафродиты – не знаю, что и придумать.
Владимир вернулся к дверному проёму и быстро выглянул. Пусто.
- За мной, быстро, - скомандовал он и бегом припустил вдоль стены. Если вылезшая из примата тварь (возможно детёныш) так сильна, что с лёгкостью оставляет вмятины в стальных переборках - без оружия с ней не справиться.
Добежав до арсенала, люди ворвались внутрь и прикрыли за собой дверь. Владимир тут же принялся вооружаться, а Алексей остался подсматривать в щель между стенкой и дверью. Выбирать пришлось средство помощнее – на броненосцев. Передав Алексею плазменную винтовку, он отодвинул его вглубь помещения, а сам занял его место. Как оперативник он был опытнее пилота и считал, что в какой-то мере, должен быть его защитой.
Коридор был пуст. Не полагаясь на временную иллюзию безопасности Владимир, плотно закрыл дверь, взял микроаптечку, и обернулся к товарищу.
- Устраивать бойню в корабле нельзя – навсегда застрянем в этой дыре. Действовать будем следующим образом: Ты - впереди, я - сзади, короткими перебежками от ниши к нише, и так до самого выхода. Будем выманивать эту зверюгу наружу. Если заметишь движение - толкни в спину и сразу прячься за меня.
Алексей кивнул и, приоткрыв дверь, убедившись, что всё по-прежнему спокойно, тронулся к главному шлюзу.
Шли спина к спине, зорко всматриваясь в углы и тёмные участки. Напряжение нарастало. До шлюза оставалось два пролёта, когда что-то большое и круглое, свалившись откуда-то сверху, выбило из рук Алексея винтовку, а его самого отбросило на пару метров назад. Опрокинутый на спину, ничего не понимающий Владимир, откатился к стене и выставил перед собой короткоствольное ружьё. Вдоль коридора прогрохотало и резко смолкло. Алексей, завывая и плача, катался по полу.
- Что с тобой? – Глухо крикнул Владимир.
- Рука. Сломана. – Донеслось до него между всхлипами.
Владимир подполз к напарнику и вколол ему анестетик. Алексей потихоньку затих. Стало страшно. Владимир закинул винтовку за спину и, не дожидаясь повтора атаки, потащил напарника к выходу. Однако шлюз без происшествий преодолеть не удалось. Но теперь Владимир был готов, и, как только услышал, знакомый звук - резко отскочил в сторону. Полусфера белёсо-серого цвета пролетела над упавшим телом Алексея и пропала в другом рукаве коридора.
Теперь Владимир точно знал, что это «тот самый панцирь», а нечто, заставляющее его летать, скрывается внутри него. Не теряя драгоценных секунд отделявших его от следующего нападения, он втащил тело друга за шлюзовую переборку и вынес наружу. Оставлять его в корабле было опасно – ещё не известно, что на уме у этой твари.
Снаружи было сумрачно, но не темно. Всё вокруг казалось серебристо-серым, однотонным, и напоминало о кошках. Владимир привалил Алексея к опоре корабля и, встав немного в стороне от проёма шлюза, взял ружьё на изготовку. Ждать пришлось не долго: панцирь молнией вылетел из освещённого проёма корабля. Владимир выстрелил. Плазма вырезала яркий штрих в воздухе и пропала. Охотник промахнулся. Впервые.
Отработанным движением Владимир сделал перезарядку и приложился к ружью щекой. На общем серебристом фоне противника было видно плохо, но он отчётливо фиксировал помехи в пейзаже, говорящие о его перемещениях. Пожалев, что не взял инфракрасные очки он начал движение от света. Расчёт был прост: если он попытается заскочить обратно, то может не успеть задвинуть заслон, и тогда всё начнётся с начала. К тому же свет мешал ориентироваться во вне.
Огибая по широкой дуге предполагаемое местонахождение противника, он до ломоты в глазах всматривался в степную гладь. И старания его были вознаграждены. Он его увидел. Это существо было похоже на черепаху. Из-под родительского панциря поблёскивали две красные точки. Но конечности (по числу тоже четыре), были значительно тоньше и длиннее. И это был не примат.
Тварь молча подбирала лапы, вероятно готовясь к прыжку, и неотрывно следила за человеком. Владимир выстрелил снова и, проследив направление движения мгновенно отреагировавшей твари, подряд ещё несколько раз. Запахло озоном и палёной травой. В воздухе рассеивались тонкие линии дыма. Пытаясь оценить результат своих действий, Владимир присел и замер, снова готовый к отпору. Но чего он не ожидал, так это того, что противник нападёт совсем с другой стороны. Панцирь, словно стальной шар-молот, врезался в плечо и выбил винтовку. Всё тело пронзила резкая боль. Человек упал на колени и, обнимая себя за ушибленное место, смотрел, как инопланетный монстр, не торопясь, медленно перетекая с одних конечностей на другие, надвигается на него.
Владимир поднялся и инстинктивно попятился. Взгляд твари был проникновенным, гипнотизирующим, но он не чувствовал воздействия чужой воли - только страх и абсолютную беспомощность. Однако ему везло – тварь больше не нападала. Видно осознавая беззубость врага, она приготовила для него нечто особое.
Только услышав плеск, Владимир понял, чего она хотела. Океан, разлившийся за его спиной, был по-прежнему тих и безропотен, но только новичка-основателя, впервые ступившего на незнакомую землю, могла обмануть эта невинная безмятежность. Владимир же знал, что в таких спокойных водах могут обитать самые невероятные чудовища. Многие, из которых, уже стояли в его коллекции на земле. Но деваться ему было некуда, и он молился, чтобы в этом мире всё было по-другому. Впрочем, оставаясь честным перед собой, даже в такой отчаянной ситуации, он понимал, что единственным, действительно беспокоившим его в этот момент обстоятельством, была смесь радости и обиды: радости за то, что он-таки достиг предела в своём поиске, став первым очевидцем природного механизма самозащиты, и обиды, от того, что именно это его открытие, так и останется недонесённым до умов остального человечества.
Он не заметил, как тонкое длинное щупальце обвилось вокруг ступни и одним мощным рывком утянуло его под воду.
Тварь постояла какое-то время на берегу, наблюдая за успокаивающейся водой, и вернулась ко второй своей жертве, шея которой, на поверку, оказалась совсем не крепкой…
Разделавшись с пришельцами, она забралась в яркую чужеродную пещеру и выволокла оттуда своего носителя. Оттащив тело подальше, она несколько часов усердно, с непостижимым упорством, копала яму. Когда углубление стало соразмерно изломанному телу примата, она стащила его вниз, и потом долго ещё засыпала землёй, прихлопывая и выравнивая. Закончив, она сложила свои длинные конечности под панцирем и, вытащив, наконец, свою, по человеческим меркам, омерзительно-уродливую морду, издала протяжный, полный горя и боли, совсем не человеческий вопль…