Душераздирающе скрипела несмазанная ось одной из телег, но страдал от неприятного звука не только тот, кого на ней везли, но и все остальные: и пленники, и немногочисленная охрана. Только полноватый хозяин обоза, казалось, не испытывал неудобств. С приближением темноты он засуетился и принялся подгонять возниц. Те в свою очередь стали громче покрикивать на лошадей и хлестать несчастных животных, которые, устав за день, никак не хотели двигаться быстрее.
Двое гномов негромко лопотали о чем-то между собой, эльфийка, ехавшая на той самой несмазанной телеге, заткнула уши пальцами и что-то монотонно напевала. Гоблины развлекали себя тем, что беззлобно переругивались с охраной. Лишь одно существо вело себя спокойно и не выказывало никаких эмоций. Это был орк. Прикованный к железной клетке толстыми цепями, он сидел, отрешенно закрыв глаза, и раскачивался в такт движению телеги.
Как только последняя телега выехала из леса, густой мрак опустился на землю, но люди облегченно вздохнули. О волков-оборотней давно истребили Охотники, но простые волки никуда не делись. Они, как прежде, наводили ужас на жителей окрестных деревень.
Наконец, впереди показались долгожданные огни. Возницы с удвоенной силой стали понукать лошадей, но умные животные и сами ускорили шаг, понимая, что впереди их ждет теплое стойло и полная мера овса.
Хозяин отправил в деревню человека договориться, чтобы к приезду обоза все было готово. Возницы, следуя заведенному порядку, остановили лошадей и накрыли клетки плотным полотном.
Проехав по длинной улице, застроенной каменными домами, процессия очутилась на ярко освещенной торговой площади. Несмотря на поздний час, толпа хорошо одетых селян прогуливалась, изучая содержимое лавок приезжих торговцев.
Хозяин спешился и осмотрелся по сторонам. Он остался вполне довольным, деревня производила впечатление зажиточной, здесь мог перепасть хороший куш.
К обозу подбежал отправленный в селение человек:
- Договорился, староста захотел много, но я сторговался, - доложил он и кивнул на относительно свободный участок площади. – Нам – туда!
- Молодец, - хозяин довольно улыбнулся и тут же прикрикнул на возниц. - Слыхали? Шевелитесь!
Те хлестнули вожжами, и обоз двинулся к указанному месту. Староста не поскупился и выделил хороший равный участок напротив главного торгового ряда. Всадники подъехали первыми и, не теряя времени, спешились. Как только телеги добрались до места, возницы спрыгнули с телег и вместе с остальными работниками принялись собирать шатер, сгружать и устанавливать клетки на подготовленные места.
- Спешите видеть, - легкие глашатая разрывались от крика. - Только одно представление! Гномы, эльфийка! Гоблины! И это еще не все! Только у нас вы можете увидеть настоящего кровожадного орка!
Подобных развлечений в деревне не случалось давно, и жители охотно платили деньги за посещение "зверинца".
Много лет назад люди вытеснили эльфов, гоблинов и гномов на окраины обитаемых земель и в некоторых селениях их не видели давно. Только орки, дети бесплодных земель, существовали в пределах древних границ, занятые своими внутренними распрями. Если же люди встречали представителей древних рас на своей территории, то убивали их без суда и следствия.
Широкий поток посетителей потек в огромный шатер, в котором разместился «зверинец». Люди сначала с опаской смотрели сквозь железные решетки, но потом, осознав свою безнаказанность, начинали вести себя по-другому.
- Что, морда остроухая, - у клетки с эльфийкой остановился жирный, как боров, краснолицый селянин со слюнявыми губами. - Сидишь? Поделом тебе! Сколько людей невинных поубивали, твари зеленоглазые!
- Пошел ты, - глаза эльфийки вспыхнули изумрудным огнем. - Вы же начали! – ноздри ее раздулись от ненависти. – Пришлые! – она гордо выпрямилась и тряхнула зелеными волосами.
- Что? - возмутился селянин. - Она еще и разговаривает! Да я тебя!
Узнать, что он хотел сделать, ей так и не удалось, так как подталкиваемый очередью селянин двинулся дальше. Возле клетки с гномами людской поток замирал. Гномы необычно быстро лопотали, и люди, пытаясь понять речь представителей маленького народца, невольно останавливались.
- Что они говорят? – щекастый мальчик лет десяти повернулся к отцу.
- Просят есть, наверное, - ответил тот.
Эльфийка презрительно усмехнулась, люди часто приписывали другим то, что свойственно им самим.
На самом деле гномы, пытаясь скрасить свое существование, отборной руганью поливали глазеющих на них людей.
- Посмотринаэтоготолстозадогокрасноносогоиндюка, - остановился на мгновение первый, более молодой с короткой бородкой. - Скороотжиралопнет...
- Абабаеготаещегусыня, - вторил ему гном с длинной бородой, постарше. – Толстаяипротивнаякорова, нетнекоровадраконихаистрашнаяктомуже!
От присутствия большого количества людей гоблины начали злиться. Они, скалясь, хватались за прутья, раскачивали свои клетки, но их бессилие только веселило людей.
- Одно слово - гоблины! - комментировал ярко одетый мужчина. - Тупые животные!
- Ты умный? - разозлился гоблин с необычно рыжей шевелюрой. - Иди поближе, павлин ушастый, побазарим за жизнь! - он протянул волосатую руку сквозь прутья, пытаясь достать обидчика, но тот вовремя отскочил.
- Умные на свободе, - селянин надменно поднял густые брови и двинулся к следующей клетке. - А тупицы в клетках сидят!
- Жизнь длинная, - неожиданно философски изрек рыжий. - Еще свидимся!
Гвоздем программы был, конечно, орк, клетка которого размещалась у самого выхода из «зверинца». Небольшой сухощавый пленник, закрыв глаза, неподвижно сидел в неосвещенном углу своей темницы. Казалось, он просто отдыхал после утомительного переезда.
- Какой-то вялый, - заметила дородная крестьянка мужу. - Разве ж это орк? Маленький какой-то, руки тонкие, совсем не страшный!
- Больной, наверное, - кивнул мужчина. - Скоро сдохнет, - орк поднял голову, и женщина ойкнула, увидев пристальный взгляд ненавидящих глаз, и быстро потащила мужа к выходу.
Люди этой деревни ничем не отличались от жителей других сел. Все происходило так же, как десятки раз до этого. Когда толпа иссякла, работники закрыли входы в шатер и принялись кормить пленников. Орка кормили последним, соблюдая меры предосторожности. Он не единожды пытался бежать и поранил несколько человек. После ужина, работники проверили замки на клетках, оставили зажженную масляную лампу и вышли.
Шум снаружи постепенно стал затихать, и пленники начали устраиваться на ночлег. Первыми затихли гномы, за ними угомонились гоблины. Эльфийка долго лежала с закрытыми глазами, но когда голоса остальных пленников смолкли, заснула и она. Орк дремал, погрузившись в свои мысли, но тихие голоса снаружи заставили его открыть глаза и прислушаться.
- Ну, не знаю, - голос хозяина звучал неуверенно. - И сколько стоит такая...такое.
- Что думать, - настаивал неприятный голос. - Я тебе плачу, ты мне остроухую на часок. Чо с ней сделается?
- Да и молода она...
- Молода, не молода! Тебе-то что? Мне удовольствие - тебе деньги! Держи!
Орк торопливо порылся в своих лохмотьях и что-то достал из них.
- Зеленоглазая! - позвал он эльфийку.
- Кто? - испуганно встрепенулась она, ища источник голоса.
- Это я, - он вытащил руку между прутьями. - Попробуй поймать!
- Что? - она протянула руки сквозь решетку.
- Лови! - орк сделал бросок, но не очень удачно, кандалы помешали ему.
Эльфийка попыталась дотянуться до предмета, который бросил орк, но длины рук не хватило. Тогда она просунула сквозь решетку ногу и придвинула предмет к себе. Когда, наконец, рука девушки схватила его, у входа в шатер раздались голоса. Эльфийка быстро легла и притворилась спящей.
- Держи, - хозяин протянул незнакомцу ключ от клетки. - Сам справишься?
- А тож!
- Только тихо. Рот ей заткни, что ли...
- Да мне тоже шум не нужон, - голос показался эльфийке знакомым.
- У входа буду, - хозяин пошел к выходу. - Кликни если что...
- Да... - незнакомец тихо подошел к клетке с эльфийкой. - Сейчас мы и посмотрим, кто куда пойдет, тварь остроухая.
Это был тот жирный краснолицый селянин, который разговаривал с эльфийкой во время посещения «зверинца». Он потыкал ключом в замок и открыл дверь в клетку. Тихо вошел внутрь и, навалившись грузным телом, схватил девушку огромной пятерней за шею. Эльфийка открыла глаза.
- Ну, сучка, - он, натужно дыша, начал расстегивать на ней одежду. - Видишь, как все повернулось?
Она лежала спокойно, не сопротивляясь, но, как только человек наклонился ниже, ударила его под сердце ножом, который кинул ей орк. Селянин неприятно захрипел и попытался сжать руку, которую держал на горле девушки, но она ударила еще раз. Изо рта мужчины появилась тонкая струйка крови, он дернулся в короткой агонии и затих. Эльфийка с трудом сбросила с себя мертвое тело и вышла из клетки. Впервые за много месяцев она оказалась на свободе. Постояв немного, она на цыпочках подошла к выходу и прислушалась, потом вернулась и потушила лампу.
- Эй, - тихо и грубо позвала она.
- Что такое? - хозяин бросился на голос и вошел внутрь. - Свет погас? Се...
Только орк мог видеть, как эльфийка, пользуясь темнотой, неслышно подошла сзади, прикрыла человеку рот и лихо перерезала горло. Кровь теплой струей хлынула на земляной пол. Хозяин хрипел, пытаясь зажать рану руками. Его ноги подогнулись, и он упал лицом в лужу своей крови.
- Это тебе за все, - она со слезами на глазах смотрела на агонизирующее тело.
Постояв над трупом и немного успокоившись, девушка вытерла слезы. Потом нашла кресало и зажгла лампу. Уже никто не спал. Пленники молчали и с надеждой смотрели на нее. Она наклонилась, с брезгливой гримасой пошарила в карманах мертвого хозяина и достала ключи от клеток. Первыми эльфийка освободила гномов.
- ЯЛерр, - доложил гном с длинной бородой, выходя на свободу. – ОнГенн!
- Мытебетакблагодарныпрекраснейшая! – казалось, Генн сейчас бросится обниматься со своей спасительницей.
- Будете болтать, посажу обратно, - осадила она. - Ждите - уйдем вместе.
- Молчимпрекраснейшая, - короткобородый замолчал.
Девушка подошла к следующей клетке и посмотрела на гоблинов:
- Присягните в верности, - потребовала она. – И назовитесь!
- Присягаем, - откликнулся рыжий. - На год! Я Яну, а он, - гоблин ткнул в бок собрата.
- Юже, - тот представился сам. – Присягаю на год!
- Нутеперьуходимпрекраснейшая? – опять затараторил Гэнн.
- Еще не всех освободила, - эльфийка направилась к клетке орка.
- Нокакжепрекраснейшаяведьоркиврагивсегосущего? – удивился Гэнн.
- Ты не понял еще? – эльфийка повернулась к нему, ее глаза сверкали ненавистью. - Люди - враги всего сущего!
- Полностьюсогласенпрекраснейшая! – поспешил согласиться гном.
Она открыла клетку орка и вошла внутрь.
- Меня зовут Эгролисс, - он встал и протянул ей руки, закованные в кандалы.
- Я Камилеонерия, но для друзей – Камилэ, - она отомкнула замки. – Спасибо!
Он с наслаждением размял руки и, выходя из клетки, спросил:
- Что будем делать?
- Успокаивать гномов! Тихо! – прикрикнула она.
Те уже где-то раздобыли топор и не могли его поделить.
- Янашел, - шипел Гэнн. – Значитонмой!
- Ястаршезначитмой! – не уступал ему Лерр.
Орк быстро посмотрел по сторонам. Заметив что-то, он быстро шагнул в темный угол. Через мгновение Эгролисс протянул Генну молот, которым забивали колья при установке шатра:
- Держи, это - круче!
- Многотыпонимаешь! - ответил гном, но молот взял.
- Быстро соображаешь, - с улыбкой отметила Камилэ.
- Нам тоже не мешает вооружиться, - он серьезно посмотрел ей в глаза. – Времени мало!
- Лерр и Гэнн, - Камилэ посмотрела на гномов.
- Слушаемопрекраснейшая! – откликнулись они хором.
- Пошустрите там, - девушка кивнула в сторону выхода. – Нам нужно оружие!
- Всемвсем? – Гэнн недоверчиво покосился на Эгролисса.
- Да, - терпеливо согласилась эльфийка. – Чтобы выжить мы должны быть вместе!
Гномы оставили топор и молот и тихо выскользнули из шатра.
Орк вошел в клетку эльфийки и обыскал труп. Эгролисс нашел кошелек с деньгами и связку ключей. Потом сдернул с шеи кулон с красным камнем. Камилэ поморщилась, и он, заметив это, объяснил:
- Это можно считать трофеями, а кулон, кажется волшебный.
- Может, когда-то и был волшебный! – Камилэ скривила рот. – А сейчас от обычного не отличишь!
- Ладно, - орк вышел из клетки и подошел к трупу хозяина и тщательно обыскал. – Смотри!
Камилэ взяла находку из рук орка и внимательно осмотрела. Это был небольшой диск из червленого серебра с нанесенными вдоль края письменами.
- Руны, но прочитать не могу.
- Я тоже, - с пониманием кивнул Эгролисс. – Но это, может быть что-то ценное, понимаешь?
- Все изменилось, - Камилэ вздохнула. – К чему эти железки теперь…
Зашуршал порог шатра. Гномы с трудом протиснулись под полотняным пологом. Они тихо уложили на пол две пары вил, дубину, большой меч в ржавых ножнах и еще один меч поменьше и поновее.
- Лукпрекраснейшаянайтинеудалось! – отрапортовал Лерр.
- Ноестьещекое-чтодругое, - Гэнн протянул пояс с метательными ножами.
- Отлично! – Камилэ надела пояс. – Вилы и дубину подойдут Яну и Юже, а мечи возьмем мы с Эгролиссом.
Гоблины подошли молча. Юже взял вилы в каждую руку, а Яну с интересом осмотрел дубину и довольно кивнул:
- Годится!
- Приказывай, - Юже тоже был немногословен. – Мы готовы.
Орк поднял большой меч, вынул из ножен.
- Ну, Камилэ, - осмотрев оружие, он широко улыбнулся. – Команда готова!
- Как там? – спросила она гномов, цепляя на пояс меч.
- Людиспятпрекраснейшая, - Лерр топтался у входа.
- Лошадей где-нибудь видели? – спросил гномов орк.
- Мыискалиоружие, – Лэрр покачал головой.
- Идем! – эльфийка подошла к выходу. – Но тихо!
- Я первый, - остановил ее Эгролисс.
Камилэ замешкалась, не зная, что сказать и он, отодвинув ее в сторону, откинул полог шатра и выглянул на улицу.
Факелы на площади почти догорели, но луна предательски ярко освещала все вокруг. Пара пьяных людей валялась у торгового ряда. Стражников не было. Беглецы спокойно пересекли деревенскую площадь и вышли на боковую улицу.
Орк остановился, его длинноватый нос зашевелился, ноздри втянули воздух.
- Ждите меня у дороги в лес, - сказал Эгролисс. – Я приведу лошадей.
Беглецы быстро пробирались по узкой улочке. Яну шел впереди, Юже замыкал шествие. Гномы бежали, чуть отстав от эльфийки. Дойдя до окраины деревни, беглецы притаились в тени старой раскидистой яблони.
- Оннасбросил, - пробурчал Лерр, устав ждать.
- Точнобросилврагвсегосущего, - вторил Гэнн.
- Он придет, - вдруг уверенно сказал Юже.
- Почему так уверен? – удивилась Камилэ.
- Он из благородных, - объяснил гоблин. – Неужели не видишь?
Из деревни, громыхая, выехала повозка, запряженная парой лошадей. Ею управлял закутанный в плащ возница. Следом бежали еще четыре лошади. Подъехав ближе, повозка остановилась.
- Давайте быстрей, - Эгролисс спрыгнул на землю. – Времени мало
- Повозка зачем? - Камилэ первая вышла из тени, следом двинулись остальные беглецы.
- Кинул несколько мешков с зерном, - орк едва заметно улыбнулся. - Есть нам что-то нужно?
- Ты прав, Эгролисс, - Камилэ взяла под уздцы белую лошадь и погладила ее, чтобы та успокоилась.
- Люди беспечны, но стоит поторопиться, - Эгролисс обернулся и настороженно посмотрел на деревню.
- Лерр и Гэнн – управляете повозкой, - скомандовала эльфийка. - Остальные - по коням!
Гномы быстро взобрались на телегу и взялись за вожжи, но неожиданно гоблины задержали всех, раздумывая, куда деть вилы и дубину.
- Положим с краю, - предложил Юже и стал укладывать вилы в повозку. - Успеем быстро взять!
- Ладно, - вздохнул Яну, протискивая дубину между мешком и бортом телеги так, чтобы ручка торчала вверх.
- Ну, готовы? – нетерпеливо спросил Гэнн и, убедившись, что Яну и Юже сели на лошадей, щелкнул кнутом. - Но, коняшка! – залихватски воскликнул гном. - Поехали!
Опасаясь погони, Гэнн не жалел лошадей, и вскоре деревня осталась далеко позади. Гоблины старались держаться поближе к оружию. Эгролисс скакал впереди, но у самого леса Камилэ догнала его:
- Как думаешь, в лесу сможем спрятаться?
- Не знаю, - ответил орк, прищурив глаза. – Плохой лес, очень плохой!