Была душная летняя ночь, и казалось, время застыло. Ни малейшего ветерка, ни малейшего движения воздуха. На поляне застывшего в неподвижности леса вокруг небольшого костра сидели несколько человек и молчали. Так могло продолжаться вечно, но через какое-то время к неподвижной компании подошёл ещё один человек с котелком воды, молча подошёл к костру и повесил над ним свой котелок. Мгновение спустя он нарушил молчание:
- Флокса, твоя очередь, - сказал он приятным низким голосом. – Давай, детка. Тебя-то мы ещё не слышали. За те десять лет, что мы не виделись, ты сильно изменилась.
Тёмная фигура у дерева пошевелилась, и послышался вздох. Остальные присутствовавшие остались неподвижны.
- Ну что ты, Крит. Я осталась такой же. Может, чуть меньше улыбаюсь, но и вы сегодня не в духе.
В повисшей тишине высокий женский голос тихо сказал:
- Это потому, что ты молчишь. Мы ведь не виделись десять лет, Флокса! Долгих десять лет… между собой мы продолжали общаться, но тебя мы потеряли из виду. Только Рита общалась с тобой, но теперь её нет, и мы думаем, что причина её смерти известна только тебе. Мы и так дали тебе время всё обдумать, пока сами рассказывали давно друг другу известные вещи, а тебе, похоже, это было не интересно. Мы ждём, Флокса.
Флокса сидела дальше всех от костра, опершись спиной на дерево и устало прикрыв глаза.
- Это что – обвинение?
- Конечно нет, - резко сказал Крит, перебирая в руках травы для чая. – Но объяснения не помешают.
- Тогда не буду вас томить. Что вам рассказать в первую очередь? Вас интересует Рита? Хорошо. Я расскажу.
В компании пронеслось какое-то оживление, все зашевелились и через мгновение снова замерли в предвкушении. Флокса начала говорить медленно, без выражения, словно отвечая скучный урок.
- С Ритой мы встретились только год назад, а до тех пор я не виделась с ней так же, как и с вами. Она оказалась моей соседкой в уютном отеле у моря в маленьком городишке Кримбелл, куда я приехала отдохнуть на пару недель. На тот момент она жила там уже достаточно долго, но ни с кем не подружилась – люди избегали её. По этой странной причине я легко сняла номер рядом с ней – никто не хотел там жить. У наших комнат был общий балкон – огромный такой, с небольшим столиком и двумя уютными креслами. Там мы часто сидели, разговаривали и смотрели на звёзды. Похоже, я была единственной, кроме обслуживающего персонала, кто общался с ней.
В первый же день, когда я только сняла тот номер и шла к себе, парень, который нёс мой чемодан, неожиданно взял меня за руку и сказал: «Будьте осторожны с Вашей соседкой, и при первой же возможности уезжайте отсюда. Она ведьма и крадёт силу у людей».
- И что ты сделала?, - в один голос закричали две девушки, ближе всех сидевшие к костру. Флокса усмехнулась:
- А вы как думаете?, - и едва вздохнув, продолжила: - Я отобрала у него свой чемодан и пошла в комнату сама. В ту же ночь я вышла на балкон и встретилась с Ритой. Она нисколько не изменилась со времени последней встречи. Такая же отстранённая, хмурая и чем-то озабоченная. Мы проговорили до утра, и постепенно она оттаивала. Похоже, ей давно не с кем было поговорить, а ведь без общения мы не можем, - у всех присутствующих готов был сорваться с губ вопрос «кто это – мы?», но никто не решился его задать, и Флокса продолжала говорить:
- Днём мы не виделись – знаете, я не люблю слишком жаркого солнца, а ночами продолжали встречаться на балконе. Через пару дней наступило полнолуние, и накануне Рита сказала, что в эти дни всегда чувствует себя плохо, поэтому видеться мы не будем. Я не слишком возражала – у меня были в это время свои дела в городе, которых я не могла отменить.
Вернувшись в отель, я застала там непривычную тишину – пока меня не было, половина постояльцев съехали оттуда. Это сказала мне немолодая горничная, тащившая за мной мои пакеты с покупками. Я спросила, где носильщик. Она побледнела, остановилась, что-то пробормотала про похороны, Риту и отбирание силы, сунула мне в руки мои покупки и сбежала от меня.
Мне стало как-то нехорошо, и страшно разболелась голова. Я вошла в номер, бросила свои пакеты прямо на пол, на ходу разделась, приняла душ и, переодевшись в уютное длинное кимоно, вышла на балкон. Рита была уже там. На столике стоял наполненный белым вином бокал, рядом начатая бутылка отличного испанского вина, под столиком стояли ещё бутылка белого и бутылка красного вина, а в руке Риты был стакан с красным. Я рухнула в кресло буквально без сил. Рита кивнула на стакан и сказала: «Я угадала?». О да, она угадала. Я давно люблю белое вино и не могу даже видеть красное. После пары глотков вина мне стало легче, боль отпустила меня. «Ты знаешь, что с Томасом?». Я не знала даже, кто этот Томас. Оказалось, что это тот самый носильщик из отеля. Его нашли в городе мёртвым – и это всё, что известно о его смерти. «А ты что, жалеешь о нём?», - спросила я. Она жалела. И даже любила его. «А он говорил, что ты ведьма, и крадёшь у людей силу. Он тебя боялся…». «Да кому нужна его сила!, - закричала она. – У него и силы-то никакой не было»… Дальше говорить было не о чем – она была расстроена, а я не могла её вытащить из этого состояния. Так мы пили вино – она красное, я белое – и молчали до утра. Следующим утром было пасмурно, и прогнозы синоптиков на ближайшее время не обнадёживали. Мне больше нечего было там делать, и уехала домой в тот же день. Вот и всё. Больше мы с Ритой не виделись. О том, что она… что её больше нет, я узнала от вас, когда вы предложили собраться здесь.
Флокса замолчала, и установилась тишина. Чай уже давно заварился, котелок был снят с костра, но никто ничего не пил. Все молчали, думая о Рите.
Через несколько минут у Флоксы позвонил телефон, она ответила, и тихо сказав пару коротких фраз, встала и произнесла:
- Ну всё, ребята. Мне пора. Скоро рассвет. Рада была вас повидать. Прощайте!
Тогда только все заметили, что действительно начинает светать. В лесу медленно поднимался густой туман, и Флокса быстро исчезла из виду. Все сидели и молча смотрели вдаль, в сторону, куда она ушла. Долго никто не решался сказать и слова. Потом женский голос недоверчиво протянул:
- Вы ей верите?
Крит, вставший уже для того, чтобы уходить, остановился и усмехнулся:
- В этом нашей Флоксе не откажешь. Она всегда говорила правду, даже если правда была ей невыгодна. С ней нужно уметь читать между строк.
- Ну да? И что же ты прочитал?
Несколько пар глаз уставились на Крита в полном недоумении. Он вздохнул и сел на своё место.
- Я скажу вам то, чего вы не услышали в рассказе Флоксы, хотя она говорила достаточно ясно. Это предупреждение: никогда больше не пытайтесь связаться с ней: она убьёт вас, не колеблясь ни секунды.
- Почему же она пришла сюда? И никому, кстати, не угрожала?, - донёсся с другой стороны костра мужской голос. Девушки в оцепенении молчали.
- Она и пришла предупредить, Макс, разве ты не понял? И потом – это ведь мы позвали её, а такие как она, не могу отказаться от приглашения.
- Такие как она?, - одновременно воскликнули все вместе.
Крик посмотрел на них, как на ничего не понимающих детей и быстро произнёс как скороговорку:
- Флокса ведьма. Рита тоже была, и потому Флокса убила её – ей нужна была Сила Риты, и теперь она её получила. Вы ведь слышали – год назад, морской городок Кримбелл. В конце лета, в полнолуние там было совершено зверское убийство молодого посыльного из прибрежного отеля – никаких улик не было, только тело было полностью обескровлено, и местные жители говорили, что это всё ведьмины проделки. Ведьмой они считали нашу Риту, Флокса не лгала. На следующий день мёртвой нашли и Риту, так же при каких-то странных обстоятельствах – что-то, связанное с ритуальными знаками, начертанными кровью, пентаграммами и прочей потусторонней чушью. Потом Флокса говорила о вине – она пила белое, потому что до того пила кровь, которую нельзя смешивать с красным вином – это может вызвать отторжение. Конечно, это была кровь несчастного Томаса. И конечно, его убийство произошло в полнолуние. Ещё вопросы есть?
- Зачем она убила Томаса?, - спросил Макс. – Ведь он был не нужен даже Рите?
- Вот здесь ты ошибаешься, Макс. Рите не нужна была его сила, но он сам был ей, безусловно, нужен. Она любила его и хотела быть с ним. А для ведьмы есть единственный способ быть с любимым человеком – отказаться от своей Силы. И она бы отказалась, поверьте. Но тогда эта Сила не досталась бы Флоксе. И последнее – вас не удивило, что Флокса, уходя, сказала «прощайте», а не своё обычное «увидимся»? Нет, вовсе не потому, что она настолько изменилась. Просто она не хочет больше видеться ни с кем из нас. Вот и всё.
С этими словами Крит медленно поднялся, подошёл к костру и залил его так и не выпитым никем чаем. Махнув рукой на прощанье, он растворился в тумане.
- Как же мы этого не поняли?, - растерянно протянул женский голос.
- Потому что нам это было не важно, - ответил Макс. И, предупреждая следующий закономерный вопрос, добавил: - А Криту было более чем важно. Они ведь встречались когда-то, помните? Потом Флокса уехала, не оставив адреса. И если бы не эта шумиха с её книгой, мы бы никогда не нашли её. Вы видели, как Крит смотрел на неё? Просто он знал, кто она. И продолжал верить, что однажды она откажется от своей Силы ради него. Жаль Крита. Хотя, если подумать, и Флоксу тоже безумно жаль…