Все ехали молча, погруженные каждый в свои мысли. Даже гномы прекратили свою бесконечную трескотню. Беглецов освежал своим дуновением легкий ветерок, луна освещала их путь, а ночной лес перестал казаться угрожающим .
Камилэ, вспоминая слова гоблина, украдкой взглянула на Эгролисса. Тот, действительно, отличался от обычных орков: кожа практически лишенна густой растительности, необычные светло-серые глаза, утонченная фигура и правильные черты лица.
Орк ехал, напряженно вслушиваясь в шум ночного леса. Его уши слегка шевелились, он выглядел встревоженным.
- Что случилось? - спросила его эльфийка.
- Волки, - Эгролисс осмотрелся по сторонам.
- Сможешь с ними договориться?
- Попробую, но не уверен.
- Идем туда, - Камилэ указала рукой в сторону небольшого плоского пригорка справа от дороги.
- Лучше не придумаешь, - согласился орк. – Если придется драться, есть шанс, что лошади останутся целы.
Маленький отряд развернулся и поскакал в нужную сторону. Беглецы не без труда поднялись на вершину пригорка и спешились. Яну и Юже начали собирать крупные валуны, гномы, как могли, помогали им. Эгролисс стал спускаться вниз и остановился на полпути.
Из-за деревьев на дорогу выбежали волки. Их желтые глаза горели голодным блеском в сумраке леса. Твари прекрасно видели освещенный луной пригорок и расположенные на нем фигуры.
- Приготовьтесь, - крикнул Эгролисс своим товарищам и зарычал.
От стаи отделился вожак и подбежал к склону холма. Эгролисс снова зарычал, вожак зарычал в ответ. Они попеременно повизгивали, лаяли и даже выли, но волк, подойдя ближе к орку, вдруг прыгнул на него. Эгролисс отскочил в сторону, но достать меч не успел. Волк не удержался и скатился вниз. Орк стал быстро подниматься наверх. Волки широким потоком полились на пригорок. Сверху посыпался град камней, но это почти не останавливало их. Лошади тревожно захрапели, чувствуя запах хищников. Эгролисс и Камилэ обнажили клинки, гоблины взялись за вилы, а гномы схватили топор и молот.
- Обидно будет погибнуть от клыков тех, кого привык считать друзьями, - улыбнулся орк, протыкая особо ретивого врага.
- Да, - поморщилась эльфийка, подрезая другого. – Зато на свободе.
Маленькие гномы молотили врага с такой же скоростью, как и говорили. Волчьи мозги и внутренности устилали пространство вокруг маленьких бойцов. Гоблины кололи врагов вилами и сбрасывали вниз на поднимающихся вверх собратьев. Орк одним взмахом клинка калечил и убивал несколько серых тварей. У Камилэ получалось не так хорошо, но и она успешно сдерживала натиск врага.
Серый поток не иссякал, а силы беглецов начали истощаться. Орк стал прикрывать левый фланг эльфийки, а гоблины помогали гномам.
- Смотрите, - крикнул Юже, продолжая сражаться.
На противоположной стороне дороги, еле заметный в тени деревьев, стоял огромный белый волк. Он с любопытством смотрел на разворачивающуюся битву.
- Кажется, мы пропали, - заметила Камилэ.
Белый волк протяжно завыл, и нападавшие неожиданно утратили свою прыть. Они, поджав хвосты, бросились вниз, а потом со всех ног, злобно рыча, скрылись в лесу.
- Оборотень? – спросила Камилэ Эгролисса.
- Очень похож, - Эгролисс задумчиво вытер меч о траву и вставил его в ножны. – Но не нападает…
Белый волк неторопливо потрусил в их сторону, а Эгролисс начал спускаться навстречу, Камилэ двинулась за ним.
- Ты-то куда? – улыбнулся орк. - Если это оборотень, то мне ты не поможешь.
- Можно подумать, если я останусь, мои шансы резко увеличатся.
Немного подумав, вслед за Камилэ последовали остальные.
- Увеличим шансы, - объяснил Яну.
Они спустились вниз, где уже поджидал волк. Эгролисс заговорил на волчьем языке.
- Нет нужды, - заговорил волк на языке разумных. – Я прекрасно вас понимаю.
- Ты не оборотень, - сделал заключение Эгролисс.
- Весьма разумное предположение, - согласился волк. – Я метаморф.
- Благодарю тебя, - церемонно поклонилась Камилэ. – Мы готовы поделится с тобой всем, что у нас есть.
- Очень тронут, - он ощерился зубастой волчьей улыбкой. – Ну, тогда, дайте мне одежду.
- Если мне не изменяет память, в повозке были какие-то вещи, - Эгролисс все еще смотрел настороженно. – Возьми, какая тебе подойдет.
- Мне любая сгодится, - волк стал подниматься наверх.
На фоне звезд было видно, как волк стал рядом с телегой, и его тело постепенно приобрело очертания кого-то из разумных.
Камилэ деликатно отвернулась. Она заметила, что Эгролисс краем глаза наблюдает за тем, что происходит за ее спиной.
Через несколько минут метаморф спустился вниз. Все с интересом уставились на него. Он принял личину человека и в своем зеленом кафтане и коричневых шароварах походил на лавочника средней руки.
- Что-то не так? – он заметил их недоуменные взгляды.
- Мы не любим людей, - объяснила Камилэ. – Очень.
- А кто их любит? – удивился метаморф. – Кроме их самих? Просто эта одежда на орке или, скажем, эльфе будет выглядеть нелепо.
- Ты прав, - согласился Эгролисс. – Не будем делать из этого трагедию.
- Теперь я могу представиться, - метаморф поклонился. – Меня зовут Нао-Надал, или просто Нао.
Члены маленького отряда тоже представились. После этого заговорила Камилэ:
- Нам нужно убежище, - она посмотрела на Нао. – Ты можешь помочь?
- Объясни, отчего такая спешка? - Нао ободряюще улыбнулся. – Здесь вам ничего не угрожает.
- Мы…
- Мы бежали из балагана, в котором нас показывали за деньги, как животных. - объяснил Эгролисс, увидев, что Камилэ не может найти слов. – Мы убили двоих людей. Деревенские будут нас искать, чтобы отомстить.
- Будут, но только утром, - кивнул Нао. – Сейчас они в лес не сунутся.
Ему предложили коня, а двоих гномов посадили на другого, и метаморф повел их по неприметной тропинке куда-то вглубь леса. Телега с трудом шла по бездорожью, и в конце концов ее пришлось бросить. Они проехали большое расстояние прежде, чем вышли к горной реке.
Рассвет вступал в свои права. На горизонте появились первые лучи солнца. Невдалеке раздался шум падающей воды.
- Рядом с водопадом должен быть брод, - Нао спрыгнул к коня и подошел к воде.
Остальные последовали его примеру.
Бурное течение реки, казалось, не позволит перебраться на другой берег, но Нао нашел то, что искал.
- Может, скажешь, куда мы идем? – спросила Камилэ.
- В заброшенный замок.
- Этогонамещенехваталопрекраснейшая, - запричитал Лэрр.
- Да, хозяйка, - заговорил обычно молчаливый Юже. – Это наверняка плохое это место.
- Замок пуст много лет, - успокоил их Нао. – Он укреплен, добираться до него нелегко, и о нем мало кто знает.
- Едем, - объявила Камилэ. - Это нам подойдет!
Нао по едва заметной на дне реки каменной дорожке перевел коня на другой берег. Потом помог перейти Камилэ и гномам. Орк и гоблины справились сами.
Тропинка, по которой они двигались, была почти незаметна. Она вела их куда-то вглубь леса, постепенно поворачивая в сторону высокой горы.
- Как думаешь, нас ищут? – спросила Камилэ Эгролисса.
- После вчерашнего праздника им будет трудно настроится на боевой лад, - на лице орка промелькнула какая-то мысль. – Но вот если у них есть хоть небольшой гарнизон, то прямо сейчас он въезжает в лес.
- Думаю, наш новый друг прав, теперь им будет сложно нас найти.
Они ехали еще довольно долго, и, наконец, лес был пройден, и они вышли на горную дорогу, покрытую утренним туманом. Дорога, петляя, привела их к глубокой пропасти. Противоположной стороны каменного моста не было видно из-за тумана.
- Интересно, как его построили, - Камилэ спрыгнула с лошади и посмотрела вниз.
- С помощью волшебства, наверное, - заметил Эгролисс. – Как бы не рухнул!
- Не беспокойся, - Нао въехал на мост. – До замка осталось немного, - он махнул рукой вперед.
Вслед за ним на мост ступили и остальные. Достигнув противоположной стороны, они увидели мощеную брусчаткой дорогу.
- Неплохо жили хозяева замка, - заметил Эгролисс.
Они некоторое время ехали вдоль пропасти. Под теплыми лучами восходящего солнца туман постепенно рассеялся, и впереди перед беглецами показался невысокий замок, огражденный высокой и мощной крепостной стеной с коваными металлическими воротами.
- Хороший, - заметил Яну.
- Нокакмыпопадемвнутрь? – удивился Гэнн.
Они подъехали ближе. Эгролисс спешился, подошел к воротам и попытался их открыть.
- Заперто, - он посмотрел на Нао. – Что делать будем?
- Отвернитесь, - попросил тот.
Через пару минут сзади них захлопали огромные крылья, и гигантская летучая мышь тяжело поднялась в воздух. Нао перелетел крепостную стену, и спустя немного времени раздался грохот отодвигаемых засовов.
- Удобно быть бесформенным, - заметил Юже.
Они въехали во двор замка. Здесь царило запустение. Сквозь щели на каменной мостовой пробивалась пожелтевшая трава. Вдоль стены валялись какие-то бочки, ящики, доски и просто огромные камни. Некоторые из деревянных строений носили следы давнего пожара.
Неплохо, - осматриваясь, сказал орк.
И безопасно! - поддержал его Яну.
А главное - далеко от людей, - к ним подошла Камилэ. - Идемте, осмотрим все.
Замок был невелик. Сначала они спустились в подвал, где нашли запасы вина и какие-то запертые сундуки. Потом обошли все здание, первый этаж которого занимали столовая и кухня, второй - несколько жилых комнат. Мебель и обстановка внутри были целыми, но ветхими. Создавалось впечатление, что хозяин много лет назад второпях покинул свой дом, оставив внутри все, как есть.
Каждый выбрал себе комнату по вкусу. Потом они поднялись на последний этаж, где обнаружили магическую лабораторию. Гоблины и гномы наотрез отказались входить в нее и отправились вниз.
Камилэ и Эгролисс осторожно ступили в огромный зал. Огромный дубовый стол у окна загромождали банки, коробки и толстые фолианты. Высокие книжные шкафы поднимались к самому потолку с одной стороны комнаты, с другой – стояло какое-то ажурное сооружение, похожее на клетку. На круге из золота полу под ней необычной вязью была нарисована пентаграмма. Решетка «клетки» состояла из золотых и серебряных трубочек, сверху ее венчал красный кристалл. Слева и справа у основания золотыми изогнутыми держателями крепились синий и зеленый кристаллы.
- Как думаешь, что это? – спросил Эгролисс, указывая на «клетку».
- Я не сильна в магии, - призналась Камилэ. – Но, эти кристаллы похожи на портальный треугольник. Они почти не используются… - она тут же поправилась. – Вернее, не использовались из-за сложности настройки. Правда, они очень хорошо концентрируют энергию.
- Ну а клетка эта?
- Понятия не имею. Мало ли какие опыты ставил здешний маг!
- Да…- Эгролисс подошел к столу. – А читать ты умеешь?
- Конечно! – оскорбилась Камилэ. – Я в школе лучшей была!
- Сможешь прочесть? – он указал на фолиант, лежащий на столе.
Она подошла к столу и взяла покрытую пылью книгу. На обложке красовалось короткое название, вот только прочитать его она не смогла. Камилэ раскрыла книгу наугад. Перед глазами появились красочные рисунки, снабженные текстом на неизвестном ей языке.
- Ничего не понимаю, - наконец, призналась она. – Наверное, какой-то древний язык!
- Мне тоже так кажется, - Эгролисс раскрыл какую-то коробку, стоявшую на столе. – Вот тоже очень интересно… - На его ладони лежала горсть зеленых кристаллов.
- Что это? – Камилэ взяла один из них. – Похож на амулет… - она решила оставить его себе.
- Вот именно! Это заготовки для амулетов, а значит, маг был очень сильный, - Эгролисс взял книгу и перелистал ее. – Посмотри!
На первой картинке была изображена клетка, стоявшая в комнате, а в нее входил эльф, на второй – из клетки выходил орк.
- Может, этот маг мог превращать расы из одной в другую! - предположила Камилэ. – Но зачем?
- Остается только догадываться. Но это очень интересно!
- Интересно, но давай-ка вернемся к реальности. Идем, поможем нашим товарищам…
- Да, - Эгролисс рассмеялся. – Не знал я, что услышу, как гордая эльфийка называет гоблинов и гномов своими товарищами!
- Слушай, прекрати, а? – она направилась к двери. – Мы, кажется, неплохо ладили до сих пор? Не нужно все портить!
- Извини, Камилэ,- он мгновенно стал серьезным. – Ты права, - он последовал за ней.
Их ждали в столовой, отсутствовал только Нао.
- Что будем делать теперь? – задал интересующий всех вопрос Эгролисс.
- Нам нужно помыться, поесть, отдохнуть, - Камилэ села за стол. – А потом обсудим, что делать дальше.
- Вода нагрета, но поесть не мешало бы, хозяйка, - Яну почесал живот. – А мыться… Мы это не любим.
- Не обсуждается, - Камилэ поморщилась. – Нужно отмыться от грязи, а то воняем все!
- Ну, есть немного, - гоблин пошмыгал курносым носом. – Так это ж нормально!
В столовую вошел Нао, он нес на себе убитого оленя. Орк и гоблины помогли ему отнести тушу на кухню.
На кухне орк мастерски освежевал и разделал тушу, гоблины принесли с улицы дров, и через несколько минут, в очаге весело потрескивая, горел огонь.
Камилэ подошла к Нао, задумчиво сидевшему за столом.
- Ты помогаешь нам, - она села рядом. – Почему?
- Не знаю, - посмотрел на нее метаморф. – Это было, как озарение. Я понял, так нужно!
- Ты странный. Озарения, предсказания, волшебство – все это из прошлой жизни!
- Как хочешь, называй, но это было именно озарение! – упрямо возразил Нао. – И магия не исчезла.
- Уже много лет амулеты не защищают, заклинания не действуют, предсказания не исполняются… - напомнила элфийка.
- Я все это знаю, но, точно знаю, что… - он замолчал. – Не помню.
- Он под заклятьем, - к ним подошел Эгролисс. – Это видно!
- А ты что разбираешься в этом? – удивилась Камилэ.
- Так, немного, - орк усмехнулся и напомнил. – Камилэ, иди, мойся. Скоро будет готов завтрак.
- Спасибо, - она встала. – Еще бы найти чистую одежду.
- Здесь в шкафах есть женская одежда…
- Уже проверил? – язвительно спросила Камилэ.
- Не понимаю, что тебя оскорбляет в моих действиях? – Эгролисс посмотрел ей прямо в глаза. – Это имущество ничье, я не нарушаю ничьих прав.
- А было бы чье?
- Я не позволил бы себе этого, - голос орка зазвенел. – Ты меня оскорбляешь!
Камилэ вспомнила слова гоблина о благородном происхождении Эгролисса.
- Извини, - примирительно сказала она. – Ты, наверное, прав.
- Одежда в большой комнате, которую никто не занял, - объяснил орк. - Прямо напротив лестницы.
Камилэ нашла шкаф именно там, где объяснил Эгролисс. Выбор, действительно был богат, но найти подходящий по размеру полевой комплект ей удалось с трудом. Она осмотрелась. Комната когда-то принадлежала женщине: небольшой изящный диван, такой же столик и несколько пейзажей на стенах убедили ее в этом.
Запершись в ванной комнате, Камилэ с наслаждением сбросила свои лохмотья. Она быстро бросилась в огромную бадью с водой, не желая видеть себя в зеркале. Хорошенько отпарившись в горячей воде, она ожесточенно стала намыливаться. После купания с удовольствием переоделась в свежую одежду. Теперь она смело посмотрела в зеркало и улыбнулось знакомому лицу с большими зелеными глазами.
Когда она вошла на кухню, все замолчали.
- Ты просто красавица, - выразил общее мнение Эгролисс, и Камилэ только улыбнулась в ответ.
Следующим отмылся от грязи орк, и теперь Камилэ была удивлена происшедшей в нем перемене. Эгролисс, сохраняя черты орков, был чем-то иным. Черты его лица были очень органичны. Нельзя было назвать его красивым, но и безобразным он не был.
Гоблины не сдавались до последнего. Сначала они пропустили вперед гномов, потом заявили, что им не хватит воды, и только угроза Камилэ о том, что завтрак не начнется, если они не помоются, заставила их подчинится.
Отмытые и побритые они оказались вполне симпатичными. Маленькие глазки их светились дружелюбием. Они широко улыбались и, похоже, чувствовали себя неловко.
- Молодцы, - похвалила их Камилэ. – Теперь с вами приятно сесть за стол!Вы стали такие симпатичные!
- Правда? – удивился Яну. – Мы старались!
Из подвала было принесено вино, и завтрак начался. Он был продолжительным и обильным. Беглецы впервые за много месяцев поели нормально. Застольный разговор начался и потух - усталость брала свое. Они разбрелись по комнатам, устраиваясь на отдых.
Камилэ решила, что та самая женская комната подойдет ей, и заперлась в ней. Она не раздеваясь, бросилась на диван, и сон мгновенно сморил ее. Засыпая, она подумала, что, может быть, Нао заманивает путников в свой замок и поедает их.
Проснулась девушка, когда за окном темнело. Она подошла к окну и выглянула наружу. Во дворе деятельные гномы наводили порядок, гоблины наблюдали за ними, потом нехотя стали помогать. Камилэ улыбнулась, наблюдая эту картину.
В дверь постучали.
- Такие манеры, - отметила она, открывая.
- По-моему, ты превратного мнения об орках, - вошел Эгролисс.
- Мое мнение стало меняться!
- Это радует. Хотя, орки, действительно, бывают разные.
- А какие бывают?
- Моя раса молода, - начал он. – И природа, а может боги, ставят на нас свои эксперименты.
- Ты о чем? – не поняла Камилэ.
- У части орков наблюдаются отклонения во внешности, в мышлении и в поведении. Такими орками трудно управлять, они легко меняют свое мнение, они часто просто разрушители всего, - Эгролисс грустно улыбнулся. – Но они мои братья.
- Удобная теория, - не сдержалась Камилэ. – То есть, в набегах на наши леса они виноваты?
- В них большей частью виноваты вы сами.
- Ну, знаешь ли!
- Помнишь, после чего орки сожгли Старый лес?
- Просто – пришли и сожгли!
- Нет, после того, как вы нарушили границу!
- Чушь! Два эльфа заблудились! Вы просто нашли причину.
- Нет! Вы не хотите понять, что границы нерушимы! Вам было унизительно просто извинится перед орками, как же! И вы получили войну! Правителю большого труда стоило направить орду не на Дубовую Рощу, а в сторону - на сохнущий Старый Лес!
- Да, - немного подумав, согласилась Камилэ. – А ты откуда это знаешь?
- Правитель Хассилеисс – это мой отец, - неохотно признался Эгролисс.
- Так ты…Принц?
- Нет, я младший сын. Стать принцем можно, лишь доказав свои силу и ум.
- Строго у вас! – удивилась Камилэ.
- Да, строго. Но это правильно! – Эгролисс подошел к ней ближе. - Мы отвлеклись. Нам нужно подумать, как быть дальше.
- Ты хочешь решать без них? – Камилэ кивнула в сторону окна.
- Решать будем все вместе, а вот подумать мы можем и вдвоем…
- Не будем играть словами. Говори, если есть, что сказать.
- Да говорить-то особо нечего. Глупо все получается. Вроде на свободе, а что делать дальше не знаю. Тебе нужно в одну сторону, мне – в другую, им - в третью и четвертую.
- Только вот если пойдем поодиночке по землям, занятыми людьми, вряд ли кто из нас дойдет до своих.
- Видишь, и ты пришла к тем же выводам, - Эгролисс сел на диван и закрыл лицо руками. – И я просто не знаю, как нам быть.
Она с удивлением смотрела на него. Он не боялся обнаружить перед ней свою слабость, и это открытие взволновало ее.
- Знаешь, - она села рядом. – Судьба даст нам знать, как поступить.
- Судьба? – зло переспросил Эгролисс. – Мне предсказали, что я буду править своим народом. А меня низкорожденные, как какое-то животное, продали людям! Им и в голову не пришло, что такого врага нужно убивать.
- Ты жив, - раздраженно сказала Камилэ, сверкнув глазами. – А значит, еще можешь стать правителем! Магии может, и нет, а судьба – есть!
- Ладно, - Эгролисс немного повеселел. – В чем-то ты права.
- Идем в столовую, - Камилэ встала. – За ужином и подумаем, как нам быть.